,
"اللعنة!"
قرار في جزء من الثانية يحدد الحياة أو الموت.
شكل الميميك الضخم القمعي يحجب الممر المؤدي إلى المنطقة الجديدة.
كان عملاقًا.
هل أستدير وأهرب؟
'لا، هذا حكم بالإعدام.'
غريزتي كانت تصرخ في داخلي للفرار، لكن فعل ذلك سيؤدي فقط إلى موتي. في هذا الممر الضيق، كم من الوقت يمكنني أن أصمد أمام ذلك الشيء؟
"في النهاية، الخيار الوحيد هو الاختراق مباشرة."
كان عليّ أن أتجاوز الوحش.
كان الميميك واقفًا بظهره تجاهي، بلا حراك.
صوت قضم—
سمعت الصوت المقزز وهو يمضغ، كما لو كان يتلذذ بقطعة اللحم التي مزقها من كتفي.
بدون تردد، قمت بتحسين خنجري بالتعاويذ وألقيت به.
حجمه الضخم جعل الدقة غير ذات أهمية.
صوت ارتداد—
ارتد الخنجر بسهولة مفرطة، كما لو كان قد اصطدم بكتلة صلبة من المعدن.
بدا جسده أقوى من كتلة فولاذية صلبة.
مع ذلك، بدا أن الاصطدام أزعجه، وبدأ الميميك في لف جسده الضخم. كانت تلك فرصتي.
مضغت أسناني وانزلقت للأمام، مستهدفًا الفجوة المؤدية إلى المساحة خلفه.
كانت هذه طلقتِي الوحيدة.
"…آه!"
نجحت بالكاد في تجاوز حافة الجدار، متسللًا عبر الفجوة الضيقة ومنزلقًا متجاوزًا الميميك. الأرض التي تركتها كانت زلقة من الدم الذي نزف من كتفي الممزق.
الدوار من فقدان الدم ضربني كموجة، لكنني أجبرت نفسي على المضي قدمًا، قافزًا كزنبرك وعدوًا بكل قوتي.
هذا الممر الضيق كان منطقة صيد الميميك. كنت بحاجة إلى مساحة أوسع.
'فقط أبعد قليلاً!'
عندما لمحت منطقة جديدة خلف الممر،
صوت ارتطام—
"…اللعنة!"
صوت مروع، يتبعه اهتزاز ارتجف عبر الأرض. كان قادمًا مرة أخرى!
التفتُ في ذعر، مددت يدي.
لقد صرفت كل ما تبقى لدي من طاقة سحرية في الحركة، تاركًا نفسي في حالة خطرة.
فلاش—!
"…!"
انفجر الضوء الذهبي تمامًا كما لامسني النتن الكريه لأنفاسه.
كان مرعبًا. اللعنة.
'كيف يمكن أن يكون بهذه السرعة؟!'
على بعد خمس خطوات، توقف الميميك فجأة، فاغرًا فمه أمامي مباشرة.
لم يكن هناك وقت للتفادي.
اندفع نحوي كجرافة، سرعته المطلقة تركني في حالة ذهول.
منظر ذلك الفم الملعون، الذي ملأ الممر بأكمله، جعلني أرتجف.
غراااااه—!
مرة أخرى، الرمز المتوهج أنقذ حياتي.
عندما تعرض للضوء، اندفع لسانه لكنه تراجع بسرعة.
صوت ارتداد—
"أغلق فمك اللعين، أيها الوغد!"
الميميك، بعد أن تراجع لفترة وجيزة، فتح فكه مرة أخرى، مسح لسانه الطويل اللزج على الأرض كأنه منزلق.
كنت ألهث، طاقتي السحرية منخفضة بشكل خطير، لكنني لم أستطع التوقف عن الحفاظ على الرمز.
لقد اختبرت بالفعل كيف سيقفز للأمام بمجرد اختفاء الضوء، مستخدمًا لسانه كقوة دافعة. المرة السابقة، كنت محظوظًا بأنني خسرت بعض اللحم فقط. لا يمكنني الاعتماد على ذلك الحظ مرة أخرى.
أطرافي المرتعشة بدت كأطراف مدمن يتعرض لانسحاب. بدأت آثار جانبية لدفع طاقتي السحرية إلى ما بعد حدودها بالظهور.
على الرغم من أن قوة الرمز الخاص بي قد نمت بعد أن وصلت إلى الرتبة الثالثة، إلا أن استهلاكها للطاقة السحرية لم يكن فعالاً على الإطلاق.
عرق بارد يتدفق على ذقني.
خطوة بخطوة، تراجعت ببطء نحو المخرج.
"…آه!"
عندما كانت جسدي على وشك الانهيار من استنفاد الطاقة السحرية، تعثرت خارج الممر.
استقبلتني مساحة واسعة مفتوحة.
رميت نفسي إلى يمين المدخل وانهارت. في اللحظة التي اختفى فيها الميميك، الذي كان يحرك لسانه، من نظري،
صوت ارتطام—!
تحرك الميميك!
نهضت بسرعة وعدوت مرة أخرى.
إلى أين ذهب؟ لم أستطع إضاعة الوقت في المراقبة. توقيت تحركاتي مع هجماته سيكون متأخرًا جدًا — كان عليّ أن أتحرك مسبقًا…
لكن عندما نظرت خلفي، توقفت خطواتي.
"…ماذا؟"
لم يكن الميميك مرئيًا في أي مكان.
كنت متأكدًا من أنني سمعته يتحرك.
ألم يكن يطاردني؟
عندما لم يظهر الميميك لفترة، نظرت بحذر إلى الممر حيث واجهته لأول مرة.
كان فارغًا.
بدا أنه تراجع إلى الجانب الآخر.
'لماذا تراجع؟'
شعرت بالحيرة من سلوك الميميك، لكن أفكاري لم تبقَ طويلاً.
قوتي نفدت، وانحنيت على الحائط.
جسدي كان مستنفدًا تمامًا.
لم أكن أعرف السبب، لكن يبدو أن الخطر قد زال الآن.
"اللعنة…"
الألم اشتعل عندما خدش جرحي السطح الخشن للحائط. عندما فحصت الإصابة، وجدت كتفي ممزقًا بعمق، مع ظهور العظم.
كان أسوأ مما كنت أعتقد.
في خضم اللحظة، لم أكن حتى أدرك مدى الضرر.
'على الأقل انتهى الأمر بهذا.'
مجرد لمس أسنانه تسبب في كل هذا. لو كنت قد تعرضت للعض بشكل صحيح، لكان ذراعي بأكمله قد اختفى.
تذكرت الجرعة التي حزمها لي كارل وسحبتها بسرعة من حقيبتي، وسكبتها على كتفي.
الألم اللاذع جعلني أتأوه، لكن لم يكن لدي خيار آخر. بينما كنت جالسًا هناك، تذكرني قرقرة معدتي بصوت عالٍ بمدى إرهاقي.
"اللعنة، لم يكن عليّ أن أعطي فينري حقيبة اللحم المقدد."
تلك المرأة الملعونة، فينري.
لقد تعلقت بي كتأمين لحياتها، لكن عندما احتجتها بالفعل، لم تكن موجودة.
بعد أن لعنتها عدة مرات بصوت منخفض، جلست هناك ألهث، مستنفدًا تمامًا جسديًا وعقليًا.
عندما بدأ الجرعة المتبقية تعمل، شعرت ببطء بعودة قوتي.
أخيرًا، استطعت أن ألتقط أنفاسي.
لم أكن أرغب في شيء أكثر من إغلاق عيني والنوم في الحال.
صوت ارتطام—!
"…"
لكن الصوت المشؤوم عاد مرة أخرى، في مكان ما في المسافة.
أنا أئن، نهضت متعثرًا.
الآن، كنت أعرف بالضبط ما يعنيه ذلك الصوت.
حتى أثناء تجوالي في الممرات، لم يتوقف ذلك الصوت أبدًا.
كان إشارة على أن الميميك كان يتحرك باستمرار، يبحث عن فريسة.
بمعنى آخر، هذه المساحة لم تكن آمنة تمامًا أيضًا.
يمكن لتلك الشيء أن يعود بسهولة ويبتلعني في لحظة.
الراحة الوحيدة كانت أن هذه مساحة مفتوحة، وليست ممرًا ضيقًا.
بدأت في فحص محيطي بعناية.
كان كهفًا قديمًا، ضخمًا بما يكفي لتذكيرني بملعب كرة قدم.
عشرات الأنفاق تتفرع من الكهف، جميعها بنفس حجم الممر الذي هربت منه. كان هناك حوالي عشرة منها، تشع للخارج مثل شبكة عنكبوت مع هذه المساحة كمركز.
'هل يمكن أن يكون هذا المكان؟'
فكرة خطرت على بالي، وبدأت في التحرك.
خلف الأنفاق، شيء آخر لفت انتباهي — بركة في وسط الكهف.
'بركة.'
اقتربت منها بسرعة. كلما اقتربت، أصبحت أكثر تأكدًا.
الجدران البشعة للكهف كانت حمراء بالكامل، والبركة عكست ذلك اللون، فبدت حمراء أيضًا.
عادة، العثور على بركة سيؤدي إلى عطش شديد بعد أيام دون قطرة ماء. لكن كلما اقتربت، اختفى عطشي تمامًا.
"هذا هو المذبح…"
كان تمامًا كما تخيلت.
مظهر المذبح كان بشعًا بلا شك.
على مقربة، كانت البركة بلون أحمر أعمق وأكثر حيوية مما بدت من بعيد.
رائحة معدنية تفوح منها.
كانت بركة من الدم.
البركة بأكملها، بحجم ملعب، كانت مليئة بالدم.
وفي داخل البركة، رأيت أكوامًا صغيرة من الحجارة متناثرة كقبور صغيرة.
الحجارة كانت تشع بلون أحمر داكن أكثر من بقية المساحة، تنبعث منها أجواء غريبة.
تعرفت عليها على الفور.
كانت ما أشار إليه دومينيك كرموز المذبح.
'حجارة المانا الحيوية.'
كانت هذه مصادر قوة الكايمرات وقلب قوة دومينيك.
مئات منها كانت مكدسة هنا.
لا — ربما أكثر.
"آه…"
بينما كنت أحدق في أكوام الحجارة، ألم حاد مفاجئ اخترق رأسي.
في البداية، اعتقدت أنه مجرد أثر جانبي لاستنفاد المانا، لكنني كنت مخطئًا.
بدأ قلبي ينبض بسرعة جنونية، دم ينزف من أنفي، وغثيان يلف معدتي رغم أنها كانت فارغة. انتهى بي الأمر بالتقيؤ على الأرض.
'هذا الألم… مألوف.'
لقد قضيت ستة أيام داخل معدة كايمرا، أمتص مسحوق حجارة المانا. الأعراض التي عذبتني كل يوم خلال ذلك الوقت عادت.
بداية الجنون.
جسدي تذكر الألم.
لحسن الحظ، كنت أعرف أيضًا كيف أتعامل معه.
صوت طنين—
الرمز على ظهر يدي تنشط بخفة.
من خلال تركيز قوة الرمز على نفسي فقط، استطعت تهدئة الأعراض. كانت تقنية أتقنتها بشكل طبيعي بعد الوصول إلى الرتبة الثالثة عن طريق امتصاص مسحوق حجارة المانا.
عندما خفت الألم تمامًا، تحولت شكوكي إلى يقين.
'إنها الآثار الجانبية لحجارة المانا.'
لكنني لم أستهلك أيًا منها. لماذا تأثرت فجأة؟
التفسير الوحيد كان أمام عيني — أكوام حجارة المانا الضخمة.
'هل الوجود بالقرب من هذا التركيز الكبير من حجارة المانا يمكن أن يسبب هذا؟'
ذكرت فينري مرة أن حجارة المانا تشع طاقة تتعارض مع قوانين الطبيعة. إذا كان هناك عدد قليل فقط، قد تكون الطاقة خفيفة، ولكن مع هذا العدد الكبير المجمع في مكان واحد، كانت الطاقة بلا شك ساحقة.
هذا يعني أنه لا يمكن لأي كائن حي الاقتراب بسهولة من هذه المنطقة.
'هل هذا هو سبب تراجع الميميك؟'
ربما شعر بذلك وقرر التركيز على فريسة أخرى. هل كان هذا هو السبب؟ أم كان هناك شيء آخر؟ بغض النظر، كان لا بد أن يكون هذا مرتبطًا بطريقة ما.
عدت بتركيزي إلى بركة الدم.
هذا كان المكان الذي ولد فيه دومينيك مئة قلب.
المذبح حيث خرج المجنون دومينيك من أبحاثه الملتوية.
شيئان لفتا انتباهي بينما كنت أستعرض المشهد.
أولاً، منتشرة داخل البركة، بين أكوام حجارة المانا الحمراء، كانت هناك أعداد صغيرة من حجارة المانا البنفسجية.
كانت أقل بكثير في العدد مقارنة بالحمراء، لكن وجودها كان ساحقًا — لدرجة أنها بدت وكأنها تلتهم الانتباه من الحجارة الحمراء.
في البداية، لم أكن متأكدًا مما كانت عليه هذه الحجارة البنفسجية. لكن رؤيتها هنا، ملقاة بين حجارة المانا الحمراء، بدأت أفهم.
'هل كانت هذه مصادر الطاقة المؤقتة لأرينا؟'
من المحتمل أن تكون حجارة المانا البنفسجية هذه هي مصدر الطاقة الذي كان دومينيك يغذي به أرينا أحيانًا.
الشيء الثاني الذي لاحظته كان الجثث المتناثرة بالقرب من البركة.
على الأقل عشر جثث كانت مرئية على الفور. على عكس البقايا الممزقة المنتشرة في الممرات، كانت هذه الجثث سليمة بشكل ملحوظ. بحذر، دخلت إلى البركة للتحقيق أكثر.
البركة لم تكن عميقة، فقط تصل إلى كاحلي.
صوت تناثر الدم.
بدأت بتقليب الجثث المغمورة بداخلها بعناية.
عيون بيضاء، مقلوبة.
وجوه ملتوية في تعبيرات الألم، كأشباح منتقمة.
لم تكن أي منها بشرية.
كانوا جميعًا من أعراق مختلفة — أقزام، جن، أسود، ورجال ذئاب.
'لم يكونوا ميتين لفترة طويلة.'
بناءً على حالة الجثث، لم يبدُ أن الميميك هو الذي قتلهم. لماذا إذن تُركوا جميعًا هنا هكذا؟
عابسًا في حيرة، وقفت. بينما كنت أفعل ذلك، شيء ما عن أيدي قزم ميت مخالب لفت انتباهي.
'أحمر؟'
أظافره كانت ملطخة باللون الأحمر.
الأظافر الحمراء كانت علامة على الآثار الجانبية لحجارة المانا — متلازمة الجنون.
فحصت الجثث الأخرى بعناية أكبر. بالتأكيد، أجسادهم كانت تحمل جروحًا صغيرة عديدة، كما لو كانوا قد خدشوا وعضوا بعضهم حتى الموت.
كل واحد منهم كان لديه نفس الأظافر الحمراء.
يبدو أن مجرد الدخول إلى هذه المنطقة جعلهم يفسدون بسبب طاقة حجارة المانا، محولين إياهم إلى مجانين.
تم حل لغز واحد، لكن آخر ظهر على الفور.
'لماذا لم يأكلهم الميميك؟'
لم يكن الميميك من النوع الذي يترك الجثث ملقاة. حتى الآن، كان من الصعب العثور حتى على جثة واحدة سليمة — الممرات كانت مليئة فقط بعظام متناثرة. ومع ذلك، الجثث هنا في البركة كانت سليمة تمامًا.
'هناك على الأقل ثلاثين جثة في هذه المنطقة وحدها، لكن لا تظهر أي منها علامات تعرضها لهجوم من الميميك.'
شعور غريب زحف عليّ، كما لو كنت على وشك اكتشاف شيء مهم.
نسيت الرائحة وركزت تمامًا على اللغز. ثم، تحولت نظري مرة أخرى إلى أكوام حجارة المانا الضخمة.
"…هل يمكن أن يكون!؟"
عندها حدث ذلك.
صوت ارتطام—!
"…هاه!"
الصوت المشؤوم عاد مرة أخرى — أقرب من أي وقت مضى. قريب جدًا، في الواقع، لدرجة أنني شعرت بالاهتزاز على جلدي.
أدرت رأسي ببطء.
بركة الدم أمامي أصبحت مظلمة، كما لو أن شيئًا ما كان يلقي بظلال عليها.
'اللعنة!'
بدون تفكير، رميت نفسي بجانب إحدى الجثث، واضعًا وجهي في البركة.
الرائحة المعدنية المقززة للدم ملأت أنفي، والملمس اللزج التصق بجلدي. كل عصب في جسدي كان يصرخ احتجاجًا، لكنني لم أجرؤ على الحركة.
صوت ارتطام—!
الميميك البلوري سقط على أكوام حجارة المانا.