.
"لقد رأيت وجوهاً بشرية مرتعبة أكثر مما يمكنني إحصاؤه. فلماذا تبدو وجوه هؤلاء المرتعشين مثيرة للسخرية بالنسبة لي؟"
"......"
"كفى تمثيلاً. إنه أمر مقزز."
رفع رئيس القرية رأسه المنحني فجأة. كان تعبيره فارغاً، كالدمية. وفي اللحظة التي التقت فيها عيناه بعيني كاميل، تحرك سيف ليون كالبرق.
شررررب—
تناثر الدم في الهواء مع بتر ذراعي الرئيس.
تحولت أسطح القطع إلى اللون الأبيض الشبحي، مع زحف الصقيع عليها وبدء تحلل الأنسجة. دليل على قدرة ليون الخاصة، الحافة الجليدية لريح النصل.
استخدم ليون قوته لأسر الرئيس حياً، لكن الرجل ألقى بنفسه على كاميل دون أن يطلق صرخة واحدة.
"مُت!!!"
بدأ صدر الرئيس ينتفخ، يبرز للخارج مثل مجموعة من الأسنان الحادة، بينما تلوى جسده كله وانتفخ بالعروق.
سخر كاميل فقط، محمياً نفسه بعباءته، بينما تقدم ليون ومد يده. ومض ضوء أزرق من خاتم في إصبعه.
خاتم أزرق.
دوووووي—!!!!!!
مع انفجار، تناثرت قطع من اللحم والعظام في جميع الاتجاهات. مات بعض القرويين القريبين الذين أصيبوا بالانفجار على الفور، وتحولوا إلى بقايا مشوهة.
وييييين—!!
خفض ليون درعه، وتعبيره لم يتغير.
كان الدرع حاجزاً على شكل طائرة ورقية مصنوعاً من الضوء الأزرق، هدية من سيده قبل أسبوع فقط—"درع النقمة الجليدي." عبس ليون قليلاً عند رؤية اللحم العالق بالدرع قبل أن يرفعه مرة أخرى. من جميع الاتجاهات، ملأت هالة قاتلة الهواء.
كما لو كان الانفجار إشارة، اندفع القرويون، المضرجون الآن بالدماء، نحو كاميل بعيون مجنونة.
تحركوا جميعاً برشاقة غير طبيعية، مستهدفين كاميل كما لو كان فريسة.
محاطاً في لحظة، زمجر ليون وعدل وقفته.
"رينغوا، افعل شيئاً!"
استجابة لصرخة ليون، ظهرت دائرة سحرية ضخمة حمراء الدم في وسط الطابق الأول.
غُمر المكان بأكمله بضوء قرمزي. مدركين الطبيعة المشؤومة لهذه الطاقة، اندفع القرويون—أو بالأحرى، القتلة—نحو كاميل بإلحاح أكبر.
ثم، فجأة—
سكولتش—!
امتدت عشرات، إن لم تكن مئات، من الكروم الحمراء من داخل الدائرة السحرية مثل المجسات. هذه الكروم، التي تشبه الأوعية الدموية البشرية، تلوت ونبضت بحيوية مقززة، متشابكة بسرعة مع القتلة وصبغت الغرفة بأكملها باللون الأحمر.
تدلى القتلة من الكروم الحمراء، مثبتين على الجدران مثل الأسياخ، تماماً مثل الفريسة العالقة في شبكة العنكبوت.
أصبحت الجدران الآن مزينة بأكثر من مائة جسد مطعون، راسمة لوحة فسيفساء مروعة حمراء.
أوه...
تسربت الأنين من جميع الاتجاهات، ولم يستطع القتلة المطعونون سوى تقليب أعينهم بجنون. بعد لحظات، ظهرت شخصيات في عباءات داكنة من خلف الفرسان.
كان رينغوا والشامان.
اقترب رينغوا من كاميل وانحنى باحترام.
فحص كاميل بإيجاز بقايا رئيس القرية، الذي تحلل تماماً، وطقطق بلسانه.
"بوم؟ إذن، هذا من فعل كروكس؟"
تعرف عليه على الفور—كانت نفس تكتيك التفجير الانتحاري الذي ترك ندبة على وجهه في حياته السابقة.
كان البوم شيئاً كان كاميل على دراية جيدة به.
كان يعتقد أن هذه القرية مرتبطة بـ"ه"، لكن هل كان مخطئاً؟
"ما هي أوامرك؟"
أحضر ليون كرسياً، وجلس كاميل، متأملاً للحظة. ثم، أومأ برأسه قليلاً لرينغوا.
انحنى رينغوا واقترب من القتلة المطعونين بالكروم، مع اتباع الشامان الآخرين له. كانوا يحملون أدوات لاستخراج الذكريات.
"غااه—!!!!"
"آااااه! آااه—!!!"
ملأت الصرخات المؤلمة الغرفة بينما قيد الشامان كل قاتل واحداً تلو الآخر، مستخرجين ذكرياتهم. تدفق الدم من عيونهم وأنوفهم وآذانهم، وصرخوا كما لو كانوا يتقيؤون دماً. واصل الشامان عملهم، غير مبالين بما إذا كان القتلة أحياء أم أمواتاً، مخزنين الذكريات المستخرجة بعناية في كرات كريستالية.
"إنه لأمر مؤسف أن الرئيس مات. ربما كانت لديه ذكريات مفيدة."
"أعتذر."
"ليون، ليس خطأك. حتى أنا لم أتوقع بوم. إن أسر هدف مغسول الدماغ حياً ليس بالمهمة السهلة. أحضر لي بعض الشاي، هل تفعل؟ حلقي جاف."
"مفهوم."
بينما ذهب ليون لإحضار الشاي، اتكأ كاميل على كرسيه وسحب شيئاً من جيبه. كانت رسالة، بدأ في قراءتها مرة أخرى.
الرسالة من "ه".
رغم أنه قرأها عدة مرات بالفعل، وجد كاميل نفسه يعود إليها كلما سنحت له الفرصة.
كانت طريقته في محاولة فهم عقلية "ه".
"هذا يزعجني. يزعجني حقاً."
توقف كاميل عند سطر معين في الرسالة، مقطباً جبينه. كان هذا غير معتاد لشخص متحفظ مثله أن يظهر مثل هذا الانزعاج من جملة واحدة.
[العباءة السوداء لا تليق بك.]
"......"
كان شيئاً قرأه قبل ثلاثة أيام. العباءة السوداء... نظر كاميل إلى عباءته.
عباءة ناب التنين.
قطعة أثرية قديمة كان ليون قد أخذها مؤخراً من تاجر مارسيا، الذي قُتل. أشارت الرسالة إلى أن "ه" كان يعرف أن كاميل سيحصل على عباءة ناب التنين.
عاد ليون وناول كاميل فنجان شاي.
كانت الغرفة مليئة بالألم والصراخ، مشهد من الجحيم نفسه، لكن كاميل رشف شايه بهدوء، غير متأثر.
"تقرأها مرة أخرى؟"
"إنها مثل سماع نبوءة. إنه أمر مقزز."
"هل تعتقد أنه حقاً ليس هنا؟"
"الرسالة تجعلني أشعر كما لو أنه يعرف كل تحركاتي. هناك إحساس قوي بذلك. يبدو كما لو أنه يراقبني، لكن عندما أبحث، لا أجده في أي مكان."
كما كانت الأمور، تم تأجيل المفاوضات مع "ه".
رغم أن كاميل تلقى الشروط المقترحة للتحالف، اختفى الرسول المرسل لتسليمها بشكل غامض.
المشكلة كانت أن كاميل نفسه، الذي أمر بالخطف، لم يكن يعرف مكان وجود ذلك الرسول حالياً.
"لا أخبار من المراقب؟"
"يبدو أنه تمت تصفيته."
"كيفلن فارس من فئة الأربع نجوم. إذا تم إسقاطه، فهذا يعني أن الرسول كان لديه حليف قريب. 'هو' يستخدم اختفاء الرسول كذريعة لتأخير المفاوضات. هل يتلاعب بي؟"
"لم يكن علي تكليف بن بالمهمة. أعتذر."
"لم أتوقع الكثير منه. كان بن مجرد طعم لخفض حذرهم. مع ذلك، من المؤسف أننا لم نستطع تحديد هوية معاون الرسول."
تذكر كلاهما بن، الذي عاد وحده قبل بضعة أيام. أفاد أنه فقد الرسول وأن كل من رافقه قد قُتل. عندما حاول رينغوا استخراج ذكريات بن، لم يجد شيئاً مفيداً؛ يبدو أن بن كان فاقداً للوعي عندما وصل إلى الوادي.
كل ما علموه هو أن الرسول أشعل ناراً كإشارة للولاء، ثم ضرب بن من الخلف وهرب.
كان من المفترض أن يكون كيفلن يتتبع الرسول، لكن بما أنه لم تكن هناك أخبار، يبدو، كما اقترح ليون، أن كيفلن قد تم إسقاطه.
"المتشرد الذي سلم هذه الرسالة لم يترك أثراً أيضاً. كل ما نعرفه هو أن هذا المكان مرتبط بطريقة ما بكروكس. لماذا اختار 'هو' هذه القرية كنقطة للقاء؟"
بقي ليون صامتاً، عارفاً أن سيده لم يكن يبحث فعلاً عن إجابة. كانت طريقة كاميل في حل الألغاز—بطرح الأسئلة على نفسه.
"هذا مزعج."
"......"
بالنسبة لليون، كان من غير المعتاد أن يسمع سيده يعبر عن الانزعاج بدلاً من إعطاء إجابة.
بعد لحظات، اقترب رينغوا، بعد أن انتهى من عمله، وأبلغ كاميل بنتائجه.
"إذن، كان هذا بالفعل موقعاً خفياً لكروكس؟"
"يبدو أنها قاعدة رئيسية. وجدنا معلومات مهمة تتعلق بكروكس."
"أي معلومات عن 'ه'؟"
"لم تكن هناك ذكريات متعلقة به. ومع ذلك، وجدنا دليلاً على أن الرسول أقام في هذه القرية لفترة."
"الرسول؟"
أثير اهتمام كاميل لأول مرة، وواصل رينغوا بإيماءة حيوية.
"يبدو أنه أقام لفترة وجيزة للتحضير لعملية اغتيال. جميع القتلة الذين تم إعدامهم لديهم ذكريات عن وجوده هنا. ومع ذلك..."
"ومع ذلك؟"
"هناك دليل على أن شخصاً آخر اقترب من الرسول سراً."
"من، تحديداً؟"
"هناك معلومات تفيد بأن الرسول التقى بشخص ما وحده في مخزن القرية. لكن لا أحد يعرف من كان هذا الشخص. أشك في أنه قد يكون أحد كبار أعضاء كروكس..."
"لقاء منفرد في المخزن، همم."
نظر كاميل بهدوء إلى الرسالة.
السطر الأخير، المعنون كـ "ملاحظة لاحقة."
[الخبز والحساء في نزل هذه القرية جيدان جداً. عليك تجربتهما قبل أن تغادر.]
"......"
في البداية، رفضها كهراء.
لكن الآن، وهو يقرأها مرة أخرى، بدت كتلميح صارخ بأن "ه" كان في هذه القرية.
كان من المحتمل أن يكون "ه" هو الشخص الغامض الذي التقى بالرسول في مخزن القرية.
'ما نوع اللعبة التي يلعبها؟'
كان عقل كاميل يتخبط بالأسئلة. لم يستطع فهم نوايا "ه". لكن كلما فكر في الأمر، كلما أدرك أن محتويات الرسالة لم تكن أكاذيب.
[بما أنني أجلت مفاوضاتنا من جانب واحد، اسمح لي بأن أعطيك معلومة مفيدة. هناك ساحر في أراضي بلاير الخاصة بك، في منزل هارين، يبحث في إكسير يسمى "إكسير ميكيريك." إذا كنت مهتماً بالحصول على هذا الإكسير...]
كان إكسير ميكيريك شيئاً حصل عليه كاميل بالفعل. لقد قتل الساحر وأعطى الإكسير لليون، مما سمح لليون بالوصول إلى مرتبة الخمس نجوم. رغم أنها كانت أخباراً قديمة، كانت هذه المعلومات شرعية.
'ليس فقط أنه يعرف عني—إنه يعرف الكثير أكثر.'
لكن كيف كان يحصل على هذه المعلومات؟
كلما فكر كاميل في "ه" أكثر، كلما ظهرت أسئلة أكثر بدلاً من الإجابات. هل سبق له أن شعر بهذا المستوى من الفضول، هذه الرغبة الشديدة في كشف الحقيقة عن شخص واحد؟
بدأت رغبة بطيئة تتصاعد داخله—رغبة في قتل "ه" مهما كلف الأمر.
أغمض كاميل عينيه وأخذ نفساً عميقاً، مجبراً نفسه على الهدوء. في كل مرة يفكر في "ه"، يندلع تدفق غير معتاد من الغضب.
حتى كاميل لم يفهم تماماً هذا الرد المتقلب داخل نفسه.
عاد انزعاجه للظهور.
"ليون."
"نعم، سيدي."
"نحن نغادر. جهز العربة."
"ماذا عن هذا المكان...؟"
نهض كاميل من كرسيه ومسح محيطه بنظره. تردد الأنين من كل مكان.
نظرت إليه عيون مليئة بتوسل يائس للرحمة.
"احرقوا كل شيء حتى الأرض."
لكنه لم يكن مخلصاً؛ كان جزاراً.
فووووش—!
اشتعلت القرية بالنيران.
تحت سماء الليل المظلمة، رقص الرماد في الهواء مثل الجمر وهو يطفو للأعلى، ملئاً الهواء. راقب كاميل بقايا القرية المحترقة، ثم صعد إلى العربة. ليون، على ظهر حصانه، اتخذ موقع حراسة بجانب العربة، واصطف ثلاثون راكباً آخر خلفه.
قبل أن تغادر العربة مباشرة، أنزل كاميل النافذة ونظر للخارج.
"رينغوا."
"نعم، سيدي."
"خذ كل الشامان واتجه إلى غابة لاوب. اصطاد الكيميرات هناك واجمع أحجار المانا."
"ماذا لو صادفنا دومينيك؟"
"بحلول الآن، يجب أن يكون قرب أراضي بينيتا، لذا من غير المحتمل أن تصطدم به. لكن إذا فعلت، تجنب أي مواجهة. لا تشتبك معه."
"مفهوم."
"عندما تجمع ما يكفي من أحجار المانا، انشر الكلمة في إيتور بأن هذه الأحجار يمكنها تعزيز قدرات مستخدم المانا."
"مفهوم."
أومأ رينغوا بطاعة، وقد تم إطلاعه مسبقاً من قبل كاميل على الآثار الجانبية الخطيرة لأحجار المانا.
"القاعدة الرئيسية لكروكس في إيتور، صحيح؟"
"نعم. لقد فهمنا أيضاً كيف يتواصلون."
"بمجرد أن تنتهي من عملية أحجار المانا، ابق في إيتور وواصل جمع المعلومات عن كروكس. كن مستعداً للتحرك متى كان ذلك ضرورياً."
"هل تنوي القضاء على كروكس؟"
"سأقرر بناءً على الوضع."
رغم أن كروكس كانت مفيدة ذات مرة كمنظمة قتلة مأجورين، كان كاميل قد تجاهلهم إلى حد كبير كغير مهمين. ومع ذلك، إذا كانوا مرتبطين بـ"ه"، فستكون الأمور مختلفة. خطط كاميل للتأكد مما إذا كان كروكس مرتبطاً حقاً بـ"ه" قبل اتخاذ أي قرارات.
بينما قاد رينغوا الشامان إلى غابة لاوب، انطلقت عربة كاميل أخيراً. جالساً وحيداً في العربة وهي تخشخش على الطريق، تحولت أفكار كاميل إلى دونيكولينت.
'لا كلمة واحدة. هادئ جداً.'
بحلول الآن، كان يجب أن تكون شائعة صرخة السيرين قد انتشرت، جاذبة الانتباه، لكن كان الأمر كما لو أن دونيكولينت قد اختفى من الوجود، كما لو أن الأرض قد ابتلعته.
بدا كل جهد بذله كاميل لتجنيده وكأنه ضاع هباءً.
مرة أخرى، انحرف المستقبل عن مساره.
***
أعادني الألم النابض الخافت في رأسي إلى الوعي. فتحت عيني، شاعراً بالتشوش، وأدركت أنني كنت مستلقياً.
السقف كان غير مألوف.
ببطء، عادت الذكريات، وتذكرت الإجراء الذي قام به كارل علي.
رفعت ذراعي الأيسر، وبالفعل، كان هناك إحساس ثقيل خافت حول معصمي. كان السوار الذي ذكره كارل مثبتاً بإحكام هناك، سطحه المعدني الخشن بارداً على بشرتي.
"أنت مستيقظ؟"
أدرت رأسي لأرى كارل جالساً في مكان قريب، يراقبني.
"كم من الوقت كنت نائماً؟"
"حوالي يوم ونصف. بدأت أعتقد أنك ستنام إلى الأبد."
حاولت الجلوس، شاعراً بموجة من الدوار. رمى كارل قربة ماء لي، وأخذت رشفة طويلة، شاعراً بالماء البارد يغسل جفاف حلقي.
"إذن... هل نجح الأمر؟"
"لقد انتقلت الحشرة إلى معصمك. طالما تستمر في ارتداء السوار، ستذبل ببطء خلال الشهر القادم."
نظرت إلى السوار على معصمي. مظهره البسيط الخشن أخفى حقيقة أنه قطعة سحرية، مصممة خصيصاً لقتل المخلوق المحبوس الآن في معصمي.
"ماذا يحدث إذا خلعته؟"
"لن تموت. في الواقع، من المحتمل أن تصاب بالجنون محاولة العودة إلى قلبك. لا تريد أن تختبر ذلك."
"ملاحظة مأخوذة."
ثنيت معصمي بحذر، شاعراً بثقل السوار. كان عدم الراحة ضئيلاً، رغم أن فكرة المخلوق الكامن بالداخل كانت مقلقة.
"حسناً، اعتبره اختباراً للصبر،" علق كارل بابتسامة خفيفة.
"الصبر لم يكن أبداً من نقاط قوتي."
"إذن اعتبره درساً في الحياة."
كان للرجل طريقة في تحويل حتى أكثر العبارات عادية إلى شيء مشؤوم. نفضت عني القلق المتبقي وأخذت رشفة أخرى من قربة الماء.
"على أي حال، أنا ممتن لك."
"لا تشكرني. لدي أسبابي الخاصة."
بالطبع كانت لديه. في هذا العالم، لا شيء يأتي مجاناً.
مددت يدي لمصافحته، لكن كارل أشاح بيده مع ابتسامة خفيفة.
"وفر الامتنان. فقط لا تمت علي. سأكره أن تذهب جهودي هباءً."
بذلك، نهض على قدميه، مشيراً إلى أن المحادثة قد انتهت.