الفصل 192: بعد ليلة طويلة (2)
استيقظ تايلي في مستوصف قاعة ديكس.
كان تايلي نائمًا ليوم كامل تقريبًا.
جسده، الذي تجاوز حدوده تمامًا، كان لا يزال يئن.
بالكاد استطاع تحريك عضلاته المتيبسة.
"آهـ...!"
فجأة، نهض تايلي وجسده ينبض بالألم.
والمشهد الذي رآه قبيل أن يفقد وعيه كان لا يزال ماثلًا في ذهنه.
بعد أن شق طريقه عبر متجر إلتي، وصل أخيرًا إلى إد وهزمه في نهاية المطاف.
وقبيل أن تُخضعه لوسي تمامًا، التي ظهرت في النهاية، حضرت آيلا واحتضنته.
بمجرد أن رأى وجه آيلا، غمر جسده شعور بالارتياح، وفقد وعيه.
بعد أن استراح قليلًا، رأى آيلا أخيرًا، كانت جاثية عند ركبتيه، نائمة ورأسها مدفون في السرير.
غطتها خدوش طفيفة، ولكن لم تبدُ عليها أي إصابات بالغة.
تنهد تايلي بارتياح، ثم استند بظهره إلى السرير.
كانت مرافق قاعة ديكس قديمة بعض الشيء، لكن المبنى نفسه كان نظيفًا إلى حد ما.
نافذة كبيرة خلف آيلا التي كانت تتنفس بهدوء.
وستارة ناصعة البياض ترفرف على تلك النافذة الكبيرة.
ومع هبوب نسيم الصباح الدافئ، شعر تايلي بالارتياح.
"الحمد..."
قال ذلك ومسح وجهه.
حدث الكثير الليلة الماضية، ولكن في النهاية، نجحت آيلا في الفرار بأمان.
بعد أن تأكد من ذلك، استطاع الآن أن يفكر مليًا في كل ما حدث.
"أوه. استيقظت يا تايلي."
ما قصة تلك الفوضى العارمة التي عمت طوال تلك الليلة الطويلة؟
بينما همّ تايلي بالتفكير في الأمر، ناداه أحدهم باسمه.
كان هناك فتى يجلس بجوار سرير تايلي، ويمسك سكين فاكهة.
فتى بشعر أشعث ينسدل على كتفيه، ذو بنية مثيرة للإعجاب... وشخص يألفه تايلي جيدًا.
"انتظر يا تايلي. سأريك 'تفاحة الأرنب'. إنها تقنية متقدمة خاصة تعلمتها من إلكا."
قال زيغ ذلك وهو يمسك السكين ويقطع التفاحة بحذر، كنحات يبدع قطعة فنية.
"هذه أول مرة أتعثر فيها منذ مرحلة التخطيط. أنا واثق من قدرتي على استخدام السكين ببراعة، ولكن أن أمتلك الحس الجمالي لترك جزء من القشرة ليبدو كأرنب... إنها فكرة مذهلة حقًا. وستُدهش أنت أيضًا حين تراها."
"يجب أن تكون الخطوات الأولى تقطيعها إلى أرباع عموديًا... مع ترك بعض القشرة لتبدو كأذني أرنب... يتطلب هذا بالتأكيد حسًا جماليًا فائقًا. وهذا العمل يستلزم دقة مذهلة... لن تكون مهمة سهلة..."
كانت الجدية بادية عليه وهو منهمك تمامًا في تقطيع التفاحة، بينما العرق البارد يتصبب من وجهه.
نظر إليه تايلي وهو يتكلم، وقد اعتراه الذهول.
"زيغ... ما الذي... تفعله هنا...؟"
"الأمر كما تراه. أتيت لزيارتك، وعلمتني إلكا تقنية سرية لأقطع تفاحة مثالية على هيئة أرنب وأقدمها لك اعتذارًا. ولكن لسوء الحظ، هذه المهمة أصعب بكثير مما تخيلت."
"أنا واثق من مهارتي في المبارزة، ولكن يصعب تقليد سلسلة التقطيعات الفنية التي تشكل هيئة الأرنب طبيعيًا. ربما لأنني عشت في البراري الموحشة زمنًا طويلًا..."
"لا، ما أعنيه... لمَ أنت هنا تعتني بي؟"
حاول تايلي جاهدًا إخفاء حيرته، ولكن دون جدوى.
لم يستطع تجاهل هذا الموقف العجيب، مهما حاول.
"همم؟ أليس لأننا نعرف بعضنا منذ كنا في السنة الأولى... أم لأنني لست امرأة؟ ألهذا السبب لا تريدني أن أعتني بك...؟ تايلي، لم أكