.
لحظة اصطدام خناجرنا، فقد خصمي قبضته. الشلل المتبقي أعاق حركاته.
ركلته أرضًا وضغطت بخنجري على حنجرته.
رغم أنني تمكنت من إخضاعه، إلا أن الوضع لم يكن يبدو جيدًا.
نظرت حولي في الغابة.
شعرت بوجود عدة أشخاص يقتربون بسرعة.
كان عددهم كبيرًا.
هل يجب أن أهرب؟
لكن بعد مسح المنطقة، أدركت أنه كان قد فات الأوان.
"ثمانية؟ تسعة؟"
مختبئين بين الأشجار، كانوا يتحركون تحت غطاء الظلام.
شمال، جنوب، شرق، وغرب.
في لحظة، كنت محاطًا من جميع الجهات.
إذا كانوا قد نجوا من هجوم الكايميرا، فهم ليسوا مقاتلين عاديين.
لم يكن العدد هو المشكلة الوحيدة - بدا القتال مستحيلًا، وحتى الهروب بدا غير مرجح.
تصلبت ملامحي.
من المقلاة إلى النار.
بعد عاصفة الكايميرا، الآن عليّ التعامل مع كراكس.
متى سأحظى بلحظة راحة؟
بدأ الحصار يضيق.
شعرت أن الصدام بات وشيكًا، لكن المفاجأة أنهم توقفوا قبل الاشتباك.
بقوا في مواقعهم حولي، يراقبون.
لماذا؟
حوّلت نظري نحو الرجل الذي كنت أحاصره تحت خنجري.
هل السبب هو هو؟
إذا كان هناك سؤال، فهناك طريقة واحدة لمعرفة الإجابة.
ضغطت بسن خنجري قليلاً في عنقه. لحظة خرجت منها أنّة من شفتيه -
"إذا قتلته، ستموت أنت أيضًا."
صوتٌ صدح من الغابة، محمّل بالتهديد. كان يحمل غضبًا مكبوتًا، كأنهم يغليون من الداخل بسبب فعلي.
كان تهديدًا وحشيًا، لكن بدلاً من أن أشعر بالخوف، ابتسمت.
بعد النجاة من الموت عدة مرات، يبدو أنك تصبح أكثر جرأة. مثل هذه التهديدات لم تعد تؤثر فيّ.
"لذا، قبل أن أقتله - اخرجوا جميعًا."
"......"
"عددكم تسعة، أليس كذلك؟ توقفوا عن الاختباء كالجبناء واظهروا أنفسكم. إذا أمسكت بأحدكم يتسلل، لا أستطيع أن أضمن بقاء صديقكم هنا على قيد الحياة."
سمعت همسات وغمغمات.
بدا أنهم يتبادلون الآراء، غير متأكدين من كيفية المضي قدمًا.
هذا أخبرني أنهم ليس لديهم قائد، مما جعلني أشك أكثر.
هل الرجل الذي أسرته هو قائدهم؟
إذا كان الأمر كذلك، فلا بد أنه شخصية قيادية.
نظرت إلى الرجل تحت قدمي، الذي كان يحدق بي بفم مغلق، غارقًا في أفكاره.
ما الذي يدور في ذهنه؟
قاطع أفكاري ظهور شخصيات من الظلال.
واحدًا تلو الآخر، بدأت الظلامات تظهر من قمم الأشجار، بين الصخور، ومن بين الأشجار.
كان عددهم بالضبط عشرة.
ركزت على شخصية نحيلة مقنعة تخرج من بين الصخور.
"كان هناك واحد آخر."
هذا الوحيد الذي لم أشعر بوجوده سابقًا. إما أن مهارات التخفي لديه استثنائية، أو أنه قوي بشكل لا يصدق - ولا شيء من الخيارين كان جيدًا.
ضحكت بمرارة بينما أمسح المجموعة بنظري.
"اللعنة، هذا مبالغ فيه."
شعرت بتدفق الطاقة يشع من كل اتجاه.
هذا يعني أن كل واحد منهم على الأقل من مستوى النجمة الأولى أو أعلى.
"إذا قاتلت، سأموت. إذا هربت، ربما سأموت أيضًا... من هؤلاء بحق الجحيم؟"
في البداية، ظننت أنهم قد يكونون وحدة تتبع أرسلتها المنظمة. لكن بناءً على قوتهم، بدا ذلك غير مرجح.
