.
"غرااه!"
"م-ماذا... كوغ!"
تحت وابل السهام من جميع الاتجاهات، انهار المرتزقة دون قتال يُذكر.
اثنان منهم سقطا ميتين، بينما كان الثالث يزحف على الأرض، ينزف بغزارة.
بعد لحظات، ظهرت شخصيات من بين القصب، كل منها مسلح بقوس.
كانت هذه هي الأصوات التي سمعتها سابقًا - مجموعة أخرى من اللصوص الذين أقاموا مؤخرًا أفخاخًا حول حقل القصب، ينصبون كمينًا للمسافرين ويسرقون ممتلكاتهم.
زعيمهم، رجل ضخم، تقدم مبتسمًا وهو ينظر إلى المرأة التي خرجت للتو من الأرض. اقترب منها بابتسامة مقززة، يغازلها بطريقة مريعة.
لقد رأيت هذا المشهد ثلاث أو أربع مرات الآن، ولم أستطع أبدًا التعود على الطريقة التي يلطخها بها.
ولكن حقًا، سرقة في سجن لموضوعات الاختبار؟
في عيني، لم يكونوا سوى فئران تجارب في قفص يقدمون عرضًا مثيرًا للشفقة.
"كل هذا بلا جدوى."
كانوا يرقصون بلا وعي، غير مدركين لموقفهم هنا، لكنهم سيختفون قريبًا.
كنت على وشك تجاهلهم والاستمرار في المشي، لكن محادثتهم جعلتني أتوقف.
"أوه! ما هذا؟ لوحة ذهبية ثقيلة!"
"آه... س-سأعطيك كل شيء، فقط من فضلك دعني أعيش!"
"ماذا مكتوب على هذا الشيء؟ هل يعرف أحد هنا القراءة؟"
"مكتوب عليها أنها من عائلة مارشيا."
"مارشيا؟ أليست عائلة تجارية؟"
"هل يمكن أن يكون ختم التاجر أو شيء من هذا القبيل؟ يبدو لي وكأنه شعار ذهبي حقيقي."
"ختم؟ لماذا سيكون شيء بهذه القيمة مع هذا الرجل؟ هل يمكن أن يكون مزيفًا؟"
"لست متأكدًا. لكن الذهب حقيقي، أليس كذلك؟"
"نعم، إنه أصلي."
عض الزعيم اللوحة الذهبية للتحقق، ثم أومأ. رفع اللصوص الآخرون خناجرهم واقتربوا من المرتزق.
المرتزق، الذي شعر بأنه على وشك الموت، أفرغ كل شيء دون أن يُسأل.
"ك-كنا مرتزقة استأجرناها مارشيا! لقد سرقت تلك اللوحة من جثة التاجر!"
"التاجر ميت؟ وأنت فعلت ذلك؟"
"لا، لا، لم نكن نحن!"
"إذن من؟"
"...فرسان عائلة بلاير."
فرسان عائلة بلاير.
سماع هذا الاسم - فرسان عائلة الجزار - جعل جسدي يتفاعل بشكل غريزي. دفعت القصب بسرعة.
أخبار عن كامل بلازر؟
هذا، لم أستطع تجاهله.
حفيف— حفيف—
صوت القصب يتحرك بعنف.
"م-من هناك!؟"
اللصوص، الذين فوجئوا بالضوضاء المفاجئة، استداروا ووجهوا أقواسهم.
أمسكت الخناجر في يدي بإحكام. الشفرات المشحونة بالمانا همست بخفة.
"ا-أطلقوا النار!!!"
في اللحظة التي انفجرت فيها من القصب، أطلق اللصوص سهامهم. بينما كنت أحتفظ بفمي مغلقًا، قمت بتأرجح خناجري مثل البرق.
كا-كا-كا-كانغ!
"......!"
تناثرت شظايا السهام المحطمة في كل مكان.
بينما كنت أحرف السهام، اندفعت للأمام عبر الشظايا بدقة قاتلة.
"م-وحش!"
"إنه مجرد رجل واحد! هاجموه!"
قد أكون فقط بنجمين أمام مجموعة كارل.
لكن هنا...
"أنا وحش بالنسبة لهؤلاء اللصوص."
رأيت الزعيم، يصرخ ويرفع فأسًا ضخمًا.
رفعت خنجري.
يبدو أن لدي بعض الأعمال الجانبية للقيام بها قبل العودة إلى المخبأ.
***
"غرااه!"
"...آه!"
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تنهار مجموعة اللصوص العشرين.
كان ذلك تقريبًا ما توقعته.
المفاجأة كانت أن لا أحد منهم حاول الفرار.
حتى بينما كانوا ينزفون، قاتلوا بعزم شرس. كان لديهم هالة مختلفة مقارنة بمجموعة اللصوص السابقة التي جردتها.
ما خطب هؤلاء؟
لم يشعروا كاللصوص العاديين.
كنت قد خططت لإخافتهم، لكنني انتهيت بتلطيخ يدي أكثر مما كنت أنوي.
لحظة، حتى أنني فوجئت بالمقاومة.
في النهاية، لم يكن لدي خيار سوى قتل الزعيم.
بووك—!
"ك-كروك!"
سحبت خنجري من عنقه وتراجعت خطوة للخلف.
كانت الأرض زلقة بالدم.
حولي، كان اللصوص يتلوىون من الألم، غير قادرين على النهوض، معظمهم مغطى بالدم.
كنت قد تركت معظمهم، لكن الزعيم كان ماهرًا جدًا مع المانا لدرجة أنني لم أستطع تركه يعيش.
فتشت متعلقاته.
جرعة حمراء.
أخذت جرعة الشفاء كغنيمة وسكبتها ببطء على الجروح في ذراعي وساقي. لقد قاتلوا بشراسة لدرجة أنني انتهيت بالعديد من الإصابات الطفيفة.
عالجت جروحي بجانب جثة - أعتقد أنني أصبحت مقيمًا حقيقيًا في هذا العالم.
بالقرب، كانت المرأة ترتجف وهي تحدق في الزعيم الميت.
"ك-كنت فقط أتبع الأوامر! أقسم!"
"......"
"م-من فضلك، دعني أعيش!"
بدأت بقصة مؤلمة عن كيف تم جرها من قبل اللصوص ضد إرادتها.
كانت الدموع تتدفق على وجهها وهي تتوسل من أجل حياتها، وكنت فقط أشاهدها بصمت. بعد لحظة، نظرت حولي وأشرت في اتجاه.
"استمري في هذا الاتجاه. ستصلين إلى معسكر كبير. اذهبي."
"ش-شكرًا! شكرًا جزيلاً!"
"لا تعودي إلى هنا مرة أخرى."
أومأت مرارًا وتكرارًا، ثم انطلقت في الاتجاه الذي أشرت إليه. بينما كنت أشاهدها تركض، هززت أفكاري وحولت انتباهي إلى المرتزق.
السبب الحقيقي لوجودي هنا هو الحصول على معلومات منه.
بينما كنت أقترب، كان المرتزق، شاحبًا كالشبح، يزحف للخلف على الأرض.
"م-من فضلك دعني أعيش!"
"فقط أجب على أسئلتي، وسأدعك تعيش."
"ن-نعم!"
من خلال المرتزق، أكدت هوية فرسان بلاير.
الذين هاجموا عقار عائلة مارشيا، أحرقوه، واختفوا.
بناءً على الأوصاف، بدا أنهم الحرس الشخصي لكامل، بقيادة ليون مارترين.
"لا بد أنهم يبحثون عن القطع الأثرية التي جمعتها مارشيا."
كان الجزار قد بدأ في مطاردة القطع الأثرية القديمة التي يمكن أن توقظ من بداخله. لم يكن هذا مفاجئًا بشكل خاص - كان شيئًا توقعته بالفعل.
وفقًا للمرتزق، العقار المحترق لم يكن بعيدًا عن "مكان التفاوض" الذي أشرت إليه.
"على الأرجح أنهم يجمعون كل شيء في متناول اليد."
مع معرفة شخصية كامل بلازر، من المحتمل أن معظم هذه الاستحواذات تمت بالقوة، ومثل مارشيا، كان الكثيرون قد فقدوا حياتهم.
نظرت إلى المرتزق، أحد القلائل المحظوظين الذين نجوا من المحنة.
"أنت محظوظ لكونك على قيد الحياة."
"ل-لقد هربت فقط إلى الغابة! أقسم!"
"نعم، فهمت."
لقد هرب نحو غابة لوب - خيار محظوظ.
"لا بد أن كامل قد أصدر أمرًا بمنع الاقتراب من غابة لوب."
كان يعرف جيدًا مخاطر دومينيك وكان يحاول تجنب الاصطدام.
مع دومينيك في حالة هياج، كان الجزار على الأرجح يخطط لتحركاته الخاصة.
لم تتوقف أفكاري لفترة طويلة.
"هوك!"
تنفس المرتزق فجأة أصبح متقطعًا، ووجهه أصبح شاحبًا.
حظه نفد هنا.
"غرررك!"
بينما كان يمسك بصدره، بدأ يسعل دمًا أسود. أمسك بحلقه وبدأ يتلوى في عذاب، يصرخ بينما كان يموت.
شاهدت بابتسامة مريرة.
أعتقد أنه لم يكن لينسحب بهدوء، بعد كل شيء.
بعد لحظات، أصبح جسد المرتزق المتشنج فاقدًا للحركة.
على الرغم من مفاجأة موته، بقيت صامتًا.
كان لدي شعور سيء بشأن هذا من البداية.
"كيكيكيكيكي!"
صدح ضحك امرأة من خلفي.
كان ضحكًا مقلقًا، ليس على الإطلاق مثل المرأة التي كانت ترتعد وتهرب قبل لحظات فقط. كانت الآن ترتدي رداءً أسود، وكل سلوكها قد تغير.
"لماذا عدت؟"
"لأنني لم أعد مضطرًا للاختباء."
"يبدو أنك قمت ببعض الحيل عليّ، كما فعلت مع ذلك المرتزق الميت، أليس كذلك؟"
"حاد، أليس كذلك؟ سوف تتوسل إليّ قريبًا لتتركك تعيش."
"ماذا، هل تخططين للعب دور الدمية معي؟"
كانت تمسك بدميتين صغيرتين في يديها، إحداهما ممزقة إلى أشلاء.
بابتسامة قاسية، أشارت إلى المرتزق الذي مات ميتة مروعة والدمية الممزقة.
"ماذا عن ذلك؟ أنت التالي."
"ساحرة مظلمة، هاه؟"
"همف! معرفة ذلك لن يساعدك."
بينما كنت أرفع خنجري، أمسكت الدمية المتبقية بإحكام. فجأة، شعرت بقوة تضييق حولي. إذن، كانت تلك الهالة الغريبة مرتبطة بالسحر الأسود طوال الوقت؟
لإلقاء لعنة، هناك حاجة إلى وسيط. هذا الوسيط...
"لقد لعنت أسلحة اللصوص، أليس كذلك؟"
"حتى إذا كنت تعرف، فالأوان قد فات. اللعنة اكتملت."
"إذن هل غسلت دماغ هؤلاء اللصوص أيضًا؟ ظننت أنه من الغريب أنهم لم يظهروا أي خوف."
"هل أنت غبي أم فقط لا تخاف؟ ألا ترى ما يحدث؟"
"......"
"سأعطيك فرصة. تبدو أكثر فائدة من هؤلاء القمامة."
"فرصة؟"
سحبت حشرة صغيرة تتحرك من صندوق خشبي.
حشرة مقززة تتحرك.
اللعنة، مزاجي تدهور على الفور.
"كُلها. ثم سأدعك تعيش."
"...أنت ترتكبين خطأ. لدي ضغينة خطيرة ضد أي شخص يحاول أن يجعلني آكل حشرات."
"هل تريد أن تموت؟"
"عذرًا، سيدتي، لكنك لست من نوعي."
تقلص وجهها بالغضب.
يدها، التي كانت تمسك الدمية، أصبحت سوداء قاتمة.
في تلك اللحظة، بدأت الطاقة الغريبة بداخلي تثور بعنف.
طاقة لعنة.
بينما كانت تتلوى، تحاول السيطرة على جسدي، قمت بتنشيط الرمز القديم.
عندما أصبت لأول مرة بأسلحة اللصوص الملعونة، شعرت بتلك الطاقة الأجنبية تتسرب.
لكنني لم أكن قلقًا للغاية.
بعد امتصاص الطاقة اللزجة والقذرة لأحجار المانا، بدأت أفهم كيفية استخدام الرمز.
عرّفت قوة الرمز في كلمة واحدة.
التطهير.
في اللحظة التي انفجر فيها الضوء الذهبي من يدي، تم قمع الطاقة الهائجة واختفى على الفور تقريبًا.
"كياااه!"
صرخت المرأة، وأسقطت الدمية. نزف الدم من فمها بينما كانت تترنح، من الواضح أنها تعاني من ارتداد تعويذتها المحطمة.
بينما كنت أقترب منها ببطء، كانت تتراجع، مرعوبة.
"م-ماذا كان ذلك للتو؟ ماذا فعلت!؟"
في المرة الأولى التي توسلت فيها من أجل حياتها، لم أشعر بأي خوف حقيقي. عندها عرفت أنها تخفي شيئًا.
"يجب أن تعملي على مهاراتك التمثيلية."
"حشرة قذرة!"
تحولت عيناها إلى لون أحمر نابض بالحياة.
حاولت أن تلقي تعويذة غسل دماغ عليّ، تمامًا كما فعلت مع اللصوص.
بينما التقى نظرنا، شعرت بصداع مألوف ينبض في رأسي.
لقد شعرت بهذا من قبل.
ذكريات عن كوني محاطًا بالسحرة المظلمين في سجن كامل عادت، وعبست.
وقفنا وجهاً لوجه للحظة، ثم أصبح وجهها شاحبًا كالموت، يتقلص بالرعب.
على النقيض، استرخى تعبيري.
كان ضغطها العقلي أضعف بكثير من رينغوا. إذا استمرت في الضغط على عقلي، كانت النتيجة واضحة، لذا تحركت لإيقافها بسرعة.
ربما شعرت بفوري، أطلقت كل قوتها.
"م-مت!!!"
بووك!
انفجر رأسها.
سقط جسدها المقطوع الرأس على الأرض.
حدقت في المرأة الميتة للحظة.
الحاجز العقلي.
كان عدادًا طبيعيًا ضد السحرة المظلمين الذين يسعون للسيطرة والسخرية من عقول الآخرين.
اللعنة، كان لدي أشياء أردت أن أسألها عنها.
"ها..."
تنهدت بعمق وسحبت خنجري. نظرت حولي ورأيت اللصوص يرتجفون من الخوف.
مع موتها، بدا أنهم استعادوا وعيهم بينما انكسرت تعويذة غسل الدماغ.
لكن كان الوقت قد فات.
"يا لها من امرأة غبية. لماذا لم تستطيعي فقط المغادرة؟"
ألعن الجثة المقطوعة الرأس، أمسكت خنجري ومشيت نحو اللصوص.
كارل باستين علمني كيف أعيش.
خاصة، معايير إراقة الدماء.
لم أستطع ترك أي شخص شاهد قوتي على قيد الحياة.
كانت هذه مسألة بقاء.
***
"لقد تأخرت؟"
"كان لدي بعض الأعمال للقيام بها."
"لقد قتلت عددًا كبيرًا من الناس، أليس كذلك؟"
"كيف عرفت؟"
"رائحة الدم قوية."
"رائحة الدم؟"
شممت نفسي. كنت قد اغتسلت عند النهر، لكن كارل لا يزال يلتقط الرائحة.
هل كان لديه أنف كلب الصيد؟
أم ربما كانت قدرته على كشف الأزمات؟
لخصت بإيجاز ما حدث مع الساحرة المظلمة لكارل.
"لا يبدو أنها ساحرة مظلمة ماهرة بشكل خاص. أعني، بالنسبة لشخص كان يجري هنا يصطاد البشر. أنت حتى لا تعرف اسمها؟"
"أوه، حسنًا..."
لم أحصل على الفرصة لأسأل، ولم أستطع شرح حاجزي العقلي، لذا فقط خدشت رأسي بإحراج.
فحص كارل اللوحة الذهبية التي سلمتها له.
"إنه ختم عائلة مارشيا. الخنزير الجشع انتهى به المطاف مباشرة في الجحيم."
"هل كنت تعرف تاجر مارشيا؟"
"تلقيت طلبات اغتيال له عدة مرات. كان رجلاً عجوزًا مهووسًا بجمع التحف."
لسوء الحظ، كانت إحدى تلك التحف شيئًا كان كامل بلازر يطمع فيه.
قطعة أثرية مرادفة لاسم الجزار.
"عباءة ناب التنين."
قطعة أثرية من شأنها تعزيز حضور حاكم مثله.
كنت أعلم أنها هدف ذو أولوية عالية للنهب.
"إذن الجاني هو سيد عائلة بلاير؟ هدف الاغتيال الذي ذكرته؟"
"نعم."
"النبلاء الآخرون لن يصمتوا. مارشيا دفعت مبلغًا كبيرًا مقابل حمايتهم."
لا بد أن الجزار كان ينتظر انحراف انتباه النبلاء.
الآن، سيكونون مشغولين جدًا بالتعامل مع جحافل الكايميرا التي أطلقها دومينيك.
بينما كان يسلمني الختم، صفق شفتيه.
"يبدو أن الأمور لا تسير بسلاسة في الخارج أيضًا، هاه؟"
"بعض الناس يرون هجمات الكايميرا كفرصة."
لم يكن فقط "بعض الناس" - بل كان الجزار نفسه، يحتكر الفوضى. كان هو المستفيد الأكبر من هذا الوضع بأكمله.
"انس أمر سيد بلاير. إنه ليس مشكلتنا. دعونا نركز على المهمة."
"بالتأكيد."
"الآن اخرج من هنا. رائحة الدم تجعلني أشعر بالدوار."
"ليس شيئًا كنت أتوقعه من قاتل لديه عقود من الخبرة."
عدت إلى مكاني.
مستلقيًا على الحقل، تركت أفكاري تنجرف.
تذكرت ما قاله كارل.
غير متورط مع الجزار؟
"أوه، نحن متورطون جدًا."
كارل يمكنه أن يقول ذلك فقط لأنه لا يعرف مستقبله. إذا كان يعرف، أتساءل أي تعبير سيكون عليه.
"الجزار سيتحرك قريبًا."
كان هذا الحدث الرئيسي الذي سيساعد بشكل كبير في صعود الجزار، بطل الفصل الأول - المائة قلب.