.
لاحظت التغيير في نظراتها، وهي ترمش كما لو كانت تعيد تقييمي.
في اللحظة التي فكرت فيها بالحارس الحقيقي خارجًا، علمت أنني لا أستطيع التأخير أكثر. كنت قد أتيت هنا بنية استخدام الوردة السوداء، لكن يبدو أنني بحاجة إلى استخدامهم بشكل أكثر عدوانية مما خططت.
"أود مقابلة مالك هذا المكان."
ذكر مالك آخر أمام الشخص الذي يقف أمامي جعلها تتنهد لفترة وجيزة قبل أن ترد.
"هل لديك موعد؟"
"لا. لكن رسوم العمولة كبيرة. تمامًا مثل المبلغ الذي تركته بالفعل."
أشرت إلى جراب الجواهر بعيني، فأومأت نيلا برأسها قليلاً قبل أن تتراجع خطوة إلى الوراء.
كانت سلوكياتها قد تغيرت — لم تعد تظهر الود الذي أظهرته سابقًا. كانت الآن تعاملني ليس كضيف في الوردة الزرقاء، ولكن كعميل للوردة السوداء.
"بما أنك تجاوزت مبلغًا معينًا، سأصطحبك. ومع ذلك، إذا لم يكن لديك موعد مسبق، قد لا تكون حياتك مضمونة اعتمادًا على طلبك، وقد تتم مراقبتك."
"لا بأس لدي."
"اتبعني."
تبعتها ببطء وهي تصعد السلالم إلى الطابق الثاني.
لم أحصل على نظرة جيدة داخل مؤسسة الوردة الزرقاء الشهيرة في بينيتا إلا بعد وقت لاحق.
على عكس البهو الهادئ في الطابق السفلي، كان الطابق الثاني مليئًا بالضيوف. كان كل من الطابق الثاني والثالث عبارة عن مساحات بار مفتوحة، تقدم الطعام والمشروبات.
كان الإلف يرتدون ملابس نظيفة يخدمون العملاء، يصبون المشروبات ويتحدثون معهم.
شعرت وكأنهم نادلون، على الرغم من... أنني لم أتوقع رؤية إلف ذكور. ولكن مرة أخرى، إذا كانوا إلفًا وسيمين، فمن المنطقي أن يجذبوا عملاء من الإناث.
من الطابق الرابع فصاعدًا، تحول التصميم إلى ممرات خاصة مع غرف مغلقة.
حتى مجرد نظرة على الأشخاص الذين يمرون عبر هذه الممرات جعلت من الواضح أنهم من النبلاء أو التجار الأثرياء.
كانت الممرات مبطنة بالرخام العاجي، وزينت الزخارف الذهبية العديد من الأبواب. بينهم، كان الإلف يصبون المشروبات ويغنون ويبتسمون، ويهتمون بالضيوف.
"هذا حقًا يحتاج إلى بعض التعود."
بغض النظر عن عدد المرات التي رأيتها فيها، كانت مذهلة.
إلف يبيعون الكحول؟ في كل عالم آخر أعرفه، ألم يكن من المفترض أن يمثل الإلف النقاء والحكمة والبراءة؟
ولكن في عالم مليء بالأشرار، طور الإلف هنا طريقة حادة للبقاء.
توقفت في بهو الطابق الخامس.
كان الطابق الخامس مكانًا سريًا، حيث تتم الخدمات الخاصة بين الضيوف والإلف.
كان مكانًا جنونيًا يتقاضى 300 قطعة ذهبية لكل غرفة. بينما كنت ألقي نظرة على الغرف، خطرت لي فكرة. رجال ونساء في نفس الغرفة — ماذا سيحدث بالضبط بينهم؟
"بدافع الفضول فقط...."
"هذا يعود إلى الإلف."
"لم أسأل بعد."
"إنه السؤال الأكثر شيوعًا بين ضيوف الطابق الخامس. سواء اختار الإلف شريكًا أم لا، فهو يعود إليهم تمامًا."
"...شريك؟"
أومأت نيلا كما لو كان الأمر الأكثر طبيعية في العالم.
"الإلف تسمح بجسدها فقط لشخص تعتبره شريكًا. إذا لم يكن كذلك، لن تسمح بذلك."
"ماذا لو حاول الشخص الآخر إنكار كل شيء بعد ذلك...؟"
"لن يُسمح له بالمغادرة حيًا."
