.
ارتجفت!
استيقظت فجأة بفزع.
لم يكن ذلك لأن أحدًا هزني أو حاول إيقاظي. بل كان اقتراب عدة وجودات هو ما أثارني.
بتحديد أكثر، عدة أشخاص.
لقد دخلوا ضمن نطاق إدراكي الحسي.
حاسة القاتل المرهقة كانت حادة بما يكفي لإيقاظي، حتى في حالة اللاوعي. أو ربما كان الإدراك الحسي لهذا الجسم غير عادي الحدة؟
كانوا يتجهون مباشرة نحو الجذع الذي يحملني. على الرغم من أننا كنا في عمق الغابة، إلا أنهم لم يكتشفوني بعد.
"آه..."
عندما حاولت الحركة، اندفع موجة من الألم عبر جسدي.
آه، صحيح. كتفي مكسور.
ولجعل الأمور أسوأ، كنت أرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه من البرد.
التعرض للمطر والنهر لفترة طويلة ترك جسدي في حالة مزرية.
قمعت أنينًا بينما كنت أفك الرباط الذي كان يثبت مقبس خنجري. لكن يداي لم تستجيبا بشكل صحيح، كما لو كانتا مشلولتين. كانتا متورمتين وخدرتين، بعد أن فقدتا الدورة الدموية لفترة طويلة.
'ماذا أفعل؟'
لو كان وحشًا، كنت سأجبر نفسي على الحركة. لكن بحسب خطواتهم، هؤلاء الأشخاص كانوا بشرًا.
هل سيساعدونني؟
أم أنهم خطرون؟
بالتفكير مرة أخرى، لا داعي للتساؤل. هذا ليس مكانًا عاديًا — إنه عالم يحكمه الأشرار. في مكان مثل هذا، البشر أكثر خطورة من الوحوش.
كنت بحاجة إلى الاستعداد. على الأقل، كنت بحاجة إلى خطة.
'جرعة...'
لحسن الحظ، حقيبة الشامان التي أحملها نجت من الظروف القاسية سليمة. حتى أنها مقاومة للماء.
هل كانت الحقيبة محمية بتعاويذ سحرية؟ ضربة حظ غير متوقعة.
وجدت جرعة واحدة بداخلها.
لم يكن هناك وقت لتوفيرها. تناولتها دون تردد. انتشرت طاقة دافئة عبر جسدي، وتبعها شعور بالنعاس والراحة. توقف الارتعاش.
لكن حالتي كانت شديدة للغاية لتتعافى على الفور — سيستغرق الأمر بعض الوقت.
بعد إخفاء الحقيبة تحت الماء، استلقيت على الجذع، متظاهرًا بأنني فاقد للوعي.
أمسكت بخنجر في كل يد وأخفيتهما تحت سطح الماء، مستعدًا للهجوم في أي لحظة. الآن كل ما علي فعله هو انتظارهم.
بعد وقت قصير، سمعت صوت حفيف يتبعه أصوات قريبة.
"رئيس! هناك شخص هنا!"
"شخص؟ كم عددهم؟"
"واحد فقط!"
سمعت خطوات تسرع نحوي.
حوالي عشرة أشخاص؟ كانوا أكثر مما توقعت.
و... رئيس؟ هذا لم يبدو مطمئنًا.
"يبدو أنه طفوا مع النهر مع الجذع. ماذا نفعل؟"
"ماذا تعتقد؟ أحضروه. اذهب."
سمعت صوت رشيق لشخصين يخوضان في الماء.
كانوا يقتربون، لكنني بقيت ساكنًا تمامًا، محافظًا على تمثيلي. التظاهر بفقدان الوعي كان مهارة أتقنتها.
"ما هي حالته؟"
"هناك جرح في رأسه. فقد الكثير من الدم."
"هل هو ميت؟"
"لا يزال يتنفس. هل نقتله؟"
"لا داعي للعجلة. يمكننا استجوابه أولاً، ثم نقتله."
هذا العالم اللعين دائمًا ما يحل مشاكله بالقتل.
إلى أي مدى كنت قد انجرفت مع النهر؟
كنت في حالة نصف وعي طوال الوقت، لذا لم يكن لدي أي فكرة عن المكان الذي انتهيت فيه.
آه، صحيح — يمكنني ببساطة أن أسألهم.
فجأة —
قبض!
يد خشنة أمسكت برقبتي. دفعوا وجهي في الماء دون تردد، دون اكتراث إذا كنت سأغرق أم لا.
تصرفت على الفور.
بحركة سريعة كالبرق، طعنت كليهما في الفخذين بخناجري.
"آآآه!"
صرخ الرجلان من الألم بينما ركلتهما، مما جعلهما يترنحان في الماء. كانا يتخبطان، مختنقين بفم مليء بماء النهر.
