الفصل 185: إخضاع إد (8)
إد روثستايلور.
الزعيم المتوسط في الفصل الأول من <سياف سيلفينيا الفاشل>.
حُثالةٌ تفوّه بعباراتٍ تليقُ بوغدٍ من الدرجة الثالثة. سَخِرَ من تايلي ماكلور قبل أن يهوي سقوطًا بائسًا من طبقته النبيلة.
بدا وكأنه شخصية أُنشِئتْ على عَجَل، ووُضِعتْ في مستهلِّ القصة لتسريع الإيقاع فحسب... شخصيةٌ أُهدِرَت إمكاناتها.
الزعماء المتوسطون والنهائيون في كل فصلٍ كانت لهم حكاياتُهم ودوافعُهم الخاصة التي قادتهم نحو الظلام.
اعترضتْ شتى أنواع الأعداء طريقَ الشخصية الرئيسية، تايلي ماكلور، لكن إد روثستايلور كان أتفهَهم وأكثرَهم سطحيةً على الإطلاق.
ينيكا بالروفر، الأستاذ غلاست، لوسي مايريل، كريبين روثستايلور، وحتى التنين الأزرق المقدس فيلبروك.
الدفعُ إلى حافةِ الهاويةِ تحت وطأةِ توقعاتِ الآخرين المُلقاةِ على العاتق. والألمُ الناجمُ عن الفقدِ الذي جعل أحدهم يشبُّ مُعوَجًّا. والوعدُ المقطوعُ لشخصٍ مفقود. والشخصيةُ التي اضطرت لارتكابِ فعلٍ شريرٍ خالص للبقاءِ على قيدِ الحياة.
الخصومُ الذين خَتَموا كلَّ فصلٍ اعتلوا المسرحَ بحكاياتِهم ودوافعِهم الخاصة.
إذن، بالنسبة لإد روثستايلور، الذي اختفى بهدوءٍ دون أي خلفيةٍ قصصية... ما كانت حكايتُه؟
حتى الشخصياتُ التي لا تحيا حياةَ البطلِ لها قيمتُها. ولكن، كان ثِقَلُ كلِّ شخصيةٍ مختلفًا بوضوح.
لذا، لو تغيرتِ القصةُ وتمكّن من النهوضِ واعتلاءِ المسرحِ النهائي... فماذا كان سيقول؟ وأيَّ دافعٍ كان سيُبْديهِ لتصرفهِ ذاك؟
شخصٌ أراد إنهاء حياتِه بشكلٍ بائسٍ بعد أن تخلّى عن عائلته... تُرى ما الذي كان سيتبقى لهُ ليقولَهُ أصلًا؟
لهذا السبب، لم تُفرِد قصةُ <سياف سيلفينيا الفاشل> مسرحاً لحكايتهِ.
لقد سارَ بهدوءٍ خلفَ الكواليس، متأملاً حياتَهُ وهو يرمقُ الشمسَ الغاربة.
أولئك الذين يسترجعون حياتَهمُ الجائرة، في مكانٍ لن تَصِلَهُ الأضواءُ أبدًا، يا تُرى أيَّ حكايةٍ سيروون لو أُضيءَ لهم المسرح؟
ورغم أن الأمور قد التوتْ، وسُحِبَ إلى المسرحِ بصفتهِ الزعيمَ الأخيرَ للفصلِ الختامي، فإن شيئًا لم يتغير.
من وغدٍ من الدرجة الثالثة غادر المسرحَ بشكلٍ مُزرٍ في البداية، إلى المسؤولِ عن الفصلِ الختاميِّ على المسرحِ النهائي.
ورغم تغيُّرِ القصةِ جذريًّا، ففي النهايةِ، لم يكنْ هناكَ سوى دافعٌ واحدٌ لأفعاله.
البقاءُ حيًّا.
كان عليه أن يبقى حيًّا.
قطرة... قطرة...
وفيما تلك الفكرةُ تجولُ في ذهنهِ، بدأتْ بضعُ قطراتِ مطرٍ تتساقط. كان يتوقعُ المطر، لكنه هَطَلَ أبكرَ مما ظنّ.
تساقطت بضع قطراتِ مطرٍ على نارِ المخيمِ المتقدةِ أمامَ إد روثستايلور مباشرةً.
وبينما كانت نارُ المخيمِ تخبو ببطءٍ، رفعت آيلا تريس صوتَها...
"لم تَقُل إنّ كلّ هذا سيحدث!"
ثم أردفتْ...
"لم يكنِ الأمرُ ليبلغَ هذا الحدّ. كان من المفترضِ أن يكون مجرّدَ مبارزةٍ بسيطة!"
لقد خدعَها إد روثستايلور لتظنَّ ذلك. لذا، تحدثتْ آيلا رافعةً صوتَها.
"عليَّ أن أعودَ إلى تايلي!"
رغمَ ما قالتهُ آيلا، اكتفى إد روثستايلور بوضعِ ساعدهِ في حجرهِ، دونَ أن يجيب.
نظرتْ آيلا خلفَها تتساءل. لو ركضتْ إلى هناكَ فورًا، فكم من الوقتِ سيستغرقُها الأمرُ للوصولِ إلى متجرِ إلتي؟
فكرتْ في تايلي الذي كان يكابد. هل سيتمكنُ تايلي حقًّا من اجتيازِ كلِّ تلكَ المِحَنِ في طريقهِ؟ هل كان ذلك ممكنًا أصلًا؟
وعندما أدارتْ رأسَها مجددًا، كانَ المسؤولُ عن كلِّ هذا – إد روثستايلور – ينظرُ بهدوءٍ إلى آيلا الواقفةِ تحتَ المطر.
لقد كانَ شخصًا أكثرَ عقلانيةً بكثيرٍ مما تخيلَتْهُ آيلا.
لقد كانَ دائمًا يتحركُ بناءً على قراراتٍ عقلانية. ولهذا لم تستطعْ فهمَ الموقفِ الراهن.
أخذَ المطرُ يشتدُّ. وكذلك كان الحالُ في متجرِ إلتي.
الطابقُ الثالثُ من متجرِ إلتي.
وبينما كانت ينيكا بالروفر أمامَه، استلَّ تايلي سيفَه.
هَمَسَ لهُ حدسُه.
لن يستطيعَ الفوزَ أبدًا. لم تكنْ هناكَ فرصةُ واحدٍ في الألف، ولا حتى واحدٍ في العشرةِ آلاف، في أنْ يتمكّنَ من هزيمتِها.
كان بوسعِها استدعاءُ الأرواحِ رفيعةِ المستوى بحرية، ولو أضفتَ إليها الأرواحَ متوسطةَ ومنخفضةَ المستوى أيضًا، لَبَلَغَ جيشُها المِئاتِ بسهولة.
لوِ استطاعَ توجيهَ ضربةٍ إليها، لَرُبما استطاعَ الفوز. لكن، ما كانتْ كلُّ تلك الأرواحِ لتَدَعَهُ يقتربُ من سيدتِها.
إضافةً إلى ذلك، كانتْ تتسلّحُ بوسائلَ دفاعيةٍ متنوعةٍ لحمايةِ نفسِها.
حتى لو اندفعَ بسرعةٍ خاطفة، لَكانتْ (كرة الموجة المُعززة بالصدمة) ستُفعَّل. ولو حاولَ استخدامَ السحر، لَكانَ (مُحوِّل طور الطاقة السحرية) سيُفعَّل.
وحتى لو نجحَ في اختراقِ كلِّ ذلك وتوجيهِ ضربةٍ إليها... فإن الساعةَ الرمليةَ الدقيقةَ المعلّقةَ على خصرِها كانتْ سَتُبطِلُ هجومَهُ كليًّا.
الأداةُ الهندسيةُ السحريةُ الأسطورية: ساعةُ ديل هايم الرملية.
أداةٌ هندسيةٌ سحريةٌ أسطوريةٌ لا يمكنُ صنعُها إلا بتكريسِ وقتٍ هائلٍ لتجميعِ أجزائِها.
وبالنسبةِ لإد روثستايلور، ذي العلاقاتِ الوثيقةِ المتعددة، كانَ هذا كنزًا لا يمنحُهُ إلا لمنْ يثقُ بهِ حقًا.
هذا يعني أنها كانتْ من أوثقِ حلفاءِ إد روثستايلور، الواقفِ عندَ نهايةِ المسرح.
وللتأكيدِ على هذه الحقيقةِ أكثر، فإنّ كلَّ أدواتِ الدعمِ المتنوعةِ التي كانتْ تتسلحُ بها... كانتْ كلُّ واحدةٍ منها تتفاخرُ بأداءٍ مذهل.
وبينما كانتْ عزيمةُ تايلي تخور، سمعَ همسًا في أذنه.
"ألقِ سيفَكَ."
"اهربْ حالًا!"
"لن يلومَكَ أحدٌ في هذا العالم. حتى لو هربتَ الآن، فلن ينعتَكَ أحدٌ بالجبان."
"لقد فعلتَ كلَّ ما بوسعِكَ. الدمُ يغطّي جسدَكَ بالكامل، وساقاكَ تكادانِ تخورانِ."
"لا بأسَ إنْ سقطتَ هنا. لقد عانيتَ الكثيرَ بالفعل."
لكنّ تايلي ماكلور هزَّ رأسَه نافيًا. طردَ الأفكارَ التي عجّتْ في ذهنهِ، وفتحَ عينيه.
هطلَ المطرُ على الجدارِ الخارجيِّ للمتجرِ وتسرّبَ إلى الأرض.
كان كليفيوس مُنهَكًا تمامًا في الحديقةِ الأماميةِ لمتجرِ إلتي.
أمسكتْ إلڤيرا بكليفيوس، المنهَكِ تمامًا، وجرّتْهُ أسفلَ مظلةٍ صغيرةٍ ملحقةٍ بالجدارِ الخارجيِّ للمتجر.
جلستْ على الأرض، تحتضنُ رأسَ كليفيوس... ثم رفعتْ بصرَها بهدوءٍ نحو المطرِ الهاطل.
وفي الطابقِ الأولِ من المتجر، أزاحَ زيغٌ الأنقاضَ جانبًا ونهض، نافضًا الغبارَ عن ملابسه.
