.
الرحلة إلى المدينة الحرة بينيتا كانت رحلة يمكن أن تبدو مملة بسهولة. ومع ذلك، بالنسبة لي، كان كل يوم مليئًا بالفوضى بما يكفي لعدم ترك مجال للملل.
من البداية، تصادمنا حول الطريق الذي يجب أن نسلكه. بين أراد أن يقطع غابة لوب، بينما أصررت على الالتفاف حولها.
"هل فقد عقله؟ أن يسلك طريق غابة لوب؟"
كما سيكتشفون لاحقًا، كان يعيش في تلك الغابة ساحر مجنون يجري تجارب على البشر.
حتى الآن، ذلك المجنون كان على الأرجح يجري تجاربه في أعماق الغابة. وكنا من المفترض أن ندخل إلى ملعبه بكل بساطة؟ مستحيل.
ومع ذلك، فإن المرور عبر الغابة سيستغرق يومين فقط، بينما الالتفاف حولها سيستغرق ثلاثة أيام أو أكثر. وبطبيعة الحال، كان رأي بين يحمل وزنًا أكبر من رأيي.
لذا، ألقيت طُعمًا — فقط في حالة. لوحت بجراب الجواهر أمامهم وقلت:
"إذا سلكنا الطريق الأطول وما زلنا نصل إلى بينيتا في غضون ثلاثة أيام، سأدعو الجميع إلى وقت رائع في الوردة الزرقاء."
"ماذا؟ الوردة الزرقاء؟"
"نعم. وسأحجز الطابق الخامس."
"الطابق الخامس!!"
"لا تكتمل زيارة بينيتا دون زيارة الطابق الخامس الشهير في الوردة الزرقاء."
في اللحظة التي ذكرت فيها الوردة الزرقاء الشهيرة في بينيتا، تبدد التوتر الحاد بيني وبين بين مثل سراب في الصحراء.
سعل بين بشكل محرج وتراجع خطوة إلى الوراء.
كان من الجيد أن الأمور سارت في صالحي، ولكن... لماذا شعرت بعدم الارتياح؟
ألم يكن من المفترض أن يكون بين هنا لمراقبتي؟
الطريقة التي قبل بها الطُعم بسهولة جعلتني أتساءل عن نواياه الحقيقية.
ولكن اللحظة مرت بسرعة، وأومأت برضا. التفت إلى المرتزقة وأعطيت الأمر بالتوجه نحو الوردة الزرقاء.
بعد كل شيء، زيارة الوردة الزرقاء في بينيتا لم تكن مجرد نزوة — بل كانت شيئًا يجب أن أفعله، بطريقة أو بأخرى.
وهكذا، بدأت رحلتنا. سلكنا الطريق الملتوي حول الغابة، نسافر بلا كلل على أطراف غابة لوب.
ولكن بعد ذلك، ظهرت مشكلة غير متوقعة — قطاع الطرق.
كم مجموعة من قطاع الطرق واجهنا خلال هذين اليومين من التجوال حول الغابة؟
"تبًا لهذه الرواية التافهة."
عشرون هجومًا.
كان الأمر مثيرًا للسخرية. شعرت وكأن قطاع الطرق كانوا على نوع من نظام الإنذار، يظهرون بانتظام مثل الساعة أثناء الإفطار والغداء والعشاء ليعترضوا العربة.
[هاهاها! توقفوا هناك!]
"……"
[هاهاها! نحن قطاع الطرق الفأس الأسود!]
"مرة أخرى؟"
[هاهاها!]
"كفى بالفعل!"
بعد سماع هذا الروتين نفسه مرارًا وتكرارًا، كنت على وشك أن أفقد عقلي. مجرد سماع شخص يضحك خارج العربة جعلني أشعر وكأنني أصاب بجنون العظمة.
نظرًا لأننا لم يكن لدينا سوى سائق عربة واحد دون أي حراس مرئيين آخرين، يجب أننا بدونا كهدف سهل لكل قطاع طرق في المنطقة.
لحسن الحظ، لم تصبح الوضعية خطرة أبدًا.
كان قطاع الطرق ضعفاء، وفريقنا كان قويًا.
كان لدينا فارس من ثلاث نجوم وأربعة مرتزقة من رتبة B.
عندما كان المرتزقة يتعاملون مع المهاجمين، كانت الأمور تُحل بسرعة. تدخل بين مرتين فقط.
ذلك أعطاني فرصة لتقييم قدراتهم: بدا المرتزقة قادرين، ولكن إذا تعلق الأمر بالتعامل مع بين، فإن الهروب سيكون الخيار الوحيد.
على الرغم من أن بين والمرتزقة كانوا مكلفين بمراقبتي، إلا أنهم لم يعملوا معًا أبدًا.
عندما كان بين يتعامل مع قتال، كان المرتزقة يبقون بالقرب مني. وعندما كان المرتزقة يقاتلون، كان بين يبقى ملتصقًا بجانبي.
بدا أن كاميل قد أمرهم بالفعل بمراقبتي — خاصة بين. ذلك الفارس سيء الطباع التصق بي مثل العلكة، ولم يظهر أي نية لمنحي أي مساحة.
ولكن على الرغم من أنه كان من المفترض أن يراقبني...
"ما خطب هذا الغبي؟"
ها هو بين بجانبي، يشخر.
من الطبيعي أن ينام الناس، بالتأكيد — ولكن في بعض الأحيان، حتى عندما لم يكن المرتزقة بالقرب، كان بين يغفو بجانبي دون أي اهتمام.
كان ينام بشكل عميق لدرجة أنه كان من المستحيل تصديق أنه كان يتظاهر بذلك.
كان الأمر وكأنه يدعوني عمليًا لقتله والهروب. كانت محاولاته في المراقبة فظة للغاية.
في اليوم السابق لوصولنا إلى بينيتا —
بعد أن صدينا الهجوم الثلاثين من قطاع الطرق، التفت إلى قائد المرتزقة، جافيس، وسألت:
"هل يوجد دائمًا هذا العدد الكبير من قطاع الطرق في غابة لوب؟"
"عادة ما يكون هناك عدد كبير، ولكن ليس بهذا الشكل. هل تريد أن أسألهم؟"
"أسأل من؟"
[هاهاها! توقفوا هناك!]
"هؤلاء."
وفورًا، انفجرت المجموعة الحادية والثلاثون من قطاع الطرق من الغابة، صارخة بنفس العبارات المملة.
ومن خلال هؤلاء قطاع الطرق، عرفت أخيرًا سبب تكرار الهجمات بهذا الشكل.
تم جر زعيم قطاع الطرق، وهو دامي ومضروب، أمامي من قبل جافيس.
"إذن، لقد تم دفعكم إلى الأطراف؟"
"نعم، هذا صحيح!"
"ولماذا حدث ذلك؟"
"لقد اختفت مخابئنا واحدًا تلو الآخر... كما لو أن الأرض ابتلعتها..."
على ما يبدو، اختفت عدة مخابئ لقطاع الطرق في أعماق غابة لوب — كما لو أن الأرض ابتلعتها. وبسبب هذه الأحداث الغريبة، فر قطاع الطرق إلى أطراف الغابة.
في اللحظة التي سمعت فيها ذلك، شعرت بقشعريرة تسري في ظهري.
عرفت على الفور من كان المسؤول.
"إنه هو!"
دومينيك هارتون.
مجنون ملتوي يستمتع بتقطيع الكائنات الحية وإنشاء كائنات هجينة من بقاياهم.
كان بلا شك عمله. مع نفاد المواد، يجب أنه كان يستعد للخروج من الغابة بحثًا عن ضحايا جدد.
كان تجنب غابة لوب القرار الصحيح.
نظرت إلى بين والمرتزقة.
لقد نجوا بصعوبة من مصير أن يصبحوا مواد تجارب. يجب أن يكونوا ممتنين لي.
ولكن، بالطبع، لم يدركوا كم كانوا محظوظين.
"إذا كنا قد مررنا عبر الغابة، لما اضطررنا للتعامل مع كل هؤلاء قطاع الطرق."
"بجدية. من كانت فكرة الالتفاف حول الغابة؟"
"اصمت! ألا تريدون الذهاب إلى الوردة الزرقاء؟"
"……"
هؤلاء الحمقى لم يعرفوا حتى أنهم تجنبوا الموت.
وكذلك ذلك الفارس المزعج، بين.
بعد ثلاثة أيام مرهقة، وصلت العربة أخيرًا أمام قلعة ضخمة.
"هل هذه المدينة الحرة بينيتا؟"
تطلعت إلى المنظر الذي كنت أتخيله فقط أثناء قراءة الرواية.
بينما كانت العربة تتحرك للأمام، كانت الجدران الحجرية الشاهقة، المنحوتة من الصخر الصلب، تقترب أكثر فأكثر.
جميلة ولكن عملية، كانت الجدران شهادة على حرفية تفوق القدرة البشرية.
كانت بينيتا يحكمها لورد قزم يدعى دورنيف. كانت ملاذًا يأتي إليه الناس من جميع الأجناس للراحة والتجارة. توجهنا نحو بوابات بينيتا.
***
نظرًا لأن بينيتا كانت مدينة حرة، لم يكن هناك فرسان أو جنود رسميون متمركزون هناك.
بدلاً من ذلك، كان المرتزقة يتولون الأمن والتفتيش.
كان دورنيف قد عقد عقودًا مع مجموعات مرتزقة عالية الرتبة — تلك من رتبة A فما فوق — لتأمين المدينة. العديد من هؤلاء المرتزقة كانوا يحملون أسلحة مصنوعة من قبل الأقزام.
"هل هذه الأسلحة... جيدة إلى هذا الحد؟" سألت.
أشار جافيس، قائد المرتزقة، نحو حراس البوابة وشرح: "للحصول على سلاح مثل هذا، يجب أن تعمل في قوات أمن بينيتا لسنوات."
يبدو أن الثروة يمكنها حقًا شراء الولاء.
كان بإمكاني أن أعرف ذلك فقط من خلال مدى حماس هؤلاء المرتزقة بمجرد أن ذكرت أنني سأدعوهم إلى الوردة الزرقاء.
في البداية، كانوا حذرين مني. ولكن بمجرد أن صمت بين، بدأوا في التفاعل معي بشكل أكثر عفوية.
"هل يستحق ذلك؟" سألت.
"المنافسة شرسة. على الرغم من أن هذه الأسلحة تُنتج بكميات كبيرة، إلا أنها لا تزال أفضل بكثير من أي شيء يصنعه حداد بشري. ارتداء درع مصنوع من قبل الأقزام يشبه حمل حياة إضافية."
"هل يعطونك درعًا أيضًا؟"
"إذا وقعت عقدًا حصريًا، نعم. في تلك المرحلة، ستكون عمليًا جزءًا من الجيش الخاص لبينيتا. الحد الأدنى لفترة الخدمة هو عشر سنوات."
كان دورنيف يجذب المرتزقة الموهوبين من خلال تقديم معدات عالية الجودة. العديد من الفرسان المتجولين من ثلاث نجوم انضموا أيضًا إلى بينيتا، مما جعل قواتها قابلة للمقارنة — إن لم تكن متفوقة — على قوات الأراضي الأخرى.
"هل يجب أن أحاول الحصول على واحد لنفسي؟"
أعني، من لا يريد سلاحًا مصنوعًا من قبل الأقزام؟
"هل نتجه مباشرة إلى الوردة الزرقاء؟"
سؤال جافيس قطع أفكاري. قررت عدم البحث عن أسلحة جديدة — في الوقت الحالي. لا فائدة من جذب الانتباه غير الضروري.
حتى إذا كان المرتزقة ودودين الآن، يمكنهم أن يوجهوا سيوفهم نحوي في أي لحظة.
"بالإضافة إلى ذلك، بغض النظر عما أحصل عليه، لن يساعدني في التغلب على بين."
كان لدي طرق أخرى للتعامل معهم، لذا لم أكن بحاجة إلى المخاطرة دون داع.
ابتسمت لجافيس، الذي كان يراقبني بتوقع.
كان هذا هو نفس الشخص الذي أصر على قيادة العربة بنفسه، فقط لكي يزور الطابق الخامس من الوردة الزرقاء.
حتى بين والمرتزقة الآخرين كانوا يراقبونني عن كثب، كما لو كانوا ينتظرون قراري.
"هؤلاء الرجال... هل هم حقًا حراسي؟"
على مدار الأيام القليلة الماضية، لاحظت الكثير من الثغرات في مراقبتهم.
كنت بحاجة إلى التحقق من بعض الأمور قريبًا.
بعد كل شيء، خصمي لم يكن سوى كاميل بلازر، الجزار المجنون.
"أحتاج إلى التوقف عند متجر للسحر أولاً،" قلت.
"هل تمانع إذا سألت عما تخطط لشرائه؟"
"مجرد لفائف سحرية للاستخدامات العامة."
"لفائف سحرية للاستخدامات العامة، حسنًا."
نظرًا لأن بينيتا تعامل المرتزقة بشكل جيد، كل ما تطلبه الأمر هو إظهار شارات المرتزقة لعبور تفتيش البوابة بسلاسة.
قاد جافيس العربة عبر الشوارع بثقة، وتوقف قريبًا أمام مبنى طويل في الأطراف الغربية.
"هذا متجر سحر يتردد عليه المرتزقة،" شرح.
"هل هو معروف؟"
"نعم. لديهم سمعة بعدم خداع العملاء."
"...عدم الخداع؟"
"معظم المرتزقة لا يعرفون الكثير عن السحر، لذا غالبًا ما يتم خداعهم."
لم أكن أدرك أن متاجر السحر يمكن أن تكون خادعة إلى هذا الحد.
يبدو أن جافيس كان على دراية ببينيتا، حيث زارها عدة مرات من قبل.
أومأت برأس قليلاً ودخلت المتجر، مع بين يتبعني عن كثب.
استقبلتنا فتاة صغيرة ترتدي رداءً بفرح.
"مرحبًا! كيف يمكنني مساعدتك اليوم؟"
"هل لديكم لفائف اشتعال؟"
"بالطبع!"
طلبت ست لفائف اشتعال، وهي تعاويذ بسيطة تستخدم لإشعال النيران — مفيدة للتخييم. نظرًا لأنها كانت عملية، لم يعترض بين.
بعد شراء لفائف الرق الأزرق، ترددت للحظة.
"هل لديكم أيضًا لفائف وهمية؟"
"نعم! أي نوع من الوهم تبحث عنه؟"
"فراشة. تحديدًا، فراشة بيضاء."
"فراشة بيضاء... دعني أتحقق. يجب أن يكون لدينا بعض البقايا من المهرجان، على الرغم من أنها متوفرة فقط بالجملة. هل هذا مقبول؟"
"هذا جيد."
بينما اختفت الفتاة إلى الغرفة الخلفية، نظر إلي بين بدهشة.
"لماذا تحتاج إلى لفائف وهمية؟"
"لدي شعور أنها ستكون مفيدة."
"شعور؟"
"هل تريد أن أشرح؟ الأمر يتعلق بأعمال سيدنا."
في اللحظة التي ذكرت فيها سيدنا، أغلقت بين فمه. كان العذر المثالي — كافيًا لإسكات أي أسئلة أخرى.
بعد كل شيء، لم تكن لفائف الوهم خطيرة. كانت عناصر مهرجانات، مثل الألعاب النارية، ولكن بدلاً من الانفجارات، كانت تطلق فراشات بيضاء ترفرف في سماء الليل.
في الأصل، لم أكن أخطط لشرائها.
ولكن بعد سماع ما قاله قطاع الطرق عن دومينيك، غيرت رأيي.
إذا كان ذلك الساحر المجنون يتحرك، كنت بحاجة إلى بعض التأمين.
دومينيك هارتون، رائد الكائنات الهجينة، لم يكن شخصًا يمكن الاستهانة به.
كنت أعرف بالضبط ما كان قادرًا عليه.
بعد إتمام الشراء، صعدت إلى العربة مرة أخرى.
"لنتجه إلى الوردة الزرقاء."
الكلمات التي كان المرتزقة ينتظرونها.
جافيس، الذي كان يرتجف من الإثارة، أمسك بزمام العربة بقوة. بدأت العربة في التحرك بسرعة نحو الساحة.