"استمتعوا بطعمه، أيها الأوغاد."
رفعت رأسي ونظرت نحو الآخرين.
كان عدة رجال قد أخرجوا أسلحتهم بالفعل، يحدقون في اتجاهي.
على الرغم من أن عددهم كان كبيرًا، إلا أن أياً منهم لم يبدُ مهددًا بشكل خاص — باستثناء الشخص الذي كانوا يطلقون عليه اسم الرئيس.
كان الوحيد هنا الذي تعلم استخدام المانا، على الرغم من أنه كان فقط في مستوى النجمة الأولى.
أما أنا؟ لم أكن أبدًا أخسر أمام أي شخص من نفس الرتبة. كان لدي العديد من القدرات تحت تصرفي.
"بحسب مظهرهم، أعرف بالضبط أي نوع من الأوغاد هم."
لقد قابلت ما يكفي من أمثالهم لأتعرف عليهم على الفور.
كانوا قطاع طرق — نفس قطاع الطرق القذرين الذين رأيتهم يتسللون عندما مررت بغابة لوب. ضحكاتهم المقززة ما زالت تتردد في رأسي أحيانًا، مما يثير أعصابي بمجرد التفكير فيها.
"م-ماذا بحق الجحيم!؟"
"م-من...!"
عندما أخضعت اثنين من رجاله في غمضة عين ووقفت، عبس الرئيس وأشار نحوي. بدا وكأنه على وشك الصراخ، "اقتلوه!" عندما تحركت أولاً.
صفير!
أحد خناجري قطع حلقه في لحظة.
النصل قطع بشكل سطحي، فقط بما يكفي لإحداث جرح. خط رفيع من الدماء تساقط على رقبته.
لكن الرئيس لم يفكر حتى في لمس الجرح. بدلاً من ذلك، اتسعت عيناه وهو يحدق في خنجري — بتحديد أكثر، في الطاقة التي تشع منه.
"أ... هالة؟!"
هناك كائنات معينة يخشاها قطاع الطرق أكثر من أي شيء آخر — أولئك الذين يمكنهم شحن أسلحتهم بالهالة.
والآن، في أعينهم، كنت واحدًا من تلك الوحوش.
رمي سلاح مشحون بالهالة من مسافة — مثل هذا الإنجاز كان شيئًا لا يمكن تحقيقه إلا من قبل وحوش عالية الرتبة.
كائن بمستوى نجمة خامسة.
مثل هذه الكائنات كانت كوارث في شكل بشري — كوارث يمكن حتى أن تقتلك بمجرد النظر إليها.
ابتلع الرئيس بعصبية، وخفض ببطء إصبعه الذي كان يشير نحوي.
لكن مرؤوسيه لم يتقبلوا الأمر بشكل جيد.
"رئيس! إنه مجرد شخص واحد!"
"لقد أسقطوا إخواننا! علينا الانتقام لهم!"
"انتقام!"
"نعم، نأخذه!"
اصمتوا، أيها الحمقى!
ألقى الرئيس نظرة مذعورة على رجاله. لكن قبل أن يتمكن من إيقافهم، تقدم أحد مساعديه بجرأة، مدفوعًا بالآخرين.
"مرحبًا، لقد سئمت من البقاء في هذه الغابة اللعينة! لنمزق هذا الوغد —"
صفعة!
ضرب الرئيس مساعده في الحنجرة بحافة يده. سقط الرجل، ممسكًا برقبته وهو يلهث للتنفس. داس الرئيس عليه لإسكاته تمامًا، ملقياً نظرة قلقة نحوي.
"هل بدا تحذيري كأنه مزحة بالنسبة لكم؟"
"لا، سيدي!"
"قتل جميعكم سيكون مزعجًا، لذا أقترح أن تتصرفوا."
رفعت خنجري ببطء، وارتعد الرئيس، متراجعًا. ابتسمت، وأنا أقوم بتوجيه الطاقة إلى النصل.
هذه المرة، قمت بتحميله بالطاقة الروحية — طاقة الهاوية. على الرغم من أنها كانت فقط في مستوى النجمة الأولى البدائي، إلا أنها كانت كافية لإرهاب هؤلاء الحمقى الجاهلين.
وووونغ—!
"......!"
الضوء الأزرق المتلألئ من الخنجر كان كل الدليل الذي يحتاجونه. فهموا الآن تمامًا أنني لست شخصًا يمكنهم التعامل معه.
بدأ الرئيس ورجاله في التراجع، خطوة بخطوة.
"تخططون للهرب؟"
"......!"
"هل تعتقدون أنكم تستطيعون الهروب أسرع مما يمكنني قتلكم؟"
"لا، سيدي!"
"هل أراهن على ذلك؟ لأنني أعرف الإجابة بالفعل."
ما هي الإجابة، تسأل؟
بالطبع — الهروب سيكون الخيار الأذكى.
إذا تفرقوا في الغابة، لن أزعج نفسي بمطاردتهم. لكن السبب الحقيقي لهدوئي كان بسيطًا: كانوا ضعفاء لا يستطيعون حتى فهم قدراتي الحقيقية.
لقد خدعتهم — وقد نجحت الخدعة بشكل مثالي.
"من فضلك، اعف عنا!"
ركع الرئيس على ركبتيه، متوسلاً. تبعه رجاله، ساجدين وملتمسين الرحمة.
هه. أعتقد أن حتى يوم مثل هذا لديه لحظاته السهلة.
وقفت ببطء.
بعد شرب جرعة التعافي والراحة، كنت أشعر بتحسن قليل. لكن من الأفضل تجنب القتال غير الضروري.
الرجلان اللذان طعنتهما سابقًا زحفا نحو الشاطئ، يرتجفان ويتأوهان من الألم.
نظرت إليهما بشفقة خفيفة — لكنها فقط شفقة خفيفة. بعد كل شيء، كانوا قطاع طرق.
ولم يكن لدي أي رحمة لقطاع الطرق.
دورنت أحد خناجري بين أصابعي وأشرت به بشكل عشوائي نحو الرئيس.
"إذا كنتم تريدون العيش، عليكم أن تظهروا لي بعض اللطف."
"...ماذا تقصد؟"
"اخلعوا كل ما ترتدونه. كل شيء. حتى ملابسكم الداخلية."
ارتعد الرئيس بعنف، ووجهه يتشوه في ذهول.
أي نوع من الأوغاد يطلب هذا من قطاع طرق؟ هذا التعبير قال كل شيء.
لكن لم يكن هناك مجال للتردد. التفت نحو رجاله، صارخًا بقلق.
"اخلعوها! كل شيء، الآن!"
كان ارتباكهم واضحًا، لكنهم لم يجرؤوا على عصيانه. تمزقت الملابس وألقيت في كومة أمامي.
جلست على صخرة قريبة، وأنا ألقي بالماء من ملابسي المبللة. كان كتفي يؤلمني بشدة، وأطراف أصابعي ترتجف من البرد. لكنني حافظت على رباطة جأشي — التظاهر بالضعف أمامهم سيجلب المتاعب.
"أين تريد منا أن نضع الأشياء؟" سأل الرئيس بخجل.
"هنا، أمامي. ثم جميعكم — اجثوا هناك." أشرت نحو ضفة النهر.
تبع قطاع الطرق قيادته، ووضعوا ممتلكاتهم في كومة فوضوية أمامي. واحدًا تلو الآخر، جثوا في صف، أكتافهم العارية منحنية، يرتجفون من البرد.
...يا له من مشهد. مقزز.
تقطبت وجهي عند رؤية أجسادهم شبه العارية. كانت رائحة الجلد الرطب وغير المغسول قوية. شعرت بغثيان، وأومأت لهم نحو النهر.
"ادخلوا الماء — فقط رؤوسكم فوق السطح."
اندفع قطاع الطرق نحو الماء دون تردد، مغطسين كما لو أن حياتهم تعتمد على ذلك. فقط رؤوسهم كانت تطفو على السطح، تتراقص مثل العوامات.
انحنيت وبدأت في البحث في كومة الممتلكات، أفحص كل عنصر بعناية. معظمها كان خردة — ملابس بالية، أسلحة صدئة، حلي عديمة الفائدة.
ثم لفت نظري شيء ما.
الكنز.
زجاجة صغيرة غائمة مليئة بسائل مريب. كان بوضوح جرعة، على الرغم من أن مظهرها الغائم يشير إلى أنها ليست عالية الجودة. لكن في حالتي الحالية، أي شيء أفضل من لا شيء. أخفيتها، ممتنًا للعثور عليها.
بجانبها كان هناك شيء أكثر إثارة للاهتمام: عدة أنابيب خشبية مربوطة معًا بحبال رفيعة. أمسكت بواحدة ونظرت إليها عن قرب. داخل الأنبوب كان هناك سهم معدني صغير — طرفه ملطخ بلون بنفسجي باهت.
سم؟
وكانت هناك عدة قوارير مليئة بنفس السائل البنفسجي ملقاة بجانب الأسهم. لم يكن الأمر يتطلب عبقريًا لمعرفة الغرض منها.
اختبارها كان بسيطًا بما يكفي.
فتحت واحدة من القوارير وألقيتها في الماء، تمامًا حيث كان قطاع الطرق يختبئون.
في البداية، حدقوا في الزجاجة بحيرة. ثم، عندما رأوا ما بداخلها، تشوهت وجوههم بالرعب.
"سم بيثيل!"
"تحركوا، أيها الحمقى! ابتعدوا عنها!"
"اخرجوا! اخرجوا الآن!"
كانوا يتخبطون مثل المجانين، يتدافعون للهروب من الماء الملوث. في اللحظة التي انتشر فيها السائل البنفسجي في الماء، قفز قطاع الطرق خارجًا، مذعورين كما لو أن الموت نفسه كان يلاحقهم.
تمامًا كما توقعت — السائل كان شديد السمية.
لكن شيء غريب لفت انتباهي.
بينما كان قطاع الطرق الآخرون يركضون من أجل حياتهم، بقي الرئيس بهدوء في الماء، يحدق بي بتعبير غريب من الفخر. كان كما لو أنه يسأل بصمت، هل أديت جيدًا؟ ألست منبهرًا؟
قاومت الرغبة في طعنه على الفور.
بدلاً من ذلك، أمسكت بواحد من قطاع الطرق الذي كان يتسلل بالقرب من الخلف — الشخص الذي كان يشار إليه كنائب الرئيس سابقًا. في اللحظة التي التقى فيها بنظري، شحب وجهه، وانحنى عند قدمي.
"من فضلك، اعف عني!"
جيد. الخدعة تعمل بشكل أفضل مما توقعت.
ثم مرة أخرى، محارب من رتبة نجمة خامسة كان كابوسًا يمشي لأي شخص — خاصة لقطاع الطرق. رد فعلهم كان منطقيًا تمامًا، حتى لو كان مبنيًا على كذبة.
"إذن، ما هو هذا السم بالضبط؟" سألت، وأنا أرفع واحدة من القوارير.
"هذا سم بيثيل! يتم استخراجه من النباتات السامة الموجودة في قلب غابة لوب. بمجرد دخوله إلى مجرى الدم، يبطئ قلب الضحية، مما يؤدي في النهاية إلى الشلل أو الموت، حسب الجرعة."
"همم. إذن تغمسون الأسهم بهذا وتطلقونها من خلال تلك الأنابيب؟"
"ن-نعم! هذا صحيح!"
يا له من مجموعة من المقلدين للعفاريت.
الأسهم المسمومة وأنابيب النفخ كانت عادة تكتيكًا للعفاريت. هؤلاء الرجال بالتأكيد التقطوا هذه الطريقة ليكسبوا ميزة في الغابة. وبصراحة؟ كان اختيارًا ذكيًا.
هذا السلاح سيكون خطيرًا بشكل خاص في التضاريس الكثيفة وغير المتوقعة لغابة لوب.
"ماذا عن الترياق؟" سألت.
هز النائب رأسه بعنف. "لا يوجد ترياق!"
"لا يوجد ترياق؟"
ازداد ذعره عندما ضيقت عيني. "ل-ليس ضروريًا! أي شخص يمكنه استخدام المانا يكون محصنًا منه. جرعة تعافي بسيطة ستلغي آثاره، لذا لم يكن هناك داعٍ لحمل ترياق."
آه. هذا يفسر لماذا بقي الرئيس هادئًا. بما أنه يمكنه استخدام المانا، السم لن يؤثر عليه.
هاه. هذا الوغد الأناني.
إذا كان يعلم أن السم لن يؤذيه، لماذا لم يحذر الآخرين؟ فقط جلس هناك، يترك رجاله يتدافعون من أجل حياتهم. نموذجي.
أدركت أنني لم أسأل السؤال الأهم بعد: أين أنا بالضبط؟ الفوضى مع قطاع الطرق شتتني للحظة، لكنني كنت بحاجة إلى إجابات.
"قلت أن هذه غابة لوب، أليس كذلك؟"
أومأ النائب بسرعة. "ن-نعم! إنها غابة لوب!"
"...ماذا؟"
"غ-غابة لوب... سيدي..."
حدقت إليه في ذهول.
مستحيل. ليس هذا المكان.
غابة لوب — نفس الغابة التي يُشاع أن يعيش فيها الساحر المجنون، دومينيك هاوتون.
لحظة، كل ما مررت به مر في ذهني.
لقد خاطرت بكل شيء للهروب من أعين كروكس، وألقت بنفسي طواعية في عرين كاميل بليزر. ثم، من أجل البقاء في قبضة كاميل، قاتلت بضراوة، قافزة من منحدرات مضيق نيليتوري بلا شيء سوى اليأس.
والآن... المكان الذي انتهيت فيه كان غابة لوب؟
هذا المكان اللعين؟!
موجة من الإحباط المرير اجتاحتني.
"...تبًا."
مرة أخرى، لم أستطع كبح اللعنة.
شعور عميق بالرعب استقر علي، يقضم أحشائي.
لأن غابة لوب لم تكن فقط خطرة — كانت فخ موت ملفوف بكوابيس.