.
كان لدى كارل وأنا الكثير لنقوله لبعضنا البعض. ولكن بمجرد وصولنا إلى المخبأ، ذابت التوترات، تاركة إيانا منهكين تمامًا.
بدون تبادل أي كلمات أخرى، انهارنا في النوم.
نسيم بارد لامس الحقل المفتوح، والسماء الليلية كانت تتلألأ بضوء النجوم. شعرت وكأن الجحيم الذي عانيناه قبل ساعات قليلة لم يحدث أبدًا.
أصبحت جفوني ثقيلة، ومن خلال رؤيتي الباهتة، رأيت إلتون ينادي القتلة لتأمين المنطقة.
هل يمكنني حقًا أن أثق بهم بما يكفي لأغفو؟
إذا قرروا خيانتي، فلا يوجد شيء يمكنني فعله. ولكن مرة أخرى، معرفة ذلك مسبقًا لن تغير شيئًا أيضًا.
شخير
"......"
من بعيد، كنت أسمع كارل يشخر بصوت عالٍ.
هل أقلق دون داعٍ؟
أخرجت زفيرًا وأغلقت عيناي.
"تثاؤووووب!"
وهكذا، انتهى كابوس يومي الأول في غابة لوب.
جاء الصباح التالي بهدوءٍ بدا وكأنه غير متوقع - أكثر هدوءًا بكثير من أحداث اليوم السابق الجهنمية.
صوت تيار مائي قريب طاف في الهواء البارد، مصحوبًا بتغريد الطيور بسعادة.
دفء الشمس اللطيف رحب بي بينما رفعت نظري نحو الأعلى.
كل ما حدث حتى الآن شعرت وكأنه حلم سيء.
بدون وجود الكايميرا المختبئة في الأرجاء، كان يمكن لهذا المكان أن يبدو كغابة عادية.
'أخيرًا، قليل من السلام.'
تدحرجت بخمول على العشب الناعم، مستمتعًا بلحظة الهدوء القصيرة. في تلك اللحظة، سمعت كارل يتحدث مع إلتون بالقرب مني.
جالسًا على صخرة، أومأ كارل برأسه قليلاً بينما كان إلتون يقدم تقريرًا.
"دورية الاستطلاع عادت."
"كيف الوضع؟"
"عدد الناجين أكثر مما توقعنا. لا يزال الكثيرون مختبئين، لذا من الصعب الحصول على عدد دقيق، لكنني أقدر أنهم حوالي خمسين."
"خمسين؟ هذا عدد كبير."
"هل نستمر كما كنا من قبل؟"
حك كارل ذقنه، وهو يفكر في خياراته.
حتى الآن، كانوا يحافظون على موقف محايد - يجمعون المعلومات من الناجين الجدد دون التورط في صراعات. لم تكن هناك حاجة للشجار مع الأفراد المحاصرين الآخرين.
"لنستمر على هذا النحو في الوقت الحالي."
"في الوقت الحالي؟"
"الأمور تغيرت، كما تعلم."
"بسببه؟"
رد كارل بابتسامة خفيفة.
تأكيد صامت.
كانت علامة على أن موقف كارل يمكن أن يتغير في أي لحظة.
حوّل إلتون نظره نحوي، يراقبني بينما كنت أتحرك بخمول في الحقل.
'ماذا رأى كارل فيه؟'
مهاراتي كانت جيدة، بالتأكيد، لكنها لم تكن استثنائية بما يكفي لتغيير نهج كارل الحذر المعتاد. مما يعني أنه يجب أن يكون هناك شيء أكثر - سبب حاسم جعل سلوك كارل يتغير.
"ماذا عن متعلقاته؟" سأل كارل.
"من الصعب التحقق منها."
"حقًا؟"
أومأ إلتون برأسه قليلاً، ورفع كارل حاجبه متفاجئًا.
لقد أمر إلتون بتفتيش حقيبتي بينما كنت نائمًا الليلة الماضية، لكن إلتون لم يتمكن حتى من الاقتراب.
"لم تتمكن حتى من الاقتراب منه؟ أنت؟"
"إنه حساس للغاية تجاه محيطه. يتفاعل في اللحظة التي يدخل فيها شخص ما نطاقًا معينًا - بشكل غريزي تقريبًا. توقفت لأنني كنت خائفًا من إيقاظه."
"وهل سألت الآخرين؟"
"جميعهم يدعون أنهم لا يعرفونه."
معظم المجموعة كانت تتكون من أعضاء سابقين في Crux، لذا كان كارل يأمل أن يتعرف أحدهم على هويتي. لكن لم يعرف أحد أي شيء عني.
"إذن، هو وافد جديد خلال العام الماضي؟ وبمثل هذه المهارات؟"
"هل أتحقق أكثر؟"
معرفة أساليب إلتون، لن يكون الاستجواب لطيفًا. لكن كارل هز رأسه بحزم.
"لا. اتركه في الوقت الحالي. فقط استمر في المراقبة."
"هل يمكنني أن أسأل لماذا؟"
"أخبرتك. أنا مدين له بحياتي. دعونا نحافظ على الأمور ودية."
"...إذن ذلك كان صحيحًا؟"
"ليس هذا فقط. لدي عين جيدة للناس. فقط انتظر وسترى."
بدون كلمة أخرى، أومأ إلتون وانسحب.
كان يثق بغرائز كارل بشكل مطلق - مؤمنًا أنه لا أحد يمكنه قراءة الناس أفضل من كارل.
بينما كان كارل ينفض الغبار عن يديه ويقف، أشار لإلتون ليتبعه. كنت أقترب منهم بالفعل.
"كنت تشخر بصوت عالٍ الليلة الماضية،" قال كارل وهو يضحك بينما اقتربت.
"أنا؟ أشخر؟"
"ألم تكن تعلم؟ من الأفضل أن تكون حذرًا - القتلة الذين يشخرون لا يعيشون طويلاً."
"كم عمرك، بالمناسبة؟" سألت.
"في منتصف الأربعينيات، أعتقد. لماذا؟"
"إذن عشت فترة طويلة بشكل مدهش."
"...؟"
نظر كارل إلى إلتون في حيرة، لكن إلتون نظر بعيدًا بسرعة، متظاهرًا بعدم الملاحظة.
هل هو حقًا لا يعلم؟ هل لم يخبره أحد عن شخيره؟
ضحكت في داخلي بينما كنت أفرك معدتي. كان هناك سبب أكثر إلحاحًا جعلني أقترب منهم.
"هل لديكم أي شيء للأكل؟"
"كنت أعلم أنك ستسأل."
"حقًا؟"
"تعال معي."
قادني كارل إلى مكان حيث كان الآخرون قد تجمعوا بالفعل لتناول وجبة.
كانت نار المخيم تشتعل في الوسط، وفوق اللهب، كانت ساق خنزير مشوية إلى الكمال. الرائحة جعلت فمي يمتلئ باللعاب.
تحرك إلتون ليجلس مع القتلة الآخرين، تاركًا كارل وأنا فقط بجانب النار.
قطع كارل قطعة من لحم الخنزير المشوي بخنجره وناولني إياها. كان طعمها رائعًا.
مثل عصفور صغير ينتظر أن يُطعم، قبلت بكل سرور كل شريحة لحم يقدمها لي كارل.
بينما كنت أنفخ على قطعة لتبريدها، سألت ببساطة: "أخبرني عن وقتك هنا."
"هنا؟ في هذا المكان الملعون؟ لماذا تريد أن تعرف؟"
"هل ستشاركني تجربتك؟ في المقابل، يمكنك أن تسألني أي شيء أنت فضولي بشأنه."
"تبادل الأسئلة، هاه؟ يعجبني ذلك."
وضع كارل قطعة اللحم بابتسامة صغيرة.
شهرين وخمسة عشر يومًا من الذكريات - ذكريات سيئة لدرجة أن تذكرها فقط كان كافيًا لإفساد شهيته.
لكن كارل روى وقته في السجن التجريبي دون عاطفة، وكأنه كان يحكي قصة شخص آخر.
أكلت بهدوء، مستمعًا باهتمام.
كان الأمر مثيرًا للاهتمام.
شعرت وكأنني أستمع إلى قصة جانبية لأحد شخصيات الرواية الرئيسية - قصة تعمق فهمي لكارل والأشخاص من حوله.
وبينما كنت أربط رواية كارل بالقصة الأصلية، اكتسبت رؤى جديدة.
'لا بد أنه كان يشغل منصبًا رفيعًا في Crux.'
عدد كبير من القتلة تبعوه حتى غابة لوب، مما يعني أنه كان شخصية كبيرة - على الأرجح شخص لديه فصيل خاص به.
كان ذلك منطقيًا. الوصول إلى معلومات سرية عن Boom يتطلب أكثر من رتبة نقيب. حتى الرجل الذي أجبرني على ابتلاع الطفيلي كان أقوى من معظم النقباء.
لا بد أن كارل كان بنفس القوة - إن لم يكن أكثر - قبل أن يفقد ذراعه.
'لا عجب أنه مليء بالاستياء.'
فقدان رفاقه وذراعه في هذه العملية... كان واضحًا أن كارل يكن كراهية عميقة للسيد.
لا بد أنه اختار الجزار المجنون كأداة لانتقامه.
الجزار كان بحاجة إلى حليف قوي لطموحاته، وكارل كان بحاجة إلى شخص قادر على الإطاحة بالسيد.
مصالحهما المتوافقة أدت إلى تحالف غير مقدس.
'ظهر بجانب الجزار مع مجموعة صغيرة ولكنها نخبة من القتلة.'
نظرت إلى القتلة الجالسين حول نار المخيم.
أولئك الذين نجوا من السجن التجريبي كانوا مقاتلين مدربين ومتمرسين. إلتون، على وجه الخصوص، بدا وكأنه جزء من فريق كارل الأساسي - جنوده الأكثر ثقة.
في تلك اللحظة، قال كارل شيئًا أخرجني من أفكاري.
"سم بيتل؟"
اتسعت عيناي.
"هل تعرف ما هو سم بيتل؟" سأل كارل، ملاحظًا رد فعلي.
"تقصد... هذا؟" أخرجت قارورة صغيرة من حقيبتي - سائل بنفسجي اللون صادرته عن قطاع الطرق عندما وصلت إلى هنا لأول مرة.
تألقت عينا كارل بينما كان يفحص القارورة.
"نعم، هذا هو. من أين حصلت عليه؟"
"كان ملقى في المكان أثناء هجوم الوحوش. أخذت بعض القوارير من قطاع الطرق، فقط لاحتياط."
في الحقيقة، كنت قد أخذتها من قطاع الطرق العراة بعد الهجوم، لكن لم يكن هناك داعٍ لذكر ذلك.
"كم لديك؟"
سكبت حفنة من القوارير، وابتسامة كارل اتسعت.
رد فعله أخبرني أن هذه الأشياء لا تقدر بثمن.
"لا أصدق أنك تمكنت من الحصول على هذه،" قال كارل، معجبًا بوضوح.
"هل هذا السم مفيد حقًا إلى هذا الحد؟"
"إنه أكثر من مجرد مفيد. إنه ضروري للبقاء."
"ضروري؟ كيف ذلك؟"
أعطاني كارل نظرة عارفة.
"هذا السم... هو المفتاح لإبطال مفعول Boom."
"...!"
تخطى قلبي نبضة.
هذه بالضبط المعلومات التي كنت أبحث عنها.
"هل هو علاج؟" سألت بلهفة.
"ليس تمامًا. لكن بدونه، سيكون العلاج مستحيلاً."
شددت على صدري.
سم بيتل يبطئ إيقاع القلب بشكل كبير، مما يخلق وهم الموت. كان واضحًا أن السم له تأثير فريد على الطفيلي.
لكن كارل لم يكشف هذا مجانًا - لا بد أن هناك سببًا.
حدقت في اللهب المتأرجح، غارقًا في أفكاري.
ناولني كارل قطعة لحم أخرى، قبلتها بصمت.
بعد لحظة، قابلت نظره.
"لماذا أخبرتني بهذا؟"
"أولاً، أجب على أحد أسئلتي،" رد كارل بابتسامة ماكرة. "هذا فقط العدل."
"ماذا تريد أن تعرف؟"
"في Crux... من كان معلمك؟"
حبست أنفاسي.
"أنت ماهر جدًا لتكون مجرد مبتدئ،" تابع كارل. "كنت أفكر في الأمر، وأعتقد أنني أعرف الإجابة."
أمسك بخنجره وقطع شريحة لحم أخرى. أضاءت نار المخيم وجهه المليء بالندوب، مما جعله يبدو كوميديًا تقريبًا - مثل دب عجوز عابس.
لكنني كنت أعلم أكثر من ذلك.
كارل باستين لم يكن دبًا.
كان ثعلبًا يرتدي ملابس دب - ماكر وخطير.
أحيانًا، الطريقة الوحيدة للتعامل مع شخص مثله هي المواجهة المباشرة.
"لدي طلب،" قلت.
"طلب؟"
"إنه عن Boom."
أشرت إلى كم كارل الفارغ، حيث كانت ذراعه ذات يوم. تعابير وجهه أصبحت قاتمة على الفور.
لكن بدلاً من الغضب، أطلق كارل ضحكة باردة وحدق بي بنظرة حادة.
"إذن، كنت تعرف من أنا طوال الوقت، هاه؟ كنت أظن ذلك."
"كارل باستين - الهدف الأول لـ Crux للاغتيال."
"هاه!"
"سمعت أنك تم تصنيفك للموت بعد اكتشافك طريقة إبطال مفعول Boom."
"ومن أين سمعت ذلك؟ هذه المعلومات من المفترض أن تكون سرية للغاية."
"كان لدي وصول إلى معلومات خاصة."
"من من؟"
"من السيد."
تجلدت تعابير وجه كارل.
"...ماذا؟"
أعطيت ردًا هادئًا ومدروسًا.
"أنا تلميذ السيد."
بينما علقت كلماتي في الهواء، تغير الجو حولنا.
واحدًا تلو الآخر، نهض القتلة من مقاعدهم، وأيديهم تتحرك نحو أسلحتهم.
بالنسبة لهؤلاء الرجال، السيد كان عدوًا مكروهًا - شخصًا تعهدوا بتدميره.
اللعنة. هؤلاء الرجال لا يفوتون شيئًا. كانوا يستمعون طوال الوقت، متظاهرين بالأكل.
ومع ذلك، على الرغم من التوتر المتصاعد، بقيت تعابير كارل محايدة. حدق بي بتركيز صامت، وكأنه يزن كل كلمة أقولها.
بعد لحظة طويلة، رفع يده، مشيرًا بصمت للقتلة بالتراجع.
الثقة التي يكنها هؤلاء الرجال لكارل كانت مطلقة.
"ليس مجرد عميل عادي في Crux، هاه؟" تمتم كارل. "تلميذ السيد الشخصي... من الأفضل أن يكون لديك سبب وجيه لإخباري بذلك."
"تم تعييني تلميذًا له... ثم تم التخلص مني."
"لماذا؟"
"لأنني تجربة فاشلة."
"...تجربة فاشلة؟"
"أنا مستيقظ إلهي معيب."