.
قبل الانطلاق مباشرة، خطرت ببالي فكرة دفعتني لطرح سؤال آخر.
"هل تعرف أي شيء عن الأحجار الحمراء؟"
"أحجار حمراء؟ ما هذه؟"
"إنها أحجار لامعة موجودة داخل أجساد الوحوش."
"هل يوجد شيء كهذا داخل الوحوش؟"
رد فعل كارل جعلني أعبس. كان شخصًا واجه الكايميرا عدة مرات خلال الشهرين الماضيين.
إذا كان قد فعل أكثر من مجرد الهروب، فلا بد أنه قتل بعضها.
لقد سألت، مقتنعًا أنه سيعرف عنها، لكن كارل بدا غير مدرك تمامًا لوجود أحجار المانا الحيوية.
"هل سبق لك أن فحصت داخل... الكايميرا، أعني الوحوش؟"
"بالطبع لا. لم تتح لي الفرصة."
"المعذرة؟ ماذا تعني؟"
"أوه، ألم تلاحظ؟"
قال كارل "تس" لفترة وجيزة، ثم نظر حوله قبل أن يوجه لي سؤالاً.
"هل رأيت أي جثث وحوش أثناء تجوالك معي أمس؟"
"...آه!"
كلماته أثارت ذاكرتي بتفصيل من الرواية.
الميل الذي تمتلكه الكايميرا لأخذ جثث موتاها.
كان ذلك جزءًا من هيكل قيادة دومينيك لإبقاء وجود أحجار المانا الحيوية مخفيًا، ولكن بفضل مخططات الجزار، أصبح وجود الأحجار واضحًا للغاية، وكنت قد نسيت ذلك.
"لكن لماذا تسأل عن الأحجار الحمراء؟"
"فقط أتساءل إذا كنت تعرف أي شيء عنها."
"هل لديك واحدة معك؟"
"نعم."
أخرجت حجر مانه من جيبي وألقيت به إلى كارل، الذي فحصه بتعبير مرتبك.
"هل كنت تقوم بفتح جثث الوحوش في ذلك الوضع؟ هل فقدت عقلك؟"
"مجرد فضول. بالإضافة إلى ذلك، جمعت سم بيتل أيضًا، أليس كذلك؟"
"هل لديك هوس سرقة؟ أعلمني إذا كان الأمر كذلك. سيكون مشكلة إذا اكتشفت ذلك لاحقًا."
أعاد كارل حجر المانه إليّ، ملوحًا بيده كما لو كان يطردني.
إذا كان يعرف ما يمكن لهذا الحجر أن يفعله، لما كان غير مبالٍ بهذا الشكل. حسنًا، لم يكن له فائدة تذكر لكارل، لذا افترضت أن الأمر لا يهم.
نفضت عن نفسي وانطلقت في الاتجاه الذي أشار إليه كارل.
حقل شاسع من القصب، أطول مني، امتد أمامي.
دفعت القصب، متبعًا الاتجاهات التي أعطاني إياها كارل. كل خطوة أصدرت صوت حفيف.
كان صوتًا سينبهني على الفور إذا اقترب أحد، وهو ما أقدره. بعد مشي قصير، ظهرت منطقة خالية كبيرة في وسط حقل القصب.
كانت المكان الذي ذكره كارل.
"ليس سيئًا."
نظرت حولي ورأيت أن المنطقة الخالية محاطة من جميع الجهات بقصب كثيف.
جلست على الأرض وأفرغت جيبي، مبعثرًا أحجار المانا.
تدحرجت أحجار حمراء على الأرض. بينها كان هناك حجر ذو لون بنفسجي. حصلت عليه من الوحل العملاق، وكان يشع طاقة أقوى من الأحجار العادية.
"هل هذا الحجر للكايميرا ذات المستوى الأعلى؟"
عشرة أحجار حمراء وحجر بنفسجي واحد.
كان لدي أكثر من كفاية، لكن السؤال كان، ماذا أفعل بها؟
بعد لحظة من التفكير، أمسكت بأحد الأحجار الحمراء وبدأت في تحطيمها بمقبض خنجري.
استمررت في طحنها حتى أصبحت حبيبات دقيقة. بعد بعض الوقت، انخفض حجم حجر المانه، الذي كان بحجم قبضتي، إلى حبيبات رمل.
جمعت حفنة بعناية.
ربما نصف حجر؟
هوو—
هل كان هذا جيدًا حقًا؟
لقد فعلت هذا بناءً على ما أتذكره من الرواية، لكن هناك فرق شاسع بين شيء قرأته والواقع الذي واجهته حتى الآن.
لم ينجح أي شيء وفقًا للخطة حتى الآن. كنت فقط آمل ألا ينتهي هذا بموتي بالفعل.
"لكن الأمر ليس كما لو كان لدي خيارات أخرى."
مع زفير قصير، ألقيت المسحوق مباشرة في فمي.
لسعت حلقي، وعبست. لكن سرعان ما ذاب المسحوق بسلاسة وانزلق إلى معدتي.
بعد لحظات، اندلعت طاقة نارية من صدري. في نفس الوقت، أصبح إحساسي بالمانا أكثر حدة.
امتزجت الطاقة الساخنة مع المانا وتدفقت عبر جسدي بالكامل.
وقفت ساكنًا، مركزًا على تدفق الطاقة الشديد، بتعبير متوتر على وجهي.
كان حجر المانا الحيوية محفزًا للطاقة أقوى من ثمار المانا. القيد كان أنه لا يؤثر على من هم فوق الثلاث نجوم.
تم إبطال طاقة الحجر بواسطة المانا فوق الثلاث نجوم، لكن لمستخدمي النجم الواحد أو النجمين، كان له تأثير هائل.
"طالما أنني لا أعاني من الآثار الجانبية القاتلة."
لم تكن طاقة الحجر قوية مثل المانا ذات الثلاث نجوم، لكنها كانت أقوى من أي شيء أقل من ذلك.
بمعنى آخر، كانت هناك فرصة لأن تغمرني طاقة الحجر.
تحركت طاقة لزجة وبطيئة عبر أطرافي وجذعي.
بعد لحظة، تسلقت عمودي الفقري ووصلت إلى رأسي. كانت الموجة شرسة. قبضت على قبضتي بإحكام.
إنها قادمة!
بانغ—!
"كوه!"
خرجت أنّة من شفتي. عندما مسحت أنفي، كان الدم ينزف. بدأ صداع نابض، وبدأ قلبي في التسارع.
اندفاع شديد من المتعة والإثارة غمرني، جنبًا إلى جنب مع رغبة قاتلة. أردت أن أمزق، أستهلك، وأدمر.
تحققت بسرعة من أظافري.
كل العشرة كانت مائلة إلى الحمرة.
أثر جانبي.
فقط نصف حجر، وكان الأمر بهذا السوء بالفعل؟
اللعنة، هل تناولت الكثير دفعة واحدة؟
بدأت أظافري في الحفر في راحتي.
عرض من شهوة الدم.
مُعَبِّسًا، قبضت على قبضتي بإحكام، محاولاً كبح العطش.
لحسن الحظ، على الرغم من أن أظافري كانت ملطخة بالدماء، إلا أنني لم أفقد عقلي.
هل كان الحاجز العقلي يحميني؟
بينما كنت أقيم الوضع، شعرت بطاقة مميزة تنبعث من ظهر يدي اليمنى.
كانت طاقة لطيفة وباردة، على عكس الشعور اللزج من قبل.
"الرمز القديم!"
على الرغم من أنني لم أستدعِه، بدأ يتوهج برفق، كما لو كان ينتظر أوامري. هل كان يتفاعل مع طاقة الحجر؟
فلاش—
بمجرد أن استدعيت الضوء، لف توهج ذهبي دافئ جسدي برفق. ومع ذلك، ذلك الإحساس المألوف من قبل!
الشعور المريح الذي شعرت به عندما حصلت على الرمز لأول مرة عاد، وبدأت الطاقة الهائجة بداخلي تهدأ.
خفت إثارتي، واختفت الرغبة.
عادت الأظافر الملطخة بالدماء إلى لونها الأصلي.
كما لو أن مهمته قد اكتملت، تراجع التوهج الذهبي عائدًا إلى الرمز. بينما كنت أشاهده، همست بكلمة واحدة تحت أنفاسي.
"...تطهير؟"
هالة تطهير تتفاعل مع النجاسة والشر.
كانت هذه قوة الرمز القديم التي شعرت بها.
"هاه، اللعنة...."
مرتاحًا، انهارت على الأرض. كان جسدي كله مندياً. لا بد أنني كنت أتعرق من الخوف من أن أتحول إلى مجنون.
الآثار الجانبية لحجر المانا الحيوية.
هذه القطعة الأثرية المغرية وعدت بتقدم سريع في الرتبة مبكرًا، ولكن إذا تم استهلاكها بتهور، يمكن أن تحول الشخص إلى مجنون، ملعون بشهوة دم لا تُروى.
في المستقبل، سيعرف بأنه حجر الشيطان، المسؤول عن خلق مئات، إن لم يكن آلاف، من المجانين.
مع ذلك، قيل أن استهلاك حجر واحد كان ممكن التحمل، لكنني عانيت من آثار جانبية بنصف حجر فقط.
"هل لأنني ما زلت بنجم واحد؟"
على عكس نجمين، يبدو أن استهلاك الحجر عند مستوى نجم واحد يدفعني إلى الحافة.
"حسنًا، على الأقل لم أعد خائفًا."
مع الحاجز العقلي الذي يحافظ على عقلي سليمًا والرمز الذي يعادل الآثار الجانبية، شعرت أنني أستطيع امتصاص عدة أحجار أخرى إذا لزم الأمر.
إذا سار كل شيء كما هو مخطط...
بدا أن لدي طريقًا سريعًا إلى الثلاث نجوم.
حان وقت التقدم الجاد.
***
مر الوقت بسرعة.
بينما كانت مجموعة كارل تبحث عن الأسورة، ركزت على امتصاص أحجار المانا.
مع وجود آلية أمان، لم يكن هناك سبب للتردد.
بعد كل امتصاص، كنت أتعرض لموجة من الإرهاق، وأنهي يومي بالعودة إلى المخبأ للراحة.
حجر واحد في اليوم كان مناسبًا. لقد امتصصت ثلاثة بالفعل، ويمكنني أن أشعر بوضوح بزيادة المانا لدي.
لكن على الرغم من ذلك، كانت الشتائم تخرج من فمي.
"هذا حقًا قمامة بالنسبة للتكلفة."
في الرواية، كان من المفترض أن حجر مانه واحد فقط يدفع رتبتك للأعلى إذا تحملت الآثار الجانبية. لكنني هنا، ما زلت عالقًا في نجم واحد بعد استهلاك ثلاثة منها.
لقد لعنت في داخلي، لكنني واصلت، مقتنعًا أنني سأصل إلى نجمين في غضون أيام قليلة.
مرت خمسة أيام منذ أن بدأت في استهلاك أحجار المانا.
بعد امتصاص جرعتي اليومية، عدت إلى المخبأ للعثور على كارل. نفس الروتين، يومًا بعد يوم. ونفس السؤال.
"أخبرني المزيد عن القصة من الأمس."
"مرة أخرى؟ لماذا تستمر في إزعاجي؟"
"لأن الإجراء يتأخر باستمرار."
"هل لديك أي فكرة عن مدى سوء الحديث عن الموت الوشيك؟ اذهب وأزعج إلتون بدلاً من ذلك."
"هل تحاول أن تراني أُحرق حيًا؟"
كنت ألح بإصرار على كارل كلما كان لدي وقت فراغ.
كارل كان شخصًا نجا من عدد لا يحصى من المواجهات مع الموت لأكثر من عقد. الندوب المحفورة في جسده تحدثت كثيرًا عن حياته المضطربة.
قدرة "كاشف الأزمات" لم تكن للعرض فقط.
كان ذلك يعني أنه يمتلك مهارات إدارة أزمات استثنائية وتكتيكات بقاء.
كنت أرغب في تعلم كيفية البقاء على قيد الحياة في هذا العالم منه.
على الرغم من أن كارل تذمر من مدى إزعاج ذلك، إلا أنه كان دائمًا ما يرتدي تعبيرًا جادًا عندما يتحدث.
كان ذلك على الأرجح بسبب سلوكي.
بعد كل شيء، كنت أحد الطلاب الأكثر تنافسية في كوريا، حيث كانت الرغبة في التعلم شديدة للغاية. مع مثل هذه الرغبة القوية في التعلم، ربما جعلت الأمر يستحق تعليمه.
كارل كان بلا شك معلمًا رائعًا.
***
"إذن، هذا كل ما في الأمر من التقدم السريع. هذا التقدم مؤلم وبطيء."
بعد أسبوع، وصلت أخيرًا إلى نجمين.
كان إنجازًا صعبًا بعد استهلاك ستة أحجار مانه.
يمكنني الآن أن أفهم لماذا تخلى عني السيد.
حساسية المانا لهذا الجسد كانت حقًا قمامة.
وونغ—!
نظرت إلى خنجري المتوهج. أصبحت حدة السحر الآن أكثر وضوحًا.
إذا كان لدي سمة، شعرت أنني أستطيع وضعها فوق السحر، لكن لسوء الحظ، لم أتعلم أيًا منها.
بما يكفي من المال والوقت، كان بإمكاني تعلم بعض السمات.
"حتى الضوء من الرمز بدا أكثر كثافة."
زاد نطاق الضوء تقريبًا إلى الضعف مقارنة بالسابق.
مجرد الانتقال من نجم واحد إلى نجمين أحدث فرقًا ملحوظًا في قدراتي.
كان ذلك بالتأكيد أمرًا جيدًا، لكن بطريقة ما، شعرت أن تنهيدة قادمة أولاً.
"الثلاث نجوم تبدو كحلم بعيد. اللعنة."
شككت في أنني أستطيع الوصول إليها بالأحجار المتبقية، لذا كنت أعول على حجر المانا البنفسجي. لكنني لم أكن متأكدًا كيف سيسير ذلك.
هل أحتاج إلى جمع المزيد من الأحجار؟
بصراحة، لم يكن لدي أي فكرة عن عدد الأحجار التي سأحتاج لاستهلاكها.
نفضت أفكاري ووقفت.
لقد حققت هدفي الأساسي، لذا كنت أخطط للعودة إلى المخبأ مبكرًا اليوم وإزعاج كارل أكثر.
بدا أنه بدأ يستمتع بالإزعاج، بشكل غريب.
حفيف— حفيف—
في تلك اللحظة، سمعت صوت قصب يتحرك في المسافة. معبسًا، مشيت في اتجاه الصوت.
"كياااه!"
صرخة امرأة.
كانت تركض بجنون، ممسكة بملابسها الممزقة إلى النصف.
كانت جميلة بشكل لافت، النوع الذي سيلفت الأنظار على الفور.
اختبأت في القصب وشاهدتها بتعبير ممل.
"ها هي تفعل شيئها مرة أخرى."
"من فضلك، أنقذني!"
صدحت صرخاتها المؤسفة طلبًا للمساعدة في المنطقة.
شاهدت المشهد بهدوء.
"ماذا يحدث!؟"
"سننقذك!"
بعد لحظة، ظهر ثلاثة رجال من الغابة، مستجيبين لنداءات المرأة.
بالطبع، لقد وقعوا في الفخ.
كانت المجموعة مكونة من ثلاثة رجال، على الأرجح مرتزقة. هرعوا نحو المرأة، يتجمعون حولها.
تجولت أعينهم فوق ملابسها الممزقة بينما مدوا أيديهم للمسها، بوضوح ليس بنوايا حسنة.
لكن هل شعرت بأي تعاطف مع المرأة؟
"لقد وقعوا في الفخ مرة أخرى."
بمجرد أن انتهيت من الكلام، انهارت المرأة على الأرض، تبكي. ثم، في لحظة، اختفت في الأرض. نظر الرجال المرتزقة حولهم في حيرة بينما صدح صوت معدني من جميع الاتجاهات.
باباباباك—!
وابل من السهام.