سبعة قتلة تم إرسالهم لقتل كاميل بلازر، الجزار المجنون. القوة التي أمامي تفوق ذلك بكثير، مما يعني أنه لا يوجد طريقة لإرسال هذا العدد فقط للقضاء على مبتدئ مثلي.
من هم حقًا؟
"مهلا."
الرجل ذو الذراع الواحدة تحت قدمي تحدث مرة أخرى.
وجدت صعوبة في تجاهله هذه المرة ونظرت إليه.
"لنتفاوض."
"نتفاوض؟"
"نعم. لكن أولاً..."
نظر حوله، ثم أشار بإشارة خفية لرفاقه.
إشارات يدوية.
تعرفت عليها - كانت إشارات كراكس. هذا فاجأني أكثر.
أمر اغتيال؟
"اقتلوهم."
أمر الرجل جعلني أرتجف، ورفعت خنجري بشكل غريزي. لكن الأمر لم يكن موجهاً لي.
بمجرد أن أعطى الإشارة، تحرك القتلة.
تفرقوا في كل الاتجاهات، يتحركون كالبرق.
ملأت صرخات مكتومة الهواء بينما بدأ القتلة بذبح قطاع الطرق الفاقدين للوعي المنتشرين حول المنطقة.
حدقت في الرجل تحت قدمي، في حيرة تامة.
"...ماذا تفعل بحق الجحيم؟"
"أساعدك، بوضوح. كانوا مستلقين هناك مثل الحمقى، لذا قررت أن أتولى أمرهم نيابة عنك. محظوظ، أليس كذلك؟"
"......"
"ماذا؟ لا تخبرني أنك كنت تتجادل بالفعل حول ما إذا كنت ستقتلهم أم لا؟"
ضحك، كما لو أن الفكرة أضحكته.
"أنت غير مناسب للبقاء إذا كنت تتردد هكذا. ماذا كنت تفكر؟ أنك تستطيع أن تدعهم يعيشون وسيكون كل شيء على ما يرام؟"
"الآن أنت الوحيد الذي يعرف سري."
"قتلي لن يكون قرارًا ذكيًا. لا أخطط لإخبار أي شخص عن قدرتك. لماذا أفعل؟ ماذا سأستفيد؟"
رائحة الدم ملأت الهواء.
تجمع القتلة مرة أخرى، ممسكين بخناجرهم الملطخة بالدماء.
الآن، الرجل ذو الذراع الواحدة كان الشخص الوحيد المتبقي الذي يعرف عن قدراتي.
قيمت الوضع بسرعة.
"الهروب أو القتال ليسا خيارين جيدين الآن."
بما أنني كنت محاصرًا داخل الدائرة السحرية، كان الهروب منهم مستحيلاً.
في الوقت الحالي، أفضل تحرك لي هو التمسك بموقفي - بما أنني ما زلت أحتفظ بقائدهم كرهينة.
"ماذا تريد؟"
"كما قلت، لنتفاوض. لكن أولاً، هناك شيء أحتاج إلى توضيحه."
"وما هو؟"
"أحتاج أن أتأكد من هويتك."
لأول مرة، رأيت ومضة من التوتر في تعبيره. نظرة حملت التوقع والقلق.
"هل أنت... مع السيد؟"
"ماذا؟"
"كيف وجدتنا؟ لا توجد طريقة يمكن لشبكة استخبارات كراكس أن تتبعنا."
"عن ماذا تتحدث بحق الجحيم؟"
"حقًا لا تعرف من أنا؟"
درس الرجل رد فعلي عن كثب.
قاتل كراكس ذو الذراع الواحدة...
فجأة، ضربتني فكرة كالبرق.
انتظر... هل يمكن أن يكون؟!
صمتي المذهل لا بد أن يكون قد كشفني، حيث ضيق الرجل عينيه. نظره تحول إلى الخنجر في يدي.
"هذا الخنجر - يحمل علامة القبطان. لا توجد طريقة يمكن لمبتدئ أخضر مثلك أن يحمله. سأسألك مرة أخرى، وأريد إجابة صادقة."
"ماذا تريد أن تعرف؟"
"لمن هذا الخنجر؟"
"كان ينتمي إلى القبطان الذي كنت أخدم تحت إمرته."
"إذن، أنت من قتله؟"
شرير حاد.
هذا ما كان يفكر فيه طوال الوقت.
ومن المحادثة حتى الآن، بدا أنه ليس على علاقة جيدة مع كراكس بعد الآن.
