.
كانت المدينة الحرة بينيتا مكانًا فريدًا حيث يمكن رؤية العديد من الأجناس غير البشرية بفضل حماية اللورد القزم، دورنيف.
ومن بين تلك الأجناس، كان هناك جنس واحد بالذات يسرق قلوب وعقول الرجال، ويشعل نيران الرغبة طوال الليل — الإلف، تجسيد الجمال.
كانت الوردة الزرقاء بارًا مشهورًا بتحقيق هذه الأحلام، ويعمل فيه حصريًا هؤلاء الإلف الساحرون.
"مرحبًا بكم في الوردة الزرقاء."
بمجرد أن أوقفنا العربة وصرنا بالداخل، اقتربت منا امرأة نحيلة ترتدي فستانًا أبيض.
"واو."
شعرها الذهبي المتدلي حتى خصرها كان يتلألأ مع كل حركة خفيفة. من خلال خصلات شعرها، كانت رقبتها النحيلة وعظام الترقوة تطل، مما جعل المرتزقة حولي يبلعون جفاف حناجرهم بصوت مسموع.
كان لديها عيون زرقاء لامعة وأذنان مدببتان بارزتان.
"إلفة!"
فكرتي الأولى كانت أنها حقيقية — وليست واحدة من تلك الممثلات أو عارضات الأزياء اللواتي يتظاهرن بأنهن إلف، بل إلفة حقيقية.
كان الأمر غير واقعي.
لم أقابل أي مشهور شخصيًا من قبل، لكنني تخيلت أن لقاء أحدهم سيشعر تمامًا بهذا — إحساس بالرهبة والجمال يشع من وجودها.
كانت مبهرة.
بإيماءة رشيقة، استدعت الإلفة رجلًا يبدو وكأنه خادم ليحضر لنا القائمة. كانت عيون الرجل الطويلة والضيقة وملامحه الشبيهة بالذئب تشير إلى أنه قد يكون رجلًا وحشيًا — ربما مستذئب.
شعرت بومضة من الفضول، لكن انتباهي تحول بسرعة بمجرد أن فتحت القائمة.
كان الأمر وكأنه لكمة في المعدة.
نفس الشعور الذي شعرت به عندما أخذت أصدقائي إلى مطعم فاخر للاحتفال بوظيفتي الأولى، فقط لأختنق بسبب الفاتورة.
"تبًا، هذا المكان باهظ الثمن بشكل جنوني."
كانت الوردة الزرقاء تقدم دورات مختلفة من الطابق الأول إلى الخامس، مع فرض حد أدنى قدره 300 قطعة ذهبية للشخص الواحد في الطابق الخامس.
وبما أننا مجموعة من ستة أشخاص، فإن المجموع سيصل إلى 1800 قطعة ذهبية.
الآن فهمت لماذا أصبح المرتزقة فجأة مطيعين بمجرد أن ذكرت الطابق الخامس.
لم يكن مكانًا يمكن أن يحلم بزيارته الأشخاص العاديون.
"أي طابق تفضلون؟"
عندما سألت الإلفة، نفخ جافيس صدره وأعلن بفخر:
"الطابق الخامس!"
حدقت في جافيس برغبة في قتله على الفور.
هل يجب أن أفعل ذلك؟
وقاحة هذا الوغد، حقًا.
ولكن مع تنهيدة، أومأت. لقد وعدت، بعد كل شيء — وكان هناك شيء أحتاج إلى التحقق منه في الوردة الزرقاء على أي حال.
مؤسسة فاخرة مليئة بالإلف؟
لا بد أن هناك أكثر مما يبدو في هذا المكان.
الإلفة، نيلا، ألقت علينا نظرة سريعة. توقفت نظراتها علي، وابتسمت بمعرفة.
لا بد أنها أدركت أنني أنا من سيدفع كل شيء.
كانت جميلة بشكل يخطف الأنفاس، ولكن —
لماذا ذكرتني ابتسامتها بامرأة تسعى للثراء وقد اصطادت سمكة كبيرة؟ هل كنت أتخيل ذلك فقط؟
جميع الأنظار كانت علي الآن. أخرجت جراب الجواهر وألقيته إلى نيلا بلا اكتراث.
وفقًا لجافيس، كان الدخول إلى الوردة الزرقاء يتطلب الدفع مقدمًا. فحصت نيلا محتويات الجراب، وتعابير وجهها تومض بدهشة للحظة. هل كانت لديها مهارة في تقييم الجواهر؟
"هل تعرف قيمة هذه الجواهر، سيدي؟" سألت.
"لدي فكرة عامة."
"إذن يجب أن تدرك أنه حتى بعد دفع ثمن الطابق الخامس، سيكون لديك الكثير من الفكة."
كانت تكلفة الطابق الخامس 1800 قطعة ذهبية، مما يعني أن 2000 قطعة ذهبية كانت ستكون أكثر من كافية. لكنني كنت قد سلمت للتو 20000 قطعة ذهبية من الجواهر. لا عجب أنها بدت متفاجئة.
بالطبع، لم أكن أخطط لإنفاقها كلها هنا — كان لدي استخدامات أخرى لها.
"اعتبريها وديعة. قد أحتاج إلى تغطية بعض النفقات الإضافية لاحقًا."
"أي نوع من النفقات؟"
"سأقرر ذلك مع الوقت."
تجعدت حاجبا نيلا قليلاً، كما لو كانت تقيمني. هل كانت تحاول معرفة نوع الساذج الذي تتعامل معه؟
"حسنًا، أنا أيضًا أحتاج إلى تأمين."
شيء ما كان يقلقني طوال الرحلة إلى بينيتا — إحساس غامض بعدم الارتياح.
في تلك اللحظة، سمعت ضحكات من سلالم الطابق الثاني.
نزلت مجموعة من النساء الإلف من السلالم، وملأ ضحكهن الرخيم الجو. مثل نيلا، كنّ مبهرات الجمال، يرتدين فساتين مغرية تكشف لمحات مغرية من صدورهن.
ابتسم المرتزقة مثل الحمقى، مفتونين بإيماءات الإلف المغرية.
"لا يصدق."
في اللحظة التي ظهرت فيها الإلف، نسي المرتزقة وجودي تمامًا.
حتى بين، الذي كان ملتصقًا بجانبي حتى الآن، كان في منتصف السلالم، مع إلفتين تتعلقان بذراعيه. التعبير المرتبك على وجهه أشار إلى أنه لن يلاحظ إذا اختفيت حتى الصباح.
المرتزقة لم يكونوا أفضل حالاً.
هؤلاء كانوا حراسي؟
"يجب أن تكون هذه مزحة."
كان من المفترض أن يراقبوني، لكن مراقبتهم كانت مليئة بالثغرات. ومع ذلك، لم يبدو الأمر وكأنه تمثيل — بل مجرد إهمال.
بين، الفارس، كان أكثر قوة من كونه استراتيجيًا. جسديًا، كان متفوقًا علي، لكن من الناحية النفسية، لم يكن لديه فرصة. لهذا السبب بالتأكيد كان كاميل قد عين مرتزقة لمساعدته — لكن حتى هم كانوا قد ضاعوا في سحر الإلف.
"كأنهم يعطونني فرصة للهروب."
كاميل بلازر.
قد لا يكون قوة من حيث القوة، ولكن عندما يتعلق الأمر بالاستراتيجية والتلاعب، كان شريرًا بارعًا.
رجل يلعب بعقول الناس.
إذا كان هذا نوعًا من الاختبار الذي وضعه كاميل لي —
"أحتاج إلى تأكيد ذلك."
عند التعامل مع شخص مثل كاميل، يجب أن تشكك في كل شيء. لهذا السبب كنت قد عهدت بالجواهر إلى الإلفة الجميلة — كانت سياسة تأميني.
"الوردة الزرقاء لن تسرق أموالي."
حتى إذا اضطررت للهروب، يمكنني العودة لاحقًا لأخذها.
التفت إلى نيلا.
"ما اسمك؟"
"نيلا،" أجابت.
"هل أنتِ مالكة هذا المكان؟"
ترددت للحظة عندما استخدمت كلمة "إلفة"، ثم ابتسمت بلمعان.
"إذا كنت تقصد الوردة الزرقاء، نعم، أنا المالكة."
