.
"......"
مشهد غريب انكشف على ضفة النهر: نار مخيم، لكني كنت أستمتع بها وحدي.
جلست بالقرب من اللهب المتأجج، أدفئ جسدي البارد. لإبقاء النار مشتعلة، أطعمتها الملابس المهملة المكومة على الأرض.
احترقت بشكل جميل، مثل الحطب الجاف.
مرت فترة منذ أن استمتعت بمتعة بسيطة مثل مشاهدة النار. عندما كنت أعمل في الشركة، كان من الشائع الذهاب للتخييم والاسترخاء بمشاهدة نيران المخيم في عطلات نهاية الأسبوع. لكن على عكس تلك الأوقات الهادئة، كانت نار الليلة تحمل ثقلًا كبيرًا من القلق.
لقد استجوبت قطاع الطرق واحدًا تلو الآخر، وما أخبروني به كان كافيًا لجعل رأسي ينفجر.
'لهذا حاولت تجنب غابة لوب بأي ثمن...'
لقد انتهى بي المطاف في المكان الذي كنت أرغب في تجنبه أكثر من أي شيء آخر.
جرفتني مياه الفيضان، وطفوت مع النهر حتى وصلت إلى هنا.
هذا القدر كان مقبولاً.
إذا كنت حذرًا وبقيت بعيدًا عن طريق دومينيك، كنت سأتمكن من الهروب من هذا المكان دون مشاكل.
لكن...
'إذن، أنت تقول إنني لا أستطيع الهروب؟ أي نوع من الهراء هذا؟'
كل قطاع الطرق قالوا الشيء نفسه. بغض النظر عن الاتجاه الذي ساروا فيه، لم يتمكنوا من مغادرة مركز الغابة. كانت المناظر الطبيعية تتكرر بلا نهاية، مثل حلقة قاسية.
حتى هؤلاء الأوغاد — المعتادون على العمل في أعماق الغابة — أصبحوا تائهين بشكل ميؤوس منه.
بدا الأمر جنونيًا، لكن للأسف، كنت أعرف بالفعل الحقيقة وراء هذه الظاهرة. لهذا كنت قد تجنبت الاقتراب من غابة لوب في المقام الأول.
"يبدو أنني وقعت في ذلك المكان..."
كلما جمعت معلومات أكثر، كلما أصبحت أكثر تأكدًا.
وأكره أن أعترف بذلك.
لم يكن هذا مجرد زاوية عشوائية من غابة لوب.
بل كان أحد سجون دومينيك التجريبية.
دومينيك، الساحر المجنون، كان قد أقام عدة سجون سحرية في جميع أنحاء غابة لوب، أماكن كان يحتفظ فيها بضحاياه من التجارب.
كان السجن التجريبي محاطًا بدائرة سحرية وهمية.
هذه الدائرة السحرية تعمل مثل مصيدة الأسماك — من السهل الدخول ولكن من المستحيل الخروج.
إذا كنت محاصرًا داخل مثل هذه الدائرة السحرية، فإن الهروب مستحيل. يمكن فتح المدخل فقط من قبل دومينيك نفسه.
'هذا يدفعني للجنون.'
لقد زحفت دون علمي إلى فم تمساح. لا — لم تكن إرادتي ذلك الجذع اللعين حملني إلى فمه. لكن النتيجة كانت نفسها.
ولم أستطع بالضبط أن أطرق باب دومينيك وأطلب منه بلطف أن يسمح لي بالخروج لأنني فقدت طريقي.
على الرغم من أنني نجوت حتى الآن بمعجزة، إلا أنني لم أستطع إلا أن أشعر بأنني ملعون. ماذا يمكن أن يفسر حظي العاثر؟ ربما كنت بحاجة إلى العثور على ساحرة لإزالة أي لعنة كانت علي.
'لا عودة الآن.'
كوني محاصرًا داخل دائرة سحرية وهمية يعني أن حياتي أصبحت الآن في يد دومينيك.
وقريبًا جدًا، ستصل الكايميرات.
كان هناك سبب واحد فقط لذلك.
جمع ضحايا التجارب.
كان دومينيك يستخدم هذه السجون كمناطق احتجاز مؤقتة لتجاربه، حيث يجمع ضحاياه من أماكن مختلفة حتى يكون هناك ما يكفي لنقلهم إلى مختبره.
بمعنى آخر، الكثير من الناس ماتوا بالفعل لإطعام أبحاثه الملتوية. ومع كل ضحية، أصبح جيش دومينيك من الكايميرات أكبر وأكثر خطورة.
السؤال كان: هل يمكنني النجاة لفترة كافية لتجنب الكايميرات في هذه المساحة المحدودة؟
'هل هرب أي شخص من مختبر دومينيك البيولوجي؟'
بالطبع لا. ولا حتى شخص واحد.
لم أعد أعرف. بدت الاحتمالات غير قابلة للتغلب.
رميت قطعة من اللحم المجفف الرطب في النار. حتى في هذا الوضع اليائس، كان الجوع يقضمني. هذا فقط يثبت أن غرائز البقاء أقوى من اليأس. بينما كان اللحم يشتوي ويصبح ذهبيًا، قضمته ببطء، وأنا أمضغ بتمهل.
ثم سمعت صوت أصوات مرتجفة قادمة من ضفة النهر.
"من فضلك... اعف عنا."
"الجو بارد جدًا!"
"من فضلك! سنفعل أي شيء!"
كم من الوقت تركتهم يغوصون في الماء المتجمد؟ ساعتين؟
جعلت درجة حرارة النهر المتجمدة شفاههم زرقاء. كانوا متجمعين معًا ويرتجفون بجلدهم العاري، يتوسلون للرحمة.
ربما بدوت كالشرير هنا. لكن الغريب أنني لم أشعر بأي ذنب.
"هل عفوت عن الناس الذين توسلوا من أجل حياتهم؟"
"......"
"ربما ضحكتم في وجوههم وجعلتموهم يعانون أكثر، أليس كذلك؟ الآن اصمتوا واغوصوا في الماء حتى رقابكم، إلا إذا كنتم تريدون أن أقشر جلدكم."
خلال الاستجواب، علمت بالأشياء المروعة التي فعلها هؤلاء الأوغاد — اختطاف النساء، جرهم إلى مخبئهم، إساءة معاملتهم، وبيعهم كعبيد.
بعض هؤلاء النساء اختفين خلال هجوم الكايميرات. على الأرجح، تم نقلهم إلى أحد سجون دومينيك التجريبية، تمامًا مثل هؤلاء الأوغاد.
لم أكن أهتم بما حدث لقطاع الطرق، لكن التفكير في النساء الأبرياء ملأني بالغضب. لم يكن لهذا علاقة بي، لكنني كنت غاضبًا. ربما لهذا تركت قطاع الطرق في الماء المتجمد — لم أكن في مزاج للعطاء.
'قالوا إن هناك المزيد من قطاع الطرق محاصرين هنا، أليس كذلك؟'
أثناء مروري بغابة لوب سابقًا، سمعت شائعات عن مجموعة كبيرة من قطاع الطرق اختفت.
الآن أصبح الأمر منطقيًا — كانوا جميعًا محاصرين داخل هذا السجن التجريبي.
وبالصدفة السعيدة، كنت قد طفت مباشرة إلى داخله.
'ماذا أفعل الآن؟'
كان لدي بعض الخطط في ذهني بعد الهروب من المضيق، لكن جميعها أصبحت الآن عديمة الفائدة.
لم أستطع تجنب مواجهة دومينيك. إذا بقيت في هذا السجن، فإن الاصطدام معه كان حتميًا.
'هناك الكثير من الأحداث المرتبطة بدومينيك في الرواية...'
المشكلة كانت في الصعوبة. حتى البطل، كاميل بليزر، تجنب غابة لوب في الفصول الأولى، مما يظهر مدى خطورة هذا المكان.
كان الأمر مثل شخصية من المستوى الأول تُلقى في مهمة بدرجة صعوبة جهنمية.
إذا كنت بالفعل قويًا كما اعتقد قطاع الطرق — وحش من فئة الخمس نجوم — لكانت الأمور مختلفة. لكن بقدراتي الحالية، مواجهة دومينيك ستكون انتحارًا.
دومينيك كان أكثر خطورة من كاميل حاليًا، ليس بسبب قوته الشخصية ولكن بسبب جيش الكايميرات تحت سيطرته.
'إذا بدأ دومينيك في نشر كايميراته بشكل علني، فهذا يعني أن أعدادهم قد استقرت.'
جيش الكايميرات.
في الرواية، العدد الهائل وقوة كايميرات دومينيك أكسبتهم لقب "فيلق". لكن تحفة دومينيك الحقيقية كانت لا تزال قيد التطوير.
[قلب مائة حياة — أرينا هاوتون.]