"ولكن ألم تقولي للتو أن المال يحل كل شيء؟"
"إذا وافقت الإلف على التعويض، فإن التسوية تتضمن قطع عضو الجاني التناسلي."
"......"
كان هذا عمليًا أشياء على مستوى الأشرار. إذا قمت بحركة خاطئة، يمكن أن ينتهي بك الأمر كخصي.
فجأة، بدا الإلف المبتسمون حولي أكثر إثارة للخوف.
أحضرت نيلا واحدة من الإلف من مكان قريب. كانت جميلة بشكل مبهر كما كانت من قبل، لكنني ارتعشت من الصدمة.
"م-ماذا يحدث؟!"
"هل لديك تفضيل معين؟ إذا لم يكن كذلك، ماذا عن هذه؟"
"ماذا بحق — لماذا فجأة...؟"
"بما أنك دفعت بالفعل مقابل الطابق الخامس، كنت أسأل إذا كنت ترغب في استخدامه الآن أم لاحقًا."
أشارت إلى الغرف المحيطة. يبدو أن كل واحدة منها قد أخذها عضو مختلف من مجموعتي.
أوه، صحيح. لقد دفعت بالفعل مقابل الطابق الخامس، أليس كذلك؟
يمكنني سماع أصوات رجال ونساء يضحكون من خلال الأبواب. بدا وكأنهم يشربون ويتحدثون بسعادة.
مع ذلك، لم أكن مهتمًا بسلوك طريق الخصي.
بالإضافة إلى ذلك، كان لدي وقت لاختيار شيء واحد فقط. البقاء بعيدًا لفترة طويلة سيثير الشكوك.
"استردها، من فضلك."
"......"
هزت نيلا رأسها وقادتني إلى الطرف البعيد من الممر.
كان لدي شعور بأنها تعتبرني مصدر إزعاج الآن. إذا لم يكن المال، لكان من المحتمل أن أُطرد.
توقفت أمام باب في نهاية ممر الطابق الخامس. عندما وضعت يدها على الباب، انتشر توهج خفيف. بعد لحظة، فتح الباب — ليس إلى غرفة، ولكن إلى سلالم تؤدي إلى الأعلى.
"يمكنك الصعود من هنا."
"هل سأصعد وحدي؟"
"من هنا فصاعدًا، ليس من شأني. أتمنى لك اجتماعًا جيدًا."
استدارت ومشيت بعيدًا دون كلمة أخرى.
شاهدتها تختفي بسرعة ثم بدأت أصعد السلالم.
"الجو قاتم بعض الشيء."
على عكس السلالم الفاخرة من الطابق الأول إلى الخامس، كانت هذه السلالم مظلمة وكئيبة.
كان الصوت الوحيد الذي يرافقني هو صدى خطواتي الوحيد.
على الرغم من أن الوردة الزرقاء بدت كصالون أو بار فاخر من الخارج، إلا أن طبيعتها الحقيقية كانت في الداخل. كانت نقطة الالتقاء ومركز الاستخبارات للوردة السوداء، المنظمة التي ستصبح مشهورة في التصنيفات الخاصة.
باختصار، كانت عشًا للأفاعي.
في نهاية السلالم، دفعت بابًا حديديًا قديمًا ووجدت امرأة تجلس على كرسي.
شعر ذهبي، بشرة داكنة.
أذنان مدببتان.
ساقان ناعمتان(؟).
"إلفة سوداء."
"حسنًا، حسنًا. لدينا ضيف غير مدعو."
جلست إلفة سوداء على مكتب، ساقاها متقاطعتان، تدخن بخرطوم طويل بكل استرخاء.
كانت تعابيرها تجسيدًا للمكر.
بصرف النظر عن بشرتها الداكنة، كانت ملامحها تشبه ملامح نيلا، لكن الشعور الذي كانت تعطيه كان مختلفًا تمامًا.
إذا كانت نيلا مثل سيدة نبيلة، فإن الإلفة السوداء بدت وكأنها محاربة قاسية. كانت تشع طاقة امرأة قوية لا تعرف المزاح.
"آه!"
فجأة، اختفت الإلفة السوداء كما لو كانت قد غاصت في الأرض. قبل أن أتمكن من الرد، شعرت بيد تتحسس مؤخرتي من الخلف.
متى فعلت ذلك —؟!
مرعوبًا، قفزت بعيدًا عنها.
هل كانت قد لمست مؤخرتي حقًا؟ أم أنني أتخيل ذلك؟
"أنت ضعيف جدًا."
