.
بوك—
اخترق الخنجر المشبع بالقوة الإلهية جلد الكيميرا الرقيق بسهولة.
الكيميرات ذات القدرات النفسية كانت تملك دفاعات جسدية ضعيفة، واستغللت تلك الضعف تماماً.
"هييك!"
عندما ماتت الكيميرا، استيقظ قطاع الطرق الذين كانوا محاصرين في نوم تنويمي مع تشنجات. بدوا كما لو أنهم استيقظوا من كابوس، لكنني تجاهلتهم واستخرجت حجر المانا البيولوجي قبل أن أغادر.
'هذه عشرة حتى الآن.'
كنت قد هاجمت فقط الكيميرات التي وقعت في الفخ، لذلك كان الصيد سلساً وسهلاً.
بينما كنت أضع جوهرة حمراء أخرى في حقيبتي وأبحث عن فريستي التالية، تجمدت.
تغيرت الأجواء.
توقفت الصرخات التي لا نهاية لها، واختفت زمجرات الوحوش التي ملأت الغابة.
لا... كانت تبتعد.
'الكيميرات تنسحب.'
كان واضحاً أن عملية الجمع قد اكتملت وأن الأمر بالانسحاب قد صدر.
استطعت رؤية الكيميرات المتبقية تتحرك في اتجاه واحد.
هذا يعني أنهم كانوا يجرون قطاع الطرق المأسورين خارج الدائرة السحرية.
'كيف يخرجون؟'
بدافع الفضول، تبعت على الفور الأثر الذي تركته الكيميرات الكبيرة. كنت بحاجة لرؤية ذلك بعيني.
لم يكن تتبعهم صعباً، حيث كان أثرهم ضخماً.
عندما رأيت أن المسارات تؤدي خارج الغابة، توقفت عن التحفظ واندفعت عبر الغابة بسرعة قصوى.
بعد فترة قصيرة، عبرت نهراً يجري عبر الغابة. لكن عندما وصلت إلى الجانب الآخر، عبست.
'الأثر ينتهي هنا.'
انقطعت المسارات فجأة، كما لو أنها قُطعت بشفرة.
'هل هذا سحر؟'
فحصت بعناية الآثار المتبقية لكنني لم أستطع العثور على أي استمرار للمسار. كان الأمر كما لو أن كل شيء اختفى في الهواء.
لم أكن أعرف شيئاً عن السحر، لذلك كان فهم آلية عمل الدائرة السحرية أمراً يتجاوزني.
قررت العثور على مكان للاختباء في مكان قريب ومراقبة الوضع.
لكن بعد ذلك—
"...!"
في اللحظة التي خطوت فيها جانباً، تشوه المشهد، وتم نقلي إلى مكان آخر.
كانت نتيجة الوقوف على حدود الدائرة السحرية. يبدو أنني نُقلت إلى منطقة أخرى.
ومع ذلك—
"اللعنة...!"
مع تغير محيطي، تدفقت عشرات الأذرع البشرية نحوي.
عشرات، لا—مئات الأذرع البشرية.
ما هذا الجحيم؟!
أرجحت خنجري يائساً، لكن كان هناك أذرع أكثر بكثير تمسك بي مما يمكنني قطعه.
أطبقت الأيدي على ذراعي وساقي، وجذبتني بقوة مخيفة. بعضها التف حول عنقي وخصري، وضغط بإحكام. ناضلت وكافحت بعنف.
"كراااااغ!"
قاتلت بكل ما أملك، لكن لم أستطع التخلص منهم. في الوقت نفسه، تم سحبي إلى جدار هلامي متلوٍ.
أينما نظرت، كل ما رأيته كان جدران من الطين الهلامي.
كان وحشاً لزجاً عملاقاً، يجر عدداً لا يحصى من الأذرع البشرية داخل جسمه.
لقد انتهى أمري.
ضربني هذا الفكر في اللحظة التي ابتلعني فيها الوحش اللزج بأكمله.
سبلاش—!
عندما غرقت بالداخل، شعرت كما لو كنت قد غُطست في حوض سباحة. طفوت بلا هدف، تماماً كما كنت سأفعل في الماء—لكن المشكلة الحقيقية كانت أنني لم أستطع التنفس.
لا أستطيع التنفس!
"ك-كروغ!"
تدفق سائل سميك في حلقي، وطعمه الكريه جعلني أتقيأ.
الأسوأ من ذلك، كلما ابتلعت المزيد منه، زاد خدر جسدي.
تخبطت بكل قوتي، لكن كل ما تمكنت من الإمساك به كان قطاع طرق آخرين يطفون بجانبي.
وبعد ذلك—
"...!"
التقت عيناي بعيني أحد قطاع الطرق. تحركت حدقتا عينيه ببطء، مما يدل على أنه كان لا يزال واعياً، رغم أن جسده كان مشلولاً.
عندها أدركت الأمر.
'هذا هو أسوأ وضع ممكن!'
إذا انتهى بي المطاف بمقابلة دومينيك هكذا، لن يكون هناك ما يمكنني فعله.
سأموت مشلولاً، مجرد فأر تجارب آخر ضُحي به من أجل تجاربه.
غمرني إحساس خانق بالرعب.
حتى مع بدء تلاشي حواسي، كنت أتخبط بيأس، أكافح للبقاء على قيد الحياة.
ثم—
رأيتها.
الرمز المنقوش على ظهر يدي.
الرمز القديم.
أغمضت عيني واستدعيت قوة الرمز.
كانت القوة الوحيدة التي أمتلكها—والشيء الوحيد الذي يمكنني الاعتماد عليه في هذا الموقف المروع.
لم أفعّلها بأي غرض محدد. كان فعلاً مدفوعاً فقط بغريزة البقاء.
وووووووووونج—!!!
في اللحظة التي توهج فيها ظهر يدي بضوء ذهبي، بدأ السائل اللزج المحيط بي يدور.
انتشرت موجة ذهبية إلى الخارج.
انتشرت الموجة المتوهجة عبر جسم الوحش اللزج العملاق، وسرعان ما توهج المخلوق بأكمله بضوء ذهبي.
غلورب—!
اختلج جسم الوحش اللزج بعنف.
توقفت حركات الوحش اللزج العملاق البطيئة فجأة، وبدأ المخلوق الضخم يتلوى في ألم.
ارتجفت جميع أذرعه البشرية، واختلجت بشكل لا يمكن السيطرة عليه كما لو كان يعاني من ألم لا يطاق.
كييييييك!!!!
مع صرخة مرعبة، بدأ جسم الوحش اللزج يذوب. ذابت جدران الهلام، متقيئةً كل ما كان قد ابتلعه.
اندفع سيل من السائل السميك للخارج، إلى جانب البشر المحاصرين بداخله.
"أواااااااغ!!!!"
كنت من بينهم.
اصطدمت بالأرض بقوة، أئن بينما تلوى جسدي بعدم ارتياح. رغم أنني كنت واعياً، إلا أن الشلل لم يختفِ تماماً، مما جعل من الصعب التحرك.
ببطء، عادت الإحساس إلى أطرافي.
إذا انتظرت قليلاً، سيزول الشلل تماماً.
أرجوك، دعني أنجو من هذا.
كيااااااك!
"......"
بينما كنت أعتقد أن الأمور قد تستقر، انقض ظل أسود نحوي، راكباً على هبة ريح.
حلّق ثعبان مجنح فوقي، يشم جسدي، كما لو كان يفكر في ابتلاعي.
كانت رائحة الوحش اللزج لا تزال تتشبث بي، وبدا الثعبان غير متأكد مما إذا كنت أستحق الأكل. تجمد دمي.
هذا مقرف.
هل يجب أن أفجر تعويذة "بوم" وآخذه معي؟
لا. كانت غريزة البقاء لدي قوية جداً لفعل ذلك. لم أستطع الاستسلام بسهولة.
شددت قبضتي بإحكام، مستعداً للقتال بكل ما تبقى لي من قوة—عندما شعرت بوجود شخص ما في الجوار.
عندما أدرت نظري، لاحظت قاطع طريق متوسط العمر ذو مظهر خشن يقف على بعد ثلاث خطوات.
كان وجهه مليئاً بالندبات وملتوياً من الألم، وكان يتمتم بشيء ما تحت أنفاسه.
ماذا... ماذا يقول؟
"...ضوء؟"
أشارت عيناه بإلحاح إلى ظهر يدي، مشيراً إليها بإصبع مرتعش.
آه، لقد نسيت هذا.
في خضم الفوضى، لم أفكر حتى في ذلك.
هل يمكن أن يكون هذا الضوء سبب نجاتي؟
فلاش—!
اشتعل الضوء الذهبي مرة أخرى من الرمز على يدي. رغم أن التوهج كان أضعف من قبل، إلا أنه كان كافياً.
كيااااااك—!
تراجعت الكيميرا الثعبانية بعنف، ملوية جسدها في ألم، وحلقت في السماء، مختفية وراء الغابة.
حدقت في دائرة السحر الذهبية المنبعثة من يدي، أرمش بعدم تصديق.
...يبدو أنني اكتشفت قوة الرمز القديم.
حفيف— حفيف—
...واحدة أخرى؟
استدرت نحو صوت اهتزاز الشجيرات. كانت هناك المزيد من الكيميرات تقترب، تسيل لعابها عند رؤيتي.
هل يعتقدون أن هذا المكان نوع من المطاعم الفاخرة؟
تلاقت عيناي مع قاطع الطريق متوسط العمر، وأومأ برأسه بشدة.
رفعت بهدوء ظهر يدي.
أخيراً مرت الليلة العاصفة.
كانت الغابة الآن هادئة بشكل مخيف، بدون أي علامة على وجود الكيميرات. يبدو أن عملية الجمع قد انتهت.
"آه!"
زال الشلل.
كنت أول من تعافى بين المصابين—على الأرجح بفضل ضوء الرمز.
بدأ قاطع الطريق الأقرب إلي يتحرك بعد ذلك بوقت قصير.
"أورب—!"
تقيأنا كلانا محتويات معدتنا، طاردين كل ما أكلناه سابقاً.
بعد إفراغ أحشائنا، صفت أذهاننا إلى حد ما.
"...اللعنة، الأمر أشبه بشرب زجاجة كاملة من صلصة السمك المخمر."
كدت أموت بعد تفعيل الدائرة السحرية—لأنتهي محاصراً داخل وحش لزج.
هززت رأسي، ونهضت ببطء. كانت معدتي لا تزال تتقلب، لكنني لم أشعر بإصابات خطيرة.
نظرت حولي ورأيت بقايا الوحش اللزج العملاق تتسرب عبر الأرض.
استلقت الأذرع المقطوعة المدمجة في المادة اللزجة بلا حراك، تبدو بشعة مثل مقبرة غريبة.
بحثت في جثة الوحش اللزج بخنجري واستخرجت في النهاية حجر المانا البيولوجي من البقايا الهلامية.
على عكس الأحجار الحمراء المعتادة، كان هذا الحجر يتلألأ بلون بنفسجي.
أشارت الهالة التي انبعثت منه إلى أنه كان بجودة أعلى من الأحجار الحمراء.
وضعت الحجر في حقيبتي وتفقدت قاطع الطريق، الذي كان لا يزال يسعل من المادة اللزجة.
تم شل حوالي عشرين من قطاع الطرق بسموم الوحش اللزج، لكن هذا كان أول من تعافى.
ما لفت انتباهي كان مظهره.
إنه يفتقد ذراعاً.
كان جسده العلوي مكشوفاً، مغطى بندبات شديدة لدرجة أنه كان من المعجزة أنه نجا.
قُطعت ذراعه اليسرى تقريباً حتى الكتف، ومع ذلك فقد التأم الجرح—وإن كان بشكل سيء. لابد أن حياته كانت صراعاً وحشياً.
بالنسبة لقاطع طريق، لقد مر ببعض الأمور الخطيرة.
الآن جاء السؤال الحقيقي.
ماذا أفعل بهم؟
رغم أنني هربت من الخطر باستخدام قوة الرمز، إلا أن هؤلاء القطاع شاهدوا كل شيء. حتى قاطع الطريق ذو الذراع الواحدة ذكّرني بأهمية الرمز.
لقد رأوا الضوء يصد الكيميرات، مما يعني أنهم عرفوا أن قدرتي كانت فعالة ضدهم.
...هل أقتلهم جميعاً؟
من أجل السلامة، القتل سيكون الخطوة الأذكى.
القدرة التي أظهرتها كانت فريدة جداً.
إذا انتشر الخبر، فسيجلب المتاعب بالتأكيد.
لكن—
اللعنة، ذلك أسهل قولاً من فعله.
طعن قلوب رجال عاجزين، عشرين منهم في ذلك.
حتى بالنسبة لشخص مثلي، كان الفكرة قريبة جداً من كونه معتوهاً.
كان علي أن أقرر قبل أن يزول باقي الشلل.
"م-مرحباً."
في تلك اللحظة، ترنح قاطع الطريق ذو الذراع الواحدة على قدميه، ماسحاً فمه.
بدا في الأربعينيات من عمره، وكان هناك شيء ما في نظرته يميزه عن الرجال العاديين.
أحتاج للتعامل معه أولاً.
لكن في اللحظة التي التقت فيها أعيننا، تسلل إلي شعور بعدم الارتياح.
هذا الرجل—كان أقوى مني.
بشكل غريزي، سحبت خنجري، ورد هو بالمثل، سحب شفرته.
عندها—
"...من أنت بحق الجحيم؟"
كانت عيناه مثبتة على الخنجر الذي أمسكه—وعيناي كانت مثبتة على خنجره.
كان المقبض البالي يحمل علامة باهتة لكنها مألوفة.
'شعار ذئب يعوي.'
كانت العلامة الباهتة مطابقة للعلامة الموجودة على خنجري.
كان خنجري سلاحاً استخدمه في السابق زعيم كروكس، منظمة الاغتيال.
فقط أعضاء كروكس يحملون مثل هذه الخناجر.
ماذا يفعل قاتل من كروكس في مكان كهذا؟
"من هو رئيسك؟"
في اللحظة التي خرج فيها السؤال من فمه، تحركت.
مع استمرار تأثير الشلل عليه، كانت هذه فرصتي للضرب أولاً.
لكنه كان أسرع.
بيييييييب—!!!
سحب قاطع الطريق صفارة من جيبه ونفخ فيها بحدة.
"اللعنة!" لعنت.
لم يكن وحده.
ذلك الصوت—كانت إشارة الطوارئ المستخدمة داخل كروكس.
لقد استدعى للتو رفاقه. مما يعني...
هناك المزيد من قتلة كروكس في الجوار.
وحقيقة أنه يحمل صفارة تعني—
'إنه على الأقل قائد فرقة.'
دقّ قلبي بقوة أكبر.