.
انفجرت لعنة الرياح الباردة فجأة مثل موجة مد هائلة.
"أوه—!"
سقط كيفلين على ركبتيه ممسكاً بصدره، مغلوباً على أمره بسبب اللعنة المكثفة. رنت أذناه بصفير حاد—بييييب!، وتشوشت رؤيته إلى ضباب أصفر مريض. شعر كأن عقله قد تبعثر، كما لو أن شخصاً ما خلط بكرة فيلم.
بالمقابل، ظل دونيكولينت غير متأثر تماماً بتأثير اللعنة. بدلاً من ذلك، اهتزت قلادة الساحرة المتدلية من رقبته بعنف، ممتصة وطأة اللعنة نيابة عنه.
"تقييد!"
"أيها العجوز البائس!"
أرجح دونيكولينت عصاه، واندفع سرب من الأشواك الحجرية من الأرض، محيطاً بكيفلين. ارتفعت الأحجار المسننة، ملتفة حوله بإحكام بقوة حادة وساحقة.
كان بإمكان كيفلين تفادي الهجوم بسهولة في الظروف العادية، لكن الصدمة العقلية من اللعنة أبطأت ردود فعله.
ثانك! ثانك! ثانك!
"آه!"
اخترقت الأشواك الحجرية جلده، وترنح بينما كان الدم الأحمر الداكن يتسرب من جروحه. سال الدم من فمه، وتلوى وجهه من الألم والغضب.
لكن بعد ذلك، اشتعلت هالة كيفلين، مغلفة جسده بنور مشع. تفتت الأشواك الحجرية إلى غبار، محرراً إياه من القيود. وبدون تردد، اندفع للأمام.
ثبتت رؤيته الضبابية المتلاشية على دونيكولينت، الذي رفع عصاه بسرعة للدفاع.
كراك!
ضربت العصا الأرض، مستدعية حجاباً مظلماً بينهما.
زززررررك!
انفجرت ومضات من الشرر فوق الحاجز، وتحرك سيف كيفلين كالبرق—ضارباً مرة تلو الأخرى، قاطعاً الحجاب المظلم. ارتجف الحاجز تحت قوة هجومه المستمر.
وقف دونيكولينت بثبات خلف الحجاب، ممتصاً الصدمة بصمت.
فجأة، دق صوت الأجراس بلطف. التوت شفتا دونيكولينت في ابتسامة متغطرسة.
سكريييييتش—!
ضربت الموجة الثانية من لعنة الرياح الباردة.
"آآآرررغ!"
ترنح كيفلين، غير قادر على الحفاظ على قبضته على سيفه. سقط السلاح على الأرض بصوت خشخشة بينما تراجع للخلف.
انتهز دونيكولينت الفرصة، وأرجح عصاه.
بووم—!
اندفعت يد حجرية ضخمة من الأرض والتفت حول كيفلين، عاصرة إياه بقبضتها القوية.
"أيها الكلب القذر التابع للساحرات! مت!"
تردد صوت دونيكولينت عبر الكهف وهو يصب كل طاقته في الهجوم. ارتجفت عصاه بعنف، مشعة بقوة خبيثة.
تلوى وجه كيفلين من العذاب مع اندلاع أشواك من اليد الحجرية، مخترقة جسده. اشتدت القبضة الساحقة، كأنها تعصر الحياة منه.
"غآآآه! آآآه!"
أطلق كيفلين صرخة مدوية، متخبطاً بجنون وهو يستدعي كل ذرة من الهالة المتبقية لديه.
عادةً، كان بإمكانه تحطيم تعويذة التقييد هذه بسهولة. لكن بعد استنفاد نفسه في المعركة مع المهاجمين المقنعين—والآن يعاني من آثار اللعنة—كانت قوته تتضاءل بسرعة.
قاتل كيفلين بيأس، مدفوعاً بإحساس عميق بالموت الوشيك.
بدأت الشقوق تظهر في اليد الحجرية مع اشتعال هالته للمرة الأخيرة.
"أرغ!"
سعل دونيكولينت دماً، مترنحاً تحت ضغط الحفاظ على التعويذة. أزال الحاجز المظلم، موجهاً كل قوته لقتل المرتزق.
كانت معركة بين الحياة والموت—دونيكولينت يحاول سحق كيفلين، وكيفلين يتشبث بالحياة بمحض قوة الإرادة.
وبعد ذلك—
سكريييييييتش—!
انفجرت الموجة الثالثة من اللعنة.
"غروغ...!"
تفجر الدم من عيني كيفلين وأنفه وفمه وأذنيه. تلاشت هالته وبدأت تتلاشى مع استسلام جسده تحت الضغط الذي لا يرحم.
كشر دونيكولينت عن أسنانه في ابتسامة منتصرة.
'لقد انتصرت!'
مع قلادة الساحرة، كانت لعنة الرياح الباردة في صفه. منذ البداية، كانت معركة لا يمكنه خسارتها.
'والآن... سيكون هذا الجسد غنيمة رائعة.'
كان جسد كيفلين ذو النجوم الأربعة أصلاً نادراً وقيماً. التجارب التي يمكن لدونيكولينت إجراؤها عليه لا حصر لها.
بينما كان يعجب بجائزته التي ستكون قريباً، متلذذاً بانتصاره—
'أحد عشر، اثنا عشر، ثلاثة عشر...'
كنت أتسلل خلف دونيكولينت، أعد بصمت لنفسي.
هناك تقنية تسمى خطوة القاتل.
إنها شيء تعلمته في كروكس، طريقة للاقتراب بصمت من الأهداف النائمة. إنها بطيئة بشكل مؤلم، لكنها لا تضاهى في التخفي.
كانت المسافة بيني وبين دونيكولينت حوالي عشر خطوات فقط.
نسي العجوز كل شيء عني، مركزاً تماماً على كيفلين.
لابد أنه افترض أنه لا توجد طريقة يمكن لشخص مثلي أن ينجو من اللعنة.
ليكون منصفاً، كان هذا افتراضاً معقولاً.
حتى مرتزق من الدرجة الرابعة مثل كيفلين لم يستطع تحمل كامل وطأة اللعنة. من المفترض أن مبتدئاً من الدرجة الأولى مثلي لا يملك أي فرصة.
'ومع ذلك، ها أنا ذا.'
لولا الحاجز العقلي الغريب الذي يحميني، لكنت قد مت عشرات المرات حتى الآن. لكن ذلك الحاجز حول ما كان ينبغي أن يكون موتاً مؤكداً إلى فرصة.
رفعت خنجري ببطء، بحذر.
كان المراقب قد راهن على انتصار دونيكولينت. لم يكن يعرف شيئاً عن قدراتي.
لكن إذا مات المراقب...
حينها، سأكون أنا ضد دونيكولينت. وفي هذا السيناريو، ستكون الاحتمالات في صالحي—بافتراض، بالطبع، أن هجومي المفاجئ سينجح.
واصلت العد بصمت في رأسي، منتظراً الموجة الرابعة من اللعنة.
لقد أحصيت التوقيت عدة مرات في وقت سابق، وأكدت الموجة السابقة حساباتي.
تحطم... تشقق.
بدأ جسد كيفلين ينهار تحت الضغط الساحق. بدت عيناه المفتوحتان على اتساعهما تعبران عن عدم التصديق، كما لو أنه لم يتوقع أن يلقى نهايته هنا.
ثانك.
تدلى رأسه جانباً، بلا حياة.
ضحك دونيكولينت، وابتسامة راضية تنتشر على وجهه.
'الآن!'
اشعّ ضوء أبيض لامع من خنجري.
"مت، أيها الوغد!"
اندفعت للأمام، وخنجري يتلألأ في الضوء الخافت.
شق نصلي الهواء، مستهدفاً رقبة دونيكولينت—لكن العجوز استجاب بسرعة غير بشرية، متفادياً في اللحظة الأخيرة.
"غواه! أ-أنت... حشرة...!"
"مت بالفعل، يا قطعة القرف!"
واصلت الهجوم، شاعراً بخنجري يغوص في عظامه. مزق النصل عنقه، وتناثر الدم من الجرح، مغرقاً وجهي.
لكنني لم أتوقف.
كنت أعرف ألا أمنح ساحراً أي وقت للتعافي.
ضربت رأسي في رأسه بنطحة وحشية.
وام—!
"غوه!"
فاجأ الهجوم غير المتوقع دونيكولينت، وتعثر للخلف، وأنفه محطم.
بزمجرة، غرست خنجري في كتفه.
ثانك—
غاص النصل عميقاً في لحمه—بينما اشتعلت عصاه بضوء شؤم.
"...أوه، تباً."
بوووم—!
أرسلتني انفجار من الطاقة طائراً عبر الغرفة، مصطدماً بالجدار.
"غوه..."
انحنيت متألماً، أبصق المرارة. شعرت كأنني تلقيت لكمة مباشرة من ملاكم وزن ثقيل. اضطربت أحشائي، وسبحت رؤيتي بنقاط صفراء لامعة.
"سأقتلك... أيها الدودة...!"
ترنح دونيكولينت نحوي، ووجهه ملتوي من الغضب. كان غاضباً—مستاءً من أنه كاد يموت على يد شخص غير مهم.
رفع عصاه، مستعداً للقضاء علي—لكنه تجمد.
وصلت يده إلى رقبته، وتغير تعبيره إلى الصدمة.
ابتسمت خلال الألم، رغم أن وجهي كان يبدو أشبه بتكشيرة.
رفعت قلادة الساحرة في يدي، أهزها بسخرية.
"لقد قبضت عليك الآن، أيها العجوز."
"...أيها القذر الصغير..."
"ثمانية عشر."
اللحظة التي همست فيها بالرقم—
سكريييييييتش—!
ضربت الموجة الخامسة من اللعنة.
أمسك دونيكولينت برأسه، مترنحاً وهو يحاول استدعاء تعويذة دفاعية. لكنني كنت أسرع.
حملت سهماً في قوسي المتقاطع، وجهت كل طاقتي المتبقية فيه، وضغطت على الزناد.
ثواك—!
اخترق السهم رقبة دونيكولينت، مسكتاً إياه.
لكنني لم أتوقف عند هذا الحد.
ثاد—! ثاد—! ثاد—!
أطلقت ثلاثة سهام أخرى في جمجمته، للتأكد.
اخترقت سهام متعددة رأس دونيكولينث.
أطلقت نفساً متقطعاً وانهرت على الأرض بصوت طرق.
هذا يجب أن يكون كافياً، أليس كذلك؟
"هاه... هاه..."
بييييي―!
بينما كنت أحاول التقاط أنفاسي، اجتاحت آثار اللعنة السادسة جسدي.
ألم ملتوٍ في دماغي.
كشرت، شاعراً بالصداع النابض، وتمتمت تحت أنفاسي.
"أفتقد المسكنات."
رغم أن الألم كان مبرحاً، إلا أن ضحكة جوفاء هربت مني من محض الارتياح لأنني نجوت. ما زلت مستلقياً على ظهري، نظرت بسرعة إلى القلادة التي كنت أمسكها بيدي.
كانت الأداة السحرية التي حجبت لعنة الشفرات.
بصراحة، لقد تجاوزت هذه المعركة بمحض الحظ.
حاولت إعادة تثبيت القلادة المكسورة حول رقبتي. لكن بعد لحظات، تمايلت بقايا اللعنة وضربتني للمرة الأخيرة.
"كوه!... لا فائدة."
بدا أن العنصر يتطلب نوعاً من القوة الروحية لتنشيط سحره. بما أنني لم أكن أملك معرفة بالسحر، فقد كانت عديمة الفائدة بالنسبة لي—رغم أنني احتفظت بها على أي حال.
بعد كل شيء، كانت هذه القلادة غنيمة من قتل دونيكولينث، عدو ساحرات أوردور. من المحتمل أن تكون مفيدة عاجلاً أم آجلاً.
عندما حاولت النهوض، ترنح جسدي، وكافحت لإيجاد توازني.
شعرت كأنني كسرت إحدى كاحلي.
متعرجاً نحو جثة المراقب، فتشت متعلقاته. أخرجت نفساً قصيراً عندما وجدت معجوناً أحمر، شربت نصفه، ووضعت الباقي على كاحلي المصاب.
انتشر الإحساس البارد في جسدي، وبدأ الألم يتلاشى ببطء.
في كل مرة استخدمت فيها أحد معاجين الشفاء هذه، لم أستطع إلا أن أتخيل إحضارها إلى العالم الحديث وأصبح ثرياً بشكل مذهل.
هذا مدى فعاليتها.
تفحصت محيطي ولاحظت حقيبة صغيرة أحضرها الساحر معه.
بعد تفتيش متعلقات كل من المراقب والساحر، حشوت أي شيء مفيد في الحقيبة ونهضت على قدمي.
تلألأ المذبح أمامي مرة أخرى بضوء ذهبي، جاذباً الرياح المحيطة.
"أشعر كأنني قد كبرت عشر سنوات."
خطة إثارتهما ضد بعضهما البعض لحل الموقف... كانت مقامرة خطيرة للغاية، لكنها نجحت.
أخذت نفساً عميقاً، مهدئاً أعصابي، واقتربت من المذبح.
دونيكولينث، المالك الأصلي لهذه الرموز القديمة، قد مات.
والشيء غير المطالب به ينتمي لمن يلتقطه أولاً.
حدقت للحظة في الحبال السوداء التي التفت حول حاجز المذبح. ثم، بدون تردد، عبرت الحبال ودخلت داخل الحاجز.
'دعنا نرى ماذا سيحدث.'
قيل إن حتى دونيكولينث احتاج إلى أسبوعين كاملين من التحضير قبل أن يتمكن من دخول هذا الحاجز. لكن لم يكن من الممكن أن يحدث فرقاً إذا كان لدي أسبوعان—أو حتى نصف عام. في مواقف كهذه، كانت القوة الغاشمة خياري الوحيد.
بمجرد أن كنت بالكامل في الداخل، استعددت، منتظراً استجابة الحاجز بتعبير متوتر.
هل كان هذا متهوراً؟
بينما بدأ الخوف يتسلل،
وميض―!
"......!"
انفجرت الأحرف المحفورة على المذبح بالضوء، ماسحة فوقي.
غمر إحساس دافئ جسدي بلطف، كأنه يداعبني.
ذاب التوتر الهائل الذي كان يمسكني مثل الثلج تحت الشمس، واستقر إحساس عميق بالسلام.
شعرت كأنني محتضن في ذراعي والدتي—راحة عميقة لدرجة أنني وجدت نفسي أتمنى لو أستطيع النوم هكذا إلى الأبد.
بدأت المساحة بأكملها تتوهج بضوء ذهبي.
"كوه!"
أجبرتني شدة التألق على إغماض عيني وإدارة رأسي بعيداً.
بعد لحظة، بدأت موجات الضوء تتراجع.
أرمش لتنقية رؤيتي الضبابية، فتحت عيني على منظر خلاب.
نمط سحري يشع بضوء ذهبي.
دارت الرموز ببطء في الهواء، أمامي مباشرة.
'ما هذا؟'
في الرواية، كان دونيكولينث محاصراً في هلوسة مرعبة لعدة أيام بعد دخول الحاجز.
فقط بعد التغلب على تلك المحنة تم الاعتراف به كسيد شرعي للرموز القديمة واستيقظ على قوته سيئة السمعة—"صرخة العروس البحرية."
كانت قوة تعرض أوهاماً عقلية، تسبب للحلفاء أن ينقلبوا على بعضهم البعض بالسيوف والرماح—قدرة فوضوية تعرف باسم "صرخة الارتباك."
لكن الآن...
'هل هذه الرموز المتوهجة وهم أيضاً؟'
هل يمكن أن يكون لمسها سيطلق التجربة؟
قضم الخوف فيّ، لكن كان الوقت قد فات للتراجع الآن.
مددت يدي ونقرت على الرمز العائم بطرف إصبعي.