هذا السلاح الحي، المولود من جنون دومينيك ومعرفته، سيتجاوز قوة الخمس نجوم بمجرد اكتماله. ومع ذلك، فإن المفتاح لإنهاء أرينا هاوتون يكمن في عنصر حاسم واحد — مصدر قوته.
"مصدر القوة..."
تمتمت بالكلمات وأنا أحدق في النار. بينما كنت أشاهد اللهب يرقص، بدأت فكرة مجنونة وخطيرة تتشكل في ذهني.
بما أن جميع خططي الأصلية قد دمرت، ولم أستطع تجنب دومينيك، لماذا لا أحاول شيئًا مجنونًا؟
'ماذا لو سرقت مصدر القوة لنفسي؟'
فرص النجاح كانت ضئيلة — تقريبًا مستحيلة، في الحقيقة. كانت قصة خفية مرتبطة بإحدى القوى النهائية للرواية، شيء لم أفكر فيه من قبل لأن المخاطر كانت كبيرة جدًا.
أثر الخليفة. مصدر قوة أرينا هاوتون.
"قلب الخالد — ريتونيكالوس."
كان دومينيك مهووسًا بزيادة عدد الكايميرات لأنه كان بحاجة إلى قلب الخالد كالقطعة الأخيرة لتحفته.
"وأنا أعرف بالضبط كيف تبدو تلك الخطة الوحيدة..."
الشخص الوحيد في العالم الذي يعرف نهاية لعبة دومينيك — بخلاف دومينيك نفسه — هو أنا.
حل الليل بينما كنت أفكر في احتمالات مختلفة.
منغمسًا في أفكاري، لم ألاحظ كم من الوقت مر.
حان الوقت للتحرك.
'لنبدأ بحذر ونرى كيف تسير الأمور.'
بعد أن وزنت خياراتي، خلصت إلى أن سرقة مصدر القوة بقدراتي الحالية كان مستحيلاً.
على الرغم من أن لدي معرفة لا يملكها دومينيك، إلا أن المعلومات وحدها لم تكن كافية. بدون القوة لدعمها، كانت عديمة الفائدة.
أطفأت النار بالرمل ووقفت. تحركت ذراعي المكسورة بسلاسة، مع إزعاج بسيط فقط — بفضل الجرعة التي أخذتها من قطاع الطرق.
بعد بعض الراحة والدفء، تحسنت حالتي. حان الوقت للتحرك.
قبل المغادرة، نظرت إلى قطاع الطرق، الذين ما زالوا يرتجفون في النهر. قتلهم بدا غير ضروري.
لم أكن أستمتع بالقتل إلا إذا كان ضروريًا تمامًا. قتلت دونيكولينت لأنه كان إما هو أو أنا، لكنني ما زلت أجد الفعل مقلقًا.
عيونهم المتوسلة اليائسة بقيت تلاحقني.
إذا تركتهم في الماء البارد طوال الليل، ربما سيموتون من انخفاض حرارة الجسم.
بعد لحظة قصيرة من التردد، ألقيت حقيبتي على كتفي. كانت أثقل الآن، مليئة بالطعام وقوارير سم بيثيل التي أخذتها من قطاع الطرق.
بدون كلمة، اختفيت في الغابة، تاركًا قطاع الطرق خلفي. شعرت بعيونهم تحرق ظهري، لكنني لم أزعج نفسي بقول أي شيء. كانوا الآن دون اهتمامي.
"هذا يجب أن يكون كافيًا."
بعد أن تأكدت من أنني اختفيت عن أنظارهم، تسلقت شجرة. من فرع عالٍ فوق، جلست بصمت بين الأوراق وتطلعت إلى ضفة النهر.
كان قطاع الطرق ما زالوا يتجمعون بالقرب من الماء، يرتجفون مثل الفئران في البرد.
في البداية، لم يجرؤ أي منهم على الحركة، خوفًا من أن أعود. لكن مع مرور الوقت وعدم عودتي، بدأ بعضهم في تبادل نظرات قلقة.
قام أحد الشجعان بالخطوة الأولى، زحف خارج الماء مثل فأر نصف غريق.
تلكأ الآخرون، يراقبون عن كثب. ثم، عند إدراكهم أن لديهم فرصة، تسابقوا خارج النهر واحدًا تلو الآخر، يقطرون ماءً ويلهثون للتنفس.
"أغبياء." ابتسمت. هذا بالضبط ما كنت أنتظره.
لم يكن لدى قطاع الطرق خيار سوى المغامرة — لم يكن لديهم ما يخسرونه. بعد أن جردوا من ملابسهم وإمداداتهم، كان خيارهم الوحيد هو الفرار عبر الغابة على أمل الوصول إلى مخبئهم قبل أن يتجمدوا حتى الموت.
كما هو متوقع، بمجرد أن بدأ أول عدد قليل من قطاع الطرق بالتسلل، تبعهم الباقون مثل قطيع من الحيوانات المرعوبة.
تفرقوا في جميع الاتجاهات، لكن لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يعيدوا التجمع ويهرعوا أعمق في الغابة.
في مقدمة المجموعة كان رئيسهم، يقود الهجوم. بالطبع، ذلك الجبان كان الأسرع.
انتظرت لحظة، ثم قفزت بهدوء من الشجرة، وهبطت دون صوت.
الآن حان الوقت لتتبعهم.
تتبعت قطاع الطرق من مسافة آمنة، محافظًا على إخفاء وجودي. كان هناك سبب لتركهم يذهبون.
كنت بحاجة إلى معرفة المزيد عن قطاع الطرق المحاصرين داخل سجن دومينيك التجريبي. وهؤلاء الحمقى كانوا أفضل فرصتي للعثور على قاعدة عملياتهم.
بدون ملابس، بدون إمدادات، وبدون مكان آخر يذهبون إليه، لم يكن لديهم خيار سوى الركض إلى حيث كان رفاقهم يختبئون.
وهذا بالضبط ما كنت بحاجة إليهم لفعله.
'عليّ تقييم قوتهم.'
الاشتباك معهم مباشرة كان محفوفًا بالمخاطر. لقد خدعتهم في اللقاء السابق بتظاهري بأنني من فئة الخمس نجوم، لكنني لم أستطع الاعتماد على تلك الخدعة مرة أخرى — دون معرفة من أتعامل معه بالضبط.
إذا كان هناك قطاع طرق أذكياء بينهم — أو الأسوأ، أي شخص بمهارة من فئة الثلاث نجوم أو أعلى — سيكتشفون خدعتي. كان عليّ أن أكون حذرًا.
'قالوا إن هناك الكثير منهم محاصرين هنا... كم عددهم بالضبط؟'
بعد بعض الوقت، أدت الغابة الكثيفة إلى مساحة كبيرة مفتوحة.
في وسط المساحة المفتوحة كان هناك معسكر محصن، مبني بالكامل من الخشب.
بدا الهيكل محافظًا عليه جيدًا — بالتأكيد ليس مكانًا مهجورًا صادفوه. كانت هذه قاعدة عاملة لمجموعة من قطاع الطرق قبل أن تبتلعها دائرة دومينيك السحرية بأكملها.
بمعنى آخر، هؤلاء الأوغاد التعساء الذين يديرون هذا المكان كانوا في ورطة مثلي.
تسلقت شجرة قريبة للحصول على رؤية أفضل للمعسكر. من موقعي المرتفع، استطعت رؤية قطاع الطرق يهرعون نحو المدخل، يصرخون بفزع.
"دعونا ندخل! من فضلك!"
"بالكاد نجونا بحياتنا!"
مشهد عشرات الرجال شبه العراة يصرخون من أجل حياتهم تسبب في فوضى داخل المعسكر.
شاهدت المزيد من قطاع الطرق يخرجون من البوابات، مسلحين ومستعدين. ضيقت عيني.
'هناك الكثير منهم.'
من نظرة سريعة، استطعت أن أرى أن هناك على الأقل مائة من قطاع الطرق في المعسكر. ولم يبدو حتى أن الجميع كان حاضرًا — هذه كانت فقط الموجة الأولى.
ولجعل الأمور أسوأ، بعضهم بدا كفؤًا. هؤلاء لم يكونوا مجرد سفلة من المستوى المنخفض.
بقيت مختبئًا بين الأغصان، أراقب بهدوء. ما أردت معرفته هو كيف سيكون رد فعلهم على المعلومات بأن "وحشًا من فئة الخمس نجوم" يتجول في الجوار.
هل سيهربون؟
لا، هذا لم يكن خيارًا. الدائرة السحرية حاصرتهم كما حاصرتني. لم يكن هناك مكان للهروب.
هذا ترك خيارًا واحدًا فقط.
'سيتجمعون معًا.'
عندما يواجه الضعفاء قوة ساحقة، فإنهم يتجمعون بشكل غريزي. إنها آلية بقاء.