نظر ها-جين إلى التمثال الجليدي الواقف بمفرده في المطر وفكر.
'هل يجب أن أحطمه تماماً باستخدام السحر؟'
لقد كان العدو متجمداً بالفعل ككتلة صلبة. لذا إذا أطلق عليه كرة نارية، فمن المحتمل أن يتخلص منه بشكل نظيف. لكنه سرعان ما هز رأسه.
منذ لحظات فقط، كان قد جمع كل ذرة مانا لديه واستخدمها في سحر الجليد، لذلك كان نبع المانا لديه فارغاً تقريباً. وبعبارة أخرى، لم يعد السحر ممكناً الآن.
'إذن هل هناك طريقة واحدة فقط متبقية؟'
استند ها-جين على الأرض المبتلة بالمطر ونهض بصعوبة على قدميه. ثم أمسك بمقبض السيف الحديدي العادي المعلق عند خصره.
شينغ—!
ومع صوت احتكاك المعدن، كشف السيف عن نفسه من غمده. وجرت مياه المطر على طول النصل. عدل ها-جين قبضته على السيف واقترب ببطء من القاتل المتجمد.
وسرعان ما وقف ها-جين أمام القاتل المتجمد مباشرة. لكن لم يكن أمامه خيار سوى الشعور بالعجز على الفور.
'لم أتعلم أي فنون سيف بشكل صحيح حتى الآن...'
لم تكن لديه أي فكرة عن كيفية إرجاحه أو أين يفترض به أن يطعن. وفي النهاية، كان الشيء الوحيد الذي يمكنه اختياره هو الطريقة الأكثر بدائية وبساطة.
'سأضع أكبر قدر ممكن من القوة فيه...!'
أمسك ها-جين السيف بإحكام بكلتا يديه ودفع بالنصل بكل قوته نحو المكان الذي يبدو أنه قلب القاتل.
كلانغ—!
ولكن على عكس توقعاته، فشل السيف في اختراق الجليد وارتد باهتزاز. لقد كان الجليد المتجمد بالمانا أقوى بكثير مما كان يعتقد.
"تباً..."
كشر بوجهه إثر الصدمة التي انتقلت عبر معصمه. ولا يبدو أنه كان يستسلم. دفع ها-جين السيف مرة أخرى نحو نفس البقعة.
كلانغ—!
ولكن حتى في المحاولتين الثانية والثالثة، لم ينكسر الجليد بسهولة وتصدع فقط. ومع ذلك، لم يتوقف.
وسرعان ما جاءت المرة الرابعة، ثم الخامسة.
وبينما كان يطعن نفس البقعة بعناد مراراً وتكراراً، بدأت التصدعات أخيراً تتشكل في الجليد مع صوت "طق".
"هاااب!"
أزهر اليقين على وجه ها-جين.
عصر آخر ما تبقى له من قوة ودفع السيف نحو التصدع مرة أخرى.
طعن—!
ثم، في النهاية، نجح النصل في اختراق الجليد الصلب وطعن قلب القاتل المتجمد. الإحساس الذي انتقل عبر طرف السيف، والتمثال الجليدي الواقف هناك دون أدنى رد فعل؛ جعل ها-جين يدرك أن الهدف قد مات بالتأكيد.
سحب السيف، وتراجع خطوة إلى الوراء، وغرق لفترة وجيزة في التفكير.
'لا ينبغي أن يكون هناك أي تهديد آخر الآن.'
لكن كانت لا تزال هناك مشكلة متبقية.
'ولكن كيف أتعامل مع الجثة؟ هل يجب أن أخفيها في مكان ما؟'
كان تحريك وإخفاء تمثال جليدي ضخم سراً بمفرده داخل أكاديمية المسار الشيطاني أمراً قريباً من المستحيل. وعلاوة على ذلك، إذا حاول إخفاءه بخرق وتم الإمساك به، فإن الموقف سيصبح أكثر حرجاً.
وقد يتم اتهامه بمحاولة إخفاء جثة فوق جريمة القتل العشوائي.
'هل يجب أن أطلب المساعدة من معلم الفنون القتالية بدلاً من ذلك؟'
كان صحيحاً أنه قتل شخصاً داخل أكاديمية المسار الشيطاني، ولكن بغض النظر عن كيفية نظره للأمر، فإن القاتل الذي أمام عينيه لم يكن متدرباً، أليس كذلك؟ وأخذ ذلك في الاعتبار يجعل تلقي المساعدة من المعلم يبدو كأنه الطريقة الأكثر منطقية. لكن التحذير الذي سمعه من المعلم خلال النهار ومض في ذهنه.
— حتى لو كان هو الجاني، فإن استخدام مثل هذا العنف المفرط ضد زميل متدرب يمثل مشكلة.
... لقد سمع ذلك التذمر بالتأكيد. وحتى أنه لن يكون من السهل ترك الأمر يمر للمرة الثانية. لكن هذه المرة، كان قد قتل شخصاً تماماً وحوله إلى تمثال جليدي.
إذا رأى المعلم هذا، هل سيساعده حقاً بطاعة؟
'الاحتمالات ضئيلة. لقد أصبحت بالفعل في جانبه السيئ. بل قد يوبخني بشكل أكثر قسوة لانتهاك القواعد.'
وفي المطر المنهمر، والجثة أمامه، غرق ها-جين في تفكير عميق، عاجزاً عن فعل هذا أو ذاك.
ولكن في تلك اللحظة، برز وجه شخص واحد في ذهنه مثل شعاع من الضوء.
'لا، انتظر، هناك الشيطان المجنون!'
خبير سامي، وأيضاً معلمته. وعلى الرغم من أنها كانت علاقة تشكلت بغض النظر عن إرادته، إلا أنه في هذه المرة، لم يكن هناك أحد أكثر طمأنينة منها. وتوصل ها-جين إلى استنتاج على الفور.
'يجب أن أطلب المساعدة من المعلمة.'
كان شرح الأمر لمعلم الفنون القتالية أو أي شخص آخر معقداً وخطراً. لكن الشيطان المجنون كانت مختلفة. لم تكن شخصاً مقيداً بالقواعد أو المنطق العام.
بدلاً من ذلك، قد تكون قادرة على تقديم حل أسهل قليلاً لهذا النوع من الحوادث. لم يعد ها-جين يتردد. وترك القاتل الذي أصبح تمثالاً جليدياً في مكانه تماماً وبدأ يتحرك على عجل نحو مقر إقامة الشيطان المجنون.
المكان الذي كانت تقيم فيه هي، التي جاءت كمعلمة مدعوة لقاعة الألف يوم، كان المبنى المنفصل الأكبر والأكثر فخامة بالقرب من ساحة التدريب. طرق الباب بشكل عاجل.
"معلمتي! إنه ها-جين! هل أنتِ بالداخل؟"
لكن لم يأته أي رد من الداخل. طرق الباب وصرخ عدة مرات أخرى، لكن صوت المطر فقط هو الذي عاد إليه.
وفي تلك اللحظة، اقتربت إحدى الخادمات اللواتي يحرسن المبنى المنفصل وقالت بحذر:
"الشيطان المجنون غائبة حالياً."
"... غائبة؟"
لماذا الآن من بين كل الأوقات؟ ومض الارتباك على وجه ها-جين.
"هل تعرفين أين ذهبت؟"
"أنا لا أعرف هذا القدر. إنها شخصية حرة للغاية."
هزت الخادمة رأسها بتعبير مضطرب.
'يا رجل، أين ذهبت تلك المرأة بحق الجحيم في مثل هذا الوقت المهم!'
صرخ ها-جين داخلياً دون أن يدرك ذلك. لقد تم حظر الطريق الذي اعتقد أنه الحل الوحيد أمام عينيه مباشرة.
وسرعان ما بدأ، بدافع القلق وبأمل ضئيل، في البحث في الأماكن التي قد تكون فيها الشيطان المجنون. ساحة التدريب، مكتبة الكتيبات السرية، وحتى قاعة الطعام.
ولكن حتى بعد التجول لفترة طويلة تحت المطر المنهمر، لم يتمكن من العثور حتى على ظلها.
شعر ها-جين وكأن أحشاءه تحترق.
وفي هذه الأثناء، في مقر إقامة طائفة شيطان السم.
كان جاميونغ يحسب الوقت تحت ضوء المصباح عن طريق النقر على الطاولة بإصبعه. وبدلاً من ابتسامته الخاملة المعتادة، استقر استياء خفيف على وجهه.
لقد مرت ساعة مزدوجة كاملة تقريباً منذ أن أرسل الرقم واحد. ولم تكن هناك طريقة تجعل الرقم واحد، وهو خبير في مستوى الذروة، يستغرق كل هذا الوقت للتعامل مع مجرد مبتدئ.
ومع ذلك، وعلى الرغم من أنه حان الوقت لورود تقرير بالنجاح أو لاندلاع اضطراب في جانب أكاديمية المسار الشيطاني، كان الخارج هادئاً للغاية.
تضيقت عينا جاميونغ. وألقى بنظرة باردة على ويتشون، الذي كان واقفاً بجانبه.
"لقد مرت ساعة مزدوجة. هل حدث متغير ما؟"
لم يكن سؤالاً. لقد كان نوعاً من التوبيخ يسأل عما إذا كانت خطته قد فشلت مرة أخرى. شعر ويتشون بعرق بارد يجري في ظهره عند تلك النظرة والصوت، وسارع بحني رأسه.
"يبدو أن شيئاً ما قد حدث، يا سيد الطائفة الشاب. سأذهب بنفسي الآن وأتفحص الموقف."
عند هذه الكلمات، أطلق جاميونغ تنهيدة عميقة. ورسخ النقطة مرة أخرى بصوت مليء بالانزعاج.
"ضع هذا في عقلك. هذا الأمر لا علاقة له بي على الإطلاق."
"بالتأكيد، يا سيد الطائفة الشاب!"
أجاب ويتشون على الفور. ومن أجل تخفيف ولو القليل من مزاج جاميونغ، نهض بسرعة.
"سأعود في الحال."
تاركاً تلك الكلمات وراءه، أسرع بالخروج من مقر إقامة جاميونغ. هذه المرة، مع العزيمة الصارمة لإنهاء الموقف الملتوي بيديه مهما حدث.
تحرك ويتشون بحذر وسط المطر المنهمر، متتبعاً المسار الذي يرجح أن يكون الرقم واحد قد سلكه. ولكن بعد البحث لفترة، توقفت خطواته فجأة أمام زقاق منعزل على أحد جوانب أكاديمية المسار الشيطاني.
'...؟! '
كان هناك مشهد لا يصدق يتكشف أمام عينيه.
الرقم واحد، أقوى قاتل في طائفة شيطان السم والذي أرسله، قد تم إخضاعه مع تجمد جسده بالكامل ككتلة صلبة. وكان جرح سيف حاد ظاهراً بوضوح على صدره، وقد مات وتعبيره متجمد في رعب.
"... ما هذا؟"
تمتم ويتشون دون أن يدرك ذلك، وهو مرتبك. وكأنه لا يستطيع تصديق الأمر، ترنح نحو جثة الرقم واحد. الرقم واحد، خبير مستوى الذروة، قد مات في حالة مزرية.
ولم تدم الصدمة إلا لفترة وجيزة، واستعاد ويتشون هدوءه على الفور. واستبعد عواطفه وبدأ في فحص جثة الرقم واحد بدقة وبعيون باردة.
أول شيء دخل عينيه كان الطاقة الباردة الغريبة والصقيع اللذان يغطيان الجثة بأكملها.
'ما هذا؟ أهذه آثار لفنون الجليد...؟'
فحص الآثار المتروكة على جسد الرقم واحد بمزيد من العناية. علامة سيف واحدة ضحلة على صدره. هل كانت تلك هي الجرح القاتل؟ لا. جرح بهذا المستوى لا يمكن أن يقتل الرقم واحد، خبير مستوى الذروة. كان هذا على الأرجح علامة تُركت كتأكيد بعد أن مات بالفعل.
'ألا توجد آثار أخرى لإصابات خارجية؟'
تفحص على الفور جميع أنحاء جسد الرقم واحد، لكنه لم يتمكن من العثور على أي علامات معركة أخرى على الإطلاق. وإذا كان الأمر كذلك، فإن هذا يعني شيئاً واحداً فقط.
'لا تخبرني أنه تم إخضاعه في حركة واحدة؟ خبير مستوى ذروة مثل الرقم واحد؟'
برز استنتاج مقشعر للأبدان في عقل ويتشون. فمن دون معركة شرسة واحدة، قام شخص ما على الفور بشل حركة الرقم واحد، أقوى قاتل في طائفة شيطان السم، وتجميده حتى الموت. وكان هذا مستحيلاً بالمهارة العادية.
شخص قادر على إخضاع خبير مستوى ذروة في حركة واحدة دون السماح له بالمقاومة. تذكر ويتشون كل خبير داخل طائفة الشياطين يعرفه.
لكن لم يكن هناك سوى حفنة من الأشخاص بهذا المستوى من المهارة، ومن بينهم، كان هناك شخص واحد فقط يستخدم فنون الجليد.
'الحارس الأيمن سول غوي...!'
في اللحظة التي فكر فيها بهذا الاسم، سرت القشعريرة في جسد ويتشون بأكمله. وإذا كان الحارس الأيمن قد تدخل حقاً في هذا الأمر، فإن هذه مشكلة على مستوى مختلف تماماً عن اللعبة التي تخيلوها.
لم تكن هذه مجرد حرب أعصاب بسيطة بين المتدربين، بل حرب بالوكالة بين الخبراء الساميين. أو ربما بداية لمكيدة ضخمة تتجاوز حتى ذلك.
'هذه ليست مشكلة يمكنني التفكير فيها على مستواي.'
في اللحظة التي أصدر فيها هذا الحكم، ترك ويتشون جثة الرقم واحد في مكانها وعاد نحو جاميونغ. وكانت خطواته سريعة.
"يا سيد الطائفة الشاب!"
ركض ويتشون عائداً إلى مقر إقامة جاميونغ وهو يلهث لالتقاط أنفاسه. وعند ظهوره العاجل، تضيق حاجب جاميونغ.
"ماذا حدث؟"
"لقد هُزم الرقم واحد!"
"ماذا؟"
بالكاد استجمع ويتشون أنفاسه وأبلغ بالضبط عما رآه.
"لقد مات بعد إصابته بفنون الجليد. يبدو أن الحارس الأيمن سول غوي قد تدخل."
الحارس الأيمن. في اللحظة التي ظهر فيها هذا الاسم، اختفى الاسترخاء تماماً من وجه جاميونغ للمرة الأولى. وسرعان ما تصلب تعبيره بجدية.
"... الحارس الأيمن تدخل مباشرة؟"
داعب جاميونغ ذقنه بإصبعه وغرق في التفكير. وبدأت عشرات الآلاف من الاحتمالات تتشابك معاً في رأسه.
'لماذا؟ لماذا يتحرك الحارس الأيمن شخصياً من أجل مجرد متدرب؟ إنه تلميذ قاتل يد الشبح، وليس تلميذ الحارس الأيمن، أليس كذلك؟'
لكن في تلك اللحظة، فكر جاميونغ في احتمال واحد.
'هل كان ها-جين في الواقع شخصاً زرعه الحارس الأيمن؟ إذن لأنني لمست شخصه، تدخل خبير سامي شخصياً؟'
كان الأمر منطقياً. تلميذ قاتل يد الشبح، الذي ظهر فجأة. بصراحة، لم يكن الأمر وكأن الشكوك لم تظهر.
لكن كانت هناك أجزاء كثيرة جداً لا يمكن تفسيرها بهذه الفرضية وحدها. لأنه للقول إنه تدخل لهذا السبب وحده، كانت هناك أجزاء كثيرة حيث لا يمكن تفسير النية حقاً.
وبينما كان يفكر لفترة طويلة، برزت طباع الشخص المدعو الحارس الأيمن سول غوي فجأة في عقل جاميونغ.
'الحارس الأيمن رجل يكره مرضياً أي شيء يخل بالقواعد والنظام في أكاديمية المسار الشيطاني.'
لقد كان دائماً متمسكاً بالمبادئ بشكل لا يطاق، شخصاً يميز بين الأمور العامة والخاصة ويضع قواعد الطائفة المقدسة فوق كل شيء آخر.
وفي تلك اللحظة، مرت ومضة إدراك في عقل جاميونغ.
'لا تخبرني؟'
توقفت خطواته فجأة.
'أهذا تحذير صارخ يخبرني ألا أجر قوة الطائفة إلى شؤون أكاديمية المسار الشيطاني بعد الآن؟'
وإلا، لم يكن لمنطقي أنه تعامل علناً مع قاتله باستخدام فنون الجليد. كان بإمكان سول غوي إخضاع الرقم واحد دون الكشف عن أنها فنون جليد إذا أراد ذلك.
ومع ذلك، فقد أخضعه علناً بفنون الجليد. وبعبارة أخرى، كأنه يريد أن يعرف شخص ما أن الحارس الأيمن نفسه قد تدخل. وهذا الهدف لا يمكن أن يكون سوى جاميونغ نفسه. لقد كان، في الواقع، كش ملك.
'لقد تم التفوق علي بالذكاء.'
تمتم جاميونغ بصوت منخفض. كان ينبغي له أن يتصرف بشكل أبطأ. لو أنه تحرك داخل الحدود القانونية، لكان قادراً على التنديد بحماية الحارس الأيمن الصارخة.
ولكن ماذا عن الآن؟
'لقد ذهبت وفعلت شيئاً أعطاه سلطة علي بلا سبب. لقد تم التفوق علي بالذكاء.'
بمجرد أن فكر في الأمر بهذه الطريقة، وقع كل شيء في مكانه. وعلقت ابتسامة مريرة على وجه جاميونغ. ودون أن يدرك ذلك، انتهى به المطاف باستفزاز مزاج الشخص الوحيد الذي لم يكن ينبغي له أبداً أن يلمسه.
"اللورد جاميونغ، ماذا يجب أن نفعل؟"
"لا تشغل نفسك به في الوقت الحالي. لا، تتبعه سراً وراقبه إلى هذا الحد."
"هل أضع مراقباً عليه؟"
"لا، افعل ذلك بنفسك. وأبلغني بشكل دوري."
"نـ-نعم، تحت أمرك!"
شعر جاميونغ بالمرارة إزاء حقيقة أن ها-جين قد أصبح وجوداً لم يعد بإمكانه لمسه بإهمال.