الفصل 299
تحولت نظرة نارس إليّ.
هززت رأسي مرة واحدة أمام هذا الخبر غير المعقول وسألت.
"لقد توفيت؟"
"نعم. منذ عشر سنوات."
عندما سمعت أن الشخص الذي عرفته قد مات بالفعل، كيف كان من المفترض أن تكون ردة فعلي؟
بدأ جسدي بالكامل، من أطراف أصابعي إلى أخمص قدمي، يتصلب.
"عشر سنوات..."
"يبدو أننا أثرنا ذكرى مؤلمة لسموك. نحن آسفون حقاً."
بينما كنت عاجزاً عن الهروب من الصدمة اللحظية، قاطعني ليو، الذي كان يراقب تعبير الأرشيدوق، واعتذر.
لوّح الأرشيدوق بيده، مشيراً إلى أنه لا داعي لذلك.
"لا، أتفهم أن هذا ضروري للتحقيق. أنا ممتن بما يكفي لجهودكم من أجل إرث عائلة النمسا-إستي."
نظر الأرشيدوق حولنا وتابع.
"ومع ذلك، نحن ندير هذا الغرض على مستوى العائلة، وفوق كل شيء، أختي الراحلة كانت تدير الطقم بنفس الطريقة التي أفعلها، لذا لا توجد معلومات خاصة كانت لتعرفها."
"أرى ذلك. أفهم."
أجاب ليو، وهو يلمح في اتجاهي.
كان يرسل إشارة لي لأسأل إذا كان لدي أي أسئلة، لكنني في الوقت الحالي كنت بحاجة لوقت لترتيب أفكاري.
ربما بسبب إحباطه لأن القصة المنشودة لم تخرج، اقترب الأرشيدوق منا وسأل:
"إذاً كيف يتقدم التحقيق؟ على سبيل المثال، هل كان هناك أي تحقيق فيما إذا كانت هناك مجموعة سرقة منظمة، أو إعادة تحقيق مع الأشخاص الذين دخلوا البلاد في ذلك اليوم؟"
"نعم، لقد حقق مكتب التحقيقات بالفعل في جميع القادمين والمغادرين لمدة أسبوع من ذلك اليوم، لكننا لم نجد أي أثر للغرض المسروق من جانبنا. أيضاً، لدينا في 'إيسزيت' ساحر لديه القدرة على قراءة ذكريات الأشياء. نحن نحقق مع ذلك الشخص حول الحدود، لكننا لم نجد أي شيء غير عادي بعد. نحن نعتذر."
"همم..."
بينما كنت أحدق إلى الأمام مباشرة، دارت محادثة عادية.
رأسي في حالة فوضى لأنني لم أتمكن من غسل صدمة المتوفى.
أن أفكر بأن الشخص الذي قضيت معه وقتاً، حتى لو لبضعة أيام فقط، كان في الواقع ميتاً بالفعل.
هناك أيضاً... نعم، ظننت أن الأمر سيكون سهلاً للغاية.
لو استطعت سؤال الأرشيدوق الذي عاصر الـ 12 عاماً مباشرة، لحُلت المشكلة فوراً.
والآن بعد أن واجهت متغيراً غير متوقع، يبدو أنني سأضطر لاتخاذ طريق أطول.
نقر نارس كاحلي بطرف حذائه.
أدرت رأسي قليلاً، ونارس، الذي كان يحدق بتمعن في عيني، قرأ أفكاري وسأل الأرشيدوق.
"هل توجد صيغة سحرية خاصة تملكها عائلة النمسا-إستي فقط؟"
"لا يمكنني إخباركم عن الصيغة السحرية التي توارثتها عائلتنا. كما تعلمون، مثل هذه الأشياء سرية تماماً. كنت سأخبركم لو كانت متعلقة بهذا الأمر، ولكن... يجب عليكم ضمان السرية التامة."
رسم الأرشيدوق تعبيراً ممتعضاً، وكأنه سمع الكثير من الأسئلة السخيفة اليوم.
بدا نارس أيضاً غير متأكد وعضّ باطن شفته بخفة.
— "لا يوجد شيء يمكن كسبه. هذا الشخص حقاً لا يعرف شيئاً."
أومأت برأسي لكلمات نارس.
بعد ذلك، واصلنا حديثنا مع "ماريا الثاني" لفترة أطول قليلاً، ثم عدنا إلى القصر.
إذا كان الأمر سيسير هكذا، فسأضطر للاعتماد على مصدر آخر.
"لقد وصلتم أخيراً..."
تمتم إلياس بصوت واهن من فوق سريري.
لم أفكر حتى في إلقاء التحية ووضعت أمتعتي على الكرسي.
"هل حصلتم على شيء؟ لا بد أن الأمر كان رائعاً بدوني؟"
رد ليو بجفاف على ملاحظة إلياس الساخرة:
"أخبرتك أن تبقى وتنظم البيانات."
"لكنني رجل ميدان!"
"إذاً لم تفعل ذلك؟"
"لقد فعلت..."
دفن إلياس وجهه في وسادتي وأشار إلى كومة من الأوراق على المكتب.
في العادة، كنت سأطلب منه الخروج، لكنني لم أكن في الحالة المزاجية المناسبة لذلك الآن.
جلست على حافة السرير وقلت بهدوء.
"ليو. أريد مقابلة عمك."
"همم؟"
بدا ليو وكأنه يشك بجدية فيما سمعه للتو.
"... تقصد سمو الأمير إيمانويل. هل سبق لي أن عرفتك به؟"
"لا."
"إذاً كيف تعرفه؟ هل هو مرتبط بهذه القضية؟"
"يجب أن يكون قادراً على الأقل على إعطائنا خيطاً."
بما أنه الصديق الوحيد للأرشيدوقة في مجال السحر والتنجيم، فقد يعرف معلومات حتى شقيقها الأصغر لا يعرفها.
على الرغم من وجود مسافة مادية بينهما، كان إيمانويل صديقاً مقرباً لا يضاهى للأرشيدوقة لكونها تشاركه هوايتها السرية.
أيضاً، كانت الأرشيدوقة تزور بافاريا غالباً، وإيمانويل كان يذهب إلى النمسا كثيراً.
هذا ما استنتجته من أحاديثهما.
حدق ليو فيّ متجمداً، ثم هز رأسه:
"من بين كل الناس، هو متورط في سرقة عائلة النمسا-إستي؟ إلى أي مدى حققت بالضبط؟"
"ماذا تقصد؟"
"عمي يكره حتى ذكر اسم تلك العائلة. لا أعرف أي نوع من المشاكل كانت بينه وبينهم، ولكن..."
إنه يكرههم.
لأن صديقته ماتت؟
أم أن هناك سبباً آخر؟
غمرت الأفكار عقلي.
ظهرت كل أنواع الاحتمالات وما يناسبها من ترجيحات بشكل متفرق في رأسي، مما أعاق حساباتي.
في غضون ذلك، تجنب ليو عيني وقال.
"من المحتمل أنه يعرف بالفعل أننا تولينا قضية السرقة هذه. لذا... لا يمكنني السماح لك بمقابلته."
"......"
"حتى لو سألته، وحتى لو أرسلت رسالة إلى عمي مباشرة، سيرفض."
"هل أنت متأكد؟"
سألت بنفس قصير.
أظهر وجه ليو أنه يتفهم مشاعري.
لكن الإجابة التي عادت كانت حازمة تماماً.
"نعم."
______
كان ليو محقاً.
أرسلت رسالة إلى الأرشيدوق إيمانويل أسأل فيها عما إذا كان بإمكاننا اللقاء، وتلقيت رفضاً فورياً عبر البريد السريع.
لم أذكر كلمة واحدة عن النمسا-إستي، ولكن كما قال ليو، عرف إيمانويل القضية التي نعمل عليها وتوقع أنني سأسأل عنها.
طلب المساعدة من العائلة الإمبراطورية أو ملك بافاريا لا طائل منه أيضاً.
