الفصل 184: إخضاع إد (7)
مشاعر معقدة.
هذا هو الوصف الأمثل لـ ينيكا بالروفر، التي كانت تجلس في قاعة انتظار كبار الشخصيات بمتجر إلتي.
[سـ-سيدتي ينيكار. أ-أنا... مـ-متأكدة... أن كل شيء سيكون على ما يرام.]
تميزت قاعة انتظار كبار الشخصيات بسقفها الشاهق وتصميمها الداخلي البديع.
وبما أن أكاديمية سيلفينيا تعج بشخصيات نبيلة مختلفة، اضطرت شركة إلتي – التي تدير أعمالها هناك – إلى تجهيز مثل هذه القاعة الفخمة تحسبًا لأي طارئ.
كانت قاعة انتظار كبار الشخصيات فخمة وراقية، على نقيض الأجواء العامة للمتجر التي تفوح منها رائحة عامة الناس.
لم تكن ينيكا، وهي من عامة الناس أيضًا، معتادةً على مثل هذه الأجواء. لكنها لم تكترث كثيرًا، لأنها لن تمكث طويلًا.
جلست بهدوء على أريكة مطرزة بخيوط ذهبية، واحتست رشفةً من الشاي الذي قدمه لها أحد الموظفين.
ونظرًا لفخامة المكان، حاولت التصرف كسيدة راقية. لكن مكانًا كهذا لم يكن يناسب ينيكا أبدًا، هي التي كانت مسؤولة عن المزرعة في ديارها.
وضعت فنجان الشاي على طبقه، ورفعت بصرها محدقةً في النافذة الكبيرة دون تركيز.
خارج النافذة الشاهقة التي توازي السقف ارتفاعًا، كان بدرٌ ساطع يسبح في السماء.
وهي جالسة وحيدة على الأريكة، تحدق في القمر بشرود، أطلقت ينيكار تنهيدة مثقلة أخرى.
تجمّعت حولها شتى أنواع الأرواح.
بعضها متجسدٌ، والبعض الآخر لا...
على كل حال، كان من السهل عليهم التحدث مع ينيكا، نظرًا لصدى روحها العالي.
[أنا قلقة من أن تلك الفتاة الشبيهة بثعلب النار قد تفعل شيئًا مجددًا... لكنها لا تزال قادرة على الفصل بين حياتها العامة والخاصة، أليس كذلك؟ في وضعٍ عصيب كهذا، لا يُعقل أنها ستفكر في مغازلة السيد الشاب إد، أليس كذلك؟ حياتها على المحك.]
[هـ-هذا صحيح...! قد تكون هذه الليلة نهاية حياتها كتاجرة، فكيف يتسنى لها التفكير في أمرٍ تافهٍ كهذا؟!]
كانت روح الرياح تشاريس – بهيئة عصفورٍ صغير – ولينون – بهيئة ثعبانٍ مزرق – تحاولان التخفيف عن ينيكار.
ورغم محاولة العديد من الأرواح التخفيف عنها، بقيت ينيكا جالسةً تحتسي الشاي، صامتة لا تنبس ببنت شفة.
في الواقع، ورغم أن الأرواح كانت تحاول التخفيف عن ينيكا، إلا أنها جميعًا كانت تدرك أن شخصيةً ماكرة ومراوغة مثل لورتيل كيهيلاند لا ينبغي الاستهانة بها في موقفٍ كهذا.
فالوضع كان كالتالي: بادر إد بإنقاذ لورتيل الأسيرة، ثم هربا معًا يدًا بيد تحت ضوء القمر، بينما ينيكا عالقة وحيدة في قاعة انتظار كبار الشخصيات، تنتظر دورها لتعترض الطريق.
وبسبب امتعاضها من الوضع، تمتمت ينيكا بهمسٍ وهي ترفع فنجان الشاي إلى شفتيها، بينما كانت وجنتاها منتفختين.
كان أكثر ما يزعجها هو موافقتها على المساعدة.
كان الهدفان هما التحقق من تطور تايلي ماكلور ومساعدة لورتيل على الهرب.
حقيقة أن مساعدتها كانت ضرورية لإنجاز هذين الهدفين... وهو أمر كانت تدركه جيدًا.
ربما كان الوضع ليختلف لو أنها تذمرت أو عارضت الفكرة أكثر، لكن رؤيتها لإد بتعابيره الجادة تلك، غارقًا في أفكاره وهو يحاول تجاوز محنة أخرى... جعلتها توافق قبل أن تدرك، وهكذا آل الأمر إلى ما هو عليه.