لم يُصبْ بأيِّ جراحٍ خطيرة. ففي المقامِ الأول، لم تكنْ لدى تايلي أيُّ نيّةٍ لإيذاءِ زيغ؛ بل أرادَهُ فقط أنْ يُفسِحَ لهُ الطريق.
لكنّهُ لم يتخيّلْ قطُّ أن تايلي سيكونُ قادرًا على تدميرِ الطابقِ بأكملهِ بضربةِ سيفٍ واحدة.
نظرَ زيغٌ إلى قطراتِ المطرِ المتناثرةِ على نافذةِ الردهةِ في الطابقِ الأول.
أخذَ نفسًا عميقًا، وجلسَ على الرُكامِ ليستريح، آملًا ألّا يكونَ أحدٌ قد أُصيبَ بجراحٍ خطيرة.
وبعد أن جلسَ هكذا لبرهة، أطبقَ فمَهُ، وكأنهُ حسمَ أمرَهُ بشأنِ شيءٍ ما.
لورتيل، التي كانتْ تشقُّ طريقَها راكضةً عبر الغابةِ ليلًا، أحسّتْ هي الأخرى بقطراتِ المطرِ على أرنبةِ أنفِها.
نظرتْ إلى السماءِ لبرهة، ثم أخذتْ نفسًا عميقًا ووضعتْ قلنسوتَها. وبينما كانتْ تشقُّ طريقَها نحو المنطقةِ التعليميةِ الأقلِّ ازدحامًا... تواصلَ الليل.
ابتهلتْ لورتيل قائلة:
"آه، فلتسِر الأمورُ على ما يُرام. ليتني أستعيدُ قوّتي، حتى أعودَ لإيقادِ نارِ المخيمِ وتبادلِ الدعاباتِ الخفيفةِ مع إد."
أمامَ دون، الذي كان يتصببُ عرقًا وهو يتحدّث، أحسّتْ لوسي والأميرةُ بينيا أيضًا بالمطر.
هَرَعَ الحُرّاسُ محاولينَ تغطيةَ رأسيْ بينيا ولوسي بغطاءٍ واقٍ.
ملأ صوتُ المطرِ الهاطلِ على الأرضِ آذانَهما.
احتاجَ دون لبعضِ الوقتِ لترتيبِ أفكارِه، لكنّ الواقعَ أنهُ كانَ في ورطةٍ حقيقية.
وأمامَ دون المتحدثِ، مسحتْ لوسي تنورتَها ونظرتْ إليه.
وكذلك كان الحالُ مع ترايسيانا بلومريفر، التي جلستْ وحيدةً في الطابقِ الرابعِ من متجرِ إلتي، تُنظّفُ عصاها السحرية.
تسلّلتْ قطراتُ المطرِ عبر ثُقبٍ في السقف. بعثرتِ الفتاةُ شعرَها بأناملِها وهي تتوغلُ في الردهةِ أعمق.
استنشقتْ والدموعُ حبيسةُ عينيها، مُطرِقةً برأسِها وهي تراقبُ المطر.
كانَ مصيرُ الكثيرين معلّقًا بتلكَ الليلةِ الواحدة. الليلةِ الأخيرةِ قبيلَ استئنافِ الدراسةِ مجددًا. كانَ الكلُّ يرمقونَ المطرَ بظروفِهم ومشاعرِهم الخاصة، ينتظرونَ جميعًا بزوغَ شمسِ الصباح.
وكذلك كانَ الحالُ بالنسبةِ لتايلي وآيلا.
رَنين!
ارتطمَ سيفُهُ بأسنانِ الروح.
انغرستْ أنيابُ روحِ السحليةِ في ساعدِ تايلي الأيمن. صرخَ تايلي محاولًا نزعَها عن ذراعهِ، لكنّ الجرحَ أخذَ يتّسعُ أكثر.
وعلى الفورِ، هاجمتْ أرواحٌ أخرى — على هيئةِ أسدٍ ونمر. صدَّ سيفُهُ أنيابَها، لكنّهُ بدأ يفقدُ قواهُ وساقاهُ تخوران، بينما أخذَ جسدُهُ ينهار.
ارتطام! رنين!
كانَ هجومًا ليستطيعَ صدّهُ في الأحوالِ الطبيعية، لكنّ تايلي كانَ بالفعلِ في حالةٍ يُرثى لها.
وعندما ارتطمَ بالجدارِ في الردهة، تهشّمتِ النوافذُ، وتناثرتْ شظايا الزجاجِ فوقَ جسده.
صرخَ تايلي حينَ تسلّلَ المطرُ عبرَ النافذةِ المُهَشَّمةِ ليسقطَ عليه. فاخترقتْ مياهُ الأمطارِ جروحَهُ، لتزيدَهُ ألمًا فوقَ ألمه.
"لقد حانَ وقتُ الاستسلام."
"ما عادَ أحدٌ يُجبِرُكَ على مواصلةِ القتال."
سمعَ ذلكَ الصوتَ مجدّدًا.
لكنّ تايلي لم يفعلْ سوى أنْ صَرَّ على أسنانِهِ، ونهضَ من جديد.
البوابةُ الأماميةُ المفتوحةُ. ووراءَها، قاعةُ انتظارِ كبارِ الشخصيات.
كانتْ ينيكا بالروفر هناك، جالسةً بلا حِراكٍ على الأريكة، تعبيرٌ مُمتعضٌ يرتسمُ على وجهِها.
لم تكنْ ترغبُ في مواصلةِ ضربِ تايلي، الذي كان يندفعُ نحوَها وهو مُثْخَنٌ بالجراح.
لكنّها سَتَفِي بوعدِها لإد روثستايلور.
بدتْ وكأنّها تتمنى ببساطةٍ لو يستسلمُ تايلي. وكأنّها لا تريدُ مواصلةَ سحقِ شخصٍ هو بالفعلِ حُطام.
ينيكا وزيغٌ وحتى آيلا، أرادوا جميعًا منهُ أنْ يستسلمَ ويسقطَ أرضًا.
ورغمَ ذلك، ظلَّ تايلي... ينهضُ من جديد، وجسدُهُ مغطّىً بشظايا الزجاجِ ومياهِ المطر. زيُّهُ المبتلُّ ملتصقٌ بجلدِهِ، وشعرُهُ الأبيضُ الغارقُ في الماءِ يلتصقُ بوجهِهِ، مما يجعلهُ يبدو بمظهرٍ بائس.
إرادةٌ حديديةٌ مُتَّقدة. لكنّ رؤيتَهُ واقفًا بتلكَ الحالِ كانَ منظرًا مؤلمًا للبصر.
'أنتَ لا تعلمُ حتى... حجمَ المعاناةِ التي كابدَها تايلي بالفعل!'
كانتْ نارُ المخيمِ قدْ خَمَدَتْ تمامًا.
وتحتَ المطرِ، صرختْ آيلا في وجهِ إد:
"هذا يكفي!"
"حتى لو لمْ يتغلّبْ على كلِّ مِحنةٍ وشقَّ طريقَهُ إلى هنا... فإنّ تايلي قد فعلَ ما يكفي وزيادة!"
تلكَ العقباتُ التي أعدّها إد روثستايلور... مهما بلغتْ قوةُ إرادةِ تايلي، فلن يستطيعَ اختراقَها.
كانتْ تظنُّ أنّ إد سيُشجّعُ تايلي ببساطةٍ على القتالِ بأقصى ما لديهِ من أجلِ تطوّرهِ. ولكنْ، على عكسِ ظنونِها، كانَ إد يسحقُ تايلي سحقًا تامًّا.
حتى لو استدعى الأمرُ بعضَ الجدّية، فإنّ ما كانَ يفعلهُ أقسى مما ينبغي بكثير.
كانتْ تدينُ لإد بالكثير، وتشعرُ بالأسفِ حيالَ أمورٍ عدّة. ولهذا السببِ وافقتْ آيلا على اقتراحه.
لكنّها لمْ تَعُدْ راغبةً في مساندةِ إد أكثرَ من ذلك.
"أتظنُّ أنّكَ تفعلُ الصوابَ، يا إد؟! حتى لو قُلتَ إنّ تايلي سيصبحُ أقوى بفضلِ هذا، فهلْ هذا حقًا لمصلحتهِ؟!"
صرختْ آيلا في وجههِ وهما يقفانِ تحتَ وابلِ المطر.
الخصمُ الذي يُكَمِّلُ معركةَ الفصلِ النهائية. النبيلُ الساقط، إد روثستايلور. حتى لو تمكّنَ تايلي من اجتيازِ كلِّ العقباتِ الأخرى، والوصولِ إليهِ وهزيمتِه... وحتى لو جعلَهُ ذلكَ أقوى، فهل سيكونُ كلُّ ذلك حقًا لمصلحةِ تايلي؟
"لا تفرضْ تبريرَكَ الواهيَ هذا على تايلي!"
واصلَ المطرُ ارتطامَهُ بالأرض.
ملأ صوتُ المطرِ المنهمرِ آذانَهما.
لكنّ صوتَ آيلا وصلَ إلى مسامعِ إد بوضوحٍ تام.
إد، وقد بلّلَهُ المطر... نكّسَ رأسَه، غيرَ مُستجيبٍ لصرخةِ آيلا الموجِعة.
"تايلي... تايلي...! لقد فعلَ ما يكفي! هذا القدر... يكفي!"
"آيلا تريس."
نهضَ إد روثستايلور بهدوءٍ ونظرَ إلى آيلا.
حَبَسَتْ آيلا أنفاسَها لدى رؤيةِ تعابيرِ وجهِ إد، التي كانتْ أكثرَ جدّيةً مما توقعَتْ.
لطالما كانَ إد روثستايلور رجلاً هادئًا وعقلانيًّا. لذا، فعندما لمحتْ بَريقَ العاطفةِ في عينيهِ للمرةِ الأولى، اجتاحَها الهلعُ وكادتْ أنفاسُها تتوقفُ للحظة.
واحدةٌ من أولى الشخصياتِ التي تتبادرُ إلى الذهنِ فورَ سماعِ عنوانِ <سياف سيلفينيا الفاشل>.
تلكَ التي كانتْ دائمًا إلى جانبِ الشخصيةِ الرئيسية، تايلي. رفيقتُهُ الأقرب، آيلا تريس، التي لطالما شجّعَتْهُ وساندَتْه.
لقد عاشَ دائمًا في واقعٍ أشبهَ بالجحيم. سواءٌ في أتونِ الحربِ، أو في مدينةٍ سَكِرَتْ بالسلامِ — لمْ يكدْ يمرُّ عليهِ يومٌ دونَ ألم.
ولعلَّ هذا هو السببُ في أنّهُ وجدَ بعضَ السلوى في مشاهدةِ تايلي. فرؤيتُهُ، أثناءَ لعبِ <سياف سيلفينيا الفاشل> مرارًا وتكرارًا، وهو يمرُّ بمصاعبَ لا تُحصى وتقلباتِ مصيرٍ قاسيةٍ... كانتْ تشدُّ من أزره.
وحتى لو أصبحَ ذلكَ جزءًا من ماضٍ ولّى وفقدَ معناهُ الآن، فمن المؤكدِ أنهُ ظلَّ عالقًا في ذاكرتِهِ.
اقتربَ منها إد روثستايلور تحتَ المطر، قابضًا بيدِهِ على عُنقِ آيلا.
"حتى لو فكّرَ الآخرونَ هكذا، كيفَ لكِ أنتِ بالذاتِ ألّا تُؤمِني به؟"
"... كـ... كحّ... مـ-ما... ماذا؟"
"إنّهُ يبذلُ قصارى جُهدِهِ ليشقَّ طريقَهُ مقاتلًا، فكيفَ تتخلّينَ عنهُ أنتِ...؟ كيفَ استطعتِ... مِن بينِ كلِّ الناس، لِماذا تقولينَ هذا، يا آيلا...؟"
صَرَّ إد على أسنانِهِ وهو يتحدثُ إلى آيلا.
كانتْ تلكَ هي المرةَ الأولى التي ترى فيها إد روثستايلور عن هذا القُرب، يُظهِرُ مشاعرَ فجّةً جياشة.
لا غضبًا، ولا خيبةَ أملٍ... بلْ كانَ شيئًا بينهما.
كانَ مختلفًا تمامًا عن إد روثستايلور الذي عرِفَتهُ في المدرسة؛ ذلكَ الشابِّ الهادئِ والغامضِ بعضَ الشيء، الذي يؤدّي عملَهُ دائمًا بإتقان.
"ليسَ هناكَ سببٌ... لكي يتمادى إلى هذا الحدِّ...!"
"إنْ لمْ يفعلْ هذا، فسيموتُ الجميع!"
"ماذا؟!"
"في البدايةِ، لمْ أظنَّ أنكِ ستُصدّقينني... ولكنْ عندَ هذهِ النقطة، لمْ يَعُدْ ذلكَ مُهمًّا حتى. إنْ كنتِ ستستمرينَ بالتصرفِ هكذا، فكيفَ لي ألّا أبوحَ لكِ بالحقيقة؟"
تحدّثَ إد روثستايلور وهو قابضٌ على ياقةِ آيلا.
"سواءٌ ظننتِ أنّني مجنونٌ أو جبانٌ يتشدّقُ ببعضِ الأعذارِ الواهية... فكّري ما شئتِ..."
ثمَّ...
"التنينُ الأزرقُ المقدس، فيلبروك."
وما إنْ خرجَ هذا الاسمُ من فمِ إد، حتى ارتجفَ بؤبؤا عينيْ آيلا.
الزعماءُ النهائيونَ لكلِّ مرحلةٍ كانَ يُثقِلُ كاهلَهم دائمًا عبءٌ ما.
لكنّ المسرحَ كانَ قدْ تغيّرَ بالفعلِ تغييرًا جذريًّا.
ربما انتهى الفصلُ الرابع، ولكنْ استحالَ معرفةُ ما إذا كانَ الفصلُ الخامسُ قدْ بدأ. في تلكَ المرحلة، كانَ الجميعُ أشبهَ بمتاهة.
المعارِكُ النهائيةُ لكلِّ فصلٍ قُدِّمَتْ بالفعلِ عِدّةَ أشهر. وقد مضى وقتٌ طويلٌ منذُ أنْ فقدَ المسارُ الزمنيُّ الأصليُّ قِيمَتَهُ.
وفي تلكَ اللحظةِ، استحالَ معرفةُ متى سيُبعَثُ التنينُ الأزرقُ المقدسُ فيلبروك أو متى ستُختَتَمُ القصة.
واستحالَ معرفةُ ما إذا كانَ الفصلُ الخامسُ سيقعُ أصلًا. فرُبما كانتِ القصةُ قد انتهتْ بالفعل.
هدفُهُ في عيشِ حياةٍ وادعة، والحصولِ على شهادتِهِ بهدوء، قدْ وَلّى منذُ زمنٍ بعيد. فالعالَمُ لنْ يدعَ إد روثستايلور ينعمُ بالسكينة.
وبينما ذلكَ العبءُ الثقيلُ يرزحُ على كتفيهِ تحتَ المطر، ظلَّ إد روثستايلور قابضًا على عُنُقِها وهو يتحدّث.
كانتْ صورتُهُ المنعكسةُ في بؤبؤيْ آيلا... جادةً إلى أقصى الحدود.
لوْ كانَ الفصلُ الخامسُ قدْ بدأَ كما ينبغي، لَكانَ الشخصُ الذي يتوجّبُ عليهِ معرفةُ سبيلِ هزيمةِ الزعيمِ النهائيّ — لإنهاءِ القصةِ برُمّتِها — قدْ حُدِّدَ بالفعل.
النبيلُ الساقط، إد روثستايلور.
اسمُ الشخصِ الذي توجّبَ عليهِ إنهاءُ القصةِ التي ضلّتْ طريقَها.
لمْ تتحرّكْ ينيكا بالروفر قيدَ أُنْمُلَة.
حتى نظرتُها الخاليةُ من الرحمةِ إلى تايلي كانتْ كفيلةً بجعلِها شخصًا آخرَ لا يَمُتُّ لشخصِها المعتادِ بِصِلَة.
رنين! ارتطام!
تايلي، الذي حاولَ مهاجمتَها من الجانب، أُطِيحَ بهِ بضربةٍ واحدةٍ من ذيلِ تاكان. وبعدَ أنِ انزلقَ على جدارِ قاعةِ انتظارِ كبارِ الشخصيات، نهضَ مُجَدَّدًا من بينِ الغبار.
كانَ بالكادِ يحتفظُ بوعيهِ. وكأنّما تسوقُهُ الغريزةُ وحدَها. ولنْ يكونَ مستغربًا لوِ انقلبتْ عيناهُ فجأةً وفقدَ وعيَهُ كليًّا.
ابتلعتْ ينيكا ريقَها بصعوبة.
كانَ الأمرُ أشبهَ بقتالِ حشرةٍ تظلُّ تنهضُ مهما أُسقِطَتْ أرضًا. فبهذا المعدّلِ، سيفقدُ وعيَهُ حتمًا... لكنّهُ لمْ يكنْ لِيستسلم.
بلْ إنّ أنماطَ هجومِ تايلي أخذتْ تتنوّعُ أكثرَ فأكثر. متشبّثًا بخيطِ المنطقِ الواهي لديه، واصلَ البحثَ عنْ أيِّ سبيلٍ للانتصار.
خصمٌ لا تُجدي معهُ القوةُ المُجرّدة.
بيْدَ أنّ سبيلَ هزيمةِ مُستحضِرِ الأرواحِ بسيط: عليكَ أنْ تضربَ جسدَهُ هو، لا أرواحَهُ.
رفعتْ ينيكا عصاها بهدوء. تدلّتْ أدواتٌ سحريةٌ متنوّعةٌ من خَشَبِها المُسْوَدّ، ونُقِشَتْ عليها أيضًا مهاراتٌ روحيةٌ عديدة.
'عصا الألفِ عامٍ الخشبيةُ التي صعقَها البرق'. ولكنْ حتى بدونِها، كانَ مستوى رنينِ ينيكا الطاقيِّ يبلغُ بالفعلِ درجةً جنونية.
صَرَّ تايلي على أسنانهِ قافزًا من الأرض. حلّقَ نحو السقف، ولوى جسدَهُ في الهواء، ثمَّ انطلقَ من السقفِ وكأنّهُ يطأُ أرضًا صلبة.
كانَ هدفُهُ جسدَ ينيكا بالروفر نفسِه.
مهارةُ سيدِ السيف: القطعُ العُنصري.
ضربةُ سيفِ تايلي، القادرةُ على شطرِ حتى الأرواحِ العُنصريةِ نصفين، أطاحتْ بكلِّ الأرواحِ مُنخفِضةِ الرُّتبةِ في المنطقة.
الأرواحُ التي هوجمَتْ تبدّدتْ واختفتْ.
انطلقَ تايلي من السقف، مُندفِعًا صوبَ جسدِ ينيكا.
ما كانتِ الأرواحُ المُتبقيةُ لتَدَعَ تايلي يفعلُ ما يحلو لهُ. حاولَ تاكان صدَّهُ بِجلْدَةٍ من ذيلهِ، ولكن... القطعُ العُنصريُّ لتايلي شطرَ ذيلَ تاكان نصفين.
لقدْ كانتْ مهارةً ذاتَ أفضليةٍ ساحقةٍ ضدَّ الأرواحِ العُنصرية. وحتى في القصةِ الأصلية، بمعركةِ الفصلِ الأولِ ضدّ تاكان، لمْ يتمكّنْ تاكان من الصمودِ أمامَ القطعِ العُنصريِّ لتايلي.
لكنْ، ومهما كانتْ تلكَ المهارةُ مُجدِيةً، فلمْ يكنْ بوسعِها تجاوزُ الفارقِ المُطلَقِ في القوة.
ومعَ زئيرِ تاكان الذي أطلقَ العِنانَ لطاقةٍ سحريةٍ هائلة، كانَ الارتدادُ وَحدَهُ كفيلًا بإفقادِ تايلي السيطرةَ على جسدِه.
وبينما هوى أرضًا، صَوَّبَ مُجَدَّدًا نحوَ جسدِها. لكنّهُ أصيبَ فجأةً بضربةٍ مباشرةٍ من سحرِ الأرواحِ متوسطةِ الرُّتبة.
وبما أنّ جسدَهُ كانَ حُطامًا بالفعل، فإنّ أخفَّ ارتطامٍ كانَ كفيلًا بإفقادهِ وعيهُ للحظات. ورغمَ أنّ جسدَهُ المُضَرَّجَ بالدماءِ كانَ يئنُّ من شدّةِ الألم، استدارَ تايلي، رامقًا ينيكا بنظراتٍ نارية.
وعندَها، قامَ بتفعيلِ مهارةِ سيدِ السيفِ التالية.
شقُّ الفضاء.
مهارةُ سيدِ السيفِ خاصّتُهُ اخترقتْ جحافلَ الأرواحِ التي لا تُحصى، مِرارًا وتَكرارًا.
لكنّ ينيكا بالروفر لم تتزحزحْ قيدَ أُنْمُلَة. نجحَ أخيرًا بالوصولِ إليها، وعندَها فُعِّلَتْ (كرةُ الموجةِ المُعَزَّزةُ بالصدمة) فجأةً، وأطاحتْ بتايلي بعيدًا.
"آآآآآآآآآه!"
بدا وكأنّ أخفَّ ارتطامٍ سيمزِّقُ جسدَهُ إرَبًا.
ورغمَ ذلك، استعادَ تايلي وعيهُ ونهض. صَرَّ على أسنانهِ، ونظرَ شَزْرًا إلى ينيكا.
"لماذا...؟ لِـ... لِماذا...؟"
حتى وهو يلفظُ أنفاسَهُ نازِفًا، صَرَّ تايلي على أسنانهِ وتحدّث.
"ليسَ هناكَ سببٌ... لكِ... لتتعاوني مع ذاكَ الرَجُلِ... إلى هذا الحَدِّ... فلماذا... تَمنَعينني إذن؟"
وبينما كانتْ تُراقِبُ تايلي وهو ينزف، قطّبتْ ينيكا حاجِبيها بامتعاض.
فهي في النهايةِ، فتاةٌ لمْ يكُنْ قلبُها ليبلغَ تلكَ الدرجةَ من القسوة. وبصرفِ النظرِ عمّنْ كانَ عدوَّها، لمْ يسعْها إلّا أنْ تشعرَ بالضيقِ وهي تراهُ يَصُرُّ على أسنانهِ هكذا.
ولكنْ، لمْ يكنْ ذلكَ كافيًا ليُلَيِّنَ قلبَ ينيكا بالروفر.
فخلفَها يقِفُ إد روثستايلور، ولمْ تكُنْ لدى ينيكا بالروفر أيُّ نيّةٍ للسماحِ لتايلي بالوصولِ إليه.
"الأمرُ ليسَ بهذا التعقيد."
وقفتْ ينيكا في الظلامِ، سالمةً دونَ خدشٍ واحد. فبما تبقّى لهُ من قوة، لمْ يستطِعْ تايلي إحداثَ ولو خدشٍ طفيفٍ عليها.
"إذا كانَ إد... يعتبرُ نفسَهُ شريرًا..."
تحدّثتْ ينيكا بوضوح، ودونَ أنْ يطرأَ أيُّ تغييرٍ على ملامِحِها.
"فأنا شريرةٌ أيضًا إذن. هذا كلُّ ما في الأمر."
كيفما كانَ الحال، فقدْ كانتْ ينيكا بالروفر في صفِّ إد روثستايلور. حقيقةٌ لنْ تتغيّرَ أبدًا، حتى لوِ انقلبَ العالمُ رأسًا على عقب.
"إنْ قابلتَ إد وأنتَ بهذهِ الحال، فقد تكونُ حياتُهُ في خطر."
كانَ إد روثستايلور عاجزًا في الوقتِ الحالي عن استخدامِ كاملِ طاقتِهِ السحرية؛ فارتدادُ الخاتمِ لمْ يَزَلْ ساريَ المفعول.
ومهما بلغتْ حالةُ تايلي الجسديةُ من سوء، فلمْ تكنْ واثقةً مما قدْ يحدُث.
"... أجل، هذا هو السببُ بالطبع."
"لهذا، لا أنوي السماحَ لكَ بالوصولِ إلى إد."
لمْ يكُنْ هناكَ أيُّ أثرٍ للتردّدِ في نبرةِ ينيكا وهي تتحدّثُ بحزم.
"استسلمْ. أنتَ تُدرِكُ ذلكَ جيدًا. رحلتُكَ تنتهي هنا."
متجرُ إلتي تحتَ وابلِ المطرِ المنهمر. كانَ المبنى قد دُمِّرَ بالكامل، لدرجةِ أنّهُ لمْ يَعُدْ يصلُحُ لمزاولةِ دورهِ الأصليِّ كمتجر.
ولنْ يتمكّنَ تايلي ماكلور أبدًا من تجاوزِ الطابقِ الثالث.
تلكَ الحقيقةُ المُرةُ جثمتْ بثِقَلِها على كتِفيْ تايلي.
طَق!
اليدُ التي كانتْ تُمسِكُ سيفَهُ أفلتَتْهُ ببطءٍ فاقدةً آخرَ ما تبقّى فيها من قوة. هوى سيفُ تايلي، الذي استُهلِكَ فوقَ طاقتِهِ، على الأرض.
وبِجسدٍ مُنهَكٍ تمامًا، وساقينِ ترتجفانِ، جثا تايلي على رُكبتيهِ أرضًا.
ارتختْ كتفاهُ، وبِبُطءٍ... أطبقَ تايلي جَفنَيه.
أخذتْ ينيكا نفسًا عميقًا وهي تنظرُ إلى تايلي المُنهار.
لقد كابدَ الكثير.
ما كانَ الأمرُ بالهيّنِ أبدًا.
وفي اللحظةِ التي هَمَّتْ فيها بإبلاغِ إد عبرَ أرواحِها أنّ الأمرَ قدِ انحَسَمَ—
فْيُو!
مهارةُ سيدِ السيف: فنُ المُبارزةِ الفارغة.
بلا سيفٍ، وبالاعتمادِ على الطاقةِ السحريةِ وَحْدِها، انطلقتْ ضربةُ سيفٍ... شَقَّتِ الهواء.
لمْ تكُنِ المُبارَزةُ السحريةُ وَحدَها كافيةً لاختراقِ فيلقِ الأرواحِ الذي يحمي ينيكا.
لكنّ تايلي، الذي أوشكَ على فقدانِ الوعي، اتخذَ خطوةً أخرى مُنقادًا بغريزتِهِ البَحتةِ وَحْدَها.
غلّفتْ ينيكا جسدَها بالطاقةِ السحريةِ بسرعةٍ وتناوَلَتْ ساعةَ ديل هايم الرملية. ولكنّ الموضعَ الذي استهدفَتْهُ ضربةُ سيفِ تايلي لمْ يكنْ جسدَ ينيكا نفسِه.
بلْ نحوَ سِحليّةِ النارِ العملاقةِ التي كانتْ بمثابةِ القائدِ العامِّ لفيلقِ الأرواحِ الحارِسِ لجسدِ ينيكا.
تلكَ الروحُ رفيعةُ الرُتبة... التي استعادَتْ ذيلَها المبتورَ في لمحِ البصرِ واحتلّتْ بجسدِها الضخمِ كاملَ مساحةِ قاعةِ الانتظارِ الشاسعةِ لكبارِ الشخصياتِ تقريبًا.
كْـرَاااك!
مهارةُ سيدِ السيفِ التاليةُ التي تَلَتْ فنَّ المبارزةِ الفارغة، انبعثتْ من جسدِ تايلي.
مهارةُ سيدِ السيف: سيفُ فَتْكِ التنانين.
نصلٌ حادٌ قادرٌ على اختراقِ الجِلدِ والقُشورِ مهما بَلَغَ سُمْكُها، شَطَرَ تاكان فجأةً إلى نصفين.
الروحُ رفيعةُ الرُتبةِ تاكان، التي لمْ يكُنْ بوسعِ حتى المُعلّمينَ هَزمُها بسهولة. وبينما أطبقَ جَفنيهِ لوَهْلةٍ قصيرة، تَمَزّقَ جسدُهُ إرَبًا.
بالكادِ تبقّى بصيصٌ من الوعيِ في عينيْ تايلي. كانتْ غريزتُهُ وحدَها هي ما يَدْفَعُهُ... حاولَ بعدَها توجيهَ ضربةِ سيفٍ صوبَ ينيكا، المُسيطِرةِ على كاملِ فيلقِ الأرواح، ولكنّـ...
طَنْ!
وهكذا تمامًا، تدحرجَ تايلي على الأرض. كانَ قدِ استُنفِدَتْ قُواهُ بالكاملِ وعجزَ عن مهاجَمَتِها.
لقد استهلكَ جلَّ طاقتِهِ المتبقيةِ لمُجَرّدِ الإطاحةِ بتاكان، ولكنْ، حتى قبلَ أنْ يسقطَ تاكان نفسُه، كانَ تايلي قدْ هوى أرضًا.
حدّقتْ ينيكا في تايلي بعينينِ مُتسِعتينِ دَهشةً.
حاولَ تايلي حشْدَ أيِّ قوّةٍ بقيتْ في جسدهِ لينهضَ مُجَدّدًا من الأرضِ ويقف.
"آهْغ... كْهـ...كْهههـ...!"
حاولَ جاهِدًا النهوض، لكنّ جسدَهُ خَذَلَهُ ولمْ يَعُدْ يستجيبُ لإرادتِه.
راقبتهُ ينيكا بصمتٍ وهو يَصِرُّ على أسنانهِ مِرارًا وتكرارًا.
كانَ لا يزالُ هناكَ بَريقٌ من روحِ القتالِ يتأجّجُ في عينيْ تايلي ماكلور.
وكانَ ذلكَ هو المُتغيّرَ الأخير.