.
"بووووم—!"
"أووووه!"
مثل ذبابة سحقت تحت مذبة، صُدِمتُ في الحائط وسعلت فماً مليئاً بالدم. الضغط الذي كان يثبتني كان ساحقاً. حسنًا، هذا ما كان متوقعًا — كان حجرًا، بعد كل شيء.
شعرت وكأن كل فقرة في عمودي الفقري على وشك أن تتحطم.
مثبت وغير قادر على الحركة، حدقت في الرجل العجوز الهزيل الذي يقترب مني ببطء.
مظهره وحده كان يصرخ، أنا وغد شرير.
نعم، بدا تمامًا مثل نوع الشرير الذي سيكون في صف الجزار كاميل وطاقمه.
دونيكولينت.
توقف الشامان المظلم للحظة، يفحص محيطه.
كانت هناك رائحة احتراق خفيفة في الهواء، مما لا بد أنه نبهه إلى دخيل. نظرًا لأن هذه المساحة كانت محمية بلعنة الرياح الباردة، لم يكن بإمكان أي شخص عادي الوصول إلى هنا.
زائر مهدد وغير مرحب به دخل مملكته.
لهذا كان حذرًا، يخفي نفسه مؤقتًا. ولكن الآن، كل ما رآه كان... أنا — دخيل شاب مثير للشفقة.
"بالضبط عندما أكون في المراحل الأخيرة من عملي، يظهر دخيل."
تغير تعبير الشامان المظلم بالتهيج. لقد تحمل أسبوعين من النضال المستمر لإكمال طقوسه. أن يتم إفسادها الآن كان سيكون غاضبًا.
نظر دونيكولينت إلى الرمز العائم على المذبح، وابتسامة جشعة تنتشر على وجهه.
"هذا الرمز يتوافق تمامًا مع قواي. من المفترض أن يكون ملكي."
الرمز، المرتبط بوضوح بالهجمات العقلية، سيصبح أكثر قوة بمجرد أن يرتبط بمالكه الشرعي. مجرد تخيل التأثيرات المحتملة جعل قلب دونيكولينت ينبض بالإثارة.
"أولاً، أحتاج إلى التخلص من هذه الآفة."
حدقت عيناه الحادتان نحوي.
المانا التي أحملها... بالكاد وصلت إلى نجم واحد.
"كيف بحق الجحيم وصل شخص بهذا المستوى من القوة إلى هذا الحد؟"
تجعدت حواجب دونيكولينت.
كان يعرف أكثر من أي شخص مدى قوة لعنة الرمز القديم. لا ينبغي أن يكون أي شخص عادي — خاصة ليس شخصًا بمانا من نجم واحد فقط — قادرًا على النجاة منها.
لوح بعصاه.
"أوه!"
قبل أن أعرف ما كان يحدث، انقلب جسدي رأسًا على عقب، تاركًا معلقًا في الهواء.
بدأ الرجل العجوز يدور حولي ببطء، يفحص جسدي كما لو كان يبحث عن قطع أثرية مخفية. ولكن لم يكن هناك أي منها.
"إذا لم يكن معدات سحرية، إذن ربما... بركة؟"
ولكن بغض النظر عن كيف نظر إلي، لم أبدو كشخص مبارك من قبل كائن إلهي.
"أو ربما... لديه شريك؟"
بدأ دونيكولينت يفكر بشكل طبيعي في احتمال أنني لم أكن وحدي.
نظر إلى الفتحات حول الكهف، حيث استمر الدخان الأسود في التدفق للداخل.
"من هناك أيضًا؟"
"انظر، فقط — فقط أنزلني، وسأشرح...!"
"تريد أن تصبح كيسًا من اللحم؟"
"آه! انتظر—! آآآآه!"
تقلصت اليد الحجرية التي تمسكني، مهددة بسحقني. صرخت من الألم، ولكن دونيكولينت لم يرف له جفن.
الأشرار مثله ليس لديهم صبر.
كراك! كراك!
الصوت المرعب للعظام التي تتصدع جعل العرق البارد يتساقط على ظهري. إذا استمر هذا، سأكون كومة من العظام المحطمة في أي وقت.
هذا سيء!
من بين كل الناس الذين يمكن أن أُقبض علي، لماذا كان يجب أن يكون دونيكولينت؟
الدخان الذي يدور حول الكهف لا يزال يعلق في الهواء.
تبًا، من سحر تلك اللفائف قام بعمل رائع.
حتى بعد عشر دقائق من الأمطار الغزيرة، لم تنطفئ النيران السحرية. استمر الدخان في التدفق عبر العديد من الثقوب في الكهف، متجهًا نحو هذه النقطة.
وبعد ذلك، ضربني الإدراك.
الحارس — التهديد الحقيقي — يمكن بسهولة أن يكون قد تتبع مسار الدخان إلى هذا المكان.
هل يجب أن أكون سعيدًا أم مرعوبًا من هذا؟
إذا كان الحارس قد دخل نفس متاهة الأنفاق، كان الدخان هو دليله الوحيد. مع عدم وجود آثار في المطر والعديد من الثقوب للاختيار من بينها، كان الخيار المنطقي هو تتبع الدخان.
إذا كان جيدًا بما يكفي، سيكون هنا في... ربما خمس دقائق؟
لم يكن لدي أي فكرة عن مقدار الوقت الذي مر بالفعل. ولكنني كنت أعرف شيئًا واحدًا: الحارس قادم.
وهنا كنت، محاصرًا في أيدي دونيكولينت.
هل أحتاج حقًا إلى الحارس لإنقاذي؟ هل هذا حقًا مكاني الآن؟
على عكس دونيكولينت، لن يقتلني الحارس — ليس على الفور، على الأقل. كانت أوامره هي إبقائي على قيد الحياة وإعادتي إلى أراضي بلاير.
بصراحة... قد يكون هذا أفضل من أن أتحول إلى كومة دموية بواسطة هذا المجنون.
ولكن بعد ذلك، اشتعلت فكرة في ذهني.
ماذا لو استطعت... إيقاعهم ضد بعضهم البعض؟
ألن يخلق ذلك فرصة لي للهروب؟
المشكلة الوحيدة كانت كيفية تحقيق ذلك.
قبل أن أفكر في الأمر، ازداد الضغط الساحق على جسدي، مما جعل وجهي يتقلص من الألم. لم يكن لدي وقت للتردد. هذا الرجل العجوز المجنون كان سيقتلني حقًا.
وهذا عندما رأيتها.
معلقة حول عنق دونيكولينت كانت قلادة — مصنوعة من خصلات شعر وأسنان متدلية، بشعة ومرعبة.
هذا هو!
تشكلت خطة يائسة في ذهني، ولوحت بذراعي بجنون.
"هناك... هناك شخص آخر!" صرخت.
"شخص آخر؟"
"نعم! الشخص الحقيقي!"
"الشخص الحقيقي؟ ما هذا الهراء الذي تتحدث عنه؟"
"ال... الساعي!"
في اللحظة التي نطقت فيها بكلمة ساعي، خفت القوة الساحقة التي كانت تضغط على جسدي.
تحولت نظرة دونيكولينت إلى نظرة باردة وحسابية.
عبثت في جيبي، متظاهرًا بأنني مطيع قدر الإمكان.
"لقد تم توظيفي من قبل الساعي! أنا مجرد مرتزق من رتبة C اسمه آل!"
رميت له شارة المرتزق الخاصة بي، ولكن دونيكولينت لم يلقي حتى نظرة عليها.
ما لفت انتباهه كان كلمة ساعي.
هذه الكلمة الواحدة أصابت عصبًا.
تصلب تعبير دونيكولينت.
"أولئك من ساحرة غابة أوردور؟"
"نعم! إذا أطلقت سراحي، سأخبرك بكل شيء! فقط... فقط اعف عني!"
"......"
"الساعي سيصل قريبًا! إنه يتتبع تحركاتي بينما نتحدث!"
أشرت نحو الدخان الأسود، وتجعدت حواجب دونيكولينت.
السعاة كانوا أولئك الذين تم توظيفهم من قبل ساحرات غابة أوردور — وكلاء انتقام أرسلوا لاصطياد أعدائهم. وإذا كانت تلك الساحرات قد أرسلت ساعيًا لدونيكولينت، لما وظفوا شخصًا ضعيفًا.
بعد لحظة من التفكير، سأل دونيكولينت بهدوء بضع أسئلة أخرى، على الأرجح يحاول التحقق من قصتي.
"هل تعرف من أنا؟"
"نعم! أنت الشامان دونيكولينت!"
"ولماذا سيكون الساعي ورائي؟"
"لا أعرف التفاصيل. كل ما أعرفه هو... الانتقام."
تركت عمدًا نظري تنجرف نحو قلادته.
الشعر والأسنان المنسوجة في تلك القلادة جاءت من ساحرات قام دونيكولينت باصطيادهم وقتلهم — جوائز غنائمه وأدوات قوية لسحره.
"الانتقام... هاه."
ضيق دونيكولينت عينيه.
"كيف وجدوني؟"
"حصلوا على معلومات أنك شوهدت بالقرب من بينيتا وبدأوا في البحث عنك."
"معلومات؟ من أين؟"
"من حانة نقابة... أعتقد؟"
"همم..."
"إنها الحقيقة! أقسم!"
بدا أن دونيكولينت يتذكر شيئًا.
قبل بضعة أيام، عندما كان في بينيتا يجمع الإمدادات، لاحظ شخصًا يسأل عنه. كان قد تجاهله في ذلك الوقت، ولكن الآن أصبح كل شيء منطقيًا — هؤلاء الأشخاص يجب أن يكونوا وكلاء ساعي.
غير مدرك أن هؤلاء الباحثين كانوا في الواقع شامان كاميل، تطابقت شكوك دونيكولينت تمامًا مع كذبتي.
مع تنهيدة، خفض عصاه. تحطمت اليد الحجرية العملاقة إلى غبار، وسقطت على الأرض، ألهث للحصول على الهواء.
لم أصدق ذلك — لقد نجحت بالفعل.
بدا دونيكولينت، على الرغم من طبيعته المشككة، راضيًا عن إجاباتي.
"هل كانت الساحرة نفسها هي التي أتت؟"
"لا... إنه مرتزق من أربع نجوم."
"أربع نجوم؟"
قرقع دونيكولينت لسانه.
الساحرة كانت ستكون أسهل في التعامل معها، ولكن مرتزقًا مخضرمًا من أربع نجوم كان قصة مختلفة.
مع ذلك، على الأقل ستحدث المعركة هنا، في الكهف الملعون.
انحنى شفتا دونيكولينت إلى ابتسامة مغرورة.
"حتى أربع نجوم... يمكن التحكم فيها في هذا المكان."
في تلك اللحظة —
جينجل—جينجل—جينجل—!
الأجراس الصامتة المعلقة من الحبل الأسود حول المذبح رنّت فجأة، حادة وواضحة.
الصوت طعن في أذني مثل السكاكين، وأمسكت رأسي من الألم.
أي نوع من اللعنة كانت هذه؟
ابتسم دونيكولينت.
"أنت حر في الذهاب... إذا نجوت."
"م-ماذا؟ ماذا يعني ذلك؟"
لم تكن الأجراس مجرد زينة.
كانت إنذارًا — إشارة إلى أن لعنة الرياح الباردة كانت على وشك إطلاق غضبها الكامل.
ضحك دونيكولينت.
"بهذا القرب من المذبح؟ اللعنة ستمزقك إربًا."
بام!
"آه!"
انفجار طاقة من عصاه أرسلني طائرًا إلى الحائط بجانب المذبح.
وبعد ذلك —
بووووم—!
انفجر أحد جدران الكهف، كاشفًا عن شخصية ضخمة تخطو عبر الأنقاض. كان هيكله الضخم مهشمًا وملطخًا بالدماء من المعركة.
ولكن عيناه كانتا تحترقان بالكراهية الصافية.
في اللحظة التي التقت فيها نظراتنا، عرفت.
كان هو.
الحارس.
أسنانه المطبقة كانت تطحن بشكل مسموع.
لقد خدعته، والآن كان يريد دمي.
["إذا أصبحت الأمور فوضوية، فقط أحضر لي رأسه."]
كلمات كاميل السابقة أصبحت منطقية أخيرًا.
كان تعبير الحارس ملتويًا بالغضب.
ولم يكن هناك سوى فكرة واحدة في ذهنه.
اقطع رأسه.
ولكن الآن، كانت هناك مشكلة أخرى — دونيكولينت.
نظرة الحارس الباردة تحولت إلى الشامان العجوز.
حليف؟ أم عدو؟
رأيت وميض التردد في عيني الحارس.
كانت تلك فرصتي.
"ال-الآن!" صرخت، مشيرًا بين الاثنين.
"هو الشخص! هذا هو عدوك الحقيقي!"
في لحظة، غير كل من دونيكولينت والحارس وقفتهما، واشتدت هالاتهما.
لم يتم تبادل أي كلمات. لم يكن هناك وقت للحديث.
توقفت الرياح فجأة.
بدلاً من ذلك، ارتجف الهواء، وبدأ الرمز الذهبي على المذبح في التضخم بشكل خطير — مثل بالون على وشك الانفجار.
ابتسامة دونيكولينت اتسعت أكثر.
"سوف ينفجر."
تكومت، غطيت أذني.
من فضلك، دعني أنجو من هذا!
بيببببب—!
"آآآآآآه!"
انفجرت لعنة الرياح الباردة، وانطلق صراخ معذب من حلقي.
مقارنة بهذا، كانت الرياح السابقة وكأنها تهويدات.
كان الأمر وكأن جمجمتي تُسحق تحت وزن الصوت الصافي.
ولكن بطريقة ما، من خلال الألم الذي لا يطاق، تمكنت من البقاء واعيًا.
أ-أستطيع النجاة من هذا.
إذا لم أكن ميتًا، كنت بخير.
عضضت على شفتي حتى امتلأ فمي بالدم، أجبرت نفسي على التركيز. حدقت من خلال الألم ونظرت إلى الشخصيتين أمامي.
في لحظة انفجار اللعنة، كانت ردود أفعالهما مختلفة تمامًا.