"ع-عن ماذا تتحدثين؟!"
"كل من مهاراتك ومؤخرتك."
نظرت إلى مؤخرتي بتعبير خيبة أمل، مما جعلني أشعر بعدم الارتياح.
ما خطب هذه الإلفة؟
أي نوع من الشخصية لديها؟
كنت أعرف من تكون، مع ذلك.
لم يكن هناك أي طريقة يمكن أن أنساها. كانت شخصية مشهورة في الرواية.
زعيمة الوردة السوداء — فينري تشيسر.
ستصبح لاحقًا قوة من ست نجوم مدرجة في التصنيفات الخاصة التي أنشأها تحالف البرج.
إلفة لديها كل من القوة السحرية والقوة الإلهية الفطرية.
كنت أعرف أيضًا قدرتها الإلهية الخفية — التحكم بالظلال.
لا بد أنها استخدمت ظلي للتو لتتسلل خلفي. لم أشعر بأي شيء. إذا كانت قاتلة تستهدفني...
الفكرة وحدها جعلت جلدي يقشعر.
جلست فينري على المكتب، تزفر سحابة من الدخان.
"نيلا أرسلتك، لذا يجب أن يكون الطلب خطيرًا. هيا، قل."
"هل أنتِ مالك هذا المكان؟"
"على الأرجح."
"ما هي علاقتك مع نيلا؟"
"لماذا تهتم؟"
"أنتما تشبهان بعضكما."
"5000 قطعة ذهبية مقابل هذه المعلومة."
"...كيف تضعين هذه الأسعار؟"
"إذا كانت مزعجة، فهي غالية. إذا كانت سهلة، فهي رخيصة. إذا كانت خطيرة، لا أتعامل معها."
"......"
إذن كانت تضع الأسعار كما يحلو لها.
على الرغم من أن سلوكياتها كانت تقترب من الوقاحة، كنت أعرف شخصيتها جيدًا بما يكفي لأذهب مباشرة إلى النقطة. حتى الآن، كانت على الأقل مقاتلة من خمس نجوم. لم يكن هناك أي طريقة أريد أن أثير غضبها وأنتهي بهزيمة مذلة.
ركزت على الأمرين اللذين خططت لهما من البداية.
"هل تعرفين عن لعنة الريح الباردة؟"
"وادي نيلوتوري؟"
"نعم."
"بالطبع. إنها تلك المنطقة الملعونة التي تسبب الاضطراب العقلي. ليس الكثير من البشر يعرفون عنها، مع ذلك. لماذا تسأل؟"
"أحتاج إلى خريطة بتلك المنطقة محددة."
"تخطط للذهاب هناك؟ مع مهاراتك، ستتبول على نفسك وتموت."
"ألا تريدين كسب المال؟"
"حسنًا، طالما أنني أتقاضى المال... وماذا أيضًا؟"
"هل يمكنكِ الحصول على بعض لفائف السحر لي؟"
"يمكنني التعامل مع حتى المستوى الثاني حاليًا."
"أحتاج إلى ست لفائف سحرية للبرق. من فضلك تأكدي من أن يكون لها هذا الغلاف."
أخرجت لفيفة نار بغلاف أزرق من جيبي. كانت خدعة. كنت أخطط لتبديل اللفائف دون أن يلاحظ بين. أومأت فينري بكل استرخاء، وهي تتثاءب.
"و؟"
استمرت في الضغط عليّ للمزيد، كما لو أن هذين الطلبين لم يكونا كافيين. قبل أن أذكر الطلب الثالث، سألتها سؤالاً واحدًا.
"هل تأخذين طلبات الاغتيال؟"
"إذا كان السعر مناسبًا."
ترددت للحظة.
فكرت في الحارس الحقيقي الذي اعترض طريقي في المستودع.
ذلك الهيكل الضخم.
الضغط الساحق في عينيه عديمتي التعبير. كان وجودًا قويًا لدرجة أن حتى بين لن يقف فرصة.
"إذا كنت كاميل...."
سأعين شخصًا قادرًا على الإمساك بي بغض النظر عن المتغيرات التي تظهر، شخصًا قويًا بما يكفي لجرّي إلى القلعة بالقوة.
في هذه الحالة....
"الهدف هو فارس من أربع نجوم."
"أربع نجوم؟"
"نعم. فارس من أربع نجوم."
"ينتمي إلى فصيل؟"
"نعم."
"أي فصيل؟"
"بلاير."
