,
كيفلن، متكئًا تحت صخرة لتجنب المطر، توتر عندما بدأت القلادة حول عنقه بالاهتزاز.
كان الاهتزاز يشير في اتجاه واحد.
كانت إشارة بين.
بدون تردد، انطلق كيفلن عبر الظلام، متسلقًا بين الصخور. كانت سرعته سريعة لدرجة أن المناظر الطبيعية أصبحت ضبابية حوله. قريبًا، أصبح الاهتزاز أقصر، وأكثر تكرارًا — حتى توقف فجأة.
"......"
توقف كيفلن عند النقطة التي انقطعت فيها الإشارة وفحص المنطقة. لاحظ ضوءًا خافتًا يلمع بين صخرتين كبيرتين. بحذر، تسلق إلى صخرة مقابل مصدر الضوء، أكد هدفه، واختبأ تحت صخرة قريبة للتغطية.
تقلص وجهه بالغضب.
"ما هذا الهراء...."
هز الماء عن عباءته وعبس.
لقد تمت ترقيته مؤخرًا إلى أربع نجوم وتم اختياره كجزء من الحرس الشخصي لكاميل — مناصب جاءت مع الثروة والشرف وحسد الكثيرين. ومع ذلك، كان هنا، مبتلًا مثل فأر غارق، يزحف في الوحل.
بدت هذه المهمة سهلة لدرجة أن كيفلن كان يعتبرها تقريبًا نزهة. كانت مهمته هي مراقبة قاتل تم تجنيده حديثًا بصمت والإبلاغ عن كل حركة له — وإذا لزم الأمر، التدخل إذا ظهرت أي متغيرات غير متوقعة.
كان هناك احتمالان فقط:
قد يحاول القاتل الهروب أثناء المهمة، أو قد يموت فجأة.
لمراعاة كلا الاحتمالين، عين كاميل كيفلن كالحارس الحقيقي — الشخص الذي يراقب كل شيء بشكل خفي.
"إنه مبالغ فيه، إذا سألتني."
على الرغم من أنه كبح أي أفكار غير محترمة تجاه كاميل، لم يستطع كيفلن إلا أن يشعر أن هذه المهمة كانت مبالغًا فيها. لم يكن فقط أنهم عينوا بين، الفارس الرسمي، ولكنهم أرسلوا أيضًا كيفلن، أحد الحرس الشخصي، لمراقبة الوضع سرًا.
في البداية، اعتقد كيفلن أن القاتل قد يكون لديه بعض القدرات الخاصة، ولكن عندما رآه في المستودع، بدا الرجل مجرد أحمق خائف وغير متزن.
لجعل الأمور أسوأ، بين، الأحمق، كان قد انشغل جدًا بإنفاق القاتل المبهر لدرجة أنه نسي مهمته تقريبًا.
بين أخذ عينيه عن الهدف، مما يعني أن كيفلن لم يستطع الكشف عن نفسه أيضًا.
"يا له من يوم سيء."
لقد تم أمره بالحفاظ على مراقبته حتى يعود القاتل إلى العقار، مما يعني أنه لم يستطع حتى إشعال نار للتدفئة. صرّ أسنانه ومضغ قطعة من اللحم المجفف الرطب ولعن بصوت منخفض. كلما فكر في الوضع، أصبح أكثر تهيجًا.
"إذا كانوا سيفعلون هذا، لماذا لا يعينونني مباشرة على الهدف بدلاً من ذلك الأحمق بين؟"
على الرغم من أنه لم يفهم سبب كاميل، هز كيفلن رأسه لمسح الفكرة.
كانت هناك شائعات أن كاميل يمتلك هبة البصيرة. الشك في قرارات كاميل كان مثل التشكيك في قيمته الخاصة.
كل ما يمكن أن يفعله كيفلن هو تنفيذ مهمته والمشاهدة.
"على الرغم من أنني أشك في أنني سأضطر إلى فعل الكثير."
قد يكون بين أحمقًا طماعًا، لكنه لا يزال فارسًا من ثلاث نجوم — أقوى بكثير من القاتل.
من المحتمل أن تنتهي المهمة ببين يتعامل مع كل شيء. كيفلن فقط يحتاج إلى التدخل إذا حدث شيء غير متوقع.
في الوقت الحالي، أغمض عينيه.
على الرغم من أن الأرض كانت باردة ورطبة، فإن عدم فعل أي شيء كان سيكون أسوأ.
***
مر الليل غير السار، ومع بزوغ الفجر، زحف القاتل من الشق، يتمدد ويتثاءب كما لو كان منتعشًا.
رؤية هذا التثاؤب العادي جعل دم كيفلن يغلي.
"أيها الدودة الصغيرة...."
كيفلن، الذي كان دائمًا يتمتع بحياة من الراحة والرفاهية، استاء من حقيقة أنه كان يمر بهذه المحنة بسبب ذلك الرجل.
"عندما نعود إلى العقار، سأحرص على ألا تتثاءب مرة أخرى."
كان يخطط لانتزاع كل أسنان القاتل. على الرغم من أنه سيحتاج إلى إذن كاميل، كان متأكدًا من أنه سيتم منحه. قد يكون كاميل قد جند القاتل شخصيًا، لكن كيفلن كان يعلم أن ذلك لا يعني أن القاتل كان حقًا أحد رجال كاميل.
[إذا وصل الأمر إلى الأسوأ، اقطع رأسه وأحضره لي. فقط لا تأخذ أكثر من ثلاثة أيام.]
إذا كان كاميل يعتبر القاتل مرؤوسًا قيمًا، لما أصدر مثل هذا الأمر.
كان القاتل على الأرجح ليس أكثر من علف لأبحاث الشامان.
تابع كيفلن بينما بدأت مجموعة القاتل في التحرك عبر الوادي تحت غطاء الأمطار الغزيرة. على الرغم من أن الوقت كان نهارًا، جعلت الغيوم الداكنة المناظر الطبيعية تبدو باهتة مثل الغسق.
اتبعت المجموعة التلال المتعرجة على طول الوادي، وتبعهم كيفلن بهدوء من مسافة.
***
بووووم!
صدى صوت المياه كان أعلى حتى من الأمطار الغزيرة.
توقف كيفلن لإلقاء نظرة أسفل المنحدرات الشديدة.
تحول مجرى مائي صغير إلى نهر هائج بين عشية وضحاها، متورمًا من العاصفة.
كان التيار عنيفًا لدرجة أن أي شخص يسقط فيه من غير المحتمل أن ينجو.
استمرت المجموعة في التقدم على طول حافة الماء.
بعد حوالي نصف يوم من السفر البطيء، لاحظ كيفلن شيئًا غير عادي — تكوين صخري ضخم أمامهم. بدا وكأنه جبل صغير أكثر من كونه صخرة.
أشار القاتل إلى التكوين وبدأ في المشي نحوه، مختارًا طريقهم التالي.
ضيق كيفلن عينيه وهو يراقب كلًا من القاتل والصخرة الضخمة.
كان ذلك يجب أن يكون وجهتهم.
ولكن شيئًا ما في الصخرة بدا... خاطئًا.
كلما اقترب، بدا أكثر غرابة. من بعيد، بدا وكأنه مجرد صخرة بسيطة. ولكن عن قرب، لم يتطابق مع المناظر الطبيعية على الإطلاق.
كان لونه أسود قاتم، مثل الحبر، وسطحه كان مليئًا بالعديد من الثقوب، يشبه مدخل عش نمل. كانت الثقوب كبيرة وعميقة — كبيرة بما يكفي لزحف رجل بالغ داخلها. كانت مياه العاصفة المطرية تتدفق عبر هذه الثقوب، وتصرف في النهر أدناه.
تغير تعبير كيفلن.
إذا سقط القاتل في ذلك النهر...
"سأحتاج إلى البقاء على مسافة ضربة."
على الرغم من أنه بدا غير محتمل، استعد كيفلن للأسوأ وانتقل بسرعة.
بدأت المجموعة في تسلق التكوين الصخري، الذي لم يكن شديد الانحدار ولكن تطلب الحذر بسبب العديد من الثقوب.
فقط عندما حاول كيفلن تعزيز حركاته بهدوء بالمانا —
رامبل!
"......!"
اهتزت الأرض تحته، وانفجر تيار من الماء من الثقوب في الصخرة مع صوت عالٍ.
في نفس الوقت —
وووووش!
"أوه!"
صوت حاد، مثل معدن يخدش معدنًا، مزق الهواء. ترنح كيفلن، لكنه استقر بسرعة برفع هالته. تسربت قطرة دم من شفته التي عضها.
"...ما هذا الصوت؟"
كان الصوت مثل خنجر للعقل، حاد ومتطفل.
إذا كان هو، فارس من أربع نجوم، يشعر بهذا التأثير —
"غرااااه —!"
"آآآآه!"
صدحت صرخات من المسافة. أحد المرتزقة أمسك رأسه، ترنح، وسقط في أحد الثقوب، واختفى دون أثر. لم يتحرك أحد لإنقاذه.
كان القاتل يجثو على الأرض، يرتجف بعنف.
كان هذا تطورًا غير متوقع.
قفز كيفلن على قدميه.
رامبل —!
"تبًا!"
ألم حاد اخترق أذنيه، كما لو أن شفرة كانت تحفر في جمجمته.
على الرغم من أن كيفلن تجنب السقوط في الثقوب القريبة باستخدام هالته، لعن بينما كان يفحص محيطه.
ثقوب. ثقوب في كل مكان.
وووووش!
"م-ما هذا بحق الجحيم...!؟"
أمسك بين بأذنيه، محدقًا بي وكأنه يريد قتلي.
لم يكن بحاجة إلى السؤال عما كان يحدث.
كان الأمر واضحًا.
هذه كانت لعنة الريح الباردة.
عندما ضربت الموجة الثالثة، سعل بين دمًا وترنح. ضغطت رأسي على الأرض وعدت بصمت لنفسي.
واحد، اثنان، ثلاثة....
كانت اللعنة تعمل على موجات، كل منها متباعدة. كنت أتابع التوقيت بينما أمسح المناطق المحيطة.
معظم المرتزقة كانوا قد استسلموا بالفعل للموجة الثانية، يزبدون من أفواههم ويتشنجون مثل المصابين بالصرع.
بين، مع ذلك، كان مختلفًا. على الرغم من أنه تأثر بشدة بالموجة الأولى، إلا أنه كان يترنح فقط خلال الموجات اللاحقة، وتمكن من البقاء واقفًا.
إذا كان حتى بين يمكنه تحمل هذا القدر...
"الحارس الحقيقي لن يتأثر على الإطلاق."
كنت قد خططت للمضي قدمًا في الخطة أ إذا انهار بين، ولكن يبدو أنني سأضطر إلى التحول إلى الخطة ب.
فجأة، توقفت موجات اللعنة.
ماذا؟
تأخير؟
بينما كنت أتردد، استعاد بين توازنه، ممسكًا بمقبض سيفه بينما يقترب مني. ترنحت للخلف، مرتديًا تعبيرًا شاحبًا متعمدًا.
كان كل ذلك تمثيلًا، بالطبع.
بالكاد أثرت اللعنة عليّ أكثر من صداع خفيف.
"ماذا فعلت!؟"
"أ-أنا لا أعرف أيضًا!"
"إذن لماذا أنت بخير!؟"
"أ-لدي أسبابي! سأشرح لاحقًا! الآن، نحتاج إلى إشعال النار بينما توقف الصوت!"
"ماذا!؟"
"نحن على وشك الوصول! انظر!"
تجاهلت احتجاجات بين وتسلقت نحو قمة الصخرة. لم تكن هناك طريقة لإيقافي الآن — لقد تبعني طوال الطريق إلى هنا.
