الفصل231
«...»
«في الوقت الحالي، هذا يكفي.»
بعد أن تمتمتُ بالحرف الأبجدي مرة أخرى، فحصتُ الآن الجهة الخلفية من أعواد الثقاب العادية.
على عكس أعواد الفوسفور الأبيض، لم يكن هناك أي شيء مكتوب على الجزء الخشبي من الأعواد العادية.
«هايك، هل يمكنك معرفة من ترك هذا باستخدام قدرتك؟»
كان هايك لا يزال صامتا، ربما لأن قلبه كان يخفق بعنف وهو يواجه أعواد الفوسفور الأبيض.
كانت تشتعل بمجرد احتكاك بسيط، لكن على أي حال، بما أنها لم تشتعل داخل العلبة حتى الآن، وبعد أن نقعناها في الماء، فهي آمنة في الوقت الحالي.
وفوق ذلك، أليس الناس قبل عقود كانوا يحملونها في جيوبهم أو حقائبهم؟
'…طبعًا، كان ذلك جنونًا.'
كيف كان الناس في ذلك الزمن يعيشون هكذا؟
…مع أن الزمن الحالي هو في الحقيقة ذلك الزمن، لكن مع ذلك.
كما أن الوضع كان واضحًا: نحن مضطرون لفك شيفرة رسالة شخص ما، لذا كان من الطبيعي تمامًا أن يكون هايك مرتبكا.
«…آسف. لا أعرف. هذا لم يحدث من قبل…»
تمتم هايك متأخرا وهو يمرر إصبعه على الموضع الذي نُقش فيه الحرف.
كان وجهه شاحبًا.
«لا تعرف؟»
«أشعر وكأن شيئًا ما قد مُحي. لكن هناك شيء واحد أستطيع تأكيده. توجد علامة ختم مكتب البريد، لكن هذا لم يُسلَّم فعليًا. شخص ما وضعه هنا مباشرة، باستخدام طائر مدرَّب مثل نسر أو صقر.»
«همم.»
نعم.
لا يمكن أن يكون قد مر عبر مكتب البريد.
كان الحظ سيئًا قليلًا، لكان قد اشتعل داخل الطريق بسبب احتكاكه برؤوس أعواد أخرى، لذلك لم يكن هناك داعٍ لتعقيد الأمور بالمرور عبر البريد.
اقترب هايك مني نصف خطوة وقال بجدية:
«ما رأيك أن نستدعي نارس لمعرفة من ترك هذا؟»
«سنحاول، لكن دقة نارس تنخفض كثيرًا إذا لم يرَ وجه الشخص.»
تمامًا كما أنني أحتاج إلى رؤية عيني الشخص لفتح نافذة الحالة، هو أيضًا يحتاج إلى رؤية عيني الشخص ليستخدم قدرة الاستبصار بسلاسة.
لذلك، من الأفضل ألا نتوقع معلومات ذات معنى كبير.
ما كنتُ أعرفه الآن ببساطة هو أن، بالنظر إلى مستقبل هايك، فإن الشخص الذي أرسل هذا هو على الأرجح بليروما.
وأيضًا…
'أعواد ثقاب، هاه…'
بمحض المصادفة، كان شيئًا استخدمته الأسبوع الماضي.
ليس استخدامًا روتينيًا، بل عندما فعّلت الرشاش ضد هراء بليروما.
وبيدي أنا.
إذًا، هذا الغرض الذي وصل في توقيت مثالي، في اليوم التالي مباشرة لتفاعلي مع هايك، كان باسم هايك، لكنه رسالة تنطبق عليّ أيضًا.
ومنذ اللحظة التي استُخدم فيها ترميز، لم يعد من الممكن أخذ الظاهر على محمل المعنى الحرفي.
المرسل كان يعلم بما حدث أمس وهذا الصباح.
'ذلك المطارد…'
عند التفكير مجددًا، لو كان ذلك قبل أن نلتقي، لكان الأمر محتملًا.
أما الآن، وقد أصبح بإمكاننا اللقاء في أي وقت، فإن الاستمرار في إرسال رسائل عبر أشياء مادية هو احتمال ضعيف.
لم يكن يرسل لي ملاحظات إلا لأنه لم يكن ينوي لقائي مباشرة.
أما الآن، بعد أن التقينا بل وتبادلنا الخواتم، فلا داعي للمراوغة أكثر.
مع ذلك، سأبقيه ضمن الاحتمالات.
يمكن التوصل إلى استنتاج أدق بعد معرفة معنى هذا الحرف.
تحسبًا، وضعتُ جميع أعواد الثقاب التي نقعتها في الماء مجددًا داخل العلبة وخرجت.
كان نارس وإلياس ينتظرانني على ما يبدو، إذ لم يغادرا بعد وكانا في غرفة السكن مع إطفاء الأنوار.
بعد أن طرقتُ الباب ودخلت، قلت لنارس:
«نارس، هل يمكنك أن تنظر إليّ قليلًا؟»
«هاه؟»
نارس، الذي استدار نحوي مبتسمًا وهو يتحدث مع إلياس، قرأ أفكاري بسرعة.
«آه، تسأل إن كان سيحدث شيء؟»
«سريع كعادتك.»
«نحن على نفس الموجة، أليس كذلك~ لا أعرف بشأن المستقبل البعيد، لكن على الأقل اليوم، يبدو أن لا شيء سيحدث.»
«حقًا؟ شكرًا كعادتك.»
«ولِمَ الشكر~ طبعًا، هذا على افتراض أنك لن تتخذ خيارات خطرة. أنت تعلم أن الأمور يمكن أن تتغير جذريًا حسب اختياراتك، صحيح؟»
«أعلم.»
«آه، لكن ما قصة أعواد الثقاب؟»
كان سؤالًا مفاجئًا.
لقد قرأ حتى أفكاري المتعلقة بأعواد الثقاب.
وعندما أخرجتُ علبة الثقاب التي أحضرتها، أطل إلياس برأسه بيني وبين نارس وسأل:
«ما هذا؟»
«أحدهم أرسل أعواد فوسفور أبيض إلى هايك. مخبأة بين أعواد عادية.»
«ماذا؟! هل يوجد مكان يبيع هذا أصلًا؟»
«نعم، طبعًا. المهم ليس هذا…»
«إنها شيفرة.»
قال نارس وهو ينظر إليّ دون أن يفتح العلبة حتى.
«نعم. فقط تلك الأعواد كان عليها حروف.»
«سيكون هناك المزيد. لم يرسلوا هذا وحده.»
فحص نارس العلبة المبتلة ثم أعادها إليّ.
ما يعني أنه ستكون هناك أغراض أخرى تحمل مثل هذه الحروف.
«نعم. بحرف واحد فقط لا يمكنني استنتاج شيء، لذا على الأرجح. كيف عرفت؟»
«لا يبدو أنه الشيء الوحيد الذي تم التحضير له. أشعر أن الطرف الآخر يتوقع شيئًا أكثر من هذا.»
كما هو متوقع، الحكم اعتمادًا على الغرض وحده كان غامضًا. لكن الاستنتاج كان يستحق أن يُؤخذ بالحسبان.
«هاهاها، الأمر ملتبس قليلًا، أليس كذلك؟ في النهاية هو حدس محض.»
«لا، شكرًا.»
«تشكرني على ماذا؟ هذا شأننا نحن أيضًا.»
ابتسم نارس وأمسك بيدي.
«هل نذهب الآن؟ تدريب البروتوكول سيبدأ قريبًا.»
_____
كان الوقت يقترب من السادسة صباحًا، لكن فجر الشتاء كان لا يزال مظلمًا.
وأمام البوابة التي أعدّتها العائلة الإمبراطورية حديثًا لبنتالون، نظرنا إلى ليو الذي صفق بيديه في المقدمة لجذب الانتباه.
«حسنًا، تدربنا مرة أمس، لذا سنؤدي بشكل جيد اليوم، صحيح؟»
«نعم.»
مع بقاء ثلاثة أيام على افتتاح بنتالون، كان من المقرر أن تبدأ زيارة دولة من فرنسا صباح الغد.
زيارة الدولة لم تكن تعني أن يأتي أفراد العائلة الإمبراطورية الفرنسية أو رئيس الوزراء فقط؛ بل كانت تشمل أيضًا مجموعة السحرة الممثلة للأكاديمية الإمبراطورية للإمبراطورية الفرنسية.
ومن بينهم، كانت الأهداف التي يتولى فريق إيسزِّيت مهام البروتوكول الخاصة بها محصورة بفريق ممثلي الأكاديمية الإمبراطورية.
وبالمثل، بعد يومين، ستصل مجموعات سحرية مشابهة من بريطانيا والدولة البابوية ودول مجاورة أخرى، وسيكون الوضع نفسه.
وبينما كنت غارقًا في أفكاري، أومأ ليو نحوي وسأل:
«هل تناولت الدواء؟»
«نعم.»
«إن شعرتَ بأنه يعيقك، انسحب بنفسك.»
أومأتُ بشكل عابر لأواكب نبرة ليو الباردة المتعمدة.
سمعتُ أولريكي يبتلع ريقه خلفي.
ربت على كتفي وهمس:
«…دواء؟ هل أنت مريض في مكان ما يا لوكاس؟»
الدواء الذي قصده ليو كان حاصرًا للجهاز العصبي الودي، لكن لم يكن بإمكاني إخبار أولريكي بذلك.
ابتسمتُ وهززتُ رأسي.
«لا. شربتُ فقط بعض الإكسير تحسبًا للإرهاق من الوقوف.»
«آه، فهمت. علينا أن نفعل هذا ليومين، مجرد التفكير فيه يجعلني متعبًا. لماذا لا ننجز كل شيء في يوم واحد؟»
همس أولريكي من الخلف.
كان كلامه مفهومًا.
في الواقع، كانت كل الدول مجدولة للحضور يوم الخميس، أي قبل الافتتاح بيومين، لكن فرنسا وحدها أعلنت أنها ستأتي يوم الأربعاء.
'بفضل ذلك، حدثان بدلًا من واحد.'
لأن فرنسا جاءت وحدها قبل يوم، تم تقسيم فعالية البروتوكول وحفل الترحيب على يومين.
كان هناك رأي بعقد حفل الترحيب بعد وصول جميع ضيوف الدولة، لكن بما أن بليروما كان يعيث فسادًا بجنون، فقد كان الرأي الغالب هو عدم خلق نزاعات دولية غير ضرورية، فتم الالتزام بالمبدأ وإقامتهما على يومين منفصلين.
تاريخيًا، لم تكن العلاقات مع الإمبراطورية الفرنسية جيدة، لذا فإن إقامة حدثين بدلًا من إهمال ضيوف دعتهم العائلة الإمبراطورية كان الخيار الصحيح دبلوماسيًا.
'وهناك أيضًا مسألة أنهم أعلنوا قدومهم المبكر لأجل استعراض مكانة بنتالون.'
ابتسمت تشيرينغن، التي كانت تقف خلف أولريكي، وقالت:
«على الأقل، من حسن الحظ أن ما نحن مسؤولون عنه في هذا الحدث سهل. أليس كذلك؟»
«هذا صحيح.»
نعم.
على الرغم من أننا كنا ضباط بروتوكولهم، إلا أنه كما يتضح من تعييننا المتأخر، لم يكن مطلوبًا منا سوى الوقوف إلى الجانب عند دخول فريق ممثلي الأكاديمية.
إضافة إلى ذلك، وبما أنهم لم يكونوا ضيوف دولة رسميين، فقد أُقيمت فعالية البروتوكول في مكان مختلف عن حفل استقبال ضيوف الدولة.
وبفضل ذلك، ما إن ننتهي من تدريب اليوم الذي أعدّته العائلة الإمبراطورية حتى الظهر، يمكننا الخروج مباشرة للتعامل مع حالات الهياج دون استعداد إضافي.
_____
وهكذا، عند الثانية عشرة والنصف ظهرًا.
بعد أن أنهينا تدريب فريقنا وكذلك التدريب الذي أعدّته العائلة الإمبراطورية، عدنا إلى غرفة اجتماع الفريق وجلسنا حول الطاولة كما في الأمس.
«أوغ…»
خلع الأصدقاء أرديتهم، وعلّقوها على الكراسي، ثم جلسوا بثقل.
كان الجو حارًا جدًا رغم الشتاء، لأننا واصلنا التدريب في الخارج.
دفن إلياس وجهه في الطاولة الباردة وتمتم:
«آه، في مثل هذه الأوقات، لو كان أديلبرت هنا لكان الأمر مثاليًا.»
هل لأن قدرة أديلبرت الفريدة كانت توليد الرياح؟
رؤية إلياس يقول «مثالي» رغم أنه عادة لا يحبه كثيرًا، جعلني أستنتج أنه كان يستخدم قريبه كمروحة عند الحر في بعض الأوقات..
في العادة، كان ليو سيوبّخ هذا الهراء أو يحثّنا على الاستعداد للانتشار فورًا، لكنه هو الآخر كان متعبًا من الحر، فلم يقل شيئًا، واكتفى بالجلوس إلى الطاولة.
عندها، تحدث إلياس مباشرة:
«يا جماعة، اليوم، بمجرد أن تصل تقارير الانتشار، يمكننا الاستمرار في الخروج، صحيح؟»
«نعم.»
عند إجابتي، قفز إلياس، صفق بيديه، وقال:
«ما رأيكم أن نتحدى أنفسنا بـ20 حالة اليوم لعدد إنجازات فريقنا؟ نكسر الرقم القياسي مرة أخرى!»
«واو… 20 حالة؟»
«هاهاها، كسرنا الرقم قبل أيام، ونكسره مرة أخرى؟ مغرٍ.»
حتى أولريكي تنهد بواقعية عند سماع كلام إلياس المتهور، لكن تشيرينغن ضحكت وكأن الأمر ممتع.
بشكل غير متوقع، كلما رأيتها أكثر، بدت هذه أيضًا غير موثوقة.
«إذا وصلتنا بلاغات حتى من براندنبورغ، فقد يكون 20 ممكنًا، لكن جسديًا سيكون مرهقًا جدًا.»
«نعم. معاييرنا اختلت لأننا تعاملنا مع 10 حالات في اليوم الأول، لكن الفرق الأخرى تتعامل مع ثلاث أو أربع حالات في اليوم.»
أعطى ليو وأولريكي إجابات واقعية.
تجاهل إلياس أولريكي، ونظر إليّ وإلى ليو، وقال:
«اسمعوا. هناك مؤشرات على أن العائلة الإمبراطورية سترفع تصنيف الهائجين الذين نتعامل معهم.»
«هذا صحيح.»
«قبل أن يُمنع علينا التعامل مع التصنيف التاسع، ألا ينبغي أن نكسر الرقم القياسي بحيث لا تستطيع الفرق الأخرى الاقتراب منه؟»
«……»
«بجدية، 20 اليوم؟ حسنًا، لو أنجزناهم جميعًا فسيكون…»
سأل أولريكي بضحكة جوفاء.
كان دافعًا تنافسيًا غريبًا، لكن زاوية فم ليو، الذي كان يسند ذقنه دون تعبير، ارتفعت ببطء.
______
«آه، منعش.»
قالت تشيرينغن وهي تتمطّى بخفة بعد عودتنا إلى غرفة الاجتماعات في مبنى الجمعية.
كانت الساعة الآن العاشرة مساءً.
لقد سجّلنا اليوم رقمًا قياسيًا جديدًا: 23 حالة.
'هذا… نجح فعلًا…'
لا يُصدَّق.
«لوكاس، قدرتك على التحمّل غير متوقعة.»
«حقًا؟»
«نعم. تعاملنا مع سبع حالات معًا اليوم، ومع ذلك لا تبدو متعبًا إطلاقًا. لا بد أنك كنت تتدرّب بجد طوال هذا الوقت.»
أجبت بابتسامة.
لم أكن مجتهدًا، لكنني كنت أتدرّب فعلًا.
والسبب في أنني أقل تعبًا من السابق على الأرجح هو أن الهجمات الجنونية من ليو بعد زيارة رئيس الأساقفة كانت فجر الأمس فقط، دون أي راحة.
تلك الحصة التدريبية وحدها رفعت قيمة صحتي بمقدار 0.1 نقطة فورًا.
وهو رقم كان يحتاج عادةً إلى أكثر من أسبوع من التدريب للوصول إليه.
على أي حال، كنت متعبًا، لكن يبدو أن معيار التعب لدينا مختلف عن الآخرين.
جاء أنين إلياس عبر الأداة السحرية.
[تعاملت مع 10 حالات مع نارس… أنا أموت يا جماعة….]
[أنت من قال لنحاول 20، والآن تتذمّر؟]
[هاهاها، لا تتشاجروا~ الآن لن يُكسر هذا الرقم القياسي لمدة نصف سنة، إلياس، راضٍ؟]
[بالطبع!]
استمعت إلى حديث إلياس وليو ونارس، وفتحت باب غرفة الاجتماعات.
وما إن فتحته حتى رأيت إلياس يبتسم بعينين متلألئتين.
كما توقعت، هؤلاء كانوا مفعمين بالحيوية أيضًا.
«سنظهر في الجريدة غدًا.»
«تلقيتُ بالفعل رسالة من الأستاذ.»
قال ليو وهو يمدّ رسالة.
[ما الذي يحدث هناك بحق الجحيم؟]
كانت رسالة الأستاذ حادة منذ السطر الأول.
لقد أُرسلت عندما عالجنا البلاغ الخامس عشر، ومن بدايتها إلى نهايتها كانت كلها على هذا النحو.
ابتسم إلياس وقال:
«غدًا، 30 حالة…»
«قل شيئًا منطقيًا. ابتداءً من الغد ليس لدينا وقت، لأن علينا استقبال فريق ممثلي الأكاديمية.»
قاطع ليو كلام إلياس.
تنفّس الطلاب الذين بدوا مسرورين بتحقيق رقم قياسي جديد الصعداء عند ذلك.
ومع ذلك حتى لو كان يلقي بأرقام عبثية فإن تركيز إلياس على التعامل مع بلاغات الهيجان دون التسبب في حوادث جديدة في أماكن أخرى كان مطمئنًا.
وهكذا، انتهى جدول ذلك اليوم بالتدريب على البروتوكول والتعامل مع ثلاثٍ وعشرين حالة هيجان.
وما معنى أنه انتهى بذلك؟
المثير للدهشة أن ذلك المطارد لم يظهر وجهه الليلة الماضية أيضًا.
'آه، أيها الأوغاد.'
في اليوم التالي، وأنا أرتدي ملابس البروتوكول وأصل إلى سكن المتدرّبين، غرقتُ في التفكير وأنا أنظر إلى الأصدقاء المنشغلين بالتحضير.
لم أكن أنتظر ذلك المطارد، لكن إذا لم يظهر ليومين متتاليين، فلا يمكن تجنّب الشك المعقول.
كان من الواضح أنه يُعدّ لشيء كبير.
إمّا أن الأبرشيات تتقاتل بشراسة حول خطط تتعلق بـ«بنتالون»، أو أنهم يضعون الأساس لتنفيذ الخطة.
ورغم تعزيز الأمن بنشر جميع فرق السحرة النشطة التابعة لجمعية السحرة الإمبراطورية من أجل بنتالون، فإن أولئك سيخططون لشيء يتجاوز هذا الأمن.
'ليت كانت هناك دلائل أكثر عن ذلك الحرف من الأمس.'
ألا يوجد المزيد؟
في تلك اللحظة، رفع ليو صوته وهو يطرق أبواب غرف الأصدقاء.
«هيا يا رفاق. اجتمعوا في غرفة الانتظار.»
«لوكاس.»
ما إن طرق حتى انفتح باب غرفة هايك بعنف.
دفع ليو ذا العينين المتسعتين جانبًا، وقدّم لي هايك زجاجة ماء.
داخل الزجاجة المملوءة بالماء كان هناك عود ثقاب فوسفور أبيض آخر.
«……»
بالأمس، سلّمنا أعواد الثقاب للشرطة كدليل وقدّمنا بلاغًا.
وكما هو متوقّع، عندما يتعلّق الأمر بالسحر، لا تستطيع الشرطة أو غيرها فعل الكثير.
وهل يتكرر الشيء نفسه الآن؟
قال هايك بصوت متسارع:
«مرة أخرى.»
«هذه المرة الحرف A.»
كان الحرف المنقوش على السطح المقطوع هو A.
«A و T.»
حتى الآن، لم أستطع معرفة شيء، لكن بما أنهم سيتسببون بالمشاكل عاجلًا أم آجلًا، فمن الأفضل أن تكون لدينا خيوط تفسيرية كهذه.
كون الأدلة تتجمع كان أمرًا إيجابيًا بطريقته الخاصة.
أغلقت غطاء الزجاجة بإحكام وقلت:
«في الوقت الحالي، أرسل هذا إلى الشرطة أيضًا، ولنذهب إلى القصر. من الأفضل الانتظار حتى نفهم شيئًا.»
«…نعم.»
أومأ هايك برأسه بوجه متجهّم.
____
قبل التاسعة صباحًا بقليل.
كنا قد انتقلنا إلى البوابة الخاصة بكبار الشخصيات التابعة للعائلة الإمبراطورية.
وقف ليو، بصفته القائد، على السجادة الزرقاء وهو ينظر إلى البوابة، بينما وقف الستة الباقون في صفّين من ثلاثة على جانبي السجادة.
المكان الذي وقفنا فيه لم يكن بوابة الضيوف الرسميين، لذلك لم يكن هناك حرس شرف.
وبدلًا من ذلك، شغل المكان نبلاء من الدرجات الدنيا ويونكرز يعملون في الحكومة.
وبما يتناسب مع جدول زيارة كبار الشخصيات، كان اليوم صحوًا بلا مطر أو ثلج.
بيب—
عندما أشارت عقرب الدقائق في برج الساعة البعيد إلى التاسعة، وصل إشعار عبر الأداة السحرية بأن مراسم استقبال الضيوف الرسميين قد انتهت.
والآن حان دور فريق ممثلي سحرة الأكاديمية الإمبراطورية للإمبراطورية الفرنسية للدخول أولًا عبر هذه البوابة الخاصة.
كانت تظهر أمامنا هيئة مراسلي الجريدة الإمبراطورية وهم يصورون جانبنا.
—«متحمّس حقًا.»
قال نارس، الواقف بجانبي، مستخدمًا القوة الإلهية للتحدث إليّ.
اكتفيت بابتسامة بعينيّ ونظرت إلى الأمام.
كان من الجدير أن أتطلع لذلك.
كان فريق ممثلي الأكاديمية الإمبراطورية الفرنسية في موقع مشابه لفريق إيسزِيتّ لدينا.
هم أيضًا كانوا يتكوّنون من طلاب سحرة مثلنا.
بالطبع، كلمة «أكاديمية» لا تعني بالضرورة ثانوية، لذا كان النطاق العمري متنوعًا جدًا.
كانت الأكاديمية الإمبراطورية مؤسسة تشبه جمعيتنا الإمبراطورية للسحرة، حيث ينتمي إليها سحرة شباب من سن المراهقة حتى الأربعينيات.
الفرق هو أن الأكاديمية الإمبراطورية الفرنسية، كما يدل اسمها، كانت أقرب إلى مؤسسة أكاديمية للسحرة.
في المقابل، كانت جمعيتنا تميل أكثر إلى الطابع العسكري والسياسي.
'على أي حال، لن يأتي إلا من يعرف بعض السحر.'
كنت أتطلع للأمر أنا أيضًا.
حسب ما سمعت، لم يكونوا فريقًا واحدًا منذ البداية مثلنا، بل فريقًا تمثيليًا مؤقتًا اختير فيه اثنان أو ثلاثة من كل مستوى تعليمي.
في تلك اللحظة،بدأت المانا في الباب الضخم المُعدّ كبوابة تتوهّج بقوة.
وعندما وقف حارسان أمام البوابة وفتحا الباب، ظهرت هيئة وفد الأكاديمية الإمبراطورية وهم يسيرون بثبات من الداخل.
تعالت أصوات الألعاب النارية والتصفيق من الأمام والخلف.
كان قائد الوفد يبدو في الأربعين تقريبًا وفق معايير البشر الجدد. وربما كان أكبر من قائد فريقنا بنحو ثلاثين عامًا.
وعند رؤية ذلك، خطر ببالي أمر بقوة أكبر.
'من الذي قرر إسناد بروتوكول كبار الشخصيات إلى مجنّدين جدد بدلًا من ذوي الخبرة؟'
كانت العائلة الإمبراطورية تثق بإيسزِيتّ وتدعمه بالكامل أكثر من بقية فرق السحرة الإمبراطورية قد لا يُشعر بذلك، لكنه كان مُعلَنًا داخليًا وخارجيًا ومع وجود عدة ورثة من عائلات حاكمة في دول حليفة للإمبراطورية الألمانية ضمن فريقنا، لم تكن هناك مشكلة دبلوماسية كبيرة.
لكن داخليًا كان الأمر مختلفًا.
ويبدو أن هذا أيضًا من تدبير ولي العهد.
على أي حال، أدّى ليو دور القائد بإتقان.
تقدّم ليو نحو قائد الوفد الذي خرج أولًا، وابتسم بثقة وقال:
«مرحبًا بكم في الإمبراطورية، صاحب السعادة ماتيو أوبيني. إنه لشرف عظيم أن نلتقي بسحرة الأكاديمية الإمبراطورية للإمبراطورية الفرنسية في أول فعالية تناغم دولي أعدّتها إمبراطوريتنا.»
«نشكر لكم حسن الضيافة بإخلاص. إنه لشرف حقيقي أن نكون هنا اليوم.»
'همم، الأمور تسير بسلاسة.'
الآن، كل ما علينا هو الوقوف بشكل لائق والمغادرة، وينتهي جدول الصباح.
تابع ليو بابتسامته الثابتة:
«إن زيارة فريق ممثلي الأكاديمية الإمبراطورية الفرنسية تحمل رسالة الصداقة والوحدة الدولية إلى إمبراطوريتنا وإلى الدول المشاركة في بنتالون. وبالنيابة عن جمعية السحرة الإمبراطورية، نتقدّم بالشكر إلى صاحب السعادة والوفد لتشريفهم أول بنتالون.»
عند ذلك، ابتسم القائد وهزّ رأسه.
«بصفتنا أبناء قارة واحدة تقاسمنا تاريخًا طويلًا، لا يمكننا غضّ الطرف عن أزمة دولة مجاورة. نأمل بصدق أن تبدأ الإمبراطورية الألمانية هذا المؤتمر الدولي وتختتمه بنجاح، تاركة سابقة حسنة للعالم.»
«…؟»
عند هذه الكلمات المربكة، رفعت حاجبي قليلًا وثبّتُّ ملامحي.
نظرت إلى وجوه وفد الدولة الأخرى، فكانت جميعها هادئة. وحدنا نحن من ارتبك.
'انظروا إلى هؤلاء.'
كان واضحًا ما الذي يقصدونه بالأزمة.
كانت إمبراطوريتنا هي المكان الذي ظهر فيه بليروما أول مرة. وعلى الرغم من أن بليروما كان ينتشر تدريجيًا في أنحاء القارة، فإن حقيقة أن منشأه ومنطقة نشاطه الرئيسية كانت الإمبراطورية الألمانية لا تزال قائمة.
بمعنى آخر، كانوا يقولون لنا الآن: «كيف يمكننا تجاهل جهودكم لتجديد صورة بلادكم بأي طريقة؟».
كانوا يتصرّفون وكأنهم جاؤوا لتقديم العون، لا كضيوف.
بدا أن ليو فقد الكلمات للحظة ولم يرد.
لكن الصمت كان قصيرًا.
أجاب ليو بسلاسة كالماء الجاري:
«لقد استعدّت إمبراطوريتنا جيدًا لهذا البنتالون. وتتطلع جمعية السحرة الإمبراطورية إلى بناء روابط ناجحة مع الأكاديمية الإمبراطورية الفرنسية من خلال هذا المؤتمر.»
«……»
لقد وخز الطرف الآخر بخفة.
لم أُفوّت ذلك.
وبالطبع، بما أن الطرف الآخر بدأ بفظاظة وبنبرة متعالية، فإن هذا المستوى من الرد كان ضروريًا.
يبدو أن ذلك الوفد كان يعتقد أنه جاء لحل مشكلة بلادنا المزمنة، بليروما.
'لا بد أنهم دُرّسوا الأمر بهذه الطريقة في فرنسا.'
غريبون.
وليس من شأني… أو هكذا ظننت.
لكن لم يمر وقت طويل حتى أدركت أنه صار من شأني.
«لا بد أنك نائب قائد إيسزِيتّ، لوكاس أسكانيان.»
في ذلك اليوم عند الظهيرة.
في اللحظة التي دخلت فيها قاعة المأدبة المُعدّة للاحتفال بالترحيب، تكلّم قائد الوفد الذي رأيته سابقًا بالألمانية بطلاقة، ومدّ يده نحوي.
____
فان آرت لمشهد لطيف بين إلياس وأدلبرت في طفولتهم:
