,
"جرفني هنا فيضانٌ عارم؟"
"عندما استعدت وعيي، وجدت نفسي هنا."
"من نيلوتوري إلى هنا؟ هذه حظوظ مجنونة. النجاة على هذا البعد..."
"حظ، هاه..."
نعم، الحظ كان مزحةً مريضة بالنسبة لي.
استيقظت في هذا العالم داخل جسد قاتل مبتدئ، تم تعييني في فرقة انتحارية مهمتها ذبح عنق الجزار المجنون. وكأن ذلك لم يكن كافيًا، بعد تحمل كل أنواع المعاناة والزحف أمام الجزار من أجل البقاء، انتهى بي الأمر مُجرفًا بفيضان... مباشرة إلى سجن مجنونٍ لتجاربه.
وقبل أن يمر يوم واحد حتى، هاجمتني فيلق الكايميرا، والآن أنا وجهاً لوجه مع كارل باستين.
"اللعنة."
"......؟"
زفرت بعمق، محاولاً تهدئة نفسي.
الأمور يمكن أن تكون أسوأ.
على الأقل قاتلت بشراسة من أجل البقاء وكسبت بعض المكافآت المفيدة على طول الطريق.
السجن التجريبي كان جحيمًا، بالتأكيد، لكن...
'مقابلة كارل باستين قبل أن ينحاز إلى الجزار المجنون؟ هذه ضربة حظ.'
سواء كانت هذه المقابلة ستكون لصالحي أو ستنقلب ضدّي، يبقى أن نرى. ولكن بالنظر إليها من منظور طويل الأمد، بناء علاقة مع كارل ليس خطوة سيئة.
بعد كل شيء، إخراجه من مجموعة الجزار يعني إزالة إحدى أوراقه الخفية.
لقد تسببت بالفعل في اضطراب كبير بإزالة دونيكولينت، الشامان المسؤول عن الكثير من فتوحات الجزار المبكرة. إذا تمكنت من تحويل كارل أو إزالته أيضًا؟
الضرر الذي سيُلحق بخطط الجزار سيكون كبيرًا.
بالطبع، الجزار لن يدرك أيًا من هذا حتى فوات الأوان.
لاحظ كارل نظري وأعطاني نظرة محيرة.
"لماذا تتحدث فجأة بأدب؟"
"لأننا حلفاء الآن."
"ما علاقة ذلك؟"
"هذا ما أشعر به."
"هه، طفل غريب."
بصراحة، شعرت بالإحراج للتحدث بوقاحة مع رجل عابس في الأربعينات من عمره بوجه مليء بالندوب.
'تحالف... في الوقت الحالي.'
اقترح كارل أن نعمل معًا حتى نجد طريقة للخروج من هذه الغابة. قبلت دون تردد كبير.
إذا سارت الأمور وفقًا للقصة الأصلية، فإن مجموعة كارل ستتمكن في النهاية من الهروب من هذه الغابة والانضمام إلى الجزار.
في هذه الأثناء، البقاء بالقرب منهم سيضمن سلامتي. كل ما عليّ فعله هو الركوب بهدوء وانتظار الوقت المناسب.
في الوقت الحالي، تابعت كارل ومجموعته بينما كانوا يتحركون عبر الغابة.
ذكروا أن لديهم مخبأً معدًا مسبقًا، وكان واضحًا من طريقة حديثهم أنهم كانوا هنا منذ فترة طويلة.
"لن تعرف أي شيء عن هذا المكان إذا وصلت هنا أمس فقط، أليس كذلك؟"
"هل تعرف شيئًا مفيدًا؟"
"هذا المكان ملعون. محاط بحدود دائرة سحرية - الدخول سهل، لكن الخروج مستحيل."
"هل تم القبض عليك وإحضارك إلى هنا؟"
"لا، تعثرت هنا أثناء محاولتي تجنب المطاردة. محاصر هنا منذ... ماذا، شهرين وخمسة عشر يومًا؟"
"...ماذا؟"
توقفت وحدقت في كارل.
إذا كان هنا منذ ذلك الوقت، فلا بد أنه واجه فيلق الكايميرا عدة مرات. ونجا في كل مرة؟
لا بد أن هناك خدعة ما.
"وهذه الوحوش...؟"
"نعم، رأيتها أكثر مما أستطيع أن أعد."
"ونجوت في كل مرة؟ مع هذا العدد من الوحوش، الهروب لا يبدو استراتيجية قابلة للتطبيق."
"هناك طريقة."
"ما هي؟"
"سأخبرك لاحقًا."
إذن كانت هناك طريقة لتجنب الكايميرا. لكن مجرد تجنبها لن يكون كافيًا للهروب من هذا المكان - لا بد أن هناك حدثًا ما يحفز الهروب.
"هل كنت مع هؤلاء الرجال منذ البداية؟"
"نعم. كان هناك خمسة وعشرون منا عندما بدأنا. الآن، لم يتبق سوى عشرة تقريبًا."
"آه..."
"كم من الوقت تعتقد أننا سنصمد؟ بصراحة، لقد تعبت من هذا."
أطلق كارل ضحكة مريرة بينما استمر في المشي.
نبرة صوته كانت ثقيلة، وابتلعت ريقي بجفاف.
جزء من سبب خسارة مجموعة كارل لهذا العدد الكبير من الضحايا كان على الأرجح بسبب المعلومات ذات الخمس نجوم التي نشرتها سابقًا. ربما جذبت تلك المعلومات الانتباه إلى موقعهم.
"بالمناسبة، كيف تمكنت من التخلص من قبطانك وهؤلاء القتلة؟"
"لاحظت أنهم كانوا يستخدمون سمًا شلليًا، لذا تظاهرت بأنني مخدور. فاجأتهم وضربت أولاً."
"ما كانت مهمتك؟"
"حسنًا، حول ذلك..."
بدأت ببطء في سرد قصتي، رغم أنني اضطررت إلى تعديل بعض التفاصيل. بصراحة، حتى أنا لن أصدق قصتي إذا أخبرني بها أحد. ولا يوجد طريقة لكارل ليصدقها أيضًا.
لذا أعطيته نسخة معقولة بما يكفي لتجنب الشك. لحسن الحظ، لم يبد مهتمًا بالتفاصيل.
"التخلص منهم وحدك... هذا مثير للإعجاب."
"لدي... قدرة خاصة."
"قدرة خاصة، هاه..."
لم يضغط كارل أكثر. ببساطة أومأ كما لو أن ذلك كان كافيًا.
بينما كنا نخرج من الغابة الكثيفة، ظهر هيكل مألوف في الأفق.
"ليس من هذا الطريق،" قال كارل وهو يهز رأسه عندما نظرت نحو مبنى خشبي. ثم استدار واتجه في الاتجاه المعاكس.
تعرفت على ذلك المبنى.
كان معسكر قطاع الطرق.
نفس المكان الذي استضاف حفلة الجحيم الليلة الماضية.
"لماذا لا تستخدمون ذلك المكان؟ يبدو مكانًا جيدًا للمخبأ."
"إنه أسوأ مكان يمكن أن تكون فيه. أول مكان ستموت فيه."
"هناك؟"
هز كارل كتفيه واستمر.
"إذا ألقى صياد شبكة، أين تعتقد أنه سيُلقيها أولاً؟"
"..."
"إذا تجمع مجموعة من الناس، فإن الوحوش ستستهدفهم أولاً. ذلك المعسكر؟ ليس أكثر من طعم."
"طعم؟ ألا يعرف الناس في المعسكر عن الوحوش؟"
"معظمهم لا يعرف. لا أحد يخبرهم."
"لماذا؟"
"بسيط. عندما تمتلئ الشبكة، يعود الصياد إلى المنزل."
"..."
"هل تعتقد أننا الوحيدون الذين نجوا هنا؟ هناك المزيد. لكن لا أحد من الناجين غبي بما يكفي لتحذير القادمين الجدد. إخبارهم يقلل من فرص بقاء الجميع."
"إذن ذلك المعسكر..."
"تم تصميمه ليكون مريحًا عن قصد. كلما زاد عدد الناس الذين يبقون هناك، زاد الطعم الذي لدينا."
شعرت بقشعريرة باردة تسري في ظهري.
استخدام القادمين الجدد كطعم لضمان بقائك - هذا العالم كان وحشيًا.
"تشعر بأنه غير إنساني؟" سأل كارل، رافعًا حاجبه.
"ليس أخلاقيًا تمامًا."
"آه، مثالي آخر، هاه؟ لن تصمد طويلاً بهذه العقلية."
استخدام الآخرين كطعم للبقاء... هذا المنطق كان مشابهًا بشكل مقلق لطريقة تفكير الجزار المجنون.
لا عجب أن كارل كان يتفاهم معه ذات مرة.
لكن كارل لم يكن مماثلاً تمامًا لكامل بلازر. كانا متشابهين في بعض النواحي، لكنهما مختلفان جدًا في نواحٍ أخرى.
"أنا لا أقول إن طريقتك خاطئة."
لم أكن أنوي انتقاده.
في النهاية، البقاء أهم من أي شيء.
إذا كنت في نفس الموقف، لم أكن لأتصرف بشكل مختلف.
أيضًا فهمت لماذا بدا حظ كارل سيئًا. لا بد أنه زار المعسكر في اللحظة الخطأ - قبل أن يهاجم فيلق الكايميرا مباشرة.
تذكرت الأشخاص الذين حاولوا الفرار أثناء الهجوم.
لم يكونوا مثل قطاع الطرق الذين تجمعوا معًا خوفًا. كانوا أشخاصًا مثل كارل - محاربين قدامى يعرفون أفضل.
"معظمهم ربما تم القبض عليهم هذه المرة،" قال كارل وهو يلتهم لسانه. "حتى نحن بالكاد نجونا."
"هل كان هناك أي مقاتلين أقوياء بينهم؟"
"نعم، بعضهم. لكننا كنا الأقوى."
إذا كانت مجموعة كارل قد فقدت نصف أعضائها، فهذا يقول الكثير عن مدى مفاجأة وسرعة الهجوم.
تابعت كارل بصمت، محتفظًا بأفكاري لنفسي.
"هل هذا المخبأ؟" سألت.
"ماذا، هل كنت تتوقع شيئًا فاخرًا؟" ابتسم كارل.
نظرت حولي. كان المخبأ مجرد مساحة مفتوحة في الغابة، مع تيار مائي قريب. يوفر رؤية جيدة في حالة الهجوم ووصولاً سهلاً إلى الماء - لكن هذا كل شيء.
'حسنًا... أعتقد أنه سيفي بالغرض.'
اقتربت من التيار لغسل بقايا الوحل. الرائحة كانت لا تُحتمل.
جلس كارل بالقرب، يغسل شعره. بدا أنه يعاني قليلاً - أمر مفهوم، نظرًا لذراعه المفقودة.
"هل تحتاج إلى مساعدة؟" سألت.
"إذا بدأت بالاعتماد على المساعدة فقط لأنني فقدت ذراعي، فلن تنتهي. لا تهتم."
بينما كان كارل يخلع قميصه لشطفه، ظهر الندب حيث تم بتر ذراعه.
حدقت فيه للحظة. الآن بعد أن عرفت من يكون، بدا الندب مختلفًا بالنسبة لي.
'هذا حيث انفجر Boom، أليس كذلك؟'
كارل كان الشخص الوحيد الذي نجا من انفجار Boom. فقد ذراعه، ولكن الأهم من ذلك - حافظ على قلبه سليمًا.
'أول شخص يكتشف طريقة لإزالة الطفيلي.'
لهذا كانت المنظمة تطارده بلا رحمة. معرفته كانت تهديدًا مباشرًا لـ Crux.
الآن فهمت لماذا انتهى كارل في غابة لوب، هاربًا من مطارديه.
والآن... لدي الفرصة لتعلم كيفية إزالة الطفيلي بنفسي.
بينما كنت أفرك شعري، كان عقلي يسبق.
كيف يجب أن أتعامل مع هذا؟
مقابلة كارل باستين غيرت أولويات خطتي.
في وقت لاحق، استقرت مجموعة كارل للراحة. فقط إلتون بقي بجانب كارل، يقف على الحراسة.
هز كارل الماء من شعره وأشار نحو خط من الأشجار الكبيرة خلف التيار.
"إذا كنت لا تريد أن تُرمى إلى مكان آخر، لا تتجاوز تلك الأشجار."
"حدود دائرة سحرية؟"
"هل تعرف عن الحدود؟"
"نعم. وطأت عليها وابتلعني وحل. تحدث عن سوء الحظ."
"سوء حظ لك. حظ جيد لي."
ضحك كارل، مشيرًا إلى الأرض بالقرب من الأشجار. لاحظت خطوطًا سميكة محفورة في التراب، تحدد الحدود.
"إذا بقيت حول الحدود، يمكنك التقاط أشياء مفيدة."
"مثل ماذا؟"
"بشر أو حيوانات غير محظوظة بما يكفي لتتعثر هنا - مثلنا تمامًا."
"وماذا تفعلون بالبشر؟"
"نرسلهم إلى العالم الخارجي، بعد أن نحصل على أي معلومات نحتاجها."
"تتركونهم يذهبون فقط؟"
"إنه يفيدنا. معظمهم ينتهي بهم المطاف في معسكر قطاع الطرق على أي حال."
"..."
"بالمناسبة، اصطدنا خنزيرًا بريًا أمس. أنت محظوظ - سنأكل جيدًا الليلة."
"أنتم تصطادون أيضًا؟"
"الوغد الذي حاصرنا هنا لا يهتم إذا كنا نأكل أو ننام. كل شيء يجب أن يكون ذاتيًا. بهذا المعنى، هذا المكان ليس سيئًا للغاية."
جلست بهدوء، أرتب أفكاري.
'إذن لا تزال هناك أخبار من الخارج...'
حتى الآن، كل ما فكرت فيه كان تجنب دومينيك.
لكنني أدركت الآن - إذا كنت أرغب في البقاء على قيد الحياة، فأنا بحاجة إلى معرفة أين هو دومينيك وما الذي يخطط له.
تجنب المشاكل لم يكن خيارًا. هذه المرة، المشاكل كانت لا مفر منها - وأنا بحاجة إلى معرفة بالضبط ما الذي أواجهه.
"هل يمكنك أن تخبرني المزيد عن الأخبار من الخارج؟" سألت.
"أي نوع من الأخبار تبحث عنه؟"
"هل تعرف من أنشأ هذه الدائرة السحرية؟ ومن يتحكم بالوحوش؟"
بالطبع، كنت أعرف الإجابة بالفعل.
لكنني لم أكن غبيًا بما يكفي للكشف عن كل ما أعرفه لكارل - ليس بعد.
على الرغم من أننا كنا نتعاون، إلا أن ذلك لم يجعلنا حلفاء.
كنت بحاجة إلى مواكبة سرعة المعلومات التي يعطينيها، وعدم الإفشاء بالكثير.
أومأ كارل متفكرًا.
"لدي فكرة جيدة جدًا عن الشخص الذي يقف وراء هذا."
"من؟"
"دومينيك هارتون. إنه ساحر."
إذن هو يعرف دومينيك بالاسم.
كان ذلك مقلقًا. إذا كان كارل يعرف عن دومينيك، فهذا يعني أن المعلومات عنه قد انتشرت بالفعل خارج الغابة.
وهذه ليست علامة جيدة.
إذا كان دومينيك يكشف عن نفسه للعالم الخارجي، فهذا يعني شيئًا واحدًا - لقد كان مستعدًا.
لا بد أن فيلق الكايميرا اكتمل، ودومينيك كان واثقًا بما يكفي لبدء مرحلته التالية.
"من أين سمعت هذا؟"
"من شخص أطلقته. قبل يومين، أعتقد."
"دومينيك أظهر نفسه؟"
"نعم. ظهر مع مجموعة من الوحوش وأباد كل قطاع الطرق النشطين في الغابة."
في الوقت الحالي، بدا أن العالم الخارجي غير مدرك لمدى خطورة دومينيك الحقيقية - حيث أن ضحاياه حتى الآن كانوا فقط من قطاع الطرق.
ولكن قريبًا، سيُصاب كل منطقة توبارين بالرعب بمجرد ذكر اسمه.
'هذا أسوأ مما كنت أعتقد.'
دومينيك بدأ بالتحرك، والأمور كانت تتطور بسرعة.
كنت بحاجة إلى التصرف - وبسرعة.
لن يمر وقت طويل قبل أن تغرق منطقة توبارين بأكملها في حرب واسعة النطاق.