ضيّقت فينري عينيها ونفخت من خرطومها الطويل مرة أخرى. كانت هذه هي المرة الأولى التي تستغرق فيها وقتًا طويلاً للإجابة. أخيرًا، تحدثت.
"غير ممكن."
"لماذا لا؟"
"نحن انتقائيون بشأن اغتيالات الأربع نجوم. خاصة بالنسبة للفرسان الذين لديهم ولاءات. إثارة مشاكل مثل ذلك لا يستحق المخاطرة."
لم أكن أتوقع الكثير من الطلب، لكن سماع رفضها جعلني أشعر بخيبة أمل.
الطريق السهل مغلق.
كنت بحاجة إلى خطة احتياطية.
"ماذا عن احتجاز الهدف؟"
"احتجاز فارس من أربع نجوم؟ أنت جاد؟"
"نعم. أحتاج إلى وقت للهروب."
"من الذي يهرب؟"
"أنا."
عند سماع ذلك، انفجرت فينري في الضحك، وبصقت خرطومها وأمسكت ببطنها. كانت تضحك بشدة لدرجة أنني أردت أن أصفعها. بالنسبة لي، كانت هذه مسألة حياة أو موت، ولكن على ما يبدو، وجدتها مضحكة.
تبًا لها.
نعم، اضحكي كما تريدين.
"هل المال الذي مع نيلا كل ما لديك؟"
"هل يمكنني الدفع بالائتمان؟"
"أيها الغبي. هل تعتقد أننا نتعامل بالائتمان في طلب مثل هذا؟"
"إذن 20000 قطعة ذهبية هي كل ما لدي."
"بفف. أنت مفلس. كان طلب الاغتيال هذا محكومًا بالفشل من البداية."
يبدو أن حتى 10000 قطعة ذهبية لم تكن كافية على الإطلاق لتغطية اغتيال من أربع نجوم.
تبًا. بهذا المعدل، سأُمسك بي وسيتم تسليم رأسي إلى الشامان.
"الحسابات لا تعمل. إذا احتجزته وانقلبت الأمور، سأكون في مأزق."
إذن كانت حقًا زعيمة منظمة.
على الرغم من مظهرها، كانت أكثر حذرًا مما كنت أعتقد.
ابتلعت لعناتي وبدأت في التفكير. إذا كانت حتى الخطة الاحتياطية غير جيدة، كان عليّ تجنب أسوأ سيناريو. فارس من أربع نجوم كان بمثابة كارثة تمشي. القتال معه وجهًا لوجه لم يكن خيارًا.
"كم تبقى لدي؟"
"حوالي 10000 قطعة ذهبية."
يبدو أن لدي حوالي 10000 قطعة ذهبية متبقية بعد الصفقات السابقة.
رفعت إصبعًا واحدًا.
"500 قطعة ذهبية لكل دقيقة."
"ماذا؟"
"سأدفع لك 500 قطعة ذهبية عن كل دقيقة تؤخرينه فيها."
"همم."
"ولننقل الموقع إلى وادي نيلوتوري. إذا كانت بضع دقائق هناك، لن تجذبي أي مشاكل، أليس كذلك؟ 20 دقيقة ستحصلين على 10000 قطعة ذهبية."
"20 دقيقة طويلة جدًا. 10 دقائق مقابل 10000 قطعة ذهبية."
"...ماذا؟!"
"خذها أو اتركها."
بدت رسوم الاحتجاز البالغة 20 قطعة ذهبية لنيلا وكأنها مزحة مقارنة بهذا النهب. هذه الشيطانة ذات البشرة الداكنة لم تكن داكنة فقط من الخارج — داخلها كان أسود قاتم.
غصت في التفكير العميق.
كانت تعابيرها غير مبالية تمامًا، لا تظهر أي تلميح من الندم. كان الأمر سواء بالنسبة لها سواء حدثت الصفقة أم لا.
لم يكن لدي خيار سوى اتباع قيادتها. كانت تعرف أنني أنا المستعجل.
كانت هذه بالفعل لعبة خاسرة.
لقد قدمت هذا العرض السخيف وهي تعرف ذلك تمامًا.
"10000 قطعة ذهبية مقابل 10 دقائق...."
المبلغ المطلوب لشراء 10 دقائق فقط من الهروب من فارس من أربع نجوم.
خرجت ضحكة مريرة من شفتي.
حقًا، لا يوجد حد لمدى سخافة إنفاق المال.