الفصل 537
معرفة أن شيئاً ما قد يحدث.
كان مكلنبورغ يعلم أن أسكانيان لديه بالفعل خطة خطة بسيطة ومؤكدة بما يكفي ليتمكن أي شخص من استنباطها ولكن بما أنها تنطوي على مخاطرة كبيرة، كما هو الحال غالباً مع الخيار الأول الذي يتبادر إلى الذهن، فقد سأل.
لم يقل أسكانيان شيئاً.
تذكر مكلنبورغ النصيحة التي سمعها من أدريان أسكانيان وهي أمر في هيئة نصيحة.
هل وضع لوكاس أسكانيان بالفعل هذه الخطة القاسية التي وضعها أدريان أيضاً؟ حقاً؟
هل صحيح أنه دخل بروسيا طواعية، واعتُقل، وعانى الشدائد للتحضير لتلك الخطة؟
حدق أسكانيان في يد مكلنبورغ المرتدية للقفاز لفترة طويلة دون إجابة.
ارتفع بصره تدريجياً واستقر على ذراع مكلنبورغ اليسرى، وكلما فعل ذلك، زاد جفاف فم مكلنبورغ.
المشهد الذي أرعبه لم يغادر مخيلته.
الدم، والناس؛ السحرة والمسؤولون الإمبراطوريون الذين لا يحصى عددهم وهم يراقبون الموقف بصمت من خلف الجدار؛ صوت قلم حبر يخدش لوحة الدورة الدموية؛ المشرط في يده؛ جلد الساعد الذي كان عليه طعنه دون تعقيم؛ مخفف الدم القذر؛ والشخص الجالس بداخل ذلك كله مرة أخرى... بصراحة، لم ينسَ ذلك قط منذ بداية الاستجواب وحتى الآن.
وكأنه يجيب، حول أسكانيان نظره من الذراع اليسرى إلى عيني مكلنبورغ.
أخرج مكلنبورغ مضاداً للقيء من جيبه بيده الجافة وابتلعه دون ماء. رأى أسكانيان يعقد حاجبيه عند رؤية ذلك.
لم يستطع إلا أن يدرك التعبير على وجهه وكأنه يقول: 'كيف يمكنك بلع الدواء دون ماء؟'
في المرة الأولى التي تناول فيها مضاد القيء، فعل ذلك بسبب الغثيان الناجم عن الخوف من أن يدرك أسكانيان الهوية الحقيقية للمستجوب؛ ولكن الآن، لسبب مختلف سبب كان يفكر فيه طوال الليل كان مكلنبورغ يتعذب من الألم.
كلما زادت الأدلة على أنه لا يزال على قيد الحياة، زادت سرعة خفقان قلب مكلنبورغ خوفاً.
خمسة وعشرون عاماً من الجهل كانت تعود الآن لتجده.
أجاب أسكانيان بلامبالاة وهو ينظر من النافذة.
"مهما حدث، فكل شيء عبارة عن استراتيجية."
"ماذا عن الأمس أيضاً؟"
"لقد حدث ذلك بالأمس."
وضع أسكانيان يديه في جيوبه باهتمام وأمال كرسيه.
دفع السجادة بحذائه، معدلاً وضعه لمنع الكرسي من الانقلاب.
ثم تفحص مكلنبورغ بعينيه الحمراوين. سأل:
"كيف تعرف عن الأمس؟ عما تتحدث بالضبط بخصوص الأمس؟".
كان مكلنبورغ يعلم أنه لا يزال لديه الكثير من الثغرات للهروب، لكنه ظل صامتاً.
لقد غير ملابسه بالكامل خوفاً من أن يتعرف عليه أسكانيان من رائحته، ولكن ربما كان ذلك جهداً ضائعاً منذ البداية.
لا، لم يكن لدى أسكانيان أي أساس للتأكد من أن الشخص الذي كان هناك ليلة أمس هو مكلنبورغ.
حتى يقينه لم يكن، في النهاية، أكثر من مجرد تكهن...
أراد مكلنبورغ إطالة أمد هذا السلام الهش، طالما أنه لا يكذب.
على الأقل، هذا ما بدا أنه يفكر فيه الآن.
كان أسكانيان أقوى مما كان متوقعاً ولم يبدُ عدائياً بشكل خاص تجاه مكلنبورغ، لكن ذلك كان، في حد ذاته، خطاً رسمه أسكانيان.
بل إن اللحظة التي تحداه فيها، متسائلاً كيف يمكنه الوثوق به، كانت رد فعل خالياً من الحدود أكثر بكثير.
ومنذ اللحظة التي توقف فيها عن التحدث بمزيد من التفصيل عن عدم ارتياحه، لم تتح للاثنين الفرصة للتحدث بانفتاح أكبر، وبما أن مكلنبورغ ظل صامتاً أيضاً لأنه كان من الصعب إفراغ مشاعره دون أن يُطلب منه ذلك، فقد استمر السلام الحالي غير المستقر والثقيل.
حقيقة أن أسكانيان كان مهذباً أنه كان يرسم حداً لم تزعج مكلنبورغ كثيراً، لكنه كان لا يزال لا يعرف كيف سيكون رد فعل أسكانيان عندما يعلم الحقيقة.
لذلك، كان عليهما أن يبقيا أفواههما مغلقة معاً، لكن فم مكلنبورغ تحرك رغماً عن إرادة صاحبه.
أخرج زجاجة عطر من حقيبته ودفعها نحوه.
"لقد استلمتُ العطر الذي كنت تستخدمه."
"لماذا؟"
نظر أسكانيان إلى زجاجة العطر التي دُفعت أمامه، وابتسم ابتسامة ملتوية، وسأل.
لا بد أنه خمن أنه أحضرها لأنه كان قلقاً من أن تكون رائحته دماً. لم يستطع مكلنبورغ معرفة ما إذا كان يريد الحفاظ على الحدود بينهما أم كسرها.
ما الفائدة من قول إنه رآه؟
هل كان يأمل أن يغضب أسكانيان بفعل ذلك؟
هل أراد الحصول على فرصة للتواصل، حتى لو كان ذلك يعني قلب كيانه رأساً على عقب؟
مؤخراً، كان يفكر غالباً في أنه ليس فقط لا يزال شاباً، بل إنه أضاع سنوات عمره؛ ومع ذلك، فمن الواضح أنه لم يضع تماماً في بعض النواحي، حيث أدرك أنه للتقرب من الآخرين، كان على المرء كسر السلام القلق.
عندما كان في نفس عمر أسكانيان، ربما لم يكن ليعرف بالضبط ماذا يعني "السلام القلق".
ومع ذلك، أدرك أيضاً أنه لم يكن ناضجاً، لأن جعل الآخرين غير مرتاحين لمجرد التقرب منهم هو أمر لا يفعله إلا الأطفال الذين لم يصلوا حتى إلى سن المراهقة.
علاوة على ذلك، يبدو أنه لم يشعر برغبة قوية في التقرب منهم.
ومع ذلك، إذا كان شخص ما خارج الحدود يعاني دون علم بسبب موقفه على الرغم من أن هذا كان مجرد احتمال افتراضي نظراً لأن أسكانيان بدا بصحة جيدة في الوقت الحالي فإنه لم يرغب في تركه وحيداً.
باختصار، لم يكن يعرف على الإطلاق ما الذي يريد فعله.
الابتعاد عن العالم الذي يعرفه كان أمراً مختلفاً تماماً عن التعامل مع الناس.
شعر بالخيبة حتى بعد قول ذلك، فأغمض عينيه وأدار رأسه بعيداً.
"... ظننتُ أنه قد يكون ضرورياً."
"شكراً لك."
على عكس تعبيره المازح السابق، أخذ أسكانيان العطر الآن دون أي نية خاصة.
فجأة هز رأسه بقوة، مما جعل مكلنبورغ يعقد حاجبيه أمام سلوكه غير النبيل.
أرجع أسكانيان الشعر الذي سقط للأمام وسأل.
"هل رائحتي دم؟"
ظل مكلنبورغ صامتاً للحظة، ثم هز رأسه.
"لا. رائحتك مثل سمو ولي العهد."
وكانت تماماً مثل تلك التي خُصصت لأدريان أسكانيان خلال كل فصل دراسي عندما كان يعيش ويدرس في القصر الإمبراطوري، كابن متبنى لجلالة الإمبراطور.
كان من السهل تخمين ذلك.
عادة، لا يخصصون مرافقين أو يقدمون وسائل راحة بسيطة لمجرد انتهاء الاستجواب.
لم يوضع في شارلوتنبورغ لمجرد الشكليات.
لقد سمعت أن جلالته أعرب عن بعض الاستياء بعد سماعه أن لوكاس أسكانيان ليس لديه أي نزعة غير طبيعية.
لم أكن أعرف لماذا يعبر عن الاستياء من شيء هو في الواقع أمر جيد، ولكن بالنظر إلى نوايا جلالته، كنت قلقاً قليلاً؛ ومع ذلك، قررت عائلة هوهنزولرن في النهاية إظهار اللياقة تجاه لوكاس أسكانيان.
شعر مكلنبورغ بالارتياح عند هذه النقطة.
الآن بعد أن لم يجد التحقيق الداخلي شيئاً مريباً، حان الوقت لاتباع تعليمات أدريان أسكانيان.
المشكلة هي أن مكلنبورغ كان قلقاً حتى بشأن تلك الطريقة الباردة.
بعد ذلك، ظل أسكانيان صامتاً وهو يفتح الصحيفة.
جلس مكلنبورغ أيضاً دون فعل شيء، يتلقى أحياناً تقارير عبر "الأداة السحرية".
كان هذا كل شيء.
ولم يتحدث أسكانيان إلا عند الفجر حيث تمتم.
"بدأتُ أشعر بالجوع."
"آه، سأطلب إحضار الوجبة إلى هنا. يرجى الانتظار."
وجد مكلنبورغ أخيراً وسيلة للمساعدة، فوقف بسرعة وارتدى سترته. فجأة أدرك خطأه وأضاف كلمة.
"أعلم أنه قد يكون من المزعج تناول الطعام بمفردك في غرفتك، لكنك لن تتمكن من استخدام غرفة الطعام اليوم. سأحاول التحدث معهم بمجرد خروجنا..."
"ليس ذلك القارب (المعنى المجازي للجوع الشديد)."
"إذن، ما هي القوارب الأخرى الموجودة..."
رفع مكلنبورغ حاجباً واحداً والتفت.
أغلق أسكانيان الصحيفة، وشبك يديه معاً، وتحدث بوقار.
"سينيور."
"نعم."
أجاب مكلنبورغ، شاعراً بتوتر غير مبرر.
"أرجوك أعطني إكسيراً واحداً إذا كان لديك واحد متبقٍ."
"……."
سحب مكلنبورغ شفتيه للأسفل ونظر لمكان آخر بلا سبب. ضحك أسكانيان، عالماً بأنه مستاء.
أخرج مكلنبورغ إكسيراً من حقيبته.
"كان يجب أن أحضر إكسير "فيتلسباخ"."
لوح أسكانيان بيده بلا مبالاة وشربه بجرعة واحدة.
دفع الزجاجة جانباً، متصرفاً وكأنه مرافق مكلنبورغ، وغرق في تفكير عميق.
خفض مكلنبورغ زوايا فمه، ونظر بحدة إلى تلميذه المزعج، وجمع الزجاجة الفارغة.
'سأضطر لطلب من الخادم رميها عندما أغادر الغرفة لاحقاً...'
وبينما كان يفكر في هذا، سُمع سؤال مفاجئ وغير متوقع.
"إذا طلبتُ دماً، هل ستعطيني؟"
في لحظة، انتابه حدس بأن هذا لم يكن سؤالاً سُمع تماماً دون أساس، بل سؤالاً مبنياً على محادثتهما حتى الآن.
سأل مكلنبورغ، مشككاً في أذنيه.
"ماذا؟"
كان يقصد أنه يريد شرحاً إضافياً لما يعنيه ذلك، لكن أسكانيان اكتفى بالمراقبة بلا تعبير.
أغلق مكلنبورغ فمه وأدار رأسه بعيداً.
لم يكن معتاداً على تخطي الخط المرسوم بينهما بشكل متكرر، والابتعاد عنه، ثم تخطيه مرة أخرى.
يبدو أن الأمر سيظهر في أحلامي.
ومهما كان، إذا حدث أمس أو اليوم، فسيحدث بالتأكيد.
توقع مكلنبورغ أنه حتى لو نام، فلن يشعر بأنه نام بشكل صحيح.
منذ ذلك الحين، ظل مكلنبورغ محبوساً في غرفته دون أن يأخذ غفوة واحدة، وفعل أسكانيان الشيء نفسه.
لم يسأل عما إذا كان بإمكانه المغادرة.
ولم يسأل لماذا لم يأتِ أحد لزيارته.
وعلى الرغم من أنه لم يتم إبلاغه، إلا أن الزيارات كانت ممنوعة، لذا اضطر مكلنبورغ لسماع أخبار أكثر من عشر مرات تفيد بأن جونيور من عائلة "كلايست" يقف حارساً عند بوابات قصر شارلوتنبورغ.
بالإضافة إلى ذلك، طلب زملاء أسكانيان من الأكاديمية الإمبراطورية الثانية زيارته لأغراض غير معروفة، وكان لا بد من رفض هذه الطلبات دون حتى التفكير في قيمتها.
في كل مرة يسمع فيها تقريراً، كان مكلنبورغ يعلم أن أسكانيان يراقبه، لكن لم يكن لديه شيء محدد ليقوله للتفسير.
لم يظل صامتاً كل ساعة.
أحياناً كان أسكانيان يدخل حوض الاستحمام ولا يخرج، وأحياناً أخرى ينام في السرير.
لم يأكل وجبة واحدة قط.
تذكر كيف أن الدم الذي شربه للتو هو الوحيد الذي خرج بشكل غريب عندما تقيأ أثناء الاستجواب، وتساءل مكلنبورغ بجدية كيف يكون هذا الرجل ساحراً قتالياً.
ثم، عندما أدرك أن أدريان أسكانيان في بعض الأحيان لم يكن مختلفاً كثيراً، ساء مزاجه، واضطر للتفكير في أشياء أخرى مرة أخرى.
على أي حال، كان أسكانيان يطلب أحياناً إكسيراً، وأحياناً يمازح مكلنبورغ، وأحياناً يروي قصصاً جادة.
"هدفي هو هذا: يجب عليّ استئصال "بليروما"."
كانت الساعة 8 مساءً في اليوم التالي لعيد الفصح عندما قيلت هذه القصة.
مكلنبورغ، الذي كان يشرب الشاي، ذهل من هذه الملاحظة المفاجئة والمهيبة ووضع كوب الشاي مكانه.
كان أسكانيان في الحمام قبل لحظات، ولكن عند خروجه، تحول إلى شخص يشبه نيكولاوس إرنست وكان يتحدث بوقار شديد.
وبينما أومأ مكلنبورغ برأسه في وضعية المستمع، رفع نيكولاوس، الذي كان يتجول في الغرفة وهو يداعب ذقنه، إصبعاً وتحدث.
"أعني جميع الأبرشيات المتبقية أيضاً."
"ليس هكذا... سأعطي الأولوية للعمل كساحر قتالي؟"
سألت هذا بشكل غير مباشر تحسباً، لكنه كان سؤالاً يسأل عما إذا كان سيعطي الأولوية للعمل كنيكولاوس إرنست على هويته كلوكاس أسكانيان.
"هذا صحيح. بمجرد استعادة صورتنا الحالية إلى حد ما، يجب أن تكون أولويتنا الأولى هي القضاء على بليروما. هذا ليس لكسب ود الشعب، ولكن لأن بليروما لن تتوقف هنا. لماذا لا يفعلون شيئاً وقد مر يوم على عيد الفصح؟ عندما كنت معهم، كانوا يمتلكون قدرات رائعة حقاً. ومع ذلك، ورغم تكنولوجيتهم، لم يفعلوا شيئاً. قد يحدث ذلك قريباً، لذا يجب أن نأمل في المغادرة بأسرع ما يمكن. وللمغادرة، يجب أن نتبع بدقة الخطة التي وضعتها."
"……."
"ماذا يقول البلاط الإمبراطوري؟ متى قالوا إنهم سيخرجونني من شارلوتنبورغ؟"
ارتبك مكلنبورغ لأن أسكانيان تحدث وكأنه يعرف الكثير، رغم أن مكلنبورغ لم يناقش معه الخطة الكاملة بعد.
لذا، كان صحيحاً أن أسكانيان يخطط بالضبط لما أمر به "الموقر".
"إنه في منتصف الليل. لا بد أن العائلة الإمبراطورية تعد خطاباً وطنياً أولاً، لذا اخرج حينها و... الجزء الخاص بك من الخطاب..."
"لقد كتبتُ الخطاب بالفعل. من فضلك اشترِ بعض الوقت، ثم انسخه وقدمه كما هو. إذا كان ذلك يبدو محرجاً، فهل تريد مني أن أخرج في منتصف الليل وأكتبه بنفس الطريقة تماماً بنفسي؟"
"لا... سأقوم بتقديمه فحسب."
"عظيم."
أسكانيان، الذي كان يتجول في غرفة المعيشة، ارتمى على الأريكة وابتسم بثقة، تماماً مثل "الموقر".
كان يحسب كيف يخرج من هنا ويتعامل مع بقايا بليروما كنيكولاوس إرنست.
لم يستطع مكلنبورغ إجبار نفسه على التقاء عينيه كلما اتخذ مظهر نيكولاوس.
التقط مكلنبورغ الورقة التي حركها أسكانيان بإصبعه لإرسالها إليه وقرأ الخطاب.
كان يبدو مختلفاً عن إعلان الوزير الخاص البافاري نيكولاوس إرنست، لكنه كان مكتوباً بشكل جيد جوهرياً.
وإدراكاً منه أنه لا يستطيع تقديم مساعدة كبيرة في هذا المجال أيضاً، حرك مكلنبورغ شفتيه، وطواها بدقة، ووضعها داخل سترته.
لمدة أربع ساعات، حتى منتصف الليل، استمر مكلنبورغ في تفحص الصحف.
جمع الصحف الإقليمية اليومية والصحف الصفراء التي تُحدث كل ساعة وتحقق من التغييرات.
نُشر مقال يفيد بأن عملية القضاء على أبرشية "براندنبورغ"، والتي قُدمت كإنجاز لقيادة العمليات الخاصة، كانت في الواقع من عمل لوكاس أسكانيان.
نسخت العديد من الصحف الخبر الجديد حرفياً.
كانوا يفعلون ذلك رغم أن البلاط الإمبراطوري لم يتحقق من الوقائع.
بالإضافة إلى ذلك، تنتشر مقالات تناقش الدور الذي لعبه أسكانيان في القضاء على أبرشية "ميونيخ-فرايزينج" في شكل مقابلات مجهولة.
أُخذت هذه المقابلات من أعضاء "جمعية السحرة الملكية" وأشخاص يعرفونهم.
أو ربما من الساحر الملكي لبافاريا الذي نفذ العملية المشتركة في ذلك الوقت.
لم يتم الكشف بعد عن أن أسكانيان قد حقق بالفعل في مشكلة "أتروبوس" وحلها، ولكن سيتم الإعلان عن ذلك قريباً.
كان مكلنبورغ قد استلم بالفعل جدول الإعلان الإمبراطوري مسبقاً وكان يعرف الوقت الذي ستصدر فيه المعلومات.
الأمر الغريب يكمن هنا توقيت وموضوع التسريب، اللذان حددهما الإمبراطور بمساعدة أدريان أسكانيان، كانا جميعاً جزءاً من خطة حملة رأي عام تتركز في بروسيا، ومع ذلك ظهرت مقالات مماثلة في جنوب وجنوب شرق ألمانيا، إما قبل ذلك بقليل أو بعده بقليل.
كان هذا هو الحال بالنسبة لـ "بادن فورتمبيرغ"، و"بافاريا"، و"ساكسونيا" على حد سواء.
في كل مرة يحدث فيها هذا، كان مكلنبورغ يدرك أن أدريان أسكانيان ونيكولاوس إرنست قد توصلا إلى أفكار متشابهة بشكل مدهش، وكان يبتلع ريقه بتوتر لا يمكن تفسيره.
اتضح أنه حتى سجلات انتشار الوحدة 101 قد سُربت.
ورغم أن ذلك لم يكن نية الحكومة، إلا أن أولئك الذين نجو من الأضرار الجسيمة بفضل عملية الوحدة 101 وافقوا على طلبات إجراء مقابلات من صحف صفراء صغيرة، وغالباً ما نُشرت مقالات بدت سطحية للغاية ولكنها فعالة بشكل مدهش.
بمجرد أن أكدتُ ذلك القدر، دقت الساعة منتصف الليل في شارلوتنبورغ.
بدأ شخص ما بالتحدث باستخدام أداة مكلنبورغ.
[اللورد مكلنبورغ، يرجى إحضار اللورد أسكانيان إلى الطابق الأول.]
ابتلع مكلنبورغ ريقه بصعوبة.
في غضون عشر ساعات، سيبدأ الخطاب الوطني.
شاهد مكلنبورغ أسكانيان وهو مستلقٍ في السرير، يضيع وقته وهو يلتهم كل أنواع الكتب.
ابتسم أسكانيان ونهض عندما التقت أعينهما، رغم أن مكلنبورغ لم يقترح الخروج.
وهكذا، تم استدعاؤهم من مكان إلى آخر حتى الساعة السابعة صباحاً. همس أسكانيان لمكلنبورغ عندما انفصل المسؤولون الحكوميون عن الاثنين لأول مرة.
"أرجوك أعطني ساعة واحدة فقط. أحتاج للذهاب للحصول على "صدمة قلبية" (إشارة مجازية لشيء سحري أو تنشيطي)."
ألقى مكلنبورغ نظرة على اليد التي تربت على كتفه وشاهد أسكانيان يغادر.
لم يكن يعرف ما الذي يعنيه بـ "الصدمة القلبية"، لكن ساعة واحدة كانت بالتأكيد شيئاً يمكنه التعامل معه ضمن سلطته.
رؤيته يغادر بمحض إرادته دون إذن بدا وكأنه يسمح لخبرته المتراكمة كنيكولاوس إرنست بتقدير الوقت الذي سيكون لديه فيه بعض وقت الفراغ تقريباً.
عندما التقى مكلنبورغ بأسكانيان مرة أخرى في الثامنة صباحاً، لم يبدُ في مزاج جيد.
غطى مكلنبورغ أنفه عند رؤية أسكانيان، الذي كان غارقاً في رائحة العطر، ولكن إدراكاً منه أن ذلك غير مهذب، حافظ على مسافته.
"هذا أيضاً سيئ حقاً."
وبخ أسكانيان مكلنبورغ وكأنه يقرأ الأفكار.
استند مكلنبورغ إلى حاجز الرواق وتفحص ساعته.
كان في نفس المزاج السيئ.
كان عليه الآن إرسال أسكانيان أمام الإمبراطور؛ حان الوقت لنقل تعليمات أدريان أسكانيان رسمياً إلى لوكاس أسكانيان.
وبالنظر إلى الأرضية المشمسة، تحدث مكلنبورغ بتعبير معقد.
"قابلتُ السير "أوجين لامور" مرة أخرى أول أمس."
"أرى ذلك."
"إنه يريد مقابلتك. قد تكون على أعصابك الآن، وتتساءل من في صفك ومن قد أساء فهمك، ولكن يمكنني أن أخبرك. اللورد لامور لا يسيء فهمك."
فتح مكلنبورغ شفتيه الجافتين.
"أنا أشعر بنفس الطريقة، ولكن..."
"……."
"سألتُ كيف ستعرف ما الذي كنت سأقوله."
أمال أسكانيان رأسه بنظرة بدت وكأنها تقول: 'هل تتحدث حقاً عن ذلك؟' واستند إلى الحاجز المقابل بنفس الطريقة.
شبك ذراعيه وحدق في مكلنبورغ.
"حقيقة أنني لم أتمكن من طمأنتك بعد تعني وجود مشكلة من جانبي. أنت لم تكشف عن سرك لأنك وثقت بي تماماً؛ بل اعترفت لي بالحقيقة بدافع الضرورة لأن الموقف أجبرك على ذلك. وفي الوقت الطويل الذي مر منذ ذلك الحين، وصولاً إلى ما نحن عليه الآن، فشلتَ في إرساء أساس واحد للثقة الكاملة بي."
"……."
"لا أعرف كيف سينتهي هذا الخطاب. ومع ذلك، وبغض النظر عن رد فعل الرعايا، لا أعتقد أنك كنت ستتعاون كفرد من بليروما."
"لماذا؟"
حاول مكلنبورغ شرح منطقه خطوة بخطوة.
في تلك اللحظة، طرح أسكانيان شيئاً لم يرغب مكلنبورغ مطلقاً في سماعه، ولكنه قد يكون صحيحاً في الواقع.
"لأنك رأيتني أتقيأ؟"
قبض مكلنبورغ قبضتيه، وشعر بوجهه يحمر خجلاً من الإحراج.
لم يكن حدسه خاطئاً.
أسكانيان كان يعلم.
كان يعلم أن مكلنبورغ دخل كمستجوب.
كرر أسكانيان العذر الغامض الذي قدمه بالأمس.
"ماذا كنت ستفكر لو لم أتقيأ؟"
"تقصد أنك لا تتقيأ؟ لو كان بإمكانك قبول الدم بسهولة؟ مثل هذا الشيء..."
"كيف كان الأمر؟"
قاطعه أسكانيان بوقاحة وسأل.
كان على مكلنبورغ كبح دقات قلبه المتسارعة، شاعراً بأنه تجاوز خطاً في هذا الموقف غير المتوقع.
سُئل عما كان يفكر فيه أثناء مشاهدة الاستجواب.
أما بالنسبة لكيفية الأمر، فبطبيعة الحال...
"لا يمكنني التعبير عن ذلك بالكلمات. أعتقد أنني كنت أتعذب."
و....
"قد يبدو هذا جنوناً، لكنني كنت سعيداً."
"يا لها من بهجة."
سأل أسكانيان ببرود.
أراد مكلنبورغ أن ينطق بكل كلمة بعد حسابها بدقة، مثل "موقره"، لكنه فعل ما أمره به فمه.
"الاستراتيجية مهمة."
"……."
"كما تعلم لا، كما اعتمدتَ أنت بذلك العقل البارد أمامي الاستراتيجية الآن تحدد حياتك أو موتك. أولئك الذين يريدون الإيمان بك، أولئك الذين لا يتمنون موتك على يد أي شخص، يريدون العثور على أي أساس للدفاع عنك. لذا، أعتقد أنك لأنك لم تستطع هضم الدم وتقيأته..."
حرك مكلنبورغ شفتيه وقال الحقيقة.
"شعرتُ بالارتياح لأنك أظهرت لي أنك تتقيأ. عدم الاعتياد على الدم يبدو وكأنك لست من بليروما، وإذا كان هذا صحيحاً، فيمكنه تخفيف أي خطة متطرفة قد يضعها أي شخص. لو لم تتقيأ... لظننتُ أنني لن أراك في الجمعية مرة أخرى أبداً. في يوم إعدامك، كنت ستتعذب حول كيفية قبول عالم أصبح غريباً جداً في غضون شهرين فقط. قد يكون ذلك لأن شخصاً عرفته قد مات، ولكن أكثر من ذلك، سيكون ببساطة لأن كائناً بشرياً قد مات. ربما سأتقاعد."
"……."
"يا إلهي، إنها قصتي بالكامل. هل حكمي أناني؟ ومع ذلك، لا يمكن مساعدتي. هذا كل ما في الأمر. أنا... أصبحت غير قادر على حمل حياة أي شخص في يدي. لم أعد أطيق ذلك الثقل. هل هذا هو شعور الراهب، الحريص على ألا يدهس حتى نملة ويقتلها؟ قد أكون متعجرفاً مرة أخرى اليوم، ولكن على أقل تقدير، أنا على وشك الجنون بالتفكير في نوع التداعيات التي ستسببها أفعالي تالياً. لذا، ومهما كان الوضع، لا تقلق بشأن وضعي لك في مأزق صعب...."
تفحص مكلنبورغ الأرض وتلاشت كلماته.
"سأبذل قصارى جهدي لألا أجعلك تقلق. أنا لا أحثك على الوثوق بي. إذا بقيت كما أنت، سأبذل قصارى جهدي."
نظر أسكانيان، الذي كان صامتاً، إلى مكلنبورغ مباشرة في عينيه وتحدث وكأنه قرأ ما يدور في خلده.
"لا يبدو من الضروري أن تخبرني أنك ستحاول."
كانت الكلمات بسيطة بما يكفي لجعل من الصعب تمييز المعنى الحقيقي، ومع ذلك تحدثت عينا أسكانيان عن شيء أبعد من ذلك.
ارتبك مكلنبورغ، شاعراً وكأنه يُجبر على قراءة نص مكتوب لقصته الخاصة؛ ومع ذلك، وبالتفكير في الأمر، كان أسكانيان دائماً على هذا النحو، لذا لم يكن هناك سبب لمزيد من الارتباك.
وحتى عندما كان يظهر أحياناً نظرة مرحة قليلاً أو رد فعل من عدم التصديق فيما يتعلق بأفعال الآخرين، لم يكن يبدو أنه يفشل حقاً في الفهم.
بدا وكأنه يتبع اتفاقيات رسمية متعلمة، معتقداً أنها مشاعره الخاصة، ولكن لأنه سرعان ما يعود إلى تلك العينين المنفصلتين لـ "الموقر"، لم يكن بالنسبة لمكلنبورغ سوى حزمة من الأسئلة.
لقد كانوا أشخاصاً لم يرغب أبداً في التقرب منهم.
ومع ذلك، تحدث مكلنبورغ كما قاده قلبه.
"اللورد أسكانيان. من الآن فصاعداً، سيطلب منك البلاط الإمبراطوري مطالب غير معقولة. السبب في أنهم قساة لدرجة إصدار أمر جديد قبل ساعتين فقط من بدء خطابك للأمة هو بوضوح مخطط لمنعك من الهروب."
فكر أسكانيان للحظة وأومأ برأسه.
في تلك اللحظة، شعر مكلنبورغ بشعور من السلام في وجه أسكانيان كان مختلفاً قليلاً عما رآه طوال يوم أمس.
عندما أغلق عينيه وفتحهما بسرعة لينظر إليه مرة أخرى، كان يرتدي تعبيراً واثقاً ومزعجاً، وكأن شيئاً لم يحدث.
لا يمكن للمرء أن يتحدث مسبقاً عما سيقوله الإمبراطور.
كان ذلك شيئاً لا يمكن فعله كأحد الرعايا.
لو رأى مكلنبورغ قبل شهرين هذا المشهد، لكان غاضباً من نفسه الحالية، لكن مكلنبورغ لم يتردد.
"أنا متأكد من أنك تعرف هذا بالفعل، لكني سأخبرك أولاً. استمع وقارنه بما تعرفه بالفعل لترى ما إذا كان هو نفسه تماماً. إذا كان التحضير ضرورياً، فلنبدأ التحضير الآن."
الساعة 10:00 صباحاً.
يدق الجرس للإشارة إلى الساعة.
حدق مكلنبورغ في الفيديو على الصفحة الأولى من "الصحيفة الإمبراطورية" الموضوعة على الطاولة الجانبية خلف المنصة.
وبتحويل عينيه عن الفيديو، انفتح نفس المشهد أمام عينيه.
شعر بقلبه يخفق.
انبعث شعور غامر بالخوف والعجز من كامل مجال رؤيته.
المنصة الفارغة حيث وقف مكلنبورغ ويداه خلف ظهره كانت هي نفس المكان الذي أقيمت فيه مراسم تنصيب الدورة 101.
كان هو والساحر الممثل للدورة 99 يقفان على أهبة الاستعداد الآن، مكلفين بحماية الرعايا من أهداف اليوم في حالة حدوث أي مشكلة.
عدد لا يحصى من الرعايا ينتظرون أسفل الساحة.
كم عددهم؟ يبدو أنهم عشرة آلاف على الأقل.
شعر مكلنبورغ بالدوار عند التفكير في المزيد من الرعايا الذين يختلسون النظر من وراء الساحة، وفي عشرات الملايين من الناس الذين يحدقون باهتمام في صحفهم.
في تلك اللحظة، انفتح الباب الضخم في الخلف.
أدار مكلنبورغ عينيه إلى اليسار.
سار أسكانيان، مرتدياً زي الدفعة 101، وحيداً إلى المنصة بلا تعبير. ساد صمت رهيب في الساحة، التي كانت صاخبة قليلاً، وكأن شيئاً لم يحدث.
لقد مرت 40 ساعة على الإعلان المدوّي بأن لوكاس أسكانيان هو "مسيح" بليروما.
وبظهوره العلني للمرة الأولى، فرق أسكانيان شعره قليلاً لتغطية جبهته، طامحاً إلى انطباع أكثر ليونة من المعتاد.
ومع ذلك، كانت نظرته باردة بالفعل، لذا لم يبدُ مرناً بشكل خاص، ولكن ربما كان ذلك أفضل من ترك مظهره دون مساس.
الكدمة على ذقنه اختفت تماماً، وكأن فناني المكياج الإمبراطوريين قد غطوها.
وقف أسكانيان أمام المنصة، وفرقع أصابعه لإلقاء سحر مكبر الصوت، ونقر في الهواء.
تحقق من مستوى الصوت، ونظر حوله ببطء، ثم حدق في كاميرا الصحيفة الإمبراطورية.
"تحياتي، يا زملائي المواطنين. أنا لوكاس أسكانيان."
نطق باللقب الذي حاول الرعايا إنكاره، بأسلوب رجل مستقيم لا يشعر بالندم ويعتمد على ضميره.
"أحييكم، يا رعاياي، مرة أخرى بصفتي نائب قائد الدفعة 101 لجمعية السحرة الإمبراطورية."
____
فان آرت:
