.
كومة أحجار المانا، المتراصة مثل قبر صخري، امتصت القوة المقدسة التي كنت قد سحرتها بها، ثم بدأت تتفكك تدريجياً.
هذه العملية الخاصة بتسخير القوة المقدسة في الأحجار كنت أكررها على فترات منتظمة منذ بعض الوقت الآن.
السبب؟ القوة المقدسة التي يمكنني تسخيرها في أحجار المانا كانت ضعيفة—فقط بما يكفي لتجنب اكتشافها من قبل الميميك—ولكن هذا يعني أيضاً أن التأثير سيتلاشى بسرعة.
مرة أخرى، عاد الميميك بعد انتهاء صيده.
صوت ابتلاع
التهم عدة أحجار مانا حمراء، ثم بصق حجر مانا بنفسجي واحداً.
وبينما كان الميميك يستمر في هذه العملية، قامت فينري، التي كانت تراقب بصمت، بدفعني بمرفقها في جنبي.
"لقد كان يلتهم بشراهة لفترة الآن. متى من المفترض أن يتفاعل؟"
"لا أعرف."
"ماذا تعني بأنك لا تعرف؟ أليست هذه صفتك؟ ألم تكتسب البصيرة عندما أصبحت مُزهر الصفة؟"
"اكتسبتها."
"هل نسيتها إذن؟ هل ذاكرتك بهذا السوء؟"
يا له من شعور رغبت فيه أن أصفع فمها. لسوء الحظ، كانت مهاراتها القتالية تجعل من هذا الخيار غير حكيم.
عندما استيقظت صفتي، اكتسبت بشكل طبيعي فهمًا للقوة المقدسة. ولهذا كنت قادراً على استخدامها بثقة الآن.
ولكن ما كنت أفعله هنا—الجمع بين السحر والقوة المقدسة—كان مجالاً غير مسبوق.
كانت هذه هي المرة الأولى التي أجرب فيها مثل هذه التجربة، باستخدام أحجار المانا عند المذبح كموضوعات اختبار.
"لم تكن هناك فرص كافية للتدريب."
لقد استيقظت على قوة 3 نجوم داخل معدة الكايميرا.
في ذلك الوقت، كنت مشغولاً جداً بقتل الكايميرا لأطلق قدرتي بالكامل.
بعد الهروب، كنت مشغولاً جداً بالبقاء على قيد الحياة للتجريب. لم يكن لدي الفرصة للتجربة حتى وصلت إلى بركة الدم.
"ماذا لو زدت من شدة القوة المقدسة؟"
"عندها سيلاحظ على الفور."
إذا أصبحت القوة المقدسة أقوى، ستتفاعل أحجار المانا بشكل أكثر وضوحاً. أظهرت اختباراتي أن المستوى الخافت الحالي للقوة المقدسة كان الأمثل.
بتذكر محتويات مجلة أبحاث دومينيك، شرحت:
"عندما تتراكم كمية كافية من القوة المقدسة داخل الميميك، يجب أن نرى رد فعل."
"تتراكم؟"
"نعم. ذكرت المجلة أن الميميك يخزن ما يستهلكه في جسده وهضمه ببطء."
"ماذا لو تبددت القوة المقدسة قبل أن تأخذ مفعولها؟"
"عندها سأضطر للتفكير في حل آخر."
على الرغم من كلامي، كنت واثقاً بشكل معقول من الخطة. ذكرت المجلة أنه إذا تراكمت الطاقة بشكل أسرع مما يستطيع الميميك هضمه، ستحدث آثار جانبية.
هذه كانت الطريقة التي استخدمها دومينيك لشل الميميك بسوائل الكايميرا قبل القضاء عليه.
لذا، كان الأمر مجرد مسألة وقت قبل حدوث التفاعل المطلوب.
***
مر نصف يوم.
"أوه..."
بينما رفعت يدي عن كومة أحجار المانا، غمرني شعور بالدوار.
استخدام صفتي استنزف كل من المانا والقوة الجسدية. التكرار المستمر لتسخير القوة المقدسة جعلني أشعر بالتعب المتزايد.
"يجب أن تبدأ التأثيرات بالظهور قريباً."
حتى الآن، كان الميميك قد التهم أحجار المانا خمس مرات، ولم يكن هناك أي رد فعل مرئي.
هل فشلت القوة المقدسة في التأثير عليه؟
"لا، إنها بالتأكيد تعمل."
أحجار المانا والميميك يشتركان في نفس الطبيعة الفوضوية—كان الأمر مجرد مسألة حجم.
حقيقة أنني كنت بحاجة لتراكم المزيد من القوة المقدسة للتأثير عليه تعني أن الأمر سيستغرق المزيد من الوقت.
ولكن الوقت كان مشكلة. إذا أطلنا هذا الأمر، قد أكون منهكاً جداً للقتال عندما يحين الوقت.
مر المزيد من الوقت.
بحلول الوقت الذي كان فيه الميميك قد التهم أحجار المانا عشر مرات، تحدثت فينري، التي كانت تراقب بصمت، أخيراً.
"صيد الميميك أصبح أقل تكراراً. لقد لاحظت ذلك، أليس كذلك؟"
"نعم."
"هذا يعني أن الفريسة تنفد. انظر—هذا الشيء يحتاج إلى طعام لإنتاج أحجار المانا. لقد كان يحتفظ باحتياطي من الأحجار الحمراء، ولكن بمجرد نفاد الطعام، سيتوقف عن استهلاكها تماماً. ما هي خطتك؟"
إذا توقف الميميك عن استهلاك أحجار المانا، سيتوقف أيضاً تراكم القوة المقدسة، وستنهار الخطة.
ماذا يجب أن أفعل؟
هل يجب أن أنتظر قليلاً أكثر؟
"لقد مر يوم بالفعل دون طعام. كلما طال انتظارنا، كلما أصبحنا أضعف. دعونا نضرب أولاً."
"هل لديك خطة؟"
"ماذا لو قمت بإمساك الميميك لي؟"
"لا يمكنني إمساكه لمدة نصف يوم."
"عشر دقائق. فقط أعطني عشر دقائق."
"هل سيكون ذلك كافياً؟"
عند سؤالي المتشكك، قالت فينري بلسانها وأحضرت يديها معاً.
بدأت كرة ضوء خافتة تتشكل بين يديهما.
"إذا بذلت قصارى جهدي، ربما."
"قصارى جهدك؟"
"لست متأكدة. هذا الشيء وأنا لدينا توافق سيء."
"لماذا لم تبذلي قصارى جهدك من البداية؟"
"هل ستظهر كل أوراقك أمام شخص آخر؟"
"أحمل علامة حياتك. أليس هذا سبباً كافياً لتثق بي؟"
"لا تتعجرف."
في تلك اللحظة—
صوت صراخ
"ما هذا؟!"
الميميك، الذي كان قد عاد للتو من الصيد وكان يهز جسده، أطلق فجأة صراخاً مدوياً.
بدأ هيكله الضخم بالاهتزاز بعنف قبل أن يبدأ بالتحرك بشكل جنوني، يلوح بلسانه الضخم مثل مخلوق مجنون.
صوت اصطدام وتحطم
"آه!"
"ما هذا؟!"
أمسكت بشاربادين بسرعة وحملتها خارج منطقة بركة الدم.
أي شيء وقع في طريق اللسان المتلوي تم تحطيمه أو تمزيقه.
حطام أحجار المانا المحطمة تطاير في الهواء، ودم البركة تناثر في كل مكان، ملوّن الكهف بأكمله باللون القرمزي.
في وسط كل هذا، كان الميميك يتلوى ويصرخ، مدمراً أراضيه الخاصة.
وفي خضم تحركاته، لفت شيء ما انتباهي.
بدأ ضوء أبيض خافت يتسرب من جسد الميميك.
في اللحظة التي رأيت فيها ذلك، كنت متأكداً.
القوة المقدسة كانت تأكل الميميك من الداخل أخيراً.
"إنه يحدث!"
"هاه؟ هل أحتاج لبذل قصارى جهدي الآن؟"
"هل تمزح؟ بالطبع، نعم!"
ترددت فينري في الكشف عن قوتها الكاملة—بدا أن ذلك كان نقطة فخر بالنسبة لها. ولكن هذا التردد كان خطأً. خطتي كانت تعتمد دائماً على بذلها قصارى جهدها.
"تراجع للحظة!"
بدفع شاربادين إلى زاوية، لففت ساعدي بسرعة.
العلامات الغامضة المنقوشة على معصمي بدأت تتوهج.
صوت اصطدام
كان الميميك يضرب لسانه على الأرض كما لو كان يحاول الهروب من المذبح.
لا يمكنني تركه يهرب!
انطلقت فينري نحو الميميك، وأطلقت الكرة التي كانت قد شكلتها في الهواء فوقه.
"أمسكه!"
الكرة العائمة أشعت ضوءاً ذهبياً يشبه لون شعرها.
كانت تتوهج مثل شمس مصغرة، تلقي بظلال على الأرض الملطخة بالدماء.
أكبر ظل كان لـ—
صوت ارتطام
الميميك نفسه.
بينما كان ظل الميميك يموج مثل الحبر ينتشر عبر الماء، قفزت للأمام.
"اللعنة!"
شعاري في البقاء على قيد الحياة كان دائماً أن أفعل كل ما يتطلبه الأمر للعيش.
وضع الجنون: مفعل.
***
فلاش
صوت صراخ
انفجر ضوء ساطع داخل الكهف، مصحوباً بصراخ الميميك المتألم.
كان منظر الميميك وهو يتراجع من الضوء الذهبي أمراً لا يصدق تقريباً.
هذا المخلوق، الذي كان يندفع للأمام مثل جرافة لا يمكن إيقافها، كان يتراجع في ذعر.
"يا له من مجنون..."
أطلقت فينري ضحكة مكتومة بينما كانت تشاهد الرجل الواقف في طريق الميميك.
آرثر كلايتون.
كانت تُعرف بأنها الأكثر تهوراً بين الإلف في توبارون، ولكن هذا الرجل كان على مستوى مختلف تماماً من الجنون.
"إذن هذا ما قصده بإمساكه."
لقد وعد بإمساك الميميك في مكانه إذا حاول الهروب.
ومرة أخرى، كان قد أوفى بوعده.
لا، لقد تجاوز التوقعات.
ومع ذلك، بينما كانت تشاهده يرمي بنفسه في طريق الميميك الهائج، لم تستطع إلا أن تهمس:
"هل يعتقد أن لديه حيوات إضافية ليخسرها؟"
منظر رفعه ليده باتجاه الميميك المتجه نحوه، حتى مع فتح فكه على مصراعيه، كان شيئاً لا يمكن لأي شخص عادي القيام به.
معظم الناس كانوا سيتبولون في سروالهم فقط من النظر إليه.
فلاش
صوت صراخ
بينما كان الميميك يتراجع من الضوء الذهبي، أطلقت فينري سلسلة من الهجمات التي لا هوادة فيها.
صوت تمزيق
امتلأ الهواء بصوت تمزيق المعدن، وهو صوت جعلني أرتجف غريزياً.
كان صوت مخالب ظل فينري وهي تمزق الجزء الخارجي الصلب للميميك.
مخالب ظلها التوأم كانت تتحرك مثل خطوط البرق، تندفع عبر جسد الميميك كما لو كانت تتنقل عبر ظله نفسه.
حركاتها كانت شبيهة بالأشباح—سريعة، صامتة، ولا يمكن التنبؤ بها.
سرعة هجومها وردود فعلها كانت استثنائية بكل ما تعنيه الكلمة.
في غمضة عين، كان جسد الميميك مغطى بجروح وعلامات مخالب.
على الرغم من أن جلد الميميك الشبيه بالصلب امتص الضربات في البداية دون ضرر كبير، إلا أن القوة المقدسة التي كانت تتدفق في داخله بدأت تغير مجرى المعركة.
صوت صراخ
"إنها تعمل!"
لأول مرة، خرج صراخ حاد من فم الميميك الواسع.
الجروح التي تركها فينري بدأت تنزف، بشكل خفيف في البداية ولكنها أصبحت أكثر وضوحاً.
في بعض الأماكن، تمزقت قطع من لحمه، تاركة جروحاً عميقة تنزف دماً غامقاً وسميكاً.
التأثير التآكلي للقوة المقدسة كان يضعف جسده، مما يجعله أكثر عرضة للخطر.
على الرغم من أنها لم تكن ضربة حاسمة، إلا أن الضرر كان يتراكم بسرعة، مما أضعف الميميك.
كانت موازين المعركة تميل لصالحنا.
على الأقل في الوقت الحالي.
ولكن—
"أوه! اللعنة!"
فلاش
صوت صراخ
من وجهة نظري، حيث وجدت نفسي وجهاً لوجه مع فم الميميك الواسع، بدا الأمر أشبه بعرض رعب أكثر من كونه معركة.