ففي نهاية المطاف، لم يكن بوسع ينيكا بالروفر استخدام أساليب معقدة كالصراع العاطفي أو سياسة الشد والجذب.
فعندما ترى شخصًا قلقًا، يساورها الاكتئاب... وعندما ترى شخصًا سعيدًا، تشعر هي بالسعادة أيضًا. لقد كانت فتاة نقيةً حتى النخاع.
وحينما يكون هذا الشخص هو إد روثستايلور بالذات، فلا يسعها إلا أن تومئ برأسها موافقةً على كل ما يقول.
أما تاكان، المستلقي على بطنه في هيئته السائلة، فقد شخر متنهدًا وهو يراقبها.
متى بحق السماء ستبادر ينيكا بالروفر وتأخذ زمام الأمور في مواجهة إد روثستايلور؟
شعر بالإحباط... فأطلق تنهيدة.
'إنه لذيذ...'
وفي تلك الأثناء، كانت هي تحتسي الشاي اللذيذ.
أعادت ينيكا فنجان الشاي إلى طبقه وهي تتذمر، ورفعت بصرها نحو القمر.
دووم!
في تلك اللحظة، ولج شخصٌ ما عبر الباب.
فور اقتحام تايلي للمتجر، عمّت الفوضى أرجاء المكان. فهرع الموظفون الذين كانوا يتولون أمر قاعة كبار الشخصيات إلى الخارج لاستطلاع الوضع.
ظنّت ينيكا أنها ستبقى وحيدةً حتى وصول تايلي.
لكنّ التي اندفعت عبر الباب كانت... السكرتيرة ليينا.
إنها السكرتيرة السابقة للورتيل كيهيلاند، والتي أصبحت الآن عضوةً تنفيذيةً تحت إمرة دون غريكس.
كانت تبدو على الدوام فاقدةً للثقة، إذ تتحدث بصوتٍ خافتٍ مرتعش، وتتململُ بلا توقف.
كانت ينيكا بالروفر قد رأتها تزور المخيم سابقًا، كما رأتها في مناسبات أخرى تسير خلف لورتيل وهي تحمل الأوراق.
كان الأمر الذي تلقته من دون هو تفقد حالة المرافق في الطوابق العلوية واتخاذ الإجراءات اللازمة لمنع امتداد الضرر إلى المباني الأخرى.
بعد تلقي الأمر، هرولت السكرتيرة ليينا عبر الباب الخلفي للمتجر، وصعدت بسرعة لتتفقد المرافق... حتى انتهى بها المطاف مصادفةً ينيكا، التي كانت تجلس وحيدة في قاعة انتظار كبار الشخصيات.
كانت الغرفة واسعة جدًا، لكنها كانت تَعُجُّ بالأرواح حتى حافتها.
غرفة تغمرها الأرواح ويغمرها ضوء القمر، وفتاة تجلس على الأريكة ممسكةً بفنجان شاي.
وعندما أدارت ينيكا رأسها مبتعدةً عن النافذة، رأت السكرتيرة ليينا. تراجعت ليينا خطوةً للوراء وهي ترتعش. وفي الظلام الدامس، كانت المساحة بأكملها تتلألأ بأعين الأرواح المتربصة.
من بينها، استطاعت ليينا أن تلمح تاكان، روح النار رفيع المستوى، وهو يتحول ببطء من هيئته السائلة إلى هيئته المتجسدة.
كانت قاعة انتظار كبار الشخصيات واسعة حقًا، لكنها ظلت أضيق من أن تسع جسد تاكان بأكمله.
لم يستطع حتى أن يتجسد بالكامل، فاضطر للانبطاح على بطنه كي لا يحطم السقف.
وكان هناك أيضًا حشدٌ من الأرواح يتأهب لمهاجمة أي شخص يقف أمامه فور صدور الأمر من سيدتها.
أما الفتاة الجالسة بهدوء وسط كل هذا، فقد احتست شايها في سكون.
كلانغ!
'إن لم تُرِد إخباري بمكان إد روثستايلور، فأفسِح لي الطريق!'
كان هجوم سيف تايلي أسرع مما توقع. صرّ زيغ على أسنانه وهو يتراجع باستمرار تحت ضغط صدّه لسيف تايلي الضخم.
