.
كان الطقس بارداً نوعاً ما.
هل كان ذلك لأن الشتاء كان يقترب؟ حلّ الليل بسرعة.
اشتعلت المشاعل في كل مكان، تضيء معسكر قطاع الطرق.
حتى الآن، نجحت الخطة. وكما قصدت، تجمع قطاع الطرق في المعسكر بأعداد كبيرة.
لكن...
"واو، دومينيك، أيها المجنون اللعين."
كان هناك الكثير منهم.
مع انتشار الأخبار من قبل قطاع الطرق العراة الذين تم طردهم، بدأ المزيد والمزيد من رفاقهم المتفرقين بالوصول إلى المعسكر، وقد تجاوز عددهم بالفعل خمسمائة.
واستمروا في التزايد بوتيرة سريعة.
بدأ جسدي كله يرتجف—ليس خوفاً من العدد الهائل من قطاع الطرق، بل بسبب جنون دومينيك.
'كم عدد الذين استخدمهم كمواضيع تجارب؟'
كان هذا مجرد أحد سجون دومينيك المؤقتة لمواضيع التجارب. إذا فكرت في الآخرين، فقد يصل العدد الإجمالي بسهولة إلى ألفين أو ثلاثة آلاف—أو حتى أكثر.
سيتم جر كل واحد منهم في النهاية إلى المختبر واستهلاكه كمواد لتجارب الكيميرا.
مثل فئران المختبر.
وفقاً للرواية، كانت هذه التجارب مستمرة منذ سنوات. لم أستطع حتى أن أبدأ في تخيل عدد الأشخاص الذين تم التضحية بهم خلال ذلك الوقت.
'هذا الرجل أسوأ من القاتل الجماعي.'
كما يعني أنه كان قوياً للغاية.
هل يمكنني حقاً التعامل مع شيء بهذا الحجم؟
قد يكون التعامل مع قاتل جماعي أسهل. على الأقل يمكنني التحدث معهم. لكن هذا المجنون الذهاني؟ من المستحيل التنبؤ به.
إذا ساءت الأمور، يمكن أن يلتهمني على الفور.
هل هذا ما يشعر به المرء عندما يحاول ركوب الأمواج على موجة مد عاتية؟
لا يمكن تجنب هذا إلا إذا تمكنت من اختراق الدائرة السحرية.
'المشكلة هي متى سيبدأ الجمع. متى سيتحركون؟'
جمع مواضيع الاختبار لتجارب الكيميرا.
بناءً على حقيقة أن قطاع الطرق المأسورين لم يكن لديهم أي فكرة عن الغرض الحقيقي للمعسكر، يبدو أن الجمع لم يبدأ بعد.
هل كان أي من قطاع الطرق هنا يعرف حتى ما هو هذا المكان؟
ربما لا.
لو كانوا يعرفون، لما تجمعوا هنا هكذا—سيكون ذلك انتحاراً.
مشاركة تلك المعلومات معهم؟
استمر ترددي لحظة فقط.
في اللحظة التي فكرت فيها في فيلق الكيميرا، أصبحت الإجابة واضحة.
'لا يغير ذلك شيئاً.'
لم تكن لدي ثقة في أنني أستطيع إقناع قطاع الطرق، ولا أي نية في التضحية بنفسي من أجلهم.
هدفي هو البقاء على قيد الحياة، وليس الموت من أجل لا شيء.
إذا كان علي استخدامهم، فسأفعل ذلك. لم تكن لدي أي رغبة في القفز في النار بنفسي.
'لكن أليس هذا كثيراً بعض الشيء؟'
مع تزايد الأعداد إلى ما يقرب من ثمانمائة، بدأ شعور بعدم الارتياح يتسلل إلي.
كان العدد كبيراً جداً.
إذا رأى دومينيك هذا، ستكون وليمة مغرية جداً لا يمكن مقاومتها.
هل يمكن أن يتم تحفيز تجاربه من خلال تجمع كبير كهذا؟
حاولت أن أطرد هذه الفكرة من ذهني.
كل تخمين سيء قمت به كان دقيقاً بشكل مزعج حتى الآن.
"...آه."
تسللت قشعريرة مفاجئة على طول عمودي الفقري.
بشكل غريزي، انزلقت بعمق أكبر بين فروع شجرة.
دق قلبي بعنف، وارتجفت يداي وهما تمسكان بالأوراق. تحول الشعور بالوخز الذي شعرت به بسرعة إلى إحساس مرعب.
'نية القتل.'
وجود مفترس شرس.
شعرت كما لو أن شيئاً ما قد سقط فجأة من السماء، ناشراً هالته في كل اتجاه على الفور.
وعندما أدركت أن مصدر نية القتل لم يأتِ من كائن واحد، بل من كائنات متعددة، التوى وجهي في إحباط.
"...قرف. لماذا الآن من بين كل الأوقات؟"
كتمت تأوهاً وحدقت نحو المعسكر.
كانت نية القتل متماشية مع نظرتي.
مئات من قطاع الطرق تجمعوا معاً في مكان واحد.
المخلوقات التي تستهدفهم كانت واضحة.
فيلق الكيميرا.
لقد تحقق أسوأ تخميناتي مرة أخرى.
هل يجب أن أحذرهم؟
لا، كان الأوان قد فات بالفعل.
طم. طم. طم. طم. طم!
دون أن تمنحني أي وقت لاتخاذ قرار، اندلع هدير ثقيل من خارج الغابة.
ارتجفت الأرض بشكل خفيف.
رافق الهدير ضغط هائل، ضاغطاً من جميع الاتجاهات. ضغطت على أسناني وقمت بطي جسدي في كرة محكمة.
إذا تم اكتشافي، انتهى أمري!
كراااااااا!!!
"......!"
تلوت الغابة كما لو كانت مخلوقاً حياً، وتردد زئير وحشي من أعماقها.
أصيب قطاع الطرق بالفوضى.
فر بعضهم على الفور. كانوا قليلين في العدد، لكن من طريقة تحركهم، كانوا ماهرين بوضوح—مدركين أن هذا المكان كان على وشك أن يتحول إلى جحيم حي.
"ما-ماذا يحدث؟ ما هذا!؟"
"الغابة تتحرك!"
"ألا يجب أن نهرب؟!"
"الركض سيكون أكثر غباءً. انظر إلى عددنا."
"لكن تلك الأشياء..."
"إنهم مجرد مجموعة من الجبناء. تجاهلهم وابقوا معاً."
سخر معظم قطاع الطرق من الهاربين. سحبوا أسلحتهم وتجمعوا معاً.
أطلقت تنهيدة أسف عند رؤية المشهد.
بالتأكيد، مع وجود ما يقرب من ثمانمائة منهم، قد يعتقدون أنهم يستطيعون التعامل مع أي شيء.
'لكنهم اختاروا الخصم الخطأ.'
سواء كانت هذه الكارثة مقررة لتحدث اليوم أو تم تحفيزها بسبب أفعالي، لم يعد ذلك مهماً.
لقد تم إلقاء النرد.
دون أن يكون لدي حتى وقت لمسح فصائل السجن أو التضاريس المحيطة، اندلعت الفوضى.
الآن، كانت مهمتي واضحة. بينما قمت بتقييم الموقف بسرعة، جاء مقطع من الرواية إلى ذهني.
[بالنسبة لمواضيع الاختبار، لم يكن هناك سوى اليأس في انتظارهم. وبدأ ذلك اليأس في اللحظة التي واجهوا فيها 'هم'.]
طم—
"......!"
توقفت الغابة المتلوية فجأة.
خيم صمت ثقيل على كل شيء. ابتلع قطاع الطرق ريقهم بجفاف، محدقين في الغابة المظلمة.
اخترت أطول شجرة قريبة وتسلقتها بسرعة.
وأنا أمسك بغصن رفيع، نظرت إلى قطاع الطرق أدناه. كان ذلك عندما بدأ صوت مشؤوم يضغط على صدري.
آه— آه— آه—
اندفعت ظلال سوداء من الفجوات بين الأشجار.
عندما كشف ضوء المشاعل عن أشكالهم، صرخ قطاع الطرق.
وحوش مرعبة.
اندفعت مئات من الأشكال المشوهة إلى المعسكر، محيطة به تماماً.
كياااااااه!!
"ما-ما هي هذه الأشياء اللعينة؟!"
"آااااه! اهربوا!!"
لقد وصل 'هم' لجمع مواضيع اختبارهم.
ظهر فيلق الكيميرا الخاص بدومينيك.
بينما كنت أشاهد الحشد الشيطاني يبتلع المعسكر مثل مد أسود، ضغطت على فكي بإحكام.
منذ اليوم الأول الذي انتهيت فيه في غابة لوب، كانت كارثة مذهلة تتكشف أمامي مباشرة.
من الواضح أن حظي كان سيئاً للغاية.
***
إذا تجمّع مئات من قطاع الطرق القادرين على القتال معاً، يمكن أن يشكلوا تهديداً خطيراً—حتى لجيش نبيل صغير أو متوسط الحجم.
إذا التصقوا معاً بإحكام، يمكنهم حتى تحدي الوحوش ذات المستوى الأعلى.
ومع ذلك، في اللحظة التي واجهت فيها هذه القوات فيلق الكيميرا، تفرقوا مثل حشد غير منظم، يركضون لإنقاذ حياتهم.
الحضور الساحق للكيميرات سحق روحهم القتالية بمجرد رؤيتها.
ومظهرهم...
"أ-أوغر؟!"
"...لا، ليس كذلك. لديه... ستة أذرع!"
"ما-ما هذا اللعين! لا تقترب مني! آااااه!"
"جاااااه! ساعدوني!"
اندفع وحش ضخم مشوه عبر المعسكر، محطماً كل شيء في طريقه.
اندفع الأوغر إلى الأمام، غاطساً في وسط تشكيل قطاع الطرق.
بينما كانت أذرعه الستة تتأرجح بشكل همجي، انهار التشكيل في لحظة.
تم رفع قطاع الطرق المحاصرين في ذراعيه إلى الهواء، يصرخون لإنقاذ حياتهم، بينما فر الباقي في حالة ذعر.
كوووووووووووووه—!!!!!
جعل زئير الأوغر المدوي قطاع الطرق القريبين ينهارون على الأرض. مغمورين بالرعب، ضغطوا رؤوسهم على الأرض، يرتجفون بشكل لا يمكن السيطرة عليه كما لو أن عقولهم قد توقفت تماماً.
ثم، من فوق...
سسسس—
"آرغ! ككروغ!"
"أ-أعفني..."
زحف سلايم عملاق، كبير بما يكفي لاحتواء المعسكر بأكمله، إلى الأمام، يلتقط قطاع الطرق أثناء تحركه.
برزت مئات من الأذرع الشبيهة بالبشر من سطح السلايم.
ناضل قطاع الطرق المحاصرون بتلك الأذرع داخل جسم السلايم، يخدشون حناجرهم بينما كانوا يختنقون. بعد التخبط بلا حول، فقدوا وعيهم وطفوا بلا حياة داخل الكتلة الشفافة.
كان مشهداً مرعباً.
انتشر الذعر بين قطاع الطرق، وتفرقوا في جميع الاتجاهات، يصرخون بينما كانوا يفرون إلى الغابة.
بدأ الصيد، وكشف المزيد من المفترسين عن أنفسهم.
وحش برأس ثور وجسم تمساح. ثعبان مجنّح يحلق في السماء.
كان كل واحد ضخماً، مما جعل البشر يبدون وكأنهم لا شيء سوى حشرات بالمقارنة.
من الخلف، اندفعت أسراب من الكيميرات الأصغر بأشكال متنوعة مثل سحابة داكنة، مغمورة قطاع الطرق الفارين.
تم جر الذين تم أسرهم عبر الأرض، وهم يصرخون، ليختفوا في مكان مجهول.
كان صيداً من جانب واحد.
لكنها لم تكن مذبحة.
لهذا السبب تردد صدى صرخاتهم اليائسة وصرخات العذاب في الغابة.
كانت الغابة بأكملها مشبعة بالخوف.
هذا هو بالضبط سبب كون غابة لوب معروفة كمكان للرعب.
فوووووش—!
"آااااااه!"
بقيت مختبئاً بين الأشجار، أراقب المشهد أدناه.
طافت مقلة عين عملاقة بحجم جذع في الهواء. عندما عبر قطاع الطرق الهاربون مسار وحش العين، أصدر توهجاً أحمر اللون.
أمسك قطاع الطرق المعرضون للضوء رؤوسهم، وهم يصرخون في عذاب. بعد لحظة، أصبحت تعبيراتهم فارغة، وبدأوا يتبعون وحش العين، كما لو كانوا منومين مغناطيسياً.
'الآن!'
في اللحظة التي مر فيها وحش العين العائم تحت شجرتي، قفزت لأسفل بخنجر مشبع بالقوة الإلهية.
مالت العين بسرعة لأعلى، ملمحة لي. للحظة وجيزة، رأيت انعكاسي في بؤبؤها المتسع. ثم، في اللحظة التي اشتعل فيها ضوءها الأحمر نحوي—
في اللحظة التي تعرضت فيها للضوء، التوى وجهي من الألم. اجتاحتني موجة من الغثيان، وضربني صداع في رأسي، لكنني ضغطت على أسناني وقمعته.
بوك—
غاص خنجري بعمق في كرة العين.
سحبت الشفرة لأسفل أثناء الهبوط، مقطعاً إياها. تدفق الدم من العين الممزقة. ما زلت أمسك بالنسيج المقطوع، سحبت خنجراً ثانياً.
ثم—
بوك— بوك— بوك— بوك—
طعنت العين مراراً وتكراراً، كما لو كنت ممسوساً. تناثرت سوائل بيضاء، مغرقة إياي. اهتزت كرة العين بعنف للحظة قبل أن ترتخي.
"...ها؟"
عندما مات الوحش، خرج قطاع الطرق الواقفون في الجوار من ذهولهم. نظروا من حولهم، مرتبكين، ثم استحوذ عليهم الذعر مرة أخرى.
"آااااه!"
"ساعدوني!"
وهم يصرخون مثل المجانين، تفرقوا في الغابة.
لم يبدو أنهم لاحظوا حتى أن شخصاً ما أنقذهم—لكنني فهمت.
كان هذا المكان جحيماً خالصاً.
بالكاد تمكنت من البقاء على قيد الحياة بمفردي. لم يكن لدي رفاهية مساعدة الآخرين.
قمت بذبح جثة وحش العين مثل صياد يجهز فريسته. بعد التنقيب في بقاياه للحظة، سحبت حجراً أحمر اللون.
'ها هو.'
حجر مانا بيولوجي، مصدر طاقة الكيميرا.
بعد التفكير لفترة وجيزة في قيمة الحجر، خبأته واستعددت للتحرك مرة أخرى.
تسلقت الأشجار، بحثاً عن فريستي التالية.
بعد الاختباء والمراقبة لفترة، أدركت أن هدف الكيميرات لم يكن المذبحة الجماعية—بل كان الأسر.
'حتى عند تعرضهم للكمين، استجابتهم سلبية بشكل مدهش.'
هذا يعني أن سيطرة دومينيك على فيلق الكيميرا كانت محدودة. وإذا لعبت هذا بشكل صحيح، يمكنني صيد الكيميرات بنفسي.
ومع ذلك، كنت بحاجة إلى تجنب الوقوع في الأسر بأي ثمن. يمكنني فقط استهداف الكيميرات التي أعرف أنني أستطيع التعامل معها.
الضخمة التي ظهرت في البداية؟ كانت خارج نطاق التفكير. لكن الكيميرات ذات القدرات النفسية، مثل تلك التي قتلتها للتو، كانت سهلة التعامل معها نسبياً.
أثبت حاجزي العقلي أنه أصل عظيم هنا أيضاً.
'بما أن الأمور قد تصاعدت بالفعل، فقد أستفيد من الموقف.'
كان هدفي الفوري هو النجاة من جمع مواضيع الاختبار.
بمجرد أن يجمع دومينيك ما يكفي من المواضيع، سيقوم بختم الدائرة السحرية مرة أخرى.
بالطبع، لم تكن لدي نية في الاختباء أو الهروب خلال ذلك الوقت.
كان جمع أحجار المانا البيولوجية أمراً بالغ الأهمية بالنسبة لي.
سحقت حفنة من الأعشاب النتنة ولطخت العجينة على جسدي كله. تسببت السموم في تورم بشرتي وحرقها، لكن كانت هذه أفضل طريقة لإخفاء رائحتي عن الكيميرات، التي لديها أنوف حساسة للغاية.
كراااا!
كيييييك!
اكتظت الغابة بعدد لا يحصى من الكيميرات، مثيرة كاكوفونية من الزئير والصراخ.
في البعيد، كنت أسمع صرخات قطاع الطرق الهاربين.
كانت الطريقة الأكثر أماناً للعثور على المزيد من الكيميرات ذات النوع النفسي بسيطة.
اتبع الطُعم.
بصمت، بدأت بالتحرك، متتبعاً اتجاه الصرخات.