عندما وصلت إلى القمة، مزقت حقيبتي وأخرجت لفائف نار، وقطعتهم بأسرع ما يمكن.
بووم!
حتى في العاصفة، اشتعلت النيران المسحورة. ارتفع دخان أسود كثيف إلى السماء، متحديًا المطر.
ظهر بين خلفي، صوته متوتر.
"هل هذا كل شيء؟ هل انتهينا الآن؟"
متى اقترب بهذا القدر؟
لقد نسيت للحظة أن بين كان فارسًا من ثلاث نجوم. غباؤه المعتاد جعلني أرتاح.
أخرجت لفيفتين أخريين.
لم يبد بين مهتمًا — بدوا مطابقين للفائف النار التي استخدمتها للتو.
ولكن هذه كانت مختلفة.
أمسكت اللفائف بإحكام ووجهتها نحو بين.
"مهمتي تنتهي عندما يتم إرسال الإشارة."
"إذن مزقهم الآن."
"......"
"أسرع بحق الجحيم!"
اندفع بين نحوي، نية القتل واضحة في عينيه. كان مستعدًا لجرّي بعيدًا بمجرد انتهاء المهمة.
ابتسمت.
"حسنًا، إذا كنت تصر...."
مزقت اللفائف.
كراكل!
بدلاً من النيران الحمراء التي توقعها بين، انفجرت اللفائف بضوء كهربائي مبهر.
"م-ماذا!؟"
اتسعت عينا بين في صدمة، متوهجة باللون الأزرق بينما يتدفق الكهرباء عبر جسده.
كراك-بووم!
"غاااااه!"
ضربت صاعقتان بين، مكبرة بسبب الماء الذي غمر جسده. أرسلت الصدمة بين إلى الأرض، متساقطًا سلاحه من يديه.
بدون تردد، أمسكت لفيفتين أخريين من حقيبتي ومزقتهم.
الحارس الحقيقي — رد فعله كان سريعًا جدًا.
تألق المشهد حولي بضوء أزرق غريب بينما تنشط اللفائف الجديدة.
كراكل! كراكل!
اندفعت صاعقتان أخريان عبر بين، ضاربتين الشكل المظلم الذي كان يندفع من خلفه.
بووووم!
كان الوميض مبهرًا، مما أجبرني على الابتعاد. ولكن حتى في العمى المؤقت، شعرت أن التهديد لم ينتهِ.
صرخت غرائزي بالتحرك.
غطست إلى الجانب — فعل مدفوع بغريزة البقاء.
سوووش!
"تبًا!"
تأرجح نصل السيف عبر الهواء، قريبًا بما يكفي لقطع بضع خصلات من شعري.
أنا ألهث، بحثت عن الحارس.
الشكل، المحروق باللون الأسود ولكنه لا يزال واقفًا، سد طريقي بعيون باردة بلا حياة.
كان هو.
الرجل الذي اعترضني في المستودع.
السحر من نجمتين لم يؤثر عليه.
كان خصمًا أكثر وحشية مما كنت أتخيل.
مع سيفه مرفوعًا، تلتوي تعابيره إلى شيء شيطاني، استعد للضربة.
فارس من أربع نجوم.
إذا حاولت مواجهته وجهًا لوجه، كنت ميتًا.
مزقت آخر لفائف وصرخت،
"افعلوا عملكم اللعين، أيها الأوغاد!!"
اصطدمت كتلة الكهرباء المتوهجة بنصل الفارس.
بووم!
كان الوميض الناتج ساطعًا لدرجة أنه كاد يعميني. ولكن الهالة القاتلة المحيطة بي لم تتراجع.
تبًا — لقد انتهيت.
في تلك اللحظة الحرجة —
كلانغ!
صدى صوت خافت عبر العاصفة.
تم اعتراض سيف الفارس.
ثم سمعتها — صوت هادئ، غير مألوف.
"عشر دقائق."
وصل مرتزقة الوردة السوداء.