.
وقفت ساكناً للحظة، منتظراً بقلق.
دعوت أن تظهر فينري أمامي، لكن حتى مع مرور الوقت، لم تظهر.
"لعنة، لماذا دائماً ما تتحول الافتراضات السيئة إلى حقيقة؟"
منذ لحظة تفكيري في دائرة السحر الوهمية، أدركت أن النقل العشوائي قد يحدث.
في هذه المرحلة، كان يجب أن تكون فينري قد وصلت. وبما أنه لا يوجد أي أثر لها، من المحتمل أنها أيضاً نُقلت إلى موقع عشوائي داخل المذبح بمجرد سقوطها في الحفرة.
"إذن، الآخرون الذين ألقي بهم كفريسة تشتتوا عشوائياً أيضاً."
سمعت قبل بضعة أيام أن مئات الأشخاص ألقي بهم هنا.
إذا نجا أي منهم، قد أقابلهم.
بالطبع، هذا بافتراض أنهم لم يُذبحوا جميعاً.
"هل يجب أن أعطي الأولوية لمعرفة محيطي؟"
في الرواية، وُصف هذا المكان كمتاهة معقدة.
"عليّ أن أجد المذبح أولاً."
لتجنب الضياع، كان عليّ التحرك مع الحفاظ على المذبح كنقطة مرجعية.
عندما نظرت حولي، رأيت أن جميع الاتجاهات باستثناء الأمام والخلف مسدودة بجدران قرمزية.
كان مساراً باتجاه واحد.
بعد بعض التردد، اخترت اتجاهاً وبدأت أمشي ببطء.
طقطقة - كرررك -
"...آه، لعنة."
جعلني صوت تحطم الأشياء تحت قدمي ألعن لا إرادياً. كانت الأرض مليئة بشظايا العظام، مما جعل من المستحيل تجنب إصدار الضجيج.
كان الأمر مقززاً، وفي كل مرة يتردد فيها الصوت، كنت أخشى أن يظهر.
"أن أجد نفسي في موقف أخشى فيه شيئاً تافهاً كصندوق. اللعنة."
عادةً، المحاكيات هي وحوش تتنكر كصناديق كنز لالتهام المغامرين غير المنتبهين.
طالما كنت حذراً، فهي ليست وحوشاً مهددة أو جديرة بالملاحظة. لكن المحاكي البلوري المقيم في هذا المذبح كان مختلفاً.
"لأنه محاكٍ التهم قوة قديمة."
المحاكيات مخلوقات نهمة لا تشبع، تلتهم كل شيء من الأشياء إلى الناس. مع مرور الوقت، تهضم ما تستهلكه وتدمجه في نفسها.
المحاكي البلوري لم يلتهم القوة القديمة فحسب، بل التهم أيضاً القرابين التي قدمها دومينيك له على مر السنين.
هذا الشيء تطور مراراً وتكراراً، متجاوزاً حدود الوحش العادي بكثير.
مواجهته وحدي تعني مساراً واحداً فقط - الهرب.
"دعنا نأمل فقط أنه أبطأ مني."
لكن عندما نظرت إلى أكوام العظام المحطمة المتراكمة على طول الممر، بدا ذلك الأمل ضئيلاً.
هل يمكنني حقاً الهرب؟
هززت رأسي وواصلت السير في الممر.
عندما أصبحت معتاداً نوعاً ما على صوت تحطم العظام، وصل صوت جديد إلى أذني.
دقّ -
"...!"
الصوت الخافت لاهتزاز الأرض. انحنيت فوراً وفحصت محيطي بعصبية. امتد الممر ذو الاتجاه الواحد مستقيماً في كلا الاتجاهين، ولم يترك مكاناً للاختباء.
إذا ظهر أي شيء مندفعاً، خياري الوحيد سيكون الركض في الاتجاه المعاكس دون تردد.
دقّ - دقّ - دقّ -
"......"
مع ذلك، بينما تكرر الصوت بضع مرات، لم يتغير شيء حولي. عندما ساد الصمت مرة أخرى، وقفت بحذر.
"هذا يدفعني للجنون."
كان قلبي يخفق في صدري.
في كل مرة يتردد فيها صوت الدق، شعرت باهتزاز خفيف تحت قدمي. شيء ثقيل كان يتحرك. وفي هذا المكان، كان هناك شيء واحد فقط يمكن أن يسبب مثل هذا الإحساس.
بالتأكيد، لم يكن قريباً، أليس كذلك؟
مع هذا الفكر المرعب في ذهني، أرهفت السمع، مصغياً بعناية.
كنت آمل أن أسمع شيئاً آخر.
تحديداً، صوت صراخ.
"لا صراخ... هل هو أبعد مما ظننت؟"
لو سمعت صراخاً، لكنت متأكداً من وجود ناجين. لكن كان من المستحيل التأكد من ذلك حتى الآن.
هذا الفضاء المغلق المحاط بالجدران ربما أخمد الصوت.
استأنفت المشي.
بعد فترة قصيرة، وصلت إلى مسارين متفرعين.
مفترق طرق.
فحصت بسرعة الجدران قرب المفترق ووجدتها محفورة بكثافة بعلامات ورسومات لا حصر لها.
شعرت كأنني أنظر إلى كتابات جدارية فوضوية.
من الذي ترك هذه العلامات؟
بعد لحظة قصيرة من التفكير، اخترت المسار على اليمين وبدأت المشي. ثم واصلت الالتزام بالمسار الأيمن في كل مرة واجهت فيها مفترقاً آخر.
كانت استراتيجية أساسية للتنقل في المتاهة - وضعت لنفسي قاعدة ثابتة.
"كم من الوقت مر؟"
امتدت الممرات القرمزية بلا نهاية. مهما مشيت، ظل المشهد دون تغيير، مما أعطى شعوراً مقلقاً بأنني أدور في نفس المكان.
المؤشر الوحيد على مرور الوقت كان صوت الدق الذي يتردد صداه عبر المتاهة من حين لآخر.
عندما وصلت إلى مفترق طرق آخر، اتجهت طبيعياً نحو اليمين مرة أخرى.
ثم -
"......"
علامة معينة وسط العلامات التي لا حصر لها على الحائط لفتت انتباهي، مما جعلني أعبس.
كانت علامة تركتها في وقت سابق.
فحصت الأرض على الفور، متفقداً شظايا العظام المحطمة. وبالفعل، برزت العلامات التي تركتها أثناء المشي عليها سابقاً. أطلقت تأوهاً منخفضاً وأنا أحدق في العلامة التي تركتها.
[1]
لم يكن خطأً.
"هذا هو أول مفترق واجهته."
كنت أدور في دوائر وعدت إلى أول نقطة تفرع. بمعنى آخر، كنت أتجول في نفس المنطقة.
"هل أعطيت فينري كيس اللحم المجفف عبثاً؟"
تسلل إليّ شعور مشؤوم، كما لو أنني قد أظل عالقاً هنا لفترة طويلة.
توقفت للحظة، أفكر في خطوتي التالية.
بعد المرور بخمسة منعطفات يمينية، عدت إلى المفترق الأول.
"عليّ أن أتأكد من شيء ما."
تتبعت خطواتي على المسار الأيمن مرة أخرى، تاركاً علامة جديدة أثناء المشي. عندما وصلت إلى المفترق التالي، تحققت بسرعة من الجدار الأيمن.
[2]
"ها هي."
كانت العلامة التي تركتها واضحة.
هذا أكد الأمر - المسار الأيمن لم يكن المخرج.
من هذه النقطة فصاعداً، تجنبت المسارات المعلمة وبدأت في استكشاف طرق أخرى.
أثناء تجولي في مسارات مختلفة، ظهرت مفترقات جديدة، وواصلت ترك علامات مرقمة أثناء المشي.
نفس المشهد. نفس الحركات.
في هذا الفضاء حيث تشوه إحساسي بالوقت، واصلت التحرك دون راحة.
مع ذلك، لم يكن هناك تغيير.
حتى أصوات الدق ظلت ثابتة.
هل مر نصف يوم؟ يوم كامل؟
عندما شعرت أنني كنت أمشي لأبد، وجدت نفسي أمام مفترق آخر.
"...لعنة."
[21]
المفترق الحادي والعشرون. علامة تركتها منذ زمن بعيد. عند فحص المسارات إلى اليمين واليسار، وجدت أن كليهما يحمل آثار مروري السابق. صداع مفاجئ نبض في صدغي.
كنت ضائعاً.
هذه المتاهة كانت أكثر تعقيداً مما توقعت.
تخيلت أسوأ سيناريو.
"ماذا لو لم يكن هناك مخرج من البداية؟"
هل صُممت هذه المتاهة ليتجول الناس فيها بلا نهاية حتى يلتهمهم المحاكي البلوري؟
لا، لا بد من وجود طريق إلى فضاء آخر.
لمست القلادة حول عنقي.
أعطتني إياها فينري قبل أن تبتلعني الكيميرا. كانت تحتوي على تعويذة تتبع لتحديد موقعي.
إذا كانت قد دخلت المذبح، كانت ستتحرك للعثور عليّ.
نظراً للمدة التي قضيتها في التجول، كان يجب أن ألتقي بها مرة واحدة على الأقل حتى الآن. حقيقة أنني لم ألتقِ بها تعني أنها يجب أن تكون قد نُقلت إلى موقع مختلف تماماً.
ما الذي أفتقده؟
بدأت أركز على العلامات المحفورة في الجدران.
"هل يمكن أن...؟"
كلما فحصتها أكثر، ازداد اقتناعي.
هذه لم تكن شخبطات عشوائية.
كانت كلها علامات.
الأشخاص الذين سقطوا في هذا المكان لا بد أنهم تركوا هذه العلامات أثناء تجوالهم، تماماً مثلي.
هذه العلامات كانت آثارهم.
"حقيقة أنهم الآن مجرد عظام متناثرة على الأرض..."
من الواضح أن هذه الطريقة لم تنجح.
كان عليّ أن أجرب شيئاً آخر.
دقّ -!
في تلك اللحظة، تردد ذلك الصوت المشؤوم المألوف مرة أخرى.
الضجيج المثير للقشعيرة للأعصاب الذي يضرب أعصابي كلما بدأت أنساه.
"...هذا لا يبدو جيداً."
كان الصوت يزداد قوة. الاهتزازات تحت قدمي أصبحت واضحة الآن.
إذا كان ذلك الشيء يقترب، فأنا بحاجة لمغادرة هذا المكان بسرعة. إذا واجهته قبل لقاء فينري، فرص نجاتي ضئيلة.
"ما هو؟ ما الذي أفتقده؟"
الدليل الوحيد عند المفترق كان العلامات التي تشبه الكتابة على الجدران.
بدأت أفحص الخربشات المكدسة بكثافة على الجدران. لكن سرعان ما غلى الإحباط، ولعنت تحت أنفاسي.
كانت كثيرة جداً.
مفترقات كثيرة جداً، وعلامات كثيرة جداً محفورة في الجدران.
سيكون من المستحيل فحص كل واحدة بعناية أثناء التحرك في هذه المتاهة.
وبدافع من موجة من الغضب، رفعت يدي اليمنى غريزياً.
وميض -
انبعث ضوء ذهبي.
لم يكن هناك سبب محدد - أردت فقط الهروب من هذا المشهد القرمزي الخانق.
أي وقت أطول، وشعرت أنني قد أفقد عقلي.
غطت الموجة الذهبية الجدران بتوهج أصفر لامع.
"هذا يشعرني بتحسن قليلاً."
ساعد الضوء على تهدئة أعصابي المتوترة.
بينما وقفت ساكناً، أحدق في الجدران المتوهجة، لفت انتباهي شيء غير عادي.
من بين العلامات التي لا تحصى، برزت واحدة بشكل واضح.
بينما تحولت معظم العلامات إلى اللون الأصفر تحت ضوئي الذهبي، قاومت علامة واحدة، متوهجة باللون الأحمر القاني.
كان تغييراً طفيفاً لدرجة أنني ما كنت لألاحظه مقابل الجدران القرمزية.
وكان رمزاً مألوفاً.
"قلب مشتعل."
كان نفس الشعار من مجلة أبحاث دومينيك. دليل على أن هذا المذبح كان مرتبطاً بقوة دومينيك.
نظرت إلى الممر حيث كان الرمز محفوراً.
إلى اليسار؟
لم يدم ترددي طويلاً.
في اللحظة التي اتخذت فيها قراري، بدأت أتحرك نحو الممر مع الرمز.
دقّ -!
الصوت كان الآن أقرب.
تسارعت خطواتي غريزياً. لا -
"لهث، لهث، لهث..."
في مرحلة ما، كنت قد اندفعت في ركض يائس. شعرت كأن غرائزي كانت تصرخ أن الخطر وشيك.
عندما وصلت إلى مفترق آخر،
وميض -!
استدعيت الضوء الذهبي مرة أخرى للبحث عن القلب المشتعل.
أين هو؟
"يميناً!"
ها هو، مرة أخرى.
إذا كان هذا الرمز دليلاً للخروج من هذا المكان، إذن -؟
مصمماً، بدأت أركض بأقصى سرعة.
سحبت من مانا المتبقية، مسرعاً حركاتي.
دقّ! دقّ!
"...تباً!"
هل كان هذا دليلاً على أنني كنت أسير في الاتجاه الصحيح؟
كانت الفترات بين الدقات تقصر. اهتزت الأرض بعنف مع كل تأثير. أياً كان الوجود الضخم الذي يطاردني، شعرت أنه يقترب مني.
هل حدد موقعي؟
يمين، يسار، يسار، يمين.
اندفعت مجنوناً في الاتجاهات التي تشير إليها الرموز، مروراً بحوالي عشرة مفترقات.
ثم، فجأة، تغير جو المكان.
اتسع الممر بشكل كبير، كانت الأرضية ناعمة وملمعة، واختفت أكوام العظام.
لمع ضوء لم أره من قبل في البعيد.
هل هربت من المتاهة؟ هل كان هذا المخرج؟
في اللحظة التي شعرت فيها بموجة من الارتياح -
غررررر -!
"...!"
تردد صرير المعدن المثير للقشعريرة من خلفي. التفت في ذعر، لأرى فقط الخط المعتم والظليل للممر القرمزي الذي هربت منه للتو.
تموج الظلام هناك بشكل مشؤوم، كما لو كان شيء ما يتلوى بداخله.
دقّ -!
"آه!"
كان قادماً.
الاهتزاز من التأثير زعزع الأرض تحت قدمي. مصراً على أسناني، استدعيت المزيد من الضوء الذهبي بسرعة.
وميض -!
جراااااه -!!!!
ما رأيته جعل عيني تتسعان في رعب.
"ت-تباً!!"
لم أدرك مدى قربه.
كان على بعد خمس خطوات فقط.
فم ضخم فُغر أمامي، داخله مبطن بمئات الأسنان الحادة كالشفرات. رائحة كريهة هاجمت أنفي مع نفسه العفن الذي غمرني.
جعل الضوء الذهبي يتراجع بعنف، شكله الضخم ينتفض للخلف.
لولا الضوء، لكنت قد ابتُلعت في اللحظة التي سمعت فيها الدق.
كان من المستحيل استيعاب مظهر المخلوق بالكامل دفعة واحدة.
حجمه ملأ الممر تماماً.
لا - كل ما يمكنني رؤيته كان فمه الفاغر.
دقّ!
عندما أطبق الفك، بدا الشكل الوحشي كصندوق ضخم.
شعرت كأنني أقف أمام شاحنة قلابة وزنها 25 طناً.
سطحه كان داكناً، مرصعاً بعدد لا يحصى من البلورات المتلألئة.
المحاكي البلوري.
كان هنا.
اتخذ الوحش شكل صندوق ضخم، لكن لم يكن له أطراف. كيف كان يتحرك؟
تمت الإجابة على سؤالي على الفور عندما فتح فم الصندوق على اتساعه مرة أخرى، واندفع لسان ضخم.
ضرب اللسان الأرض، دافعاً المخلوق للأمام.
دقّ -!
كانت موجة الصدمة الناتجة مدوية، كافية لجعلي أترنح.
ضربت هبة الريح التي تلت وجهي بقسوة. مكشراً، ألقيت بنفسي مسطحاً على الأرض في ذعر.
لم يكن لدي حتى وقت لاستدعاء الرمز الذهبي مرة أخرى.
تسطيح نفسي على الأرض هو ما أنقذني.
لو حاولت التملص أو مواجهته، لكنت قد التُهمت فوراً.
مر الظل الضخم مقشطاً شعري.
"آااه!"
تمزقت قطعة من لحم كتفي الأيسر.
بوم -!
هبط المحاكي البلوري بثقل على الأرض، متدحرجاً للأمام مع دقات مدوية.
الآن فهمت ما كان صوت الدق-دق الذي كنت أسمعه طوال الوقت.
كما أدركت لماذا لم أسمع أي صراخ.
لم يكن هناك حتى وقت للصراخ.
لم تكن هناك حتى لحظة للشعور بالألم - ضحاياه يُلتهمون فوراً.