الفصل171
«…!»
تجهم وجه أديلبرت.
لا بد أنه صُدم وهو يرى الحياة تُسحب من وجوه الأساتذة.
أما ليو، فكان على النقيض تمامًا، هادئًا بلا اكتراث، وكأنه اعتاد رؤية هذا المشهد بعد تكراره عدة مرات.
'مذهل… مجرد سطر واحد من التعويذة أثّر على ما يقارب ثلاثين شخصًا.'
إذًا ماذا حدث لأساقفة بليروما أولئك؟
حتى من تم تعيينهم كأساتذة يسقطون أمام سطر واحد فقط من تعويذة.
إن كان الوضع هكذا، فلا أمل لنا.
والأهم من ذلك…
…هذا غير متوقع.
لم أكن أظن أنني سأصطدم بجدار هنا بالذات.
لم يأتِ أي رد.
ضغطت شفتيّ معًا، ومسحت طرف القناع بأصابعي.
تعمدتُ ألّا أسأل: «هل كنتم على تواصل مع بليروما؟»
لم أظن أن الأمر سيكون بهذه البساطة.
لكن هناك احتمال أنني أعقّد المسألة أكثر من اللازم، لذا يجب أن أجرّب الطريقة التقليدية.
«إذًا سأغيّر السؤال. هل سبق لأيٍّ منكم أن قابل بليروما أو تواصل معه، ولو مرة واحدة؟»
[…]
«هل زار أيٌّ منكم مبنى سكن قسم السحر رقم 1 الليلة الماضية؟»
[…]
«هل زار أيٌّ منكم غرفة لوكاس رينيه أسكانيان الليلة الماضية؟»
[…]
لا أحد.
'هذا لا ينبغي أن يحدث.'
صلاحيات الوصول إلى إحداثيات الانتقال التفصيلية اللازمة للتسلل إلى غرفتي، وسحر الانتقال المثبّت بعناية على الأرض…
عند جمع كل ذلك، فإن المرشحين الوحيدين الممكنين هم الأساتذة.
'لكن… لا أحد منهم؟'
ليس أنا فقط، بل حتى ليو وأديلبرت بدت عليهما علامات الارتباك.
بعد انتظار طويل بلا أي إجابة، سحبت العصا.
«كما توقعت…هذا لا ينجح.»
[…همم؟]
[الآن فقط…؟]
رفع الأساتذة رؤوسهم فجأة، وبدأوا ينظرون حولهم.
أحد الأساتذة الذي استوعب الموقف أولًا احتجّ:
[يا صاحب السعادة، حتى لو كان لديك أمر إمبراطوري، ألا ينبغي أن تمنحنا وقتًا للاستعداد؟]
«لا يوجد ما يستدعي الاستعداد تحديدًا، لكنني أعتذر لعدم منحي لكم وقتًا كافيًا. كان تقصيرًا في تقديري.»
أجبت بألطف أسلوب ممكن، على طريقة نيكولاوس.
«ومع ذلك، أرجو أن تتفهموا أنني لا أستطيع كشف تفاصيل توقيت استخدام السحر أثناء الاستجواب. وبناءً على ذلك، فالخلاصة هي: وفقًا لنتائج السحر المستخدم، لا يوجد أحد منكم تواصل مع بليروما، ولا أحد صرّح بأنه صعد إلى السكن الليلة الماضية.»
[إذًا تعني أنه لا يوجد مشتبه به هنا؟ تمامًا كما توقعت في البداية.]
سأل أحد الأساتذة.
«نعم. احتمال ذلك ازداد. قد يكون الفاعل فعلًا ليس موجودًا هنا.»
تحولت أنظار ليو وأديلبرت نحوي.
أما أديلبرت، فكان واضحًا أنه مصدوم.
وهذا طبيعي، إذ كنت قد أكدت سابقًا بثقة أن «الجاني لا بد أن يكون هنا»، والآن أعود عن ذلك.
«هل لي أن أطرح سؤالًا واحدًا على الأساتذة هنا؟»
[تفضل.]
«أفهم أن جميع الأساتذة لديهم صلاحية الوصول إلى إحداثيات الانتقال التفصيلية. ما الإجراء المطلوب للحصول عليها؟»
[ليس إجراءً بالمعنى الدقيق… كل ما عليك هو تقديم سبب مقنع. مثلًا، إذا كان طالب في غرفته ويُشتبه بتورطه في جريمة سحرية، أو إذا كان الباب مغلقًا بسحر. عندها يزوّدك فريق التشغيل بالإحداثيات. لكن مثل هذه الأمور نادرة، لذا غالبًا لا نعرف عنها.]
«أفهم. وهل يتواصل الأساتذة معهم مباشرة؟»
[نعم. إحداثيات الانتقال تُدار بصرامة لأسباب أمنية، لذلك لا تُعطى لمساعد أو طالب.]
«إجراء محكم. في هذه الحالة، إلى أي جهة ينتمي الأشخاص الذين يفحصون هذه الإحداثيات ويقدّمونها للأساتذة؟»
[ينتمون إلى فريق تشغيل السكن.]
في الحقيقة، بدا النظام متساهلًا قليلًا، فحظر التجول شبه معدوم ويمكن الانتقال إلى الخارج في أي وقت، لكن النظام موجود فعلًا.
وبالطبع، لا يمكن للغرباء الانتقال إلى هنا حتى لو عرفوا الإحداثيات.
«شكرًا على الإجابة. كما ذكر الأستاذ، يمكن للطلاب الوصول إلى الإحداثيات عبر التجربة خطوة بخطوة، كما يمكن لموظفي فريق التشغيل الوصول إليها إن أرادوا… ربما وضعتُ الفرضية من الأساس بشكل خاطئ.»
[نعم، ولهذا لا يوجد مبرر لاحتجازنا نحن الأساتذة فقط واستجوابنا بهذه الطريقة. الآن بعد أن فهم صاحب السعادة سبب اعتراضنا، أشعر براحة أكبر.]
قال الأستاذ نفسه مبتسمًا.
مهما فكرت في الأمر، لا يوجد سبب يجعل توقّعي خاطئًا.
ليست ثقة عمياء، بل لأن هناك أجزاء لم أراجعها بعد.
إذًا عليّ أن أبدأ بفرضيات أصغر، وأصعد تدريجيًا من جديد.
ابتسمت بالمثل، وتحدثت إلى المديرة التي كانت تقف في آخر المنصة.
_____
نقلت المديرة كلماتي لهم:
«سيعود صاحب السعادة إرنست بعد ساعة. قد تكونون متعبين جدًا، لكن يُرجى الانتظار هنا.»
وعندما خرجنا، انضم إلينا مساعدو المديرة الذين كانوا ينتظرون عند الباب.
قلت لأحدهم:
«أريدك أن تجمع كل العاملين في فريق تشغيل السكن في مكان واحد.»
«السكن؟ مفهوم. سأجهز مكانًا في هذا المبنى، فانتظروا قليلًا.»
انتقل أحد المساعدين واختفى. سأل ليو بهدوء:
«ما الذي تخطط له؟»
«……»
السبب واضح.
كان يسأل: 'ماذا ستفعل الآن بعد أن لم تحصل على أي إجابة؟'
«وأنا أيضًا فضولي، يا صاحب السعادة. ألم تقل بوضوح إن الجاني على الأرجح موجود هناك؟»
أضاف أديلبرت، ولا يزال الارتباك ظاهرًا عليه.
«ليس أمرًا كبيرًا. بدا لي من الغريب استجواب الأساتذة فقط، فقررت أن أجرّب الاستجواب في مكان آخر أيضًا.»
«أنا أعلم أنك لم تأتِ من أجل سبب بسيط ومريح كهذا.»
قال ليو دون أن يطرف له جفن. هذا الفتى…
'يفهم بسرعة مخيفة.'
تابع ليو:
«لنفترض، كما تشير تحقيقاتك، أن “الوحي” الشبيه بالتخاطر يتحكم بالناس. وإذا أُعطي وحي مثل: "اسقط من مكان مرتفع"، فأنت تعتقد أن "الضحية لن يتذكر شيئًا حتى لحظة السقوط". جمعتُ ما قلته، هل استنتاجي صحيح؟»
«صحيح.»
«إذًا، إذا قام من أعطى الوحي، في اللحظة التي يكون فيها الشخص على وشك الموت، بإيصال فكرة: "هذا في الحقيقة نتيجة شعورك بالتشاؤم والتفكير في السقوط لمدة عشر دقائق، وهذه هي الحقيقة"، ألن يصدق ذلك تمامًا؟»
'أي أن الفكرة يتم التلاعب بها مرة أخرى، أقرب إلى غسل دماغ.'
ولهذا لم يجب أيٌّ من الأساتذة بالإيجاب على أسئلتي.
«تحليل صحيح. أشعر وكأن سموّك دخل وقرأ عقلي ثم خرج منه.»
«……»
لمحتُ لوهلة ليو وهو يكبح ابتسامة كادت أن تظهر.
تنحنح ليو وتحدث:
«…أحم، في هذه الحالة، لماذا لم تفكر بذلك فورًا وتُعد السؤال؟ حتى لو كان الموظفون يملكون الإحداثيات، فالشخص الذي ثبّت السحر على الأرجح ليس موظفًا.»
«أوه؟ ولماذا ترى ذلك، يا سموّ الأمير؟»
من الممتع سماع تحليلاته بعد كل هذا الوقت.
«لأن سحر الانتقال المثبّت كان عالي المستوى. نصف الموظفين من البشر القدامى، والنصف الآخر من البشر الجدد. ومن بين الموظفين الجدد الذين يتولون أعمالًا إدارية بسيطة، لا يوجد من يملك المهارة اللازمة لمثل هذا السحر. …وربما لا يعرف صاحب السعادة هذا، كونه من خارج الأكاديمية.»
'مجرد رؤيته لسحر الانتقال أمام غرفتي، أدرك أنه ليس عاديًا.'
ومع ذلك، اتصلتُ به أثناء تعميدي فقط لأتأكد.
«إذًا، ماذا كان عليّ أن أسأل؟ لقد سألت أربع مرات، ولم يظهر أي تطابق.»
«إذًا لا بد أنك أتيتَ إلى هنا لتعرف ما الذي يجب أن تسأله لاحقًا.»
'دقيق كعادته.'
اكتفيت بابتسامة بدل الرد.
عندها، تحدث أديلبرت بجدية بعد أن كان يستمع بصمت:
«يا صاحب السعادة، هناك أمر أود الاستفسار عنه.»
«تفضل.»
«سألتَ إن كانوا قد زاروا مبنى سكن قسم السحر رقم 1، وسألتَ إن كانوا قد زاروا غرفة لوكاس رينيه أسكانيان. لماذا سألتَ سؤالين متشابهين في الجوهر؟»
«……»
'حاد الذكاء.'
ليس عبثًا أن أديلبرت يتلقى تقييمات إيجابية دائمًا مقارنة بولي العهد.
«سأشرح لاحقًا. ما زلتُ في مرحلة الفرضيات، وأرى أن من الأفضل الشرح بعد التأكد.»
«فهمت… لكن لماذا تصرّ فعلًا على استجواب الموظفين؟ كما قال السير ليونارد، إذا كان السحر المستخدم متقنًا، فمن غير المرجح أن يكون الفاعل موظفًا. أم أن لديك رأيًا مختلفًا؟»
في تلك اللحظة، عاد مساعد المديرة الذي اختفى سابقًا، وانتقل إلى نهاية الرواق.
التفتُّ إلى أديلبرت.
«دعنا نشاهد الآن.»
_____
كان هناك نحو عشرين فردًا من فريق تشغيل السكن.
ظننت أنهم خمسة أو ستة فقط، لكن العدد كان أكبر بكثير.
على أي حال، سيكون التعامل معهم أسهل بكثير من هيئة التدريس.
«صاحب السعادة نيكولاوس؟»
«هاه؟»
ظهرت الدهشة على وجوههم عندما دخل شخص لم يسمعوا عنه.
وبينما أحدق في وجوههم المرتبكة، نطقتُ بالعبارة الرسمية التي قلتها مئات المرات في مكتب الشرطة.
«لا يوجد وقت، وأطلب تعاونكم الفوري.»
«عفوًا؟»
«ماذا…؟»
— ادخلوا من الباب الضيق.
هذه المرة، أحتاج إجابات محددة، كما فعلتُ عند استجواب الشيخ العجوز الذي التقيتُه في طريق بريمروز.
ولتحقيق ذلك، لا بد من خدعة بسيطة، تمامًا كما عندما قلتُ إن الدعم سيصل بعد خمس ساعات بينما لم يكن أمامنا سوى خمس دقائق.
فرقعتُ أصابعي لإيقاظ وعيهم قليلًا، ثم قلتُ بنبرة عاجلة وأنا أرى عيونهم الضبابية:
«أحتاج مساعدة.»
«…؟»
عند هذه الكلمات المفاجئة، التفت أديلبرت نحوي.
«أنا أستاذ في قسم السحر، السنة الثانية، الصف الثاني. هناك مشكلة في غرفة أحد الطلاب، وأحتاج إحداثيات الانتقال فورًا. هل يعرف أحدكم الإحداثيات التفصيلية لغرفة لوكاس رينيه أسكانيان؟»
«…!»
«آه.»
أطلق ليو تنهيدة قصيرة.
'إلقاء الطعم لاستدراجه.'
إن لم يتقدم أحد الآن، فسأضطر لبناء فرضية جديدة. ولحسن الحظ، لم يطل الانتظار.
تشنّجت أطراف أصابع شخص كان يقف عند نهاية الجدار.
رفع يده ببطء شديد، وكأنه يحاول الإشارة إليّ.
وبما أن وعيه لم يكن مكتملًا، كان بطيئًا على نحو مفرط.
فحثثته بنبرة استعجال:
«هل تقصد أنك تعرفها؟ أحتاج الإحداثيات الدقيقة بسرعة.»
«233.3…»
«……»
«…808.3:000.1. ما الأمر بالضبط؟»
«……»
ابتسمتُ تحت القناع.
رأيت وجه ليو يتصلّب وهو يتحقق من صحة الإحداثيات في ذهنه.
«صحيحة.»
«سيدي، هل تعرف إحداثيات غرفة الطالب ليونارد فيتلسباخ؟»
تجول نظره الشارد قليلًا، ثم تمتم ببطء وبصوت خافت:
«لا… سأحتاج إلى التحقق. لكنك قلتَ إن الأمر عاجل.»
«ممتاز. كيف تعرف إحداثيات غرفة طالب عادي هنا، دون الرجوع إلى أي سجل؟»
'وغرفتي فقط، وبالدقة الكاملة.'
هذا يعني أنه راجعها مرارًا حتى حفظها.
كما أن ذاكرته ستكون واضحة لأنه تحقق منها وقدمها أمس فقط.
تحققت من نافذة حالته.
[غلوريا كلاين]
جيد. فرقعتُ أصابعي مرة أخرى، فمحوت وعيه بالكامل.
— ادخلوا من الباب الضيق.
«هل انتقلتَ إلى تلك الإحداثيات وثبّتَّ سحر الانتقال؟»
«……»
«وإن لم تفعل، هل أخبرتَ أحدًا بإحداثيات غرفة لوكاس رينيه أسكانيان وأعطيتَه أمرًا؟»
«……»
هزّ رأسه نافيًا.
أي أنه لم يُصدر “أمرًا”.
'مجرد ناقل معلومات.'
«حسنًا. هل تحققتَ من إحداثيات غرفتي الطالبين أديلبرت هوهنتسولرن وإلياس هوهنتسيلر؟»
جاء رد فعله مختلفًا هذه المرة.
أومأ برأسه.
كراش!
ضربتُ المكتب مرة واحدة، ورفعتُ السحر.
وبالطبع، كان لا بد من محو كل ما جرى للتو من ذاكرة الجميع.
كررتُ داخليًا الكلمات المفتاحية للمحو، وحقنتُ ذكريات جديدة.
«انتهى الأمر. يمكنكم العودة.»
أشرتُ برأسي إلى الساحر الإمبراطوري الذي كان يقف خلفي طوال الوقت.
وبينما اقترب الساحر من غلوريا كلاين، التي بدت حائرة، خرجتُ إلى الرواق.
سأل أديلبرت بلهفة:
«يا صاحب السعادة! هذا… أعني! هل قبضتَ عليه الآن؟!»
«لا. الشخص الذي ثبّت سحر الانتقال ونثر الدواء في غرفتك هو شخص آخر. كما ذكرتُ سابقًا، الأمر يتطلب شخصًا ذا مهارة عالية في استخدام السحر.»
حينها فقط بدا أن أديلبرت تذكّر كلامي السابق.
«آه… صحيح. إنها أول مرة أرى صاحب السعادة نيكولاوس لا، إرنست يحل قضية بهذه الطريقة… تحمّستُ قليلًا. إذًا، هذا الشخص مجرد ناقل للمعلومة؟»
«بالضبط. الآن أمسكنا بأحد الجانيين الاثنين.»
وبهذا، حان وقت استخدام هذه المعلومة للعثور على الجاني “المحترف”.
لم يعد سوى مسألة وقت.
قلتُ ما لم أتمكن من قوله سابقًا.
«يا سموّ الأمير، سألتني لماذا طرحتُ السؤال نفسه مرتين.»
«نعم؟»
«الذاكرة لا تعتمد على الحقيقة، بل على ما يدركه الشخص. لنفترض أنني أكلتُ تفاحة. لو لقّنني أحدهم أن التفاحة اسمها عنب، فسأومئ بالإيجاب عند سؤالي: "هل أكلتَ عنبًا؟" بدل "هل أكلتَ تفاحة؟".»
«همم… حالة يصبح فيها الحصول على معلومات صحيحة صعبًا حتى باستخدام السحر.»
«صحيح. وفوق ذلك، إذا كان “الوحي” أمرًا قويًا بما يكفي لتجاوز إرادة الشخص، فقد لا يدرك أفعاله أصلًا. يمكنك اعتباره جثة حية، لا يطفو في ذهنها سوى هدف واحد.»
«…يشبه غسل الدماغ.»
«ومع كونه يُستخدم عن بُعد، فهو ليس سحرًا ذهنيًا قائمًا على القوة الإلهية، لكنه مشابه.»
تنفستُ بعمق وأكملت:
«لنفترض أن شخصًا في تلك الحالة تلقّى إحداثيات وأُمر بالتحرك إليها. حينها سيؤمن حقًا بأنه لم يزر مبنى سكن قسم السحر رقم 1، ولم يدخل غرفة لوكاس رينيه أسكانيان.»
«آه… الآن فهمت. سألتَ السؤال نفسه مرتين لأنك لم تكن تعلم كيف أدركوا أفعالهم.»
قال أديلبرت وعيناه تلمعان.
'يفهم بسرعة.'
شرحتُ بإسهاب عمدًا، لكن يبدو أنني أستطيع الاكتفاء بالاختصار لاحقًا.
«لكن، يا صاحب السعادة… أليس هناك مشكلة واحدة؟»
«ما هي؟»
«كما قال السير ليونارد، إذا سيطر أمر على الدماغ وخلق فجوة في الذاكرة، ثم زُرعت معلومة مثل: "كنتُ في المختبر طوال الليل"، فستُملأ الفجوة بحكم لاحق، أليس كذلك؟»
«صحيح.»
سأل أديلبرت بحذر:
«…في هذه الحالة، حتى لو وجدنا ناقل المعلومة، فعدم قدرتنا على إيجاد المنفّذ يعيدنا إلى نقطة الصفر، أليس كذلك؟ إضافة إلى ذلك، إن لم يكن الناقل والمنفذ مرتبطين مباشرة، وإن كان الوحي صادرًا من شخص آخر، فلن نعرف شيئًا حتى لو استجوبنا الناقل.»
منذ قليل، وهو لا يطرح إلا أسئلة تجعلك ترغب في تربيته.
'تحويل شاب كهذا إلى شرير خسارة فادحة.'
دخلنا القاعة الصغيرة مجددًا.
وبمجرد أن رأونا، سأل بعض الأساتذة بتعب:
[ألم تقل إنه لا يوجد مشتبه بهم؟ ماذا تحاول أن تفعل الآن؟]
«هذه آخر مرة. إن لم يتقدم أحد الآن، فسأرفع تقريرًا إلى جلالة الإمبراطور يؤكد خلوّ هيئة تدريس الأكاديمية الإمبراطورية الثانية من أي شبهة.»
بعد تهدئتهم، ألقيتُ تعويذة عزل الصوت، وتحدثتُ إلى أديلبرت:
«حتى لو أُعيدت كتابة الذكريات عبر وحي، فهناك مشكلة. لنفترض أن الأمر كان: "اذهب إلى الإحداثية A وثبّت السحر". بعد إتمام العمل، يمكن محو الذاكرة بأمر مثل: "لم تفعل شيئًا الليلة" أو "لم تذهب إلى الإحداثية A ولم تثبّت السحر"، أليس كذلك؟»
«نعم.»
«لكن المشكلة الكبرى هنا هي: مهما حاولتَ طمسها بأمر لاحق، فإن الأمر السابق قد أُعطي بالفعل. ما دام قد عولجت المعلومة في الدماغ، فإن الأثر يبقى.»
بدأ فم أديلبرت ينفتح تدريجيًا وهو يحدق في الفراغ.
«…آه.»
«ما لم تُمحَ الذاكرة بالكامل بسحر ذهني كما لو أنك تستخدم ممحاة، فإن ذلك يعني أن المعلومة مرّت بالدماغ. في هذه الحالة، يمكننا إنهاء الأمر بسؤال واحد فقط، أليس كذلك؟»
عددّتُ بأصابعي ثم فتحتُ فمي.
— ادخلوا من الباب الضيق.
«بين الساعة الثامنة والنصف مساءً ومنتصف الليل، هل استدعيتم الإحداثية (233.3:808.3:000.1) ولو مرة واحدة؟ من ينطبق عليه ذلك، فليجب.»
نظر ليو وأديلبرت إلى الأمام دون أن يصدر أي صوت.
ساد الصمت طويلًا.
[…—.]
خرج صوت خافت من مكان ما.
لم يكن كلمات واضحة، لكنه كان جوابًا لا لبس فيه.
وفي اللحظة التي عرفتُ فيها مصدر الصوت، انعقد حاجبا ليو بقوة.