الفصل207
رسم البروفيسور ابتسامة واثقة، وهو يتفحص الحضور بنظراته.
ساد الصمت قاعة العرض في لحظة، وكأنما صُبَّ عليها ماء بارد.
حدق الجميع في البروفيسور بأفواه مفتوحة، مذهولين لدرجة أن أحداً لم يفكر في إغلاق فمه.
بييب—
تردد صدى صوت غالق كاميرا تعمل بالمانا.
ومع انفجار ضوء الفلاش مرة أخرى، صرخ الجمهور بتعجب مرتبك، وكأن الوقت قد استؤنف للتو.
"... هاه؟!"
"البلاط الإمبراطوري؟"
تجمعت الصرخة الجماعية في اهتزاز عالٍ لسع أذني، مسبباً ألماً طفيفاً جعلني أجفل.
استهلك الارتباك عقلي تماماً.
'ماذا؟'
البلاط الإمبراطوري؟
لم يكونوا هم الوحيدين المرتبكين.
بينما يكدح الجميع ويستعبدون أنفسهم للتحضير للحصول على وظيفة في البلاط الإمبراطوري بعد التخرج من الجامعة، كل ما نملكه نحن هو سجل مدرسي ثانوي لمدة عام ونصف، والآن يقولون إنهم سينقلوننا نحن إلى البلاط الإمبراطوري؟
بالطبع، إنه أمر جيد.
فرصة لا مثيل لها حقاً.
بالنسبة لي، إنه شيء يمكنني قبوله أو تركه، ويأتي مع صداع مثل أخي وولي العهد، ولكن من حيث المكانة، فهي بلا شك أفضل فرصة.
لكن ليس هذا ما يهم الآن.
"……."
التقت عيناي بعيني ليو.
'هناك خطب ما.'
من وصول هايك أينسيدل إلى الفريق الأول رغم مهاراته الباهتة، إلى قرار المدرسة المفاجئ بوضعنا في البلاط الإمبراطوري، هناك أكثر من تفصيل مريب.
في عصر ما بعد السحر، كانت هناك أقل من خمس حالات لدخول القاصرين إلى البلاط الإمبراطوري.
أحد هذه الحالات كان أخي، الذي انضم في سن الثالثة عشرة وهو أمر غير مسبوق، وقد لعب لقب الدخول المبكر ذاك دوراً كبيراً في بناء شهرته ومكانته الحالية.
سار كل شيء بسلاسة بالنسبة له بعد تأمين ذلك اللقب.
هذا يوضح مدى قيمة مثل هذا الاعتماد.
والآن، تحاول المدرسة إرسال سبعة طلاب ثانوية إلى البلاط الإمبراطوري دفعة واحدة.
'يمكنني فهم وضع جوليا.'
يمكنها الصمود أمام سحرة الخدمة الفعلية الآن.
نارس وإلياس وليو لا يختلفون عنها.
من النادر أن يحضر أبناء العائلات الحاكمة نفس السنة الدراسية، لذا فمن الممكن أنهم يريدون جمع الطلاب من مختلف الدول وتربيتهم تحت السيطرة الإمبراطورية.
لا أحد من هؤلاء الأربعة لديه سبب للانتظار حتى التخرج من الجامعة، نظراً لمهاراتهم.
لكن أولريكي وهايك؟
قصتهما مختلفة تماماً.
أن يذهب البلاط الإمبراطوري المعروف بصرامته إلى هذا الحد ليشملنا؟
والعاشر من فبراير هو غداً.
'إنهم لا يمنحوننا حتى وقتاً للتحقيق قبل شحننا إلى البلاط الإمبراطوري.'
لا مجال للتفاوض.
عزمهم راسخ، ولا توجد مساحة لآرائنا كي تهم.
"... البلاط الإمبراطوري؟"
همس إلياس بذهول، دون أن يكلف نفسه عناء إعادة إلقاء تعويذة عزل الصوت.
في تلك اللحظة، تكثفت مانا ليو في الهواء، مما جعل التنفس صعباً.
ملء الهواء بالمانا دون موافقة ليس تصرفاً مهذباً تماماً، لكنه كان ضرورياً الآن.
حتى جوليا ألقت نظرة على إلياس قبل أن تعيد نظرها للأمام مرة أخرى.
[هذا إنجاز وشرف غير مسبوق لأكاديميتنا الإمبراطورية الثانية. لقد تأثر جلالة الإمبراطور فريدريش بعمق بتفاني طلابنا السحرة القاصرين، الذين يضعون سلامة الإمبراطورية في المقدمة ويبذلون كل ما في وسعهم. لقد أعجب بشدة بمهارات طلابنا، الذين يقفون جنباً إلى جنب مع السحرة في الخدمة الفعلية. سينتقل فريقنا الممثل، إيسزيت، رسمياً إلى البلاط الإمبراطوري بدءاً من العاشر من الشهر. وبناءً عليه، سيبدؤون من يوم الاثنين الثاني عشر أولى أنشطتهم العامة من خلال حفل تنصيب في القصر الإمبراطوري. نأمل أن تكون هذه فرصة لعرض القدرات الاستثنائية وشغف طلاب الأكاديمية الإمبراطورية الثانية للعالم.]
اختتم البروفيسور كلمته بصوت واثق.
التفت نصف التفاتة نحونا باسطاً يديه.
[من فضلكم، جولة كبيرة من التصفيق لفريق الأكاديمية الإمبراطورية الثانية الممثل.]
بدأ تصفيق متفرق يرتفع، وسرعان ما أصبح عالياً بما يكفي لجعل الأرض تحت قدمي تهتز.
الهتافات والتصفيق الذي يصم الآذان، واللذان لم أسمع مثلهما منذ وصولي إلى هنا، تركا رأسي يدور.
"... واو."
جاء صوت مذهول وغير مصدق من الطرف الآخر.
كانت صرخة تعجب أولريكي.
"هل سمعت ذلك بشكل صحيح...؟"
"كان ينبغي عليّ اللعنة أن أنسحب من هذه المدرسة القذرة منذ عصور."
قطع صوت إلياس السام ذهول أولريكي.
حتى وسط الضجيج الهادر الذي هدد بإغراق كل شيء، استطعت سماعه بوضوح.
الآن، بدأت مانا إلياس القاتلة تتفوق على مانا ليو.
هايك، الذي يقف في الطرف البعيد، أمسك فمه وترنح.
حتى البروفيسور، الواقف في الأمام، استشعر التغير ونظر إلينا بتعبير مذعور.
بينما مد ليو يده نحو إلياس، تحدثتُ أنا.
"إيلي."
أدار إلياس رأسه ببطء.
برؤية وجهه، سرت قشعريرة في عمودي الفقري.
رغم النية القاتلة، كان تعبيره هادئاً بشكل مخيف، مما جعل التناقض أكثر إثارة للقلق.
كان لديه كل الأسباب للتصرف هكذا.
لقد أمضى حياته يحاول الهروب من ظل الإمبراطور، رافضاً أن تطأ قدماه اتحاد السحرة الإمبراطوري حتى النصف الثاني من الرواية.
"لا أريد أن أنحني تحت كبرياء الإمبراطور"، كان يقول دائماً.
وكالعادة، لم يكن ذلك هو السبب الوحيد.
السحر هو أساس القوة.
كلما خضعت المانا تحت سلطة الإمبراطور، كانت السلطة الإمبراطورية التي ترمز إليها أقوى.
سحرة أقوياء يزحفون طواعية إلى البلاط الإمبراطوري هذه هي الصورة التي يريدها الإمبراطور والعائلة الإمبراطورية.
أراد إلياس تحطيم ذلك.
كان يحلم بمجتمع يمكن فيه للسحرة ممارسة قدراتهم بشكل مستقل، دون الحاجة إلى اعتراف الإمبراطور، وكان يهدف إلى إضعاف السلطة الإمبراطورية بجعل ذلك حقيقة واقعة.
أن تُنتزع منه تلك الفرصة في لحظة غير متوقعة...
في موقف يبتهج فيه الجميع، لا يمكنه أبداً أن يشعر بالشيء نفسه.
نظرتُ في عينيه الزرقاوين المتقدتين، وتحدثتُ بوضوح.
"لنقم بهذا الأمر بشكل صحيح."
بما أن الأمور قد وصلت إلى هذا الحد بالفعل، فلنرى الأمر حتى النهاية.
رمشت عيناه مرة واحدة.
لقد فهم ثقل كلماتي.
البريق المتغير في عينيه لم يكن يحمل فكاهته المعتادة ولا الحقد السابق فقط هوساً واقتناعاً بارداً.
هذا يكفي.
كانت لديه صلابة تجعل غير المؤكد يبدو مؤكداً.
حتى لو لم تسر الأمور مثل المرة السابقة، فسوف يفوز مرة أخرى.
سرى شعور بالثقة غير المبررة في داخلي، والتفتُّ للأمام.
إلياس، مثل ليو وجوليا، حدق الآن للأمام دون تعبير.
بعد ذلك، لم تكن هناك أي مشاكل.
وقفنا على المسرح مع انتقال الترتيب إلى حفل توزيع جوائز القائم بأعمال المدير، وكلمته، وملاحظات الختام.
عندها فقط استطعنا النزول.
"تحركوا."
بينما خرجنا إلى غرفة الانتظار خلف الكواليس، أشار إلينا أحد الموظفين.
انتهت الملاحظات الختامية القصيرة، وعاد البروفيسور المذيع إلى المسرح.
ألقيتُ نظرة عليه وأغلقتُ باب غرفة الانتظار.
[بهذا نختتم العرض النهائي لميليشيا الأكاديمية الإمبراطورية الثانية. شكراً لكل من حضر.]
تردد صدى صوت البروفيسور عالياً.
عملية الاختيار التي استمرت شهراً قد انتهت أخيراً.
_____
"هل هذا حقيقي؟"
تمتم أولريكي.
تجمع الـ 55 مرشحاً ناجحاً لميليشيا الأكاديمية الإمبراطورية الثانية أمام المهجع الجديد الذي سيستخدمونه، تحت توجيه موظفي المدرسة قبل نداء الأسماء في الساعة الحادية عشرة ليلاً.
'الساعة الآن... العاشرة.'
يمكننا إلقاء نظرة سريعة والعودة.
حدق أولريكي في المبنى الأبيض الناصع بذهول.
"المهجع الجديد ضخم. لكن أليس معزولاً قليلاً في الخلف؟"
"لم يُبنَ لنستخدمه نحن."
أجاب ليو.
بالضبط.
بما أن نظام الميليشيا لم يكن موجوداً من قبل، فقد أخلوا مبنىً غير مستخدم لإنشاء مهجع جديد.
قربه من مهجع ميليشيا الأكاديمية الأولى، خلف الحاجز مباشرة، هو ما أثر على الاختيار على الأرجح.
"هاها، إنه بعيد قليلاً، لكن الهواء نقي وجميل~"
ضحك نارس، وهو ينظر إلى النهر والغابة خلف حاجز المدرسة. ثم التفت وسأل:
"لوكاس، لا تزال تعيش خارج الحرم الجامعي، صح؟"
"على الأرجح."
"يا لك من محظوظ~ نحن لا نزال عالقين مع شخصين في الغرفة الواحدة."
"لكنه أفضل من أربعة."
"صحيح."
أومأ نارس بابتسامة.
بينما بدأ الطلاب يتوجهون للطوابق العلوية تحت إشراف الموظفين، انسلتُّ بعيداً عن المجموعة وتوجهتُ إلى الردهة.
بمجرد أن أغلقتُ باب الردهة، رن صوت ارتطام عالٍ.
'همم؟'
"لوكاس...."
"ماذا بحق الـ—؟"
كان إلياس خلفي مباشرة، ملتصقاً بظهري تقريباً.
رغم ارتطامه بالباب، فقد تبعني للداخل دون شكوى.
كان من الواضح سبب تصرفه هكذا.
ارتميتُ على أريكة الردهة وسألت:
"هل أنت بخير؟"
"……."
ثاد—
إلياس، الذي جلس بتعبير ممل، ضرب وجهه على الطاولة.
"أغغغغ..."
"ماذا؟"
بدلاً من الإجابة، أدار إلياس رأسه 90 درجة، وظل مضغوطاً على الطاولة.
المنظر الغريب جعلني أهز رأسي.
'أظن أنني سأتحقق من "احتمالية التغيير".'
"أنا أقول،..."
بدأ، صوته منخفض وثقيل، مخترقاً أفكاري.
"لقد حاولت طوال حياتي ألا أعيش تحت اسم فريدريش هوهنزولرن."
"أجل."
"أنا لست تابعاً لعمي أو طالباً لديه. أنا لست ساحراً يمكنه العبث به."
"بالطبع لا."
فهمت لماذا تبعني ولماذا يتصرف هكذا.
ربما لأننا في مواقف متشابهة، يميل للانفتاح لي أكثر بشأن هذه الأمور.
إذا كان يشعر بالارتياح معي، فأنا ممتن.
ساندتُ ذقني بيدي، ونظرتُ إليه وسألت:
"إذن، ما قلته سابقاً هل لا تزال متمسكاً به؟"
"مستحيل."
جاء الرد فورياً.
"لن أنسحب."
جلس إلياس ببطء.
شبك يديه معاً، وتحدث بتفكير.
"الهروب ليس أسلوبي. لكني أستطيع تحويل الأزمة إلى فرصة."
"همم، هذا جيد."
جلس إلياس في صمت لفترة، ثم نظر إليّ فجأة وابتسم.
بدأت الشقاوة المعتادة تتسلل إلى تعبيره.
"لنخترق الأمر من الداخل."
ابتسمتُ له رداً.
هذا هو السبيل.
نحن لا نعرف ما الذي تخطط له المدرسة والبلاط الإمبراطوري.
قد يستخدمون انتماءنا الإمبراطوري لتلفيق تهمة كاذبة جديدة لنا ومعاقبتنا قانونياً.
أو ربما هو مجرد حساب نقي لجمع أربعة ورثة لعائلات حاكمة وساحر يتمتع بقوة إلهية في آن واحد.
هذا بحد ذاته غير نقي بما يكفي.
"مهلاً~ بما أن الأمور وصلت لهذا الحد، فلنمتص كل التمويل الذي يمكننا الحصول عليه. لنغير على قبو عائلة هوهنزولرن والخزانة الوطنية لدعم بافاريا."
"بافاريا؟"
"أليست أكبر منافس للإمبراطورية ضد بروسيا~؟"
أرجع إلياس شعره الأبيض للخلف بخشونة، وهو يبتسم بمكر.
"كوننا جزءاً من البلاط الإمبراطوري بصراحة، بعيداً عن ذلك، الأمر ممتع جداً. الآن يمكنني العمل معك، والتقرب من ليو وجوليا، وربما حتى توثيق الرابطة مع نارس."
"وماذا عن أولريكي وهايك؟"
"... حسناً~ سأنسجم معهم أيضاً، على ما أظن. وتخطي المدرسة قانونياً بعد نداء الأسماء الصباحي؟ يا رجل~ اسم الفريق سخيف قليلاً، لكن الأمر يستحق التجربة، أليس كذلك؟"
ابتسم إلياس بوقاحة.
"أجل. هل تعتقد أن اسم الفريق سخيف أيضاً؟"
"إنه مثل ABCD أو شيء من هذا القبيل كيف لا يكون سخيفاً~؟ مهلاً... أوه لا."
"ماذا؟"
"الآن ستقوم المدرسة بتسمية الفريق التالي ABCD."
"……."
إذا كان اسم الفريق ABCD... فلن أنضم ببساطة.
لكن الأمر بدا منطقياً لدرجة أنني لم أستطع حتى الرد.
وبينما جلستُ هناك بعينين ميتتين، غارقاً في أفكاري، انفتح الباب بحذر.
أطل نارس برأسه، وعيناه تلمعان وهو يمسح الردهة بنظره.
"مرحباً يا رفاق~"
"لقد جئتَ مبكراً."
"أجل، أطفال الفريق الآخر يتفقدون المهاجع. فريقنا لا يزال يتجول قليلاً. قال الموظفون إن لديهم شيئاً ليقولوه، لذا علق ليو هناك."
"توقيت مثالي يا نارس. ما الذي تخطط له المدرسة؟! اقرأ الأمر!"
"هذا هو سؤالك الأول؟ هاها، تبدو أهدأ بكثير من وقت سابق، لذا أنا مرتاح~"
جلس نارس بجانبي وبدأ يدردش مع إلياس حول أمور تافهة.
ومع بدء محادثتهما، غرقتُ في الكرسي وأغمضتُ عينيّ.
ثم، جعلتني فكرة مفاجئة أفتحهما مرة أخرى.
'كنت سأتحقق من احتمالية النجاة قبل قليل.'
أحاول ألا أتحقق كثيراً لأنني أريد رؤية الزيادات في النقاط بلمحة واحدة، ولكن الآن هو الوقت المناسب لإشباع فضولي.
آخر مرة تحققت فيها كانت في أوائل يناير، وكانت احتمالية نجاتي 30.3%.
مر شهر منذ ذلك الحين، مع اختيار الميليشيا وأحداث أبراهام.
تبقى حوالي ستة أشهر ونصف حتى عودة أخي الكاملة.
إلى ماذا وصلت الآن؟
بتوتر غريب، فتحت نافذة سمة "الفجر 777.
الفجر 777
— الوقت المتبقي حتى النهاية النهائية 'الفصل X. الموت': 605 يوماً، 13 ساعة، 57 دقيقة، 13 ثانية.
— احتمالية التغيير: 45.9% (+15.6%)
45.9%.
حدقتُ فيها بصمت، كاتماً ضحكة مكتومة ومكتفياً بابتسامة باهتة.
'رائع.'
قفزة بنسبة 15% في شهر واحد فقط.
بالنظر إلى أن الوصول إلى 30% استغرق أربعة أشهر، فهذه زيادة هائلة.
قد يستغرق الأمر وقتاً طويلاً للاشتعال، ولكن بمجرد أن تمسك النار، يمكن أن يتوهج الحريق بشكل انفجاري.
'بصراحة، ظننتُ أنها ستكون أعلى.'
نيكولاس مستعد جيداً، وكذلك لوكاس.
بالنظر إلى اكتمال هويتي، كانت الاحتمالية يجب أن تصل لـ 50%— لا، واقعياً، 80% أو أكثر.
لكن الفصل X، 'الموت'، قد ينجم عن أسباب متعددة.
أينسيدل، وأبراهام، وغيرهم من "البليروما" الذين يبنون قواهم كشبكة من المرجح أنهم سحبوا احتمالية نجاتي للأسفل لتصل لـ 45%.
ومع ذلك، مع هذا الارتفاع الحاد، الرقم نفسه ليس هو ما يهم الآن، بل الاتجاه.
رغم مواجهة أعداء هائلين والتفوق العددي الكاسح ضدي، فإن احتمالية نجاتي ترسم منحنىً صاعداً.
'هناك فرصة.'
الطريق الذي سلكته لم يكن خاطئاً.
إذا استمررت، يمكنني الحفاظ على الزخم الذي أمنته.
'... أشعر وكأنني أسير على حبل مشدود.'
التأكد من الأخطار الكامنة حولي جعل نبضي يتسارع.
لسبب ما، التوتر المتزايد رسم ابتسامة على شفتي.
هل يجب أن أرفع مستوى "فرصة ثانية"؟
'لا، مع وجود حوالي 10 نقاط فقط، الأمر خطير جداً.'
من الأفضل الادخار الآن.
عندها، لوح إلياس بيده أمام وجهي.
"لوكاس، يبتسم لنفسه~ فيمَ تفكر؟"
"سعيد لأنني لست مضطراً للتعامل مع مهجع لشخصين."
"أغغغ... كنت سأضايقك، لكن هذا في الواقع أمر يُحسد عليه."
ضحكتُ وتفحصتُ ساعة معصمي.
"الساعة 10:50. لنعد."
_____
عندما خرجنا، لوح لنا زملاؤنا الذين كانوا في انتظارنا.
نارس، الذي أومأ لهم، أمسك بذراعي ونقلنا آنياً إلى الفصل الدراسي.
"... أوه."
الطلاب من الفصل 2، الذين كانوا هناك بالفعل يدردشون، صمتوا عندما رأونا.
وبينما بدأ الهدوء يصبح محرجاً، استند أوزوالد للخلف وصفق.
"مرحباً، الفريق الأول للفصل 2 هنا~"
مستشعراً عدم يقين الطلاب حول كيفية التصرف بعد العرض المكثف، ابتسم ليو بشكل مفاجئ رغم نبرة أوزوالد الصاخبة.
خفف ذلك من التوتر، وبدأ الطلاب يضحكون ويتحدثون إلى ليو.
"خمسة من الفصل 2؟ هذا جنون."
"الفصل 1 لا بد أنهم يشعرون بالوخز، هاه؟"
مازح الطلاب بتعبيرات كانت ستثير غضب الفصل 1 لو رأوها.
لم يبدُ أحد ممتعضاً من تجاوزنا لهم في الترتيب، فمن المرجح أنهم توقعوا ذلك.
'لا يوجد سبب ليكون الجو سيئاً.'
إذا كان هناك من يجب أن ينزعج، فهم الفصل 1.
اثنان فقط نجحا، وأحدهما اختيار غامض.
بينما ضحكتُ وسحبتُ كرسياً لأجلس، رن صوت إشعار مألوف، وظهر شيء أمام عينيّ.
دينغ—!
< الفصل 6. افعل الصواب ولا تخشَ أحداً >
[الاقتراح 2: اكتسب +10,000 نقطة استحسان ضمن الموعد النهائي (0/10,000) (167 ساعة، 59 دقيقة، 59 ثانية)]
المسار 1 — < +30.0 نقطة >
المسار 2 — < الاقتراح 3 >
'هاه؟'
"……."
"لوكاس، ما الخطب~؟"
نارس، الذي يتبعني، ربت على كتفي وانتقل إلى مقعده.
نسيتُ ما كنت أفعله.
ولم أصدق ما أراه.
'أغغغ، هل استنزفني الاختبار لهذا الحد؟'
فركت عينيّ ونظرت مرة أخرى.
[الاقتراح 2: اكتسب +10,000 نقطة استحسان ضمن الموعد النهائي (0/10,000) (167 ساعة، 59 دقيقة، 52 ثانية)]
'أجل، لقد فقدتُ صوابي.'
سأعود للقصر وأدفن نفسي في الأعشاب الشافية بعد هذا.
بشعور منعش وغريب، تجاهلتُ النافذة وجلست.
ثم ظهرت نفس النافذة مرة أخرى.
"مهلاً."
أمسكتُ برأسي، وخفضته، وناديتُ فيليب الذي بجانبي.
لسبب ما، استجاب الرجل الجالس بعيداً عني مرة أخرى بصوت متردد، عالماً بطريقة ما أنني أناديه.
"ماذا؟"
"كم صفراً في العشرة آلاف؟"
"عشرة آلاف؟ لماذا تسأل وأنت تعرف...؟ أربعة."
"كلا، ليس كذلك؟"
في الفصل الدراسي الصاخب، ساد صمت بيننا نحن الاثنين فقط.
فيليب، الذي أصبح تعبيره جاداً لسبب مختلف الآن، تفحصني بدقة.
"... ما... ما بك؟"
"……."
فشل إنكاري للواقع في غضون 10 ثوانٍ.
أفلتت ضحكة جوفاء.
'... حسناً، يمكنني فعل هذا.'
أجل، 10,000 نقطة في أسبوع أمر ممكن تماماً.
ما الذي يمنعني؟
رفعتُ رأسي ببطء من بين يديّ.