.
منذ متى أصبحت فينري مشهدًا مرحبًا به؟
لا، لأكون دقيقًا، لم تكن هي—بل كانت حقيبة اللحم المجفف التي كنت ممتنًا لها حقًا.
من كان ليظن أن قطعة واحدة من اللحم المجفف يمكن أن تجعلني سعيدًا إلى هذا الحد؟
"لماذا تأكلينها؟"
"أليست ملكي؟"
"لقد أكلتِ الكثير بالفعل. تذكرين؟ عندما كنت أتضور جوعًا داخل معدة الكيميرا؟"
هل كانت لا تزال تحمل ضغينة بسبب ذلك؟ يا لها من امرأة مرعبة.
مع ذلك، كانت حقيبة اللحم المجفف، التي ملأتها بما يكفي من المؤن لتدوم أسبوعًا، نصف فارغة بالفعل.
بينما كنت أتمتم بشكاوى عن نهمها، أدركت أن ذلك لم يكن المشكلة الوحيدة.
"لقد مر يومان كاملان. قريبًا، سيكون اليوم الثالث."
"...ثلاثة أيام؟ هل مر كل هذا الوقت حقًا؟"
يبدو أن الوقت الذي مر منذ سقوطي في الحفرة كان أكثر مما توقعت.
"بحلول اليوم الثالث، سواء للأفضل أو للأسوأ، يجب أن يكون شيء ما قد حدث."
كانت هناك قوتان تتجهان نحو المذبح—دورنيث ودومينيك.
إذا وصل أي منهما، يجب أن يكون المذبح قد أظهر بعض علامات التغيير الآن.
"لكنه لا يزال هادئًا."
كنت أشعر بالفضول حيال ما يحدث في الخارج.
السيناريو الذي أردته هو أن يصل جيش دورنيث أولاً. بهذه الطريقة، يمكن إنقاذ الأشخاص المحتجزين، ويمكنهم الوقوف ضد دومينيك معًا عندما يظهر.
"لكن إذا وصل دومينيك أولاً..."
ستصبح الأمور أكثر تعقيدًا.
من الناحية الإيجابية، من المحتمل أن يتم ضمان سلامتنا.
خاصية فينري تشايسر المزهرة، سحر الظل، كانت أداة قوية.
بقدرتها، يمكنها بسهولة إخراج شاربادين وأنا من هنا. بالطبع، هذا يعني التضحية بأشياء أخرى في هذه العملية.
"المشكلة الأكبر هي أننا بحاجة إلى الهروب من المذبح قبل وصول دومينيك."
لم أكن متأكدًا حتى مما إذا كان سحر الظل الخاص بفينري سيعمل داخل حدود هذا الحاجز.
قررت أن أسأل، فقط في حالة.
"هل يمكنك إخراجنا من هنا؟"
"ليس في الوقت الحالي."
"بسبب دائرة السحر؟"
"بالضبط."
"ماذا لو كان لديك المزيد من الوقت؟"
قطبت فينري حاجبيها وسكتت، غارقة في التفكير.
لقد جربت طرقًا مختلفة للعثور على مخرج إلى العالم الخارجي لكنها لم تكتشف بعد أي شيء فعال.
تجعدت حاجبيها، وبدت منزعجة.
"لا أستطيع أن أقول على وجه اليقين."
"هل الأمر بهذا السوء؟"
"هذا ليس مكانًا أنشأه شخص مثل دومينيك. لا بد أنه كان موجودًا لفترة طويلة."
"حاجز من العصر القديم؟"
"هذا صحيح."
"كيف يمكنك أن تكوني متأكدة جدًا؟"
"هناك شيء هنا يزعج حواسي. إنه ليس شيئًا يمكن أن يكون قد تم إنشاؤه بمعرفة بشرية."
اعترفت بأنها بينما يمكنها اكتشاف موقع القلادة، كان هناك شيء ما يتدخل في قدرتها على تحديد اتجاهها.
لهذا السبب استغرق الأمر منها أكثر من ثلاثة أيام لتجدني.
في النهاية، يبدو أنني سأضطر إلى حل الأمور بطريقتي.
لكن أولاً، كنت بحاجة إلى بعض التأمين.
"ما هذا؟"
عندما مددت يدي، نظرت فينري إليّ بتعبير عابس.
"ألا تعتقدين أنك مدينة لي بشيء؟"
"بماذا؟"
"لقد أحضرت شاربادين هنا، حية وبصحة جيدة، أليس كذلك؟"
"..."
تجارة مشروطة.
لقد أنجزت جزئي من الصفقة بشكل مثالي، مما يعني أنه يمكنني المطالبة بالتعويض بثقة.
أعطيني علامة الحياة!
في موقف غير متوقع مثل هذا، كنت بحاجة إلى تأمينها في أسرع وقت ممكن.
لذلك، مددت يدي بجرأة.
"هاك!"
نفخت فينري نفخة دخان في وجهي، ثم أمسكت الخنجر من خصري فجأة. اللمعان الحاد للشفرة جعل رؤيتي تسبح.
"...م-ماذا تفعلين؟!"
"ابقَ ساكنًا، أو سأطعنك الآن."
ماذا؟ هل كانت تخطط لقتلي؟
هذه المرأة السارقة للحم المجفف—لا تخبريني أنها ستقوم بذلك حقًا—!
"إيه؟"
لكنني كنت مخطئًا.
استخدمت فينري الخنجر لشق إبهامها ثم ضغطت بالإبهام النازف على وسط جبهتي.
تركت بقعتها الدموية مثل ختم، ثم همست بشيء بهدوء.
انتشر إحساس بالبرودة بينما امتص الدم بسرعة في جلدي.
"إنها علامة. كنت تريد علامة حياة، أليس كذلك؟"
"كان يمكنك تحذيري أولاً! كدت أصاب بنوبة قلبية."
"لتفعيل العلامة، فقط فكر بي ونادِ باسمي."
"وماذا يحدث بعد ذلك؟"
"قد أساعدك. من يعلم؟"
علامة الحياة.
كانت اتفاقية لمرة واحدة تسمح لفينري بالمساعدة في حالة تهدد الحياة. كانت العلامة مرتبطة بقدراتها القائمة على الظل، وخاصة علامة الظل، التي كانت تستخدمها للتتبع والدعم.
"لكن لكي تعمل، يجب أن يكون هناك ظل مميز قريب."
"هل ستسافرين عبر الظل، بغض النظر عن المسافة؟"
"إذا استطعت، أتعتقدين أن الناس سيتركونني وشأني؟ بالطبع، هناك قيود."
"قيود؟ ما هي؟"
"إذا أخبرتك، سأضطر لقتلك. هل تريد سماعها على أي حال؟"
"هل هذا شيء يجب أن تقوليه للشخص الذي أعطيته العلامة للتو؟!"
"إذن لا تسأل."
"ماذا لو ناديتك ولكن القيود منعتك من المجيء؟ إذن ماذا؟"
"إذن ستموت."
"أتسمين هذا بعلامة حياة؟!"
"ماذا، أتظن أنني جني يخرج من مصباح عندما تنادي؟ فقط تعالَ وابحث عني بنفسك إذا كنت بحاجة إلى مساعدة. أنت تعرف أين أنا، أليس كذلك؟"
قررت إنهاء النقاش قبل أن تقرر خنجرها الظهور مرة أخرى.
في الحقيقة، مجرد تلقي علامة الحياة كان كافيًا. أما بالنسبة للقيود التي لم تذكرها—
"أنا أعرفها بالفعل."
بالطبع، كان عليها أن تحتفظ بها سرًا. كانت القيود أكبر نقاط ضعفها.
"امضغيه ببطء واستمتعي به."
"...شكرًا لك."
أدركت شيئًا جديدًا—الإلف يأكلون اللحوم أيضًا.
كانت شاربادين تأكل بسعادة كبيرة، وكانت حالتها تتحسن بشكل واضح.
ما لفت انتباهي أكثر كان القلادة حول عنقها.
كانت تلك التي أعطتني إياها فينري، المفعولة بالسحر. يبدو أنها كانت تساعدها على التعافي بسرعة.
على ما يبدو، كان التأثير ينطبق فقط على الإلف. إذا كنت أعرف ذلك سابقًا، لكان مفيدًا.
بينما كانت شاربادين تأكل ببطء لاستعادة قوتها، شاركت فينري ملخصًا موجزًا للأحداث الأخيرة.
قبل ذلك، ألقيت نظرة سريعة على الممر.
"ألم تقاتلي الميميك؟"
"ميميك؟ هل يمكنك حتى أن تسمي هذا الشيء ميميك؟ يبدو أنه تطور إلى ما هو أبعد من نوعه."
"لقد مر بفترة طويلة من التحور. في جوهره، لا يزال نفس المخلوق."
"وفر عليّ المحاضرة. ماذا تريد أن تعرف؟"
"كم مرة واجهتيه؟"
"ثلاث مرات."
"ولم تستطيعي قتله؟"
"أنت سريع الفهم، أليس كذلك؟"
"إنه لا يزال حيًا، أليس كذلك؟"
"هذا الشيء الملعون ماكر. يتراجع في اللحظة التي يشعر فيها بأنه في وضع غير مؤات. اصطياده شبه مستحيل."
لقد قاتلت الميميك ثلاث مرات، لكنه كان يهرب في كل مرة. متانته الشبيهة بالصلب وسرعته المذهلة جعلت قتله صعبًا.
حسنًا، كنت أعرف مدى سرعته.
حان الوقت للوصول إلى النقطة.
"في الواقع، أعرف كيفية الهروب من المذبح."
"الهروب؟ كيف عرفت ذلك؟"
ردًا على سؤالها، رفعت مجلة أبحاث دومينيك.
نظرت فينري إلى الكتاب ثم حدقت بي بتعبير فضولي.
"هذا الشيء مغلق بإحكام أكثر من خزينة نبيل. كيف فتحته؟"
"الأحجار الحمراء كانت المفتاح. عثرت على الحل بينما كنت أتدحرج هنا."
"همم. إذن، ما هي الطريقة؟"
"اقتلوا الميميك الكريستالي."
"الميميك الكريستالي؟"
"هذا هو اسم الوحش، على ما يبدو."
شرحت كل ما أعرفه عن الميميك الكريستالي والمذبح.
كنت بحاجة إلى مساعدة فينري لتنفيذ الخطة.
دوي—!
"...!"
لم يكن المخلوق خفيًا تمامًا.
قبل أن أنتهي من الكلام، ظهر الميميك من أحد الممرات.
اندفع إلى زاوية من بركة الدم وبدأ في تكرار أفعاله المعتادة.
كان الدم يقطر من فمه—دليل على صيد ناجح آخر.
سؤال خطر لي فجأة.
"هل رأيت أي ناجين؟"
"الكثير. لا أعرف إذا كانوا لا يزالون على قيد الحياة، مع ذلك."
"هل فكرت في التعاون معهم؟"
"هذا الوحش يهاجم وفمه مفتوح على مصراعيه. حماية الآخرين لا طائل منها—كل ما يمكنني فعله هو الرد قبل أن يتراجع إلى المتاهة."
"هذا المكان يجب أن يكون ضخمًا."
"إنه أكبر مما تعتقد. وهو متاهة ملعونة. لا تهتم برسم خريطة له."
كانت نظرة فينري مثبتة على الميميك الكريستالي.
نفخت في غليونها، وذراعاها متقاطعتان، تراقب المخلوق كما لو كانت تقيم المعلومات التي قدمتها لها.
"هل أنت خائفة وتتظاهرين بعدم رؤيته؟"
"...بالطبع لا."
أصبح تعبيرها متفكرًا بينما كانت تراقب الميميك، الذي، مرة أخرى، لم يبدُ أنه لاحظ وجودها. في النهاية، اختفى في ممر آخر.
"هذا صحيح. إنه حقًا لا يستطيع أن يشعر بنا،" همست فينري، بنبرة مليئة بالفضول.
"إذن، ما رأيك؟ هل أنت بخير؟"
"عم تتحدث؟"
"أعني، هل لاحظت أي آثار جانبية؟ أظافر حمراء؟ رغبة لا يمكن السيطرة عليها في قتل شخص ما؟ تعرفين، أعراض مثل ذلك."
"أشعر برغبة في قتلك. هل هذا يعتبر أثرًا جانبيًا؟"
"...على الأرجح لا."
نقرت فينري غليونها على كفها، لتسقط الرماد، ثم التقطت حجر مانا من الكومة. درست محيطها قبل أن تعض على الغليون برفق وتومئ.
"هناك شيء غريب في هذا المكان. إنه مزعج، كما لو أنني أتأثر بشكل خفي. إنها ليست مشكلة كاملة، لكنها بالتأكيد ملحوظة."
"هل هذا يعني أنك ستكونين في خطر إذا بقيت هنا لفترة طويلة؟"
"نعم."
"إلى متى يمكنك الصمود؟"
"ليس لفترة كافية لتحدث فرقًا. على الأرجح سأموت جوعًا أولاً."
هزت فينري حقيبة اللحم المجفف الفارغة لتؤكد.
يبدو أنها لم تكن في خطر مباشر من التأثير السلبي لحجر المانا، لكن معدتها الفارغة كانت قصة مختلفة. كانت قوتها العقلية، المعززة بحاجز عقلي من المستوى الخامس، مذهلة.
مع ذلك، متى أكلت كل ذلك اللحم المجفف؟
نظرت إلى شاربادين، التي كانت تمضغ آخر قطعة من اللحم المجفف بإحراج. أعطتني ابتسامة خجولة.
ماذا يمكنني أن أقول في هذه المرحلة؟
شيء واحد كان واضحًا—الوقت كان في صالح الميميك، وليس في صالحنا.
بغض النظر عن مدى قوتنا، فإن الجوع سيصل إلينا في النهاية.
"إذن، علينا قتل وحش الصندوق هذا لفتح المخرج؟"
"هذا صحيح."
"إذن، الأمر يتلخص في التخلص منه في النهاية."
"هل تعتقدين أن هجومًا مفاجئًا يمكن أن ينجح؟ أشعر أن هذا المكان سيعطينا الأفضلية."
"هذا الشيء مبني مثل كتلة صلبة من الفولاذ. لا أستطيع التخلص منه بسرعة بأسلحتي. إذا استطاع أحدهم تثبيته في مكانه، قد أتمكن من التخلص منه."
"إلى متى ستحتاجين؟"
"حوالي نصف يوم."
نصف يوم؟ هل هذه الإلف مجنونة؟
أعطتني فينري نظرة لاذعة، وسرعان ما هززت رأسي.
انسَ نصف يوم—تثبيت الميميك حتى لدقيقة واحدة بدا مستحيلاً.
بدلاً من ذلك—
"لقد بدأت بالفعل في التحضير لشيء ما."
"التحضير؟ عم تتحدث؟"
أثار فضول فينري.
ابتسمت ورفعت حجر مانا، متجاهلاً سؤالها للحظة. ثم، أغمضت عيني وركزت على الطاقة بداخلي وتركتها تتدفق للخارج.
فووم—
انتشر اهتزاز خفيف في الهواء بينما بدأ ضوء أبيض ساطع يغلف حجر المانا.
اتسعت عينا شاربادين بينما تعرفت على الوهج. كانت تراقبني منذ أن بدأت في تجربة أحجار المانا أثناء قراءة المجلة.
"مجرد النظر إليه يجعلني أشعر بالراحة،" فكرت.
كلما استدعيت الضوء، كانت غالبًا تلتصق بي، تحدق به بذهول.
ضيقت فينري عينيها، ودرست الضوء المحيط بحجر المانا.
"هل هذه... خاصية؟"
حدسها الحاد التقط الأمر على الفور. الضوء كان يحمل خاصية عنصرية، وهذه الخصائص دائمًا ما يكون لها خصائص مميزة.
على عكس سحر الظل الخاص بها، الذي كان فوضويًا وقابلًا للتكيف، كان الضوء المنبعث من الحجر صلبًا وحازمًا وغير قابل للانحناء.
"واستقراره... مذهل."
شعرت وكأنها تحدق في جدار غير قابل للتدمير. الضوء كان عكس الطاقة الفوضوية لأحجار المانا.
"ما هذا؟" سألت أخيرًا.
"إنها خاصيتي."
"خاصيتك المزهرة؟"
أومأت برأسي قليلاً.
في المستوى الثالث، أو مرحلة "الإزهار"، تتباين قدرات مستخدم المانا إلى مسارات إما ذات خصائص أو بدون خصائص.
فقط عدد قليل هم "مزهرون ذوو خصائص"، يستيقظون على قدرات فريدة.
حاسة الخطر لدى كاريل، سيف إلتون المشتعل، سحر الظل لفينري—كل هذه كانت أمثلة على خصائص الإزهار.
والآن، كمُحَنِّط، استيقظت على خاصيتي الخاصة واكتسبت القدرة على تضمينها في الأشياء.
"لقد قمت بتضمين خاصيتي في أحجار المانا. قمت بضبطها بحيث لا يلاحظها الميميك، لكن الطاقة ستقوم بتآكله ببطء من الداخل."
"تآكله؟ ما هي خاصيتك بالضبط؟"
إذا كانت قوتي يمكن أن تؤذي الميميك، فلا يمكن أن تكون واحدة من الخصائص العنصرية الشائعة.
زفرت بعمق وركزت على توجيه المزيد من طاقتي إلى حجر المانا.
فووم—!
ازداد الضوء حول الحجر كثافة، متوهجًا بسطوع.
"...!"
بدأ اللون القرمزي لحجر المانا في التلاشي، وسطحه يرتجف كما لو كان يصرخ من الألم.
عندما تحول الحجر أخيرًا إلى صخرة رمادية عادية، قطب فينري حاجبيها ونظرت إليّ بلمحة من الدهشة.
"ماذا فعلت للتو؟"
"ببساطة صححت الطاقة الفوضوية داخل الحجر."
"صححتها؟"
"نعم."
قدرتي، التي ولدت من لحظة إلهام، سمحت لي بإعادة النظام إلى الفوضى.
لقد أتيت لتعريف خاصيتي بمصطلح واحد:
القوة المقدسة .