يُقال إن الإلف يولدون تحت بركة أسكارد، شجرة العالم، مما يجعلهم حساسين بشكل خاص للكلمات والوعود. بمعنى آخر، لا يمكنهم الكذب.
لهذا السبب بالتحديد كنت قد استخدمت كلمة "إلفة."
أجبرتها على الإجابة بصدق.
عندما سألتها إذا كانت المالكة، أكدت ذلك — لكنها أشارت تحديدًا إلى الوردة الزرقاء.
كانت إجابة مراوغة، نموذجية للإلف.
بمعنى آخر، بينما كان هذا المكان بالفعل الوردة الزرقاء، كان هناك أيضًا أكثر من ذلك.
"يبدو أن الجميع قد ذهبوا بالفعل إلى غرفهم. ألن تنضم إليهم؟" سألت نيلا.
"يبدو أنهم تركوا ورائي بالفعل."
الجميع قد غادروا، كما كنت أتوقع.
الآن كنت متأكدًا — هؤلاء المرتزقة لم يكونوا الحراس الحقيقيين.
إذن أين كان الحارس الحقيقي؟
"إذا كانوا موجودين، يجب أن يكونوا في مكان قريب."
"هل هناك حمام بالخارج؟" سألت.
"حمام؟ لا، فقط غرفة تخزين،" أجابت نيلا، تبدو حائرة.
"سأعود بعد قليل."
اعتذرت وخرجت.
كانت نسمة المساء باردة، على النقيض من الدفء داخل البار.
نظرًا لأن الوردة الزرقاء كانت أكبر بار في بينيتا، كانت المنطقة المحيطة بها مليئة بمخازن التخزين. انزلقت إلى أحد المخازن المفتوحة وأغلقت الباب خلفي.
بمجرد أن كنت بالداخل، أفرغت نفسي بسرعة، وشعرت بإحساس غريب من التوتر يتبدد مع ذلك. ولكن بينما كنت أكافح لسحب سروالي، تمتمت:
"تبًا."
ماذا أفعل بحق الجحيم؟
وقفت هناك في صمت، أحاول التقاط أي صوت خارج الباب.
كان المخزن مظلمًا تمامًا، وكان الصمت خانقًا.
ثم سمعته —
دق… دق…
صوت خطوات، تقترب ببطء من المخزن.
صليت بصمت أن يعبروا. لكن الخطوات توقفت أمام الباب مباشرة.
ابتلعت لعنة، وفتحت الباب بقوة.
"……!"
وقف رجل ضخم مثل تمثال حجري، يتفوق علي طولاً.
كانت تعابير وجهه فارغة، ولم يبدو متفاجئًا على الإطلاق. نظر إلي بهدوء، ثم نظر حول المخزن قبل أن يسأل:
"ماذا تفعل هنا؟"
"م-من أنت؟ لماذا أنت هنا؟"
"دورية الحي. رأيت شخصًا يتسلل، فتبعته. ما سبب وجودك هنا؟"
كانت نبرته باردة وسلطوية، لا تترك مجالًا للنقاش.
ومع ذلك، لم يظهر أي هوية.
شيء ما فيه أخبرني أن طلب الإثبات سيكون فكرة سيئة.
توتر غريب زحف على جلدي.
هذا الرجل… شعرت أنه أقوى من بين.
"أنا… كنت فقط بحاجة إلى استخدام الحمام."
نظر الرجل إلى الأرض المبللة حيث كنت قد أفرغت نفسي، وقرقع لسانه وأشار إلى الخارج.
"اخرج. إلا إذا كنت تريد أن يتم الإبلاغ عنك كسارق."
"……"
خرجت بسرعة من المخزن، وألقيت نظرة خاطفة إلى الخلف — فقط لأجد أن الرجل قد اختفى دون أثر.
أنا ألهث، تعثرت عائدًا إلى بهو الوردة الزرقاء وانهيت على مقعد قريب.
"تبًا… كاميل، أيها الوغد المرعب."
كنت آمل أن أكون مخطئًا، لكن لا — شكوكي كانت صحيحة.
عرفته في اللحظة التي رأيته فيها.
ذلك الرجل كان الحارس الحقيقي الذي عينه كاميل لمراقبتي.
ماذا كان سيحدث إذا حاولت الهروب تحت أنف بين؟
كاميل كان سيشك في أنني "دميته".
دمية تحاول التحرر قبل أن يتم ختم التحالف؟
"كان سيبدأ في الشك في كل شيء."
وبمجرد أن تُزرع بذرة الشك، لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يكتشف كاميل أنني قد أكون الشخص الذي يخشاه. إذا حدث ذلك، لن أتمكن حتى من الخروج من المدينة — سأدفن دون أثر.
كاميل لم يعين بين والمرتزقة فقط كحراس لي. كان قد زرع طبقة أخرى من المراقبة للقضاء على أدنى شك.
استخدام فارس من ثلاث نجوم كطعم؟ المكر الشديد لذلك جعلني عاجزًا عن الكلام.
"إذا كان رجل مثله يمكن أن يخون عائلته، فمن يستطيع أن يثق به بحق الجحيم؟"
فككت قبضتي ونظرت إلى العرق المتساقط من راحتي.
تبًا، كان ذلك مرعبًا.
ثبت ساقي المرتعشة، ووقفت. البقاء في مكان واحد لفترة طويلة سيثير المزيد من الشكوك.
بدأت أتجه ببطء إلى وسط البهو.
هناك، وقفت نيلا تنتظرني، بتعبير فضولي.
"هل سار كل شيء بسلاسة؟" سألت.
"نعم. كدت أن أتبول على نفسي، مع ذلك."
ضحكت نيلا بخفة. "أنت مضحك للغاية."
"……"
"هل يمكنني معرفة اسمك؟"
"إنه آل."
"آل، أليس كذلك؟"
همست اسمي بهدوء، كما لو كانت تتذوق الصوت، ثم ابتسمت.
"هذا اسم لا أتعرف عليه. يجب أن تكون هذه أول مرة نلتقي، أليس كذلك؟"
"هل تتذكرين أسماء جميع عملائك؟"
"بالطبع."
أومأت، مقبلاً إجابتها دون سؤال. يبدو أن الرجال يصبحون أكثر تسامحًا بشكل طبيعي في وجود الجمال.
اتخذت نيلا خطوة أقرب.
الرائحة التي كانت تحملها — هل كانت عطرًا؟ أم عطرها الطبيعي؟
كانت جذابة لدرجة جعلتني أنسى ذعرتي السابقة للحظة. استطعت الآن أن أفهم لماذا اتبع الآخرون الإلف بحماس.
هزت جراب الجواهر برفق وتحدثت.
"كنت أفكر…"
"في ماذا؟"
"هل أنت تودع هذا الجراب لديّ للحفظ؟"
"……"
تبًا. هل اكتشفت نواياي؟ حسنًا، لم يكن ذلك مفاجئًا — الهروب فجأة بهذه الطريقة كان سيبدو مريبًا.
"إنها حوالي 20000 قطعة ذهبية. ليس الكثير من الناس من يترك مثل هذا المبلغ الكبير في رعاية شخص آخر بداعي الراحة."
"ألا يمكنكِ فقط الاحتفاظ به؟ أنا، بعد كل شيء، ضيف في الطابق الخامس."
"أخشى أن ذلك سيكون صعبًا."
بدأت حدسها الحاد يشعرني وكأن ثعبانًا يضيق عليّ. ابتسمت ابتسامة مريرة.
"ماذا تريدين؟"
"سأفرض رسوم تخزين — 20 قطعة ذهبية في اليوم."
فجأة، بدت الإلفة الجميلة أمامي وكأنها أفعى سامة.
بنبرة هادئة ولكن حازمة، استمرت نيلا: "كل طلب في الوردة الزرقاء يتم تسويته بالمال. الحفظ ليس استثناءً. ولكن في المقابل، نضمن المسؤولية الكاملة عنه."
"أفهم."
"إذن، هل ستودعه لدينا؟"
"في الوقت الحالي، سأمتنع. لست متأكدًا كم سأترك."
"ماذا تعني بذلك…؟"
ابتسمت بخفة وهمست الكلمات:
"الوردة السوداء."
في اللحظة التي نطقت بها، اختفت ابتسامة نيلا.
حان الوقت لمقابلة المالك الحقيقي لهذا المكان.