الفصل 398
"ماذا هناك؟"
تُركتُ وحيداً تماماً في غرفة المستشفى المظلمة وتمتمت.
نظرتُ إلى الباب بعيون مرتابة، وبينما كنت أسير نحو الخزانة، صدر ضجيج عالٍ من الخارج.
بانج بانج بانج—
[هل انتهيت من ارتداء ملابسك؟]
"هل ستفعل ذلك حقاً؟"
حدقتُ في الباب بغضب، وخلعتُ رداء المريض الذي كنت أرتديه بسرعة، وغيرتُ ملابسي إلى الزي الرسمي.
يبدو أنها مناسبة مهمة، لذا لن أتمكن من ارتداء قميص بياقة عالية غير مطابق للمواصفات.
أحكمتُ ربطة عنقي قدر الإمكان، لكن الضمادة كانت قد سقطت بالفعل وتمزقت.
"هذا... لا يمكنني فقط نزعها والمغادرة. سيتعين عليّ إعادة وضعها قبل الذهاب، حتى لو تأخر الوقت."
عندما فتحتُ الباب مرة أخرى بنظرة تساؤل، التفت إليّ مكلنبورغ بوجه صارم.
كان شاحباً تماماً من اللون، لذا لم أستطع تحديد ما كان يفكر فيه.
"من هو؟ من الذي يجب أن أقابله؟"
"ليس هناك وقت لقول ذلك. أسرع..."
"أجل، أريد المغادرة بسرعة. لنعد لصق هذه أولاً قبل أن نذهب."
"لقد أخبرتك أنه ليس هناك وقت...!"
"إذن، هل سيكون من المقبول أن أذهب إلى اجتماع مهم في هذه الحالة؟ ألا يمكنك تخصيص ولو ثلاث دقائق؟"
ضيق مكلنبورغ حاجبيه وقرب وجهه من وجهي.
أشار إلى جهاز الاتصال بجانب أذنه، وتحدث كمدفع رشاش:
"الطرف الآخر أراد مقابلتك فوراً. تلك الساعة هي مجرد فترة سماح انتزعتُها بصعوبة وبشكل غير منطقي. لم أُمنح حتى إذناً نهائياً للصمود لساعة كاملة...!"
"ماذا؟ لم تحصل على إذن؟"
"لذا أسرع!"
دفعني جانباً وسار نحو الطاقم الطبي.
بعد حثه على الإسراع، حدقتُ به وأطلقتُ تنهيدة من عدم التصديق.
هل يمتلك هذا الرجل هذا النوع من المواقف المرنة؟
بمجرد انتهائي من وضع الضمادة الجديدة، دفعني وقام بنقلنا مباشرة إلى نقطة تفتيش الحدود البافارية.
وبينما كنت أمسك بكتف مكلنبورغ لأحافظ على توازني، صرخ في وجهي:
"ألا يمكنك الوقوف بشكل مستقيم؟!"
"لقد كنت ثابتاً جداً من البداية وحتى الآن. ولكن ألا يمكنك التظاهر باللطف معي قليلاً الآن أيضاً؟"
"سيحدث ذلك، حتى لو لم تكن ترغب في ذلك."
دفع ربطة عنقي التي كانت ملتوية قليلاً بسبب الضمادة للأعلى بقوة فكرتُ وقتها: 'أخيراً، قرر هذا الوغد خنقي'، وضرب ظهري بقوة ليخبرني أن أمشي باستقامة.
وتحدث كمدفع رشاش:
"استعد. اليوم يمر ثلاثة أيام على الحادثة. لا تتحدث عن إسماعيلوف أو هايك آينسيدل تحت أي ظرف من الظروف. المفاوضات مع بليروما تظل سرية للغاية."
"لماذا لا تخبرني بحق الأرض من هو؟"
"لماذا، تسأل؟"
عبستُ من ذلك الصوت الحاد ونظرتُ إلى مكلنبورغ.
ابتلع ريقه وصارحني بهمس:
"ما الذي يتغير إذا تحدثت؟"
بعد قول ذلك، أطبق فمه فجأة، وعبس، وركض مسرعاً إلى مكان ما. شعرتُ بالذهول ووقفتُ هناك وفمي مفتوح وأنا أتبعه.
نظر إلينا المفتشون البافاريون في نقطة التفتيش بغرابة ونحن نغادر الغرفة.
كان مكلنبورغ متجهاً نحو الحمام في نهاية الممر.
تبعته وفتحتُ الباب؛ كان واقفاً أمام المغسلة، يهز رأسه ويتمتم:
"انـ- انتظر لحظة..."
"لقد قلت إن علينا الإسراع؟!"
"انتظر لحظة...! أوه..."
"……."
غطى فمي بإحكام بيده.
بالكاد تمكن من منع نفسه من التقيؤ.
امتعضتُ من المشهد، ثم لاحظتُ المرآة وعدلتُ تعبيري.
تمتم مكلنبورغ بهدوء:
"متى تم تكليفك؟"
"... يبدو أن محاولة تمرير حفل التنصيب كحفل تكليف قد نجحت أخيراً؟ لم يتم تكليفي أبداً، ولكن إذا كنا نتحدث عن حفل التنصيب، فهو في الثاني عشر من فبراير."
"لقد مر أكثر من شهر الآن."
نظرتُ إليه وهو يقف صامتاً مائلاً نحو المغسلة.
كان يريح ذراعه على الرخام.
لمحتُ المرآة، لكن غرته، التي سقطت لأنه كان يحني رأسه، غطت وجهه، مما جعل من المستحيل تمييز تعبيره.
ضرب بعنف القطعة الأثرية المعلقة بأذنه، وكأنه لا يزال يتلقى مكالمات، وتحدث ببرود:
"بمعنى آخر، لم يمر سوى شهر واحد."
"من فضلك قل إنه حوالي شهر ونصف."
"هذا لا يهم. كان يجب أن أخمن ذلك منذ اللحظة التي غادرت فيها براندنبورغ، عندما عرفت هويتك الحقيقية لا، كان يجب أن أخمن..."
نظرتُ إلى السقف أمام هذيانه.
بالكاد تمكن مكلنبورغ من النقر على المغسلة بأطراف أصابعه وألقى تعويذة عازلة للصوت.
"جلالة الإمبراطور يرغب في مقابلتك. لا أجرؤ على إضافة رأيي الشخصي إلى أمر جلالته؛ سأتحدث فقط عما سمعته، وهذا كل شيء."
"... جلالته؟ لأي سبب؟"
"……."
ظل صامتاً، ثم فتح شفتيه الشاحبتين.
"أولاً، دبلوماسية بليروما. ثانياً، قدراتك. ثالثاً..."
ووش—
تمتم لنفسه وفتح الصنبور دون إنهاء جملته.
الطريقة التي بلل بها يديه بالماء البارد وفرك مؤخرة عنقه جعلته يبدو كشخص يشعر بالتوعك.
تماماً كما حدث عندما اكتشف أن نيكولاوس إرنست هو أنا.
"لكن ليس لدي الصبر لأسأل عما إذا كنت مريضاً. أود أن أسمع رأيك الشخصي."
"……."
"أوه... لا يهم. ماذا تقصد بقدرتي يا سينيور؟"
"لم أبلغ عنها أبداً. إذا سمع أحد عنها بالصدفة، من فضلك لا تجب."
ألا يمكنك الإجابة بطريقة يمكنني فهمها؟
لقد غرق في أفكاره الخاصة، وفشل في مراعاة الآخرين.
ومع ذلك، ليس الأمر أنني لا أعرف ما يتحدث عنه.
إنه يتحدث عن اليوم الذي سقطتُ فيه في الماء، واليوم الذي فقد فيه هايك وعيه، والوقت الذي لم أكن فيه في قاع النهر على الرغم من تصريف مياه النهر بالكامل.
لقد اكتشف اللحظة التي عدتُ فيها من "الفصل الإضافي".
"ماذا يفعل صاحب السمو الملكي ولي العهد الآن؟ هل تعرف أي شيء؟"
"لقد كان مشغولاً باستمرار بالدبلوماسية الآسيوية منذ الشهر الماضي."
لا بد أنها دبلوماسية استعمارية.
عبستُ، ثم أومأتُ برأسي.
استدعاء عاجل من الإمبراطور.
إذا كان الإمبراطور يدعوني فجأة هكذا، فإن الأمر لا يمكن أن يكون تافهاً.
فرنسا، بليروما، النمسا والمجر، الفئة أ، "التكليف"... يجب أن أعود الآن لأراقب "شجرة البرسيمون".
لا يمكنني ترك هذا لأي شخص.
مسبحة ذلك الوغد التي سقطت في "جمعية الهيرميتس"، والصليب الخشبي الذي كان يحمله أولريكي.
لقد حان الوقت لإلقاء نظرة نهائية عليهم.
ومع ذلك، فجأة، الإمبراطور يتصل.
"... إنه فقط للحظة."
"سأشارك بكل سرور. ولكن ماذا لو لم يكن الأمر مجرد فترة قصيرة؟"
مكلنبورغ، الذي يعبد الإمبراطور كإله تقريباً، في حالة ذعر حالياً ولا يقدم لي أي مساعدة على الإطلاق.
حدق مكلنبورغ في الماء المنهمر وضغط بيديه بقوة على زوايا عينيه.
"شئت أم أبيت، نحن في نفس القارب. صحيح؟"
"……."
"سير إرنست."
"أنت تذكر البديهيات. أعتقد أن الوقت الضائع بسبب ذعرك أكبر من الوقت الذي قضيته في تغيير ضمادتي."
"لا، هذا اجتماع استراتيجي. هل هذه هي المرة الأولى التي تقابل فيها جلالة الإمبراطور بصفتك لوكاس أسكانيان؟ إذا التقينا هكذا، يجب أن أحييك أولاً..."
"أعرف ما يجب عليّ فعله أيضاً. لا بد أنني رأيته أكثر مما رأيته أنت."
"……."
ظل مكلنبورغ صامتاً.
لم يحدق بي بغضب أو يوبخني.
اكتفى بالنظر إلى الأمام مباشرة.
ثم، وعندما كنت أنظر إلى ساعة معصمي فقط، تحدث مرة أخرى.
"لا أرغب في التجرؤ على تخمين نوايا جلالة الإمبراطور."
"إذن، يبدو أنه لا يزال هكذا."
أجبتُ، متسائلاً عما إذا كان هذا هو ما شعر به مكلنبورغ في وقت سابق عندما أثار ضجة ليخبرني بتغيير ملابسي بسرعة.
أدار مكلنبورغ رأسه نحوي وتحدث بصوت بلا روح، ومع ذلك بعينين مرتجفتين:
"لكن ليس الآن. لأنك نيكولاوس إرنست. يجب أن تستمع إلى تخميني."
______
"أحيي جلالة الإمبراطور."
بمجرد دخولي إلى قاعة الاستقبال، رأيت الإمبراطور وحييته.
مكلنبورغ، الذي تبعني، خلع قبعته، وحنى رأسه، وبدأ في الكلام.
"جلالتك، لقد أحضرتُ الأمير أنهالت كما أمرت."
"سير لوكاس أسكانيان."
الإمبراطور، الذي كان جالساً بابتسامة لطيفة ووجه بشوش، نهض من مقعده ومد يده لي.
شخصيته "الودودة" لا تزال كما هي.
سحبتُ زوايا فمي بلطف للأعلى، رافعاً عضلات وجنتيّ.
واصل الإمبراطور التحدث بصوت ودود ومبهج، وكأنه يقابل ابن أخ بعيد، ومع ذلك احتفظ بلمحة بسيطة من الصرامة.
"لقد مر وقت طويل. لقد كبرت كثيراً. زي جمعية السحرة الإمبراطورية يناسبك تماماً."
"إنه لشرف لي."
"هل تتذكرني؟"
"بالطبع يا جلالة الملك."
"هاها! بما أننا التقينا عندما كنت صغيرا جداً، اعتقدتُ أنك لن تتذكر، لكنني حقاً سعيد برؤية هذا."
'ألم نلتقِ عندما كنت صغيرا جداً، عندما كنت تناقش ما إذا كنت ستقتل لوكاس أسكانيان أم لا؟ أنا لا أتذكر، لكني قرأتُ عن ذلك في الوثائق.'
أجبتُ بابتسامة وجلستُ.
بالطبع، هناك حالات أخرى ظهر فيها في حياتي اليومية بخلاف كوني نيكولاوس. فمنذ تعييني في جمعية السحرة الإمبراطورية، تلقيتُ جميع الميداليات ولوحات الاستحقاق باسمه.
حتى أن "داسروت" نشرت مقالاً يربط بيني وبين الإمبراطور، وإذا اعتبرنا ذلك لقاءً، فقد كنا معاً في نفس المكان أرض الحدث - في بنتالون.
"إنك بطل بنتالون."
"……."
تحول الهواء فجأة إلى البرودة عند سماع تلك الكلمات التي قيلت فجأة.
'إذا طُرح هذا الموضوع...'
سيكون من الإشكالي قليلاً سماع أخبار بنتالون من لا أحد سوى "الإمبراطور". أن تسمعها من الشخص الذي استضاف بنتالون، ومن الشخص الذي انتهى به الأمر بتحمل كل أنواع المشاكل الدبلوماسية ومعاناة صورة مشوهة بسبب إرهاب بنتالون... بطبيعة الحال، كان من المحتم أن تكون مشكلة.
وبينما ضاقت الأعين التي تنظر إليّ، سرت قشعريرة في عمودي الفقري.
ابتلع مكلنبورغ ريقه بصعوبة، وأجاب بالنيابة عني:
"ليس هناك مجال للخلاف فيما يتعلق بقدرات اللورد أسكانيان المتميزة، لكن البطل الحقيقي هو جلالتكم. لولا اختيار جلالتكم الممتاز، لما كنا هنا اليوم."
اكتفى الإمبراطور برفع زوايا فمه قليلاً عند ذلك الصوت المتوتر، ثم نظر إليّ وتحدث:
"لقد سمعتُ الأنباء التي تفيد بأن كلاً من أبرشية براندنبورغ وأبرشية ميونيخ-فرايزينج قد تم حسمهما مرة أخرى من قبل اللورد أسكانيان."
"هذا الإنجاز تحقق بفضل السينيورز والأقران في الجمعية. وبشكل خاص، تمكنا من تحقيق هذه النتائج لأن أصحاب السعادة ألبرتينا هوهنزولرن وألبرت مكلنبورغ اتخذوا قرارات ممتازة في الوقت المناسب."
"لقد اكتسبت إمبراطوريتنا ساحراً ممتازاً حقاً. وبالمناسبة، سمعتُ أيضاً من والدك أن عمل أنهالت الطبي الخيري يسير بسلاسة. لورد أسكانيان، يبدو أنك تتعامل مع مجموعة متنوعة من الأشياء في وقت واحد."
"……."
أرى أطراف أصابع مكلنبورغ ترتجف.
لم أنظر في ذلك الاتجاه واستمعتُ إلى كلمات الإمبراطور.
"أنا قلق من أنه قد يكون من الصعب جداً عليك التعامل مع جميع المهام المتعلقة بالتعامل مع الهائجين الفارين في المقر الرئيسي. ما رأيك؟"
"الأمر ليس صعباً على الإطلاق. أنا ببساطة سعيد حقاً لتمكني من العمل من أجل جلالتكم ومن أجل الشعب."
"يسرني سماع ذلك، ولكن يرجى الحذر من إرهاق نفسك."
"سأفعل."
ثم ابتسم الإمبراطور بضعف، وعدل تعبيره، وفتح فمه:
"السبب في استدعائي لك، يا أيها الكونفوشيوس، هو الحادثة الأخيرة. سمعتُ أنك تعرضت للعض في رقبتك من قبل الرسول إسماعيلوف. حتى الآن، يبدو لون الجلد على رقبتك غير لائق."
"نعم، ولكن إذا كان هناك المزيد من الوقت للشفاء، فيمكنني العودة دون أي صعوبة."
"زميل الكونفوشيوس تأثر أيضاً هذه المرة. أعلم أنه لم يستعد وعيه بعد."
واصل الإمبراطور حديثه فوراً، دون أن يمنحني وقتاً لفتح فمي.
"ومع ذلك، ما يثير القليل من الشك هو أن بليروما زعمت أن الرسول إسماعيلوف لم يتم تعميده بل وأثبتت ذلك. وبينما لا يمكننا تصديق كل ما يقولون، فوفقاً لوزارة السحر، التي أجرت تجارب إضافية، فإن الرسول إسماعيلوف لم يتم تعميده حقاً."
"……."
تلك التجربة أيضاً، في النهاية، ليست سوى "استنتاج" وليست دقيقة. ولكن... لماذا يطرح هذا الموضوع؟
نظر الإمبراطور من النافذة ثم وجه نظره إليّ.
ثم سأل سؤالاً بدا ذا أهمية:
"لورد أسكانيان. ماذا يُقصد بذلك؟"
"هذا يعني أنه يمكنك البقاء على قيد الحياة دون شرب الدماء."
اكتفى الإمبراطور بالتحديق بي في صمت.
ساد صمت طويل.
مكلنبورغ، الذي كان جالساً بوجه شاحب، بدا متحيراً قليلاً، ثم، وفهماً لنوايا الإمبراطور، أضاف:
"... هذا يعني أيضاً أنه لا يشعر بالرغبة في شرب الدماء."
"هذا صحيح. ومع ذلك، فإن إمبراطوريتنا لا تعرف بالضبط لماذا شرب الرسول إسماعيلوف دم اللورد أسكانيان. لورد أسكانيان، يبدو من الخطأ أن نطلب هذا من الضحية، ولكن هل تعرف لماذا عض الرسول إسماعيلوف رقبتك؟"
"……."
أنا أعرف.
لقد امتص إسماعيلوف قدراتي وبالتالي اكتسب القدرة على امتصاص القوة السحرية من خلال مص الدماء.
ونتيجة لذلك، عندما تدمر جوهره وواجه خطر الموت، شعر برغبة في شرب الدماء لتجديد قوته السحرية المستنفدة.
إنها قصة بسيطة.
ومع ذلك، لا بد أن هذه حقيقة لا يعرفها أحد هنا.
تيك-توك
حتى دقات عقرب الثواني، سواء كانت تخص ساعة معصمي أو ساعة جيب شخص آخر، كانت تخدش أذني.
صوت التروس بإيقاع ثابت كان يزداد علواً في كل مرة يتكرر فيها.
لم ينظر مكلنبورغ إليّ.
كان من السهل جداً الشعور بأنه يفعل ذلك عن قصد.
الإشاعة بأنه يمتلك مزاج بليروما - لقد لاحقت لوكا طوال حياته، والآن هي المصير الذي منح لي.
كان يعلم أن عليّ الآن أن أسقط الإشاعات التي التصقت بحياة لوكاس أسكانيان على إسماعيلوف، "البليروما الحقيقي"، والتحدث معه.
المصالح المتداخلة سببت لي صداعاً.
لم أشعر أن اهتمامه هو اهتمام حقيقي.
أنا أيضاً لم أنظر إليه، ولم أوجه نظري إلى مكان آخر.
إجابتي الوحيدة كانت فتح فمي بينما أنظر إلى الإمبراطور بعينين تفيضان بروح قتالية لمقاومة الظلم والبقاء وفياً له.
"أنا لا أعرف أيضاً. ومع ذلك، اعتقدتُ أنه ربما يمتلك صفات البليروما، بما يكفي ليصنفوه كمسيح لهم. وكما تعلم، فإن أولئك الذين يتمتعون بصفات البليروما لديهم طباع يسعى لتجديد قوتهم السحرية من خلال الدماء."
"……."
على الأقل في هذه اللحظة، لم يظهر مكلنبورغ تلك الشفقة عديمة الجدوى التي ستتحول لاحقاً إلى سم.
استمع الإمبراطور إلى كلماتي بوجه خالٍ من الابتسامة وفتح فمه.
ثامب-
سُمع صوت ترس يدور درجة واحدة.
"كما ذكرتُ سابقاً، لم يظهر مثل هذه الرغبة في مص الدماء في الوقت الذي أجرينا فيه اختبار الكفاءة على الرسول إسماعيلوف."
"……."
ظللتُ صامتاً، ثم نظرتُ مباشرة إلى الإمبراطور بعينين صافيتين.
"هل لي أن أشارككم أفكاري؟"
"بالطبع."
"أعتقد أن بليروما أرسلت الرسول إسماعيلوف لتستخدمه كإشارة لنهاية العالم. ربما كانوا يعدون الأيام حتى تستنفد طاقة الجوهر، مما يؤدي إلى ظاهرة هروب جماعي. ظاهرة هروب أكبر بمئات أو آلاف المرات مما جربتُه في ذلك اليوم. لا بد أنهم احتاجوا لاتخاذ تدابير لضمان ألا يعرف أحد إمكانياته قبل حلول ذلك اليوم. أليس ذلك ببساطة لأن تلك التكنولوجيا تنتمي لبليروما ولذلك لم يتم اكتشافها بعد؟"
أومأ الإمبراطور ببطء وابتسم.
"هذه ملاحظة ممتازة. لقد كان حقاً قراراً جيداً استدعاء اللورد أسكانيان. إذن، هل تعرف ما هي القدرات الخاصة الأخرى التي يمتلكها اللورد إسماعيلوف؟"
تيك-توك.
صوت عقرب الثواني يستمر في ثقب أذني.
أجبتُ على الفور:
"أنا آسف، لكني لا أعرف."
أومأ الإمبراطور برأسه ورفع زوايا فمه.
"هذا متوقع. إذا أرسلته بليروما ليستخدم كسلاح، فمن المستحيل أن يسمحوا باكتشاف أمره بسهولة. والآن، سير أسكانيان."
"نعم."
"إذا كنت بحاجة لأي مساعدة بخصوص هذه الحادثة، فتحدث عنها الآن. بصفتك لورداً يشبه الألوهية في إمبراطوريتنا، فمن المؤكد أنك ستتخذ قراراً يفيد مستقبل الإمبراطورية."
"……."
ألقى مكلنبورغ أخيراً نظرة خاطفة عليّ، وبدا مرتبكاً قليلاً.
كان من المفهوم أنه مرتبك.
لماذا أنا؟
كان هناك محقق منفصل.
حدقتُ في الإمبراطور للحظة، ثم ابتسمتُ بضعف.
"هذا عبء ثقيل عليّ يا جلالة الملك. أنا مجرد ساحر. لا أملك المعلومات ولا أي شيء آخر ضروري لحل هذه القضية."
كانت الإجابة الصحيحة.
أطلق مكلنبورغ تنهيدة ارتياح قصيرة.
عند تلك الكلمات، تعمد الإمبراطور تقطيب تعبيره ووبخه:
"ليس على الإطلاق. بالنسبة لإمبراطوريتنا الألمانية وبروسيا، اللورد أسكانيان ليس أقل من مستقبلنا. كيف لا تعرف هذه الحقيقة؟"
اكتفيتُ بالابتسام عند كلمات الإمبراطور.
ليس من الصواب الانسحاب تماماً من هنا.
هذا صحيح من حيث الموقف السياسي.
لا يوجد خيار سوى اللعب بأمان واتخاذ الطريق غير المباشر.
"في هذه الحالة، يا جلالة الملك، أعتذر، ولكن هل يمكنني نقل ذلك إليكم كتابياً بعد إعطاء الأمر مزيداً من التفكير؟"
إذا خطرت لي فكرة للاستفادة من الإمبراطور، فسيتم تسليم الرسالة التي تحتوي على رأيي؛ وبخلاف ذلك، سأذهب مباشرة إلى مكتب التحقيقات ووزارة السحر والعديد من مؤسسات السحرة لنقل النتائج إلى الإمبراطور.
تحدث الإمبراطور عند إجابتي:
"بالطبع..."
دريبينج—
طرق شخص ما الباب.
عند الصوت، مد الإمبراطور يده لي ورفع صوته:
"اعذرني للحظة. تفضل بالدخول."
فتح المساعد الباب وتحدث إلى الإمبراطور:
"جلالة الملك، لقد وصل."
"الآن؟ لقد وصلت بسرعة."
نظر الإمبراطور إلى ساعته، وتمتم لنفسه، ونهض من مقعده.
لمحت لفترة وجيزة شفتي مكلنبورغ وهما تتيبسان.
كان هناك شكل مرئي خلف الباب الذي لا يزال مفتوحاً.
"أحيي جلالة الإمبراطور."
صوت ناعم، ومع ذلك، بطريقة ما، غير مستقر.
نهض مكلنبورغ من مقعده، متبعاً الإمبراطور، وفعلتُ أنا الشيء نفسه. التفتُ في منتصف الطريق نحو الباب ونظرتُ إلى الشخص خلفه.
كان قلبي ينبض أسرع فأسرع.
لاحظتُ شعراً أشقر فاتحاً غير مرتب قليلاً، وعينين زرقاوين، ورداءً احتفالياً غير مألوف بالنسبة لي.
خلع الزائر قبعته وتحدث إلى الإمبراطور:
"أنا أقدر بشدة اهتمام جلالتكم."
"لقد حلت مصيبة بعائلتك؛ كيف يمكنني رفض هذا الطلب؟"
ابتسم الإمبراطور بلطف.
بدا هذا الوقت وكأنه يمتد إلى الأبد.
ابتسم الزائر للإمبراطور والتفت نحوي على الفور.
سحبتُ العضلات حول فمي للأعلى لأبتسم ومددتُ يدي.
ومع ذلك، كانت محاولتي للمصافحة سدى حيث جذبت ذراع غير مألوفة كتفي.
صوت مرتجف قليلاً ثقب أذني:
"لوكا."
_____