"هل هناك ناجون آخرون من كراكس؟"
"أنا الوحيد المتبقي في غابة لوب. الباقون ماتوا."
"من قتلهم؟"
"أنا."
"......"
سكت، ثم سأل بهدوء:
"لماذا؟"
"لأنهم أطعمني طفيليًا."
"...طفيلي؟"
"بووم بداخلي."
ضغطت بيدي بخفة على قلبي، مما جعل الرجل يخرج أنّة منخفضة. التوتر في وجهه خف، كما لو أنه فهم أخيرًا.
ابتلاع طفيلي يعني التخلي عن المنظمة - ولا أحد يفهم ذلك أفضل من قاتل كراكس. لم يكن هناك سبب للشك فيّ أكثر من ذلك.
بدون انتظار الإذن، أمسك بمعصمي وأغلق عينيه، بدا راضيًا بعد لحظة.
"اسمي كارل،" قال بابتسامة خفيفة.
"...كارل."
سماع اسمه جعلني على وشك إسقاط خنجري. حدقت به في ذهول، غير قادر على الرد على الفور - ليس لأنني لم أرغب في الإجابة، ولكن لأن الإدراك ضربني كجدار من الطوب.
هل هذا حقًا ذلك كارل؟
كارل باستين.
ماذا يفعل كارل باستين - ذلك كارل، أحد أشهر قتلة كراكس - هنا؟
حدقت به، في حيرة. كارل الذي أعرفه من الرواية لم يكن من المفترض أن يظهر إلا بعد نصف عام، عندما يسحق الجزار المجنون، كاميل بلازر، عائلة إيتور ويرفع رايته فوق أراضيهم.
كان من المفترض أن يعلن كارل ولاءه للجزار، خائنًا كراكس مقابل تدميرهم. في الرواية، كان كارل الخنجر المخفي للجزار المجنون، قوة شريرة تعمل في الظلال.
والآن، كان يقف أمامي - قبل أشهر من ظهوره المفترض.
لماذا بحق الجحيم هو هنا؟
"إذن؟ ما هو اسمك؟" سأل كارل مرة أخرى، مائلًا رأسه قليلاً. وجهه المليء بالندوب التوى في ابتسامة خفيفة، لكن نظره بقي حادًا وثابتًا.
ترددت للحظة.
"...آل،" قلت أخيرًا.
"آل، أليس كذلك؟ اسم مستعار، صحيح؟" ابتسم كارل بمعرفة، عيناه تلمعان بمرح.
اللعنة، هذا الرجل حاد كالموس.
محاولة خداع كارل باستين ستكون بلا جدوى. الرجل كان مخططًا بالفطرة.
لم يكن خطيرًا فقط بالخنجر؛ عقله كان بنفس الخطورة.
مع ذلك، حافظت على تعابير وجهي هادئة.
لا فائدة من الكشف عن الكثير الآن.
"حسنًا، آل، يبدو أننا نجونا من موقف سيء،" قال كارل، ينفض الغبار عن نفسه. "محظوظ بالنسبة لك، أعتقد أننا سنتعامل بشكل جيد."
ابتسم بحرارة، لكن كان هناك شيء مقلق في تلك الابتسامة.
هذا الرجل خطير. لا شك في ذلك.
"على أي حال، آل - شكرًا لإنقاذك حياتي هناك." انحنى كارل قليلاً، كأنه يظهر الاحترام، لكن كان هناك ثقة عابرة في تصرفاته، كما لو أنه كان بالفعل يتحكم في الموقف.
شعرت بالغرابة - مع أنني قبل لحظات فقط كنت أحاصره كرهينة.
في تلك اللحظة، اقترب أحد القتلة النحيلين من كارل وساعده على الوقوف.
"هل أنت بخير، سيدي؟" سأل القاتل - إلتون - بقلق.
"أنا بخير. شكرًا، إلتون،" رد كارل، ينفض الغبار عن ملابسه. "ظننت أنني سأموت بالتأكيد. لكن آل هنا أنقذني. محظوظ، أليس كذلك؟"
ألقى إلتون نظرة حذرة نحوي، كأنه لا يثق بي تمامًا، لكنه أبقى فمه مغلقًا.
"أنا سعيد لأنك بأمان، كارل. ظننا أننا فقدناك للأبد."
"نعم، أنا أيضًا،" تمتم كارل مع ضحكة. "دعونا لا نفعل ذلك مرة أخرى، مع ذلك. كنت على بعد خطوة واحدة من أن أُهضم من قبل ذلك الوحل اللعين."
بدا إلتون مرتاحًا بشكل واضح لكنه سرعان ما وضع تعبيرًا جادًا.
"من فضلك لا تخاطر بمثل هذه المخاطر في المرة القادمة، سيدي. أنا لست قادرًا على قيادة الآخرين مكانك."
"أعرف. لهذا تحملت مسؤولية قراري،" قال كارل، يومئ. "لكن... هذا كل ما تبقى لدينا، أليس كذلك؟"
تعتيم وجه إلتون بينما أومأ ببطء وبثقل.
"نعم، سيدي. هذا كل ما تبقى من مجموعتنا."
أغلق كارل عينيه للحظة، كما لو أن ثقل تلك الحقيقة قد ضربه للتو. فقدوا ما يقرب من نصف قوتهم، رغم أن كارل خاطر بحياته ليجذب الوحوش بعيدًا.
لا بد أن ذلك كان وحشيًا.
"كنا محاطين بالوحوش دون سابق إنذار. لم يكن هناك ما يمكننا فعله،" تمتم إلتون بمرارة.
بدا أن خطة كارل الأصلية كانت كارثة، وأن الأمور سارت بشكل أسوأ بكثير مما كان متوقعًا. لكن معرفة كارل، ربما لم يكن من النوع الذي يجلس ويتأمل الفشل لفترة طويلة.
تحولت نظرة كارل نحوي مرة أخرى، مع ومضة حادة تعود إلى عينيه.
"على أي حال، آل،" قال، مبتسمًا بخبث. "بما أنك أنقذت حياتي، فمن العدل أن نعمل معًا، أليس كذلك؟"
"نعمل معًا؟" سألت، ضيقة عينيّ.
"نعم. دعونا نساعد بعضنا البعض. أنت بحاجة للخروج من هذه الغابة حيًا، أليس كذلك؟"
"...ماذا تقترح؟"
مال كارل قليلاً للأمام، خافضًا صوته.
"أعرف طريقة للخروج من الدائرة السحرية. وأفترض أنك مهتم بالبقاء على قيد الحياة؟"
تخطى قلبي نبضة عند سماع كلماته.
يعرف كيفية الخروج من الدائرة السحرية؟
هذا غير كل شيء.
"في المقابل،" تابع كارل، "أحتاج منك أن تساعدني في مشروع صغير لي. لا شيء معقد."
"وما نوع هذا المشروع؟"
"دعنا نقول فقط... أنه يتعلق بكايميرات دومينيك. أعتقد أن لدينا مصلحة مشتركة في إفساد خططه."
كايميرات دومينيك...
أثارت كلمات كارل اهتمامي، لكنها أيضًا أطلقت أجراس إنذار في ذهني.
يريد التدخل في تجارب دومينيك؟
إذا كان كارل يخطط لشيء ضد دومينيك، يجب أن أكون حذرًا للغاية.
"إذن، ماذا تقول؟" سأل كارل ببساطة، كأنه يعرض عليّ كوبًا من الشاي بدلاً من شراكة خطيرة. "نخرج من هذه الفوضى، وعلى طول الطريق، قد نحظى ببعض المرح."
بقيت صامتًا للحظة، أفكر في خياراتي.
هذا يمكن أن ينقذ حياتي... أو يقتلني.
لكن شيء واحد كان مؤكدًا - كارل لم يكن شخصًا يمكنني تحويله إلى عدو. على الأقل، ليس بعد.
"حسنًا،" قلت أخيرًا. "سأستمع إليك."
"جيد،" قال كارل بابتسامة راضية. "كنت أعرف أنك سترى المنطق."
صفق بيديه، واسترخى القتلة حولنا.
"حسنًا إذن، لنبدأ. لدينا الكثير من العمل أمامنا، يا شريك."
شريك، هاه؟
لم أكن متأكدًا إذا كنت أحب ذلك. لكن في الوقت الحالي، البقاء يأتي أولاً.
وإذا كان التعاون مع كارل باستين هو أفضل فرصة لدي للخروج من هذه الغابة حيًا، لم يكن لدي خيار سوى اللعب معه.
أيًا كان ما سيحدث بعد ذلك... سأضطر للتكيف.
مع ذلك، صفع كارل على كتفي وأعطاني غمزة مغرية.
"لا تقلق، آل. هذا سيكون بداية شراكة رائعة."
نعم... بالتأكيد.
بطريقة ما، شعرت أن مشاكلي قد بدأت للتو.