قدرته على اكتساب قوة أكبر كلما قاتل.
كان زيغ قد قاتل تايلي في التدريب القتالي إبّان سنتهما الأولى، لذا كان الأمر مألوفًا لديه.
أُعجِب زيغ بتطور تايلي الذي كان يتسارع باضطراد كلما اشتد عليه الخناق. وصفّق له إعجابًا بعزيمته التي لم تلن قط رغم المحن العديدة التي واجهها.
لو كان العالم مسرحًا، لكان هو البطل بلا أدنى شك.
لقد كان رجلاً يواصل السير قدمًا رغم المحن والشدائد التي تعترض طريقه باستمرار.
كان زيغ نفسه قد مرّ بمصاعب جمّة. ولهذا السبب بالذات، استطاع تقدير صلابة تايلي الذهنية حق قدرها.
كلانغ!
إلا أن تايلي قد مرّ بمصاعب تفوق تصورات زيغ؛ مصاعب مزّقت جسده ونهشت عقله.
وبما أن زيغ قد وافق على مساعدة إد في خططه، فإن التعاطف مع تايلي في هذه اللحظة يُعد خطأ فادحًا.
إذا اختار المرء طريقه، فعليه أن يمضي فيه دون تردد.
لذا، ومهما بلغت عزيمة تايلي ماكلور، لم يكن بوسع زيغ أن يمد له يد العون أو يرعاه.
صرّ زيغ على أسنانه وهو يحرف اتجاه رمحه، موجهًا إياه نحو خاصرة تايلي.
شق!!
بعد أن أصابه رمح زيغ، ارتطم تايلي بالحائط وسقط أرضًا، مثيرًا سحابة من الغبار.
وقبل أن ينجلي الغبار تمامًا، وثب تايلي خارجًا منه.
التقط زيغ بسرعة قفازه الحديدي الذي كان ملقى على الأرض.
كلانغ!!
دوّى صوت اصطدام المعدن في الردهة. أدار زيغ الرمح الذي يمسكه بيدٍ واحدة، وصوّبه مجددًا نحو خاصرة تايلي.
لكن، محالٌ أن تنجح الحيلة ذاتها مرتين.
طق!
وما أن أدرك زيغ الأمر، حتى كان رمحه قد انشطر نصفين.
كيف يُعقل هذا؟ فسيف تايلي الضخم كان لا يزال مشتبكًا مع قفاز زيغ الحديدي في صراعٍ للقوة.
ولكن، وفي خضم صراعهما ذاك، استطاع تايلي بطريقةٍ ما أن يقطع رمح زيغ 'في الوقت ذاته'.
ضربة سيفٍ تتجاوز حدود المنطق السليم.
هجوم أم دفاع؟ عند مفترق هذين الخيارين، انزلقت الضربة إلى منطقة من العبث، فاختارت كليهما معًا.
إحدى مهارات سادة السيوف...
إنها القطع الوهمي، إحدى مهارات المبارزة بالسحر.
القدرة على قطع هدفين في آنٍ واحد، أو تنفيذ ضربة بتوقيت مستحيل...
مهارةٌ تتحدى قوانين الفيزياء جملةً وتفصيلًا.
تُروى حكاية شهيرة عن كيف تجاوز سيد السيف الأول، لودين ماكلور، حدود القدرة البشرية وصرع وحشين في آنٍ واحد.
كان التصدي لها مستحيلًا.
على الأقل في نزالٍ فردي، حيث تحتدم المنافسة بين المهارات... كان مجرد التفكير في مواجهة خصم يتحدى قوانين الفيزياء أمرًا مستحيلًا.
طرااخ!
كان أفضل ما يمكنه فعله هو الابتعاد قدر الإمكان.
قفز زيغ قفزة كبيرة للخلف، والتقط سيف المبارزة (الرابير) عن الأرض، متخذًا وضعية دفاعية.
وكما كان متوقعًا، فما إن اتخذ وضعيته، حتى انطلق هجوم السيف التالي مباشرة نحو زيغ.
بدت ضربات سيف تايلي وكأنها تتجاوز كل منطق.
صرّ تايلي على أسنانه وهو يهاجم زيغ.
كان التقاط سيف المبارزة (الرابير) خطأً فادحًا. فلا يمكنه مجابهة تايلي ماكلور بهذا السيف.
وكأنما لإثبات ذلك، انشطر سيف المبارزة الذي يمسكه زيغ نصفين في لمح البصر.
تفادى زيغ الضربة، لكن وقعها ظلّ باقيًا. صرّ على أسنانه وهو يتدحرج على الأرض عدة مرات جراء قوة الاصطدام.
'كـ-كُح...'
وفي خضم كل هذا، ازدادت قوته أكثر فأكثر.
المبارز الذي تزداد قوته دائمًا عند الحاجة. عند هذه النقطة، بدا الأمر وكأنه حقيقة بديهية.
'مذهل يا تايلي.'
قبض زيغ يده المرتدية للقفاز الحديدي، بينما رفع صولجانًا باليد الأخرى.
'سرعة تكيفك لا تُصدق حقًا.'
'أرجوك أفسح الطريق يا زيغ. ليس لدي ما أقوله لك أكثر من هذا.'
'كلا، عليك أن تتوقف هنا.'
أغمض زيغ عينيه... ثم فتحهما ببطء.
كان يعلم مدى روعة تايلي الذي يزداد قوة مع كل محنة. لكن، كان لكل شيءٍ حدود.
هذا هو مبنى متجر إلتي الذي يحرسه زيغ. وأي تقدم إضافي لن يقود تايلي إلا لمواجهة محنٍ أشد صعوبة وضخامة.
فهناك حدود للمعقولية. فأولئك الذين ينتظرونه في الطوابق العليا أقوياء لدرجة لا تصدق، ولا مجال لمقارنتهم بزيغ أبدًا.
إذا أصرّ على الصعود أكثر، فلن يجني إلا الأذى لنفسه... ولن ينتهي به المطاف إلا بخسارة أكبر.
ولهذا السبب بالذات، كان زيغ عازمًا على إيقاف تايلي عند هذا الحد.
كان تطور تايلي مذهلًا، لكنه لم يستطع تجاوز زيغ تمامًا بعد. لقد ظل عالقًا أمامه في الطابق الثاني.
سيكون من الأفضل لتايلي لو انتهى الأمر عند هذا الحد.
ووووووش!
بدأ يلقي سحرًا متقدمًا. أسلحة المانا التي لا يستخدمها زيغ إلا عندما يأخذ الأمور بجدية... أخذت تطفو في الهواء واحدة تلو الأخرى.
يستطيع زيغ استخدام شتى أنواع الأسلحة، وينطبق الأمر ذاته على الأسلحة المسخّرة بالقوة السحرية.
مئات الأسلحة تطفو في الهواء، وكأنها تنتظر الأوامر.
'فلننهِ الأمر هنا يا تايلي. لا خير يُرتجى من محاولة تجاوزي والصعود أكثر.'
'هذا ليس لك لتقرره يا زيغ.'
وما حدث تاليًا، وقع في طرفة عين.
غرقت الدنيا في الظلام.
ومباشرةً بعد هجوم تايلي بسيفه، أصابت زيغ حيرة تامة، عاجزًا عن استيعاب ما يجري في تلك اللحظة.
لكنه أدرك ما يحدث حالما رأى تايلي يلوّح بسيفه.
مهارة قاطع كل شيء، مهارة المبارز الأزلي، لودين ماكلور.
من بين مهارات سادة السيوف التي سعى إليها لتحقيق غايته... كانت هذه هي الأكثر تطرفًا على الإطلاق.
مهارة سادة السيوف - شق الفضاء.
لقد قُطِعت جميع أسلحة المانا التي جسّدها زيغ.
لم تكن أسلحة زيغ بحد ذاتها هي ما قُطِع.
بل إنه قطع الفضاء ذاته، مُحيلًا كل ما في الوجود إلى عدم.
رمقت عينا تايلي الحمراوان زيغ بحدة. قبض على مقبض سيفه الضخم بكلتا يديه، وانطلق مباشرة نحو زيغ إيفيلشتاين.
فتح زيغ عينيه وجمع قوته السحرية مجددًا. كان سحر الرياح الأساسي، نصل الرياح، على وشك أن يضرب تايلي – لكن حتى هو تلاشى في العدم.
لم يكن الأمر مجرد ضربة سيف عادية أو مبارزة عنصرية؛ لقد حوّل الفضاء ذاته إلى عدم، فجعل كل شيء يتلاشى.
لا سبيل لصدّها.
لا سبيل لإيقافها.
كان عليه أن يتفاداها. عدا ذلك، لا توجد طريقة أخرى لمواجهتها.
لكن سرعة تايلي كانت قد تجاوزت حدودها القصوى بالفعل.
كان جسده حطامًا. عضلاته تتمزق ألمًا ونزيفه يأبى التوقف. بهذه الإصابات البالغة، سيكون الاستمرار في استخدام مهارات سادة السيوف مخاطرة قاتلة.
لم يكن حتى واثقًا من قدرته على هزيمة زيغ بهذه الضربة الأخيرة. وحتى لو استطاع هزيمة زيغ، فمن يدري كم من الخصوم الآخرين يسدون الطريق أمامه!
عند هذه النقطة، إن هو حمّل جسده فوق طاقته أكثر، أفلن يكون ذلك انتحارًا محضًا؟
ورغم ذلك، لم يتوقف تايلي.
وبعينين تشعّان إصرارًا، خفض قامته وانقضّ على زيغ.
'إيك!'
آيلا، التي كانت تسير في دربٍ مظلم بالغابة الشمالية، التفتت فجأة خلفها.
لم تدرِ لماذا... لكن شعورًا مشؤومًا انتابها فجأة.
عند هذه النقطة، لم يكن أمامها خيار سوى الذهاب إلى مخيم إد روثستايلور.
لكن آيلا لم يسعها إلا أن تخشى أن الأمر قد جاوز حدود القسوة.
عندما استدعى إد روثستايلور آيلا لأول مرة، كان الأمر مجرد سؤال عما إذا كان بإمكانه استفزاز تايلي لدفعه إلى قتال، رغبةً منه في قياس مهاراته بدقة.
لكن الأمر تطور بتورط لورتيل كيهيلاند، ولم يخطر ببال آيلا قط أن الأمور ستصل إلى هذا الحد.
في أقصى تقدير، ظنّت آيلا أنهم كانوا سيقتصرون على جعل تايلي يخوض مبارزة فحسب.
لكن هذا الوضع... مختلفٌ تمامًا عما توقعته...
وبعد أن وصلت الأمور إلى هذا الحد، كان أفضل ما يمكنها فعله هو التحدث إلى إد روثستايلور.
ألم يتجاوز الأمر كل الحدود؟ أرادت أن تسأله إن كان بوسعها العودة إلى تايلي ليوقف هذا القتال.
لكن شعور الشؤم ذاك استمر يتسرب إلى عقل آيلا.
علمت آيلا أن إد كان ينوي إنقاذ لورتيل، وأن الأمر سار مصادفةً ليمكّنهم من اختطافها هي أيضًا أثناء العملية. وبهذا، يمكنهم قياس مهارات تايلي بدقة أكبر عبر جعل الموقف أكثر تأزيمًا.
كما أن آيلا كانت مدينةً لإد بمعروف؛ ليس فقط لأنه أنقذ حياتها، ولكن أيضًا بسبب تلك المرة التي أساءت فيها فهمه وعاملته بقسوة.
ولكن، حتى لو كان عليها تسديد دينها، فالأمر لا يزال يبدو خاطئًا. لقد تجاوز هذا حدود القسوة بمراحل.
وبعد أن تاهت بين الأعشاب لبعض الوقت، لمحت آيلا أخيرًا المخيم الذي كان ينتظرها فيه إد روثستايلور.
يمكن اعتباره أيضًا المحطة الأخيرة لتايلي، الذي يخوض قتاله الآن. مسرحه الأخير.
مخيم إد في الغابة الشمالية.
كوخا ينيكا وإد متجاوران. وعلى الجانب الآخر، تقع فيلا لورتيل كيهيلاند.
تتوسط المكان نار مخيم، وحولها تناثرت قطع مختلفة من معدات النجاة.
تبعثرت على الأرض لوازم هندسة السحر وأدوات الحِرف اليدوية. طاولة صناعة خشبية، أكواخ خشبية، شِباك، وأدوات صيد... كل شيء ملقى في كل مكان.
كل ذلك كان يلخص حياة إد روثستايلور وكفاحه من أجل البقاء في البرية.
ولدى رؤيتها لإد روثستايلور جالسًا أمام نار المخيم، أدركت آيلا أن هالةً أشد شؤمًا قد بدأت تحيط بالمكان.
إد.
بصوتٍ خافت، نادت آيلا باسم إد. فرفع إد رأسه ببطء، لتبرز عيناه الحادتان من بين خصلات شعره المتدلية.
خلف كل حدثٍ، هناك دائمًا من يحرّك الخيوط في الخفاء.
هؤلاء هم الأشخاص الذين لا يمكنك سبر أغوارهم بعجالة؛ أولئك الذين يستحيل كشف نواياهم الحقيقية.
وحين تظن أنك قد رأيت الصورة الكاملة أخيرًا، تجدهم يواصلون حفر فخٍ أشد عمقًا... واللحظة التي تنكشف فيها حقيقتهم تكون دائمًا هي الأشد ترويعًا.
'أأنتِ هنا؟'
'لدي أمرٌ أود سؤالك عنه.'
وبينما همّت آيلا لتنتهز فرصتها للسؤال، بادرها إد روثستايلور بالرد – وكأنه كان ينتظرها لتطرح ذاك السؤال بالذات.
'لا يمكنكِ العودة الآن. ليس قبل أن ينتهي هذا الموقف.'
وبينما هو منهارٌ على الأرض، نظر زيغ إلى الأعلى.
عندما استعاد زيغ وعيه أخيرًا، وبدأ يستوعب الموقف...
'كُح!'
كان زيغ ممددًا على الأرض، ينظر إلى السقف. بينما تايلي يقف فوقه، ناظرًا إليه مباشرةً من الأعلى.
كانت ذراعاه ترتعشان من قوة ارتداد مهارة سادة السيوف، والدماء تسيل من جراحه.
رغم ذلك، وقف تايلي ماكلور منتصب القامة، لا تزال القوة تسري في ساقيه.
في موقفٍ تجاوز كل الحدود، حيث تبادلا الضربات الحاسمة... شقّ تايلي الأرضية، ولم يستهدف زيغ.
كل هذا فقط ليزيح زيغ، الذي كان يسد طريقه، جانبًا.
استعاد زيغ رباطة جأشه بسرعة ونهض واقفًا، لكن تايلي لم يأبه له، واتجه صاعدًا إلى الطابق العلوي.
'تايلي! توقف! إن صعدت أكثر، فلن تجد أي خير ينتظرك!'
الولاء لإد. زيغ إيفيلشتاين، الذي يدرك معنى الولاء، لم يستطع إفشاء خطط إد بأكملها أو كشف نواياه.
لكنه على الأقل، لم يرغب في أن يتسبب بالمزيد من الأذى لتايلي. لذا، كان الخيار الأمثل هو أن يهزمه بنفسه.
ورغم كونه عالقًا في هذا المأزق، فقد فعل كل ما بوسعه. هكذا عاش زيغ حياته دائمًا.
لكن تايلي لم يبالِ.
'ما ينتظرني لاحقًا... أنا أعرف ما هو! توقف! عليك أن تتوقف وتستمع يا تايلي!'
لم يكن تايلي يعلم ما يكمن في انتظاره بعد زيغ.
لكن تايلي كان يعلم على الأقل ما ينتظره في 'نهاية' المطاف.
آيلا تريس المختطفة.
تلك الحقيقة وحدها... كانت تدفع تايلي للأمام. ومهما علا صراخ زيغ إيفيلشتاين، لم يكن ليصغي إليه.
وهكذا، مضى المبارز تايلي ماكلور، تاركًا زيغ إيفيلشتاين خلفه، متجهًا نحو الطابق العلوي.
نظر زيغ إلى تايلي المغادر، وقد قطّب حاجبيه. لقد أفلت الأمر من بين يديه بالفعل، ولكنه استمر ينادي باسم تايلي.
وأخيرًا، وصل تايلي ماكلور إلى الطابق الثالث من مبنى متجر إلتي.
وهو يبحث عن إد روثستايلور، اجتاز الردهة بجسدٍ مثخن بالجراح.
وهو يلهث بشدة، حاول التشبث بوعيه المشوش... بينما أخذ يتجول، باحثًا عن آيلا.
امتدت الردهة أمامه لمسافة طويلة.
كانت تصطف على جانبيها الغرف، التي تستخدمها أقسام المتجر المختلفة لإدارة الوثائق، إضافة إلى العديد من قاعات الانتظار المخصصة لاستقبال الضيوف، ولكن... لم يبدُ أن أي شخص كان هناك.
دووم!
وفجأة، فُتِح بابٌ ضخم وفخم في آخر الردهة.
صوت ارتطام!
السكرتيرة ليينا، التي فتحت الباب وهي تندفع للخارج، هوت على الأرض. ورغم سقوطها العنيف، نهضت وكأن شيئًا لم يكن، وولت هاربةً في الردهة والدموع تملأ عينيها.
'أ-أنا آسفة! أنا آسفة!'
وبينما هي مغمضة عينيها بإحكام، ارتطمت بكتف تايلي وهي تعدو هاربةً في الردهة.
قطّب تايلي حاجبيه وهو يراقبها تولي هاربة.
تحرك تايلي بجسده المنهك نحو الاتجاه الذي أتت منه. وهناك... كان ينتظره مشهدٌ لم يكن ليخطر له على بالٍ أبدًا.
وعندما رفع تايلي عينيه ليرى ما رأته السكرتيرة ليينا—
قاعة انتظارٍ ضخمة لكبار الشخصيات. هناك، جلست فتاةٌ ذات شعرٍ وردي، وحيدةً تحتسي الشاي على أريكة.
كان تايلي ماكلور يعرفها جيدًا. فبالنسبة له... كانت تلك الفتاة تجسيدًا لخوفٍ لا يمكن قهرُه.
في قاعة نيل، عندما عاث غلاسكان فسادًا. وفي قاعة أوفيليس، عندما وقفت شامخة تحمي إد الذي كان في حالةٍ يُرثى لها. وفي مختبر غلاست السفلي، حيث كانت تسيطر على أرواحٍ رفيعة المستوى.
مظهر ينيكا بالروفر المعتاد؛ الطائش، غير الناضج، والصبياني تقريبًا... لم يسبق لتايلي ماكلور أن رأى هذا الجانب منها قط.
في نظره، كانت ينيكا بالروفر كسلاحٍ بشري قادرةٍ على تطويع مختلف الأرواح رفيعة المستوى كما لو كانت امتدادًا لجسدها. لقد كانت تجسيدًا للخوف بعينه.
وبينما جلست معطيةً ظهرها لضوء القمر، كان بجوارها صولجان يطابق تمامًا ذلك الذي يستخدمه إد روثستايلور.
وكانت هناك أيضًا شتى لوازم الهندسة السحرية التي زوّدها بها إد.
كرة الموجة المعززة بالصدمات، أصابع المخلب المقواة، محول طور القوة السحرية، وحتى... ساعة ديل هايم الرملية.
حتى لو كان نزالًا عادلًا، يتقاتلان فيه بندّية، لما كانت هناك أي فرصة لتايلي في الفوز. وهي الآن تستخدم معدات هندسة سحرية متنوعة صاغها لها إد بنفسه... لقد أصبح الوضع أكثر تأزيمًا بما لا يقاس.
أمسكت ينيكا بالروفر بفنجان شايها، ونظرت إلى تايلي ماكلور بعيونٍ متجهمة. أما فيلق الأرواح الذي كشف عن نفسه من خلفها، فكان ذا هيبة لا يمكن لتايلي تجاهلها.
وقبل حتى أن يفكر في كيفية الوصول إلى إد روثستايلور...
هل بوسعه أصلًا أن يهزم شريكة إد المقربة وزميلتهما، ينيكا بالروفر الشهيرة؟
المحنُ صعبةُ الاجتياز دائمًا، لكن بعضها يستحيل قهرُه.
بدا أن هذا ما كان يحاول زيغ أن يقوله لتايلي عندما اعترض طريقه.
'لقد أتيت إذن.' وفي الظلام السائد تحت ليلةٍ مقمرة، نهضت الفتاة التي كانت تجلس على الأريكة ببطء.
نهضت أمامه محنةٌ يستحيل قهرها.
'فلننهِ هذا بسرعة.'
لم يبدُ عليها أنها ستتهاون معه. فتجسيد الخوف ذاك لم يُظهر أي بادرة اهتمامٍ بتايلي.
بدأت القوة السحرية تفيض من جسد مستحضرة الأرواح.
جاهد تايلي ليقبض على سيفه، عاجزًا عن منع ساقيه من الارتجاف.
مستحضرة الأرواح ينيكا بالروفر.
الفتاة التي تحرس قاعة انتظار كبار الشخصيات في الطابق الثالث.
خصمٌ لا بد له من تجاوزه للوصول إلى إد روثستايلور.
لكن، لم تكن هناك أي طريقة ممكنة لاجتياز تلك المحنة الهائلة... تلوح في الأفق.