أولاً، لا أريد استخدام سلطة العائلة الإمبراطورية لممارسة القوة على عضو في العائلة المالكة البافارية، وبما أن العرف يقضي بعدم استخدام "القوة الإلهية" للتحقيق مع أفراد العائلة المالكة، فإذا تظاهر إيمانويل بالجهل الآن، في غياب أدلة مادية على تورطه، فسينتهي الأمر عند هذا الحد.
إذاً، ماذا يمكنني أن أفعل؟
"سمعت أنك انهرت ثم نهضت."
فتحت عيني.
إيمانويل، الذي كان يجلس على ظهر الأريكة، وضع السيجارة التي كان يدخنها عند شفتي وابتسم.
كان ذلك قبل 12 عاماً.
لقد عدت إلى "الفصل الإضافي".
لم أصل للتو؛ بل أتيت إلى هنا قبل نصف يوم بتوقيت هذا العالم، بعد التحقيق مع الأرشيدوق ماريا المتوفى.
بما أن أصدقائي في الخارج يحتاجون وقتاً للتحقيق، فقد تعمدت عدم رفع مستوى "فارق الزمن" أكثر من ذلك.
قرر إلياس ونارس الاستمرار في الاقتراب من "جمعية الهرمسية" كما كانا يفعلان، لذا أحتاج أن أكون قادراً على سماع المعلومات عندما أخرج.
المعلومات التي سيجلبونها مهمة بالنسبة لي أيضاً.
لوحت بيدي:
"إذا كنت ستعطيني واحدة، فأعطني واحدة جديدة."
"أنت صعب الإرضاء. هل أنت متأكد أنك أمريكي؟"
"ماذا تظن عن الأمريكيين... هل تعتقد أن الأمريكيين لا يعرفون شيئاً عن النظافة؟"
"هاها."
لم يجب إيمانويل ودخن سيجارته بابتسامة.
هنا، سأجد طريقة لكسب ود إيمانويل الحقيقي، والأهم من ذلك، سأقضي وقتاً أطول مع الأرشيدوقة ماريا هنا للحصول على المعلومات.
قالت الأرشيدوقة ماريا إنها عجلت بتأسيس النادي لعدة سنوات بسببي. سأستمع بعناية لخطتها الأصلية وأقترب منها بحذر حتى لا أتدخل بشكل كبير في المستقبل الذي كان سيحدث أصلاً.
لو كان الأمر فوق طاقتي، لما ذهبت إلى هذا الحد، لكن قضاء بعض الوقت الهادئ ليس مشكلة كبيرة.
لا يمكنني ترك الأمر تماماً لأن هناك أمراً إمبراطورياً على المحك، والآن بعد أن عرفت نوع تكنولوجيا الأرشيدوقة، لا يمكنني تركها دون معرفة ما يوجد في طقم الجواهر.
دعونا نراجع المحادثة التي دارت بيني وبين ليو بالأمس.
ماذا لو كان لـ "محاكاة القدرة" لدى بليروما نوع من القيود؟
وماذا لو كانوا يبحثون عن تكنولوجيته لإزالة تلك القيود؟
إنه مجرد واحد من احتمالات كثيرة، لكن المشكلة هي وجود عدد لا يحصى من هذه الفرضيات.
إذا كانت الفرضية صحيحة، فإن الضرر الناتج عنها سينتشر كالنار في الهشيم في لحظة.
على العكس من ذلك، إذا كان بإمكاني الحصول على معلومات مع التمتع براحة النفس، فأنا أرحب بذلك.
نظرت إلى دخان السجائر المتصاعد فوقي، مفكراً في تغير لون ورق الحائط.
"بعد 12 عاماً، هل سيكون عمر سموك 41 عاماً؟"
"أنا في التاسعة والعشرين الآن، لذا... أظن ذلك."
"هذا كثير."
"41 كثيراً؟ لا يزال أمامي 100 عام لأعيشها."
"أقصد أن هناك فرقاً كبيراً بيننا."
فكر إيمانويل بجدية فيما علاقة ذلك بكونه في الحادية والأربعين، ثم أطلق ضحكة جافة:
"إذاً، يا سيد إيفريت، ستكون أنت في الخامسة والثلاثين. لدينا فرق ست سنوات في العمر، أليس من المبالغة قول إن ست سنوات كثيرة؟"
"إنها أكثر من كافية. عندما دخلتُ المدرسة الإعدادية، كان سموك يدخل الأكاديمية الأولى."
كان رداً طائشاً.
عندما أعود إلى الواقع، سيكون هو في الـ 41 وأنا في الـ 18.
هذا فرق يتجاوز 20 عاماً.
فرق ست سنوات، حسناً، في كوريا يهتمون حتى بفرق سنة أو سنتين لذا قد يكون صعباً، لكن هنا ليس مشكلة لتصبحا صديقين.
ومع ذلك، عشرون عاماً أمر صعب بعض الشيء.
أنا مستعد للتمثيل، ولكن مهما حاولت، سيراني الشخص الآخر كطفل.
'في عيني شخص يبلغ من العمر 41 عاماً، الشاب البالغ من العمر 18 عاماً هو... في عمر ابنه.'
هذا محرج.
حقيقة أنني صديق ابن أخيه هي في الواقع نقطة سلبية.
"ماذا عليّ أن أفعل لأصبح صديقاً لسموك؟"
"إذاً خذها كأمريكي."
مدّ مرة أخرى السيجارة التي كان يدخنها.
"هل عانيت بالصدفة من بعض الظلم من أمريكي؟"
"هذا غريب. قلت إنك تريد أن تصبح صديقاً لي؟"
"إذا كنت تريد أن ندخن معاً، فماذا عن إعطائي واحدة جديدة؟"
"هذه هي الأخيرة."
"لأفكر أنك كنت مراعياً لي هكذا ولم أدرك ذلك حتى."
"هذا صحيح. هل فهمت الآن؟"
"ظننت أنني فهمت، ولكن الآن بعد أن فكرت في الأمر مرة أخرى، لم أفهم. أنا ممتن لأنك كنت ستعطيني آخر واحدة لديك، ولكنها المرة الأولى التي أرى فيها شخصاً يعطي شيئاً كان يدخنه طوال الوقت. هل تريد مشاركة ميكروبيوم فمك معي؟"
"... هذا علمي جداً. من بحق السماء يفكر إلى هذا الحد؟ لهذا السبب سيكون من الصعب عليك أن تصبح صديقاً لي يا سيد."
أجاب إيمانويل بضحكة خافتة.
لم تكن لدي نية للتدخين على أي حال، ولكن بالطبع أي شخص سيفكر في النظافة.
يبدو أنه يمنح الأولوية بشكل غريب لأشياء عديمة الفائدة مثل الولاء أو المودة أو الرومانسية، ولكن في رأيي، النظافة تأتي أولاً مهما نظرت للأمر.
ربما لأنني شخص من القرن الحادي والعشرين، يصعب علي أحياناً اتباع المشاعر الرومانسية لهذا العصر.
من المحتمل ألا أتمكن من التكيف مع الأجواء المختلفة لأوروبا في الستينات من القرن العشرين، ناهيك عن ثمانينات القرن التاسع عشر.
هذا المكان بصدق عالم مختلف تماماً عن القرن الحادي والعشرين.
لا يمكنني العيش إلا بترك عقلية القرن الحادي والعشرين والاسترخاء.
"متى ستأتي سمو ماريا؟"
بما أننا افترقنا بعد تعلم القدرة الفريدة في المرة الأخيرة، فإن ماريا فون أوسترايخ-إستي تقيم في قصر إيمانويل.
ولكن الآن، لم يكن لها أثر.
"ربما ذهبت إلى برلين للبحث عن مكان."
إنها شغوفة جداً، حتى دون أن ترتاح.
شعرت أن مزاجي سينخفض إذا قابلت شخصاً سيموت بعد عامين على الفور، لذا كنت بحاجة أيضاً إلى وقت لتحضير نفسي.
بهذا المعنى، كان الابتعاد لفترة من الوقت مريحاً.
أخذت كأس الويسكي الذي قدمه لي إيمانويل، وارتشفت منه قليلاً، ثم استلقيت مرة أخرى.
"لقد عرفتني الأرشيدوق ماريا على قدرة فريدة تولد الماء. هل هناك قدرات فريدة أخرى؟"
"لماذا؟"
"أنا فضولي."
"لا أظن ذلك."
"إذاً، هل هناك قدرة فريدة تريد الأرشيدوق ماريا امتلاكها؟"
"لماذا تسأل الكثير من الأسئلة؟ لماذا تتحدث فقط عن ماريا؟"
"إنه مجرد أسلوبي في التحدث عما يستهويني فقط."
"يستهويك... ماذا؟"
تجهم إيمانويل ونظر إليّ.
لقد تسببت في مشكلة باختلاق عذر ساذج.
صممت على اختيار كلماتي بعناية حتى مع "البشر الجدد" وصححت نفسي:
"أقصد أنني مهتم بالسحر والتنجيم. لقد كسبت صديقة مهتمة بالسحر، ألن يكون سموك مثلها؟"
"صحيح... أياً كان الأمر، لقد حركت الأمور، لذا علينا الآن الذهاب للبحث عن صندوق الكنز."
بدا أن إيمانويل قرر إخباري بما لا يعجبه فيّ في هذه الفرصة، وضغط عليّ قليلاً بقوته السحرية وهو يتحدث.
"أنا مندهش قليلاً لأنك تقول إن ذلك بسببي. ألم يكن سموك يخطط في الأصل للبحث عن صندوق الكنز مع سمو الأرشيدوقة؟"
"هووه... لماذا نبحث عنه الآن. كنت أحاول استرضاءها للبحث عنه لاحقاً."
إذاً أنت تقول إنها ستمل وتستسلم من تلقاء نفسها لاحقاً؟
لكنني أشعلت النار تحتها.
أنا آسف، لكن عليّ إشعال النار لخلق بعض الزخم.
وبينما كنت أفكر في ذلك، سألت شيئاً كنت فضولياً بشأنه شخصياً.
كنت أسأل أيضاً للنظر في احتمال أنها قد تكون شخصاً مختلفاً عما حققت بشأنها.
"ما هو الاسم الكامل للأرشيدوق ماريا؟"
"همم..."
طال الصمت.
'لا تخبرني أنك لا تعرف حتى اسم صديقتك؟'
أصبحت مرتاباً جداً، ولكن لحسن الحظ، فرقع إيمانويل أصابعه.
"بياتريكس، وشيء آخر."
"أرى ذلك. آمل أن تتذكر على الأقل اسم صديقتك."
لحسن الحظ، إنه نفس المعلومات التي حققت بشأنها.
في وقت سابق، أشار الأخ الأصغر، ليوبولد ماريا، إلى بياتريكس ماريا بلقب 'الأخت الكبرى'.
في الواقع، ناداها بـ Venerabilis، وليس ältere Bruder.
يستخدم "البشر الجدد" كلمات مختلفة عن "البشر القدامى".
أنا أجمع كل الـ Venerabilis معاً بلقب "هيونغ" أو أحياناً أنادي أدريان أسكانيان بالمصطلح القديم للأخ الأكبر، ولكن عادةً ما يستخدم البشر الجدد كلمة Venerabilis للإشارة إلى الأشقاء الأكبر سناً أو السحرة الذين يمتلكون قدراً كبيراً من القوة السحرية.
بعبارة أخرى، من المستحيل التخمين حتى من خلال هذه الكلمات.
أنا الوحيد الذي يناديهم "هيونغ" بالطريقة القديمة.
تذمر إيمانويل من ملاحظتي.
ومع ذلك، فقد أصبحت قريباً جداً من إيمانويل البالغ من العمر 29 عاماً، لذا لن أتعرض للسحب بتهمة إهانة الذات الملكية.
وبينما أغمضت عيني دون إجابة، كسر إيمانويل الصمت وسأل:
"هل عملك كمعلم لا يزال تحت السيطرة هذه الأيام؟"
"بالطبع."
لقد استرضيته جيداً بقولي إنني سأكون صديقاً ومعلماً أفضل من "فرونتو"، لذا لن يتبعني ليونارد في وقت فراغه لفترة من الوقت.
وقبل أن يتمكن إيمانويل من مواصلة الحديث عن ليونارد، سألت:
"ماذا عليّ أن أفعل لأصبح أكثر قرباً من الأرشيدوقة ماريا؟"
"لا يبدو عليك أنك تريد أن تكون قريباً جداً."
ضحك إيمانويل الذي كان يحدق بي.
حسناً، إنها شخص سيموت بعد عامين.
لا أريد أن أتأذى دون داعٍ.
ولكن لمعرفة كيف انتهى الأمر بماريا بجلب إرث عائلتها، وهل هذا حقاً مجرد تخمين مني أم احتمال كبير للحدوث فعلاً، لا يكفي مجرد قضاء الوقت في علاقة سطحية.
وبينما هززت كتفي، ألقى بكلمة:
"إذا كنت تريد التقرب، حاول أن تحصل على دعوة لمنزل ماريا."
"لا يمكنني مغادرة البلاد بسبب دروسي."
"أها. إذاً لا خيار سوى العثور على صندوق الكنز~"
"هل تعتقد أن هذا واقعي؟"
"لا."
إنه شخص دقيق.
حتى بعد 12 عاماً، لا يزال صندوق الكنز ذلك في عالم المجهول، لدرجة أنه يُستخدم في مقابلة الانضمام للنادي السري.
لو تم اكتشافه حقاً، لكان بالتأكيد في الصحف.
التقرب من الأرشيدوقة عن طريق العثور على صندوق الكنز أمر مستبعد...
'إذا اقترحت وضع قدرة في الطقم، فسأكون قد غيرت المستقبل.'
في هذه الحالة، ستحاول الأرشيدوقة وضع بعض القدرات في الطقم. كلما زاد تدخلي، كلما غطى تأثيري على المعلومات التي أحصل عليها.
دعونا نفكر في هذا منطقياً.
أي شخص مجنون سيفكر في تطبيق تكنولوجيا جديدة طورها على إرث عائلته؟
كم عدد الإكسسوارات الموجودة في العالم التي يمكن تحويلها إلى أدوات سحرية، ومدى سهولة الحصول عليها؟
لماذا كان عليه لمس ممتلكات العائلة وإرثاً ذا قيمة تاريخية؟
إذا نشأت بيئة متطرفة بمعنى معين، لدرجة أن الأرشيدوقة فكرت في الطقم من تلقاء نفسها دون أن أذكر أنا حتى حرف "ط" من طقم، فإنها تصبح معلومات موثوقة إلى حد ما.
بالطبع، قد تكون الأمور مختلفة قليلاً بما أن الأشياء قد عُجلت، لذا فمن الصواب الحصول على معلومات إضافية هنا بأسرع ما يمكن ثم التحقق منها عند خروجي.
إذا كنت مخطئاً، فمن الصواب التراجع بسرعة.
بما أن إلياس ونارس يقتربان من "جمعية الهرمسية" بعد 12 عاماً، فإذا كنت مخطئاً هنا، سيكون من الأفضل لي الانضمام إليهما.
'في الوقت الحالي، دعونا نهدف إلى قضاء أسبوعين هذه المرة أيضاً.'
12 ساعة في العالم الخارجي.
خلال أسبوعين بتوقيت هذا العالم، سأهدف إلى الاستماع بشكل طبيعي وتذكر كل شيء عن ماريا.
وهكذا، قضيت ثلاثة أيام أخرى بتوقيت هذا العالم في دراسة أساسيات السحر والتنجيم وانتهيت أخيراً.
صفقت الأرشيدوقة بيدها ونهضت من مقعدها.
"حسناً! لنقم حفلة للاحتفال بإنهاء كتاب واحد! يا سير إيفريت، أنت حقاً شغوف. أن تمر بكل علوم السحر والتنجيم في أسبوع واحد فقط."
"هاها..."
اللعنة... الشيء الوحيد الذي تعلمته هو بعض النظريات السحرية.
ظننت أن الأمر يبدو سهلاً، ولكن كان لدي شعور بأنه لن يكون بسيطاً كما بدا.
من الصعب ربط السحر وممتلكات العائلة بشكل طبيعي، وهؤلاء الأشخاص يتحدثون فقط عما يثير اهتمامهم.
يمكنني إجراء الكثير من المحادثات، لكن من الصعب توجيهها في الاتجاه الذي أريده.
حاولت البدء بأسئلة مثل "هل تصنعين الجواهر أيضاً كأدوات سحرية؟"، لكنني تلقيت فقط نظرات تقول إنني أسأل عن البديهيات.
خاطرت بالسؤال عن موضوع أقرب قليلاً، لكنني لم أتلقَ سوى إجابات باهتة كان يمكن لأي شخص تقديمها.
كان الأمر نفسه بالنسبة للقدرات الفريدة والأسئلة الأخرى.
في المقام الأول، كانت كل هذه المحادثات تتحول إلى دراسات السحر الأساسية، لذا لم أستطع حتى التحدث طويلاً.
ربما بسبب شعوره بشيء من رد فعلي الخالي من الروح، أغلق إيمانويل، الذي كان خلفي، كتابه وضحك خافتاً.
"ماريا."
"همم؟"
بدأ إيمانويل، الذي أصبح أكثر اعتياداً على اجتماعاتنا الثلاثية، يتحدث بعفوية مع الأرشيدوقة حتى في وجودي.
فتح إيمانويل فمه مرة أخرى:
"هل تعتقدين أن السيد إيفريت هنا لأنه يحب السحر حقاً؟"
"...؟"
التفتّ، مستعداً لإسكات فم إيمانويل إذا لزم الأمر.
إيمانويل، برؤيته لتعبيري، ارتبك لحظياً وضحك، ثم أمال رأسه إلى الجانب وقال للأرشيدوقة ماريا:
"إنه هنا لأنه يريد القيام بأنشطة مباشرة معك."
"أنشطة مباشرة، كما تقول..."
مررت الأرشيدوقة يدها على ذقنها ونظرت إليّ بعينين جادتين.
"هل أفكر فيما أظن أنني أفكر فيه؟"
"أنا آسف، لكنني لا أعرف فيما تفكرين."
"ماذا تسألين؟ السيد إيفريت لم يقل شيئاً كهذا لك حتى الآن. إنه يجد صعوبة في طرح الأمر عليك مباشرة، كان يجب أن تلاحظي ذلك الآن."
بدا على الأرشيدوقة الإدراك، ورسمت تعبيراً اعتذارياً:
"لم أكن أعلم حتى... لو كنت قد أخبرتني، لكنت قد لبيت طلبك."
"ماذا تقصدين؟ للعلم، أعتقد أن دراسة استحضار الأرواح السحرية وما شابه نظرياً كافية."
"في منتصف رحلة حياتنا، وجدت نفسي داخل غابة مظلمة، لأن الطريق المستقيم قد فُقد."
"......"
بينما رمشت بعيني متسائلاً عما تريد مني فعله، تجادلت الأرشيدوقة مع إيمانويل:
"إنه لا يعرف."
"هذا لأن السيد إيفريت لا يزال مبتدئاً في السحر."
نهض إيمانويل من الأريكة وسحبني من كتفي:
"إنها 'الكوميديا الإلهية' لدانتي."
"أعرف. وماذا في ذلك؟"
"يجب عليك على الأقل السفر مع 'فيرجيل' مرة واحدة."
للحظة، شعرت بالقشعريرة ونظرت إلى إيمانويل.
هل يخبرني أن أذهب إلى "الجانب الآخر" لفترة؟
تجربة اقتراب من الموت؟
جولة في الحياة الآخرة؟
كما هو متوقع، سمعت شيئاً سخيفاً.
ربت إيمانويل على كتفي وضحك:
"إذا جربتما تجربة الخروج من الجسد معاً، فستتمكنان من التقرب بقدر ما تريدان."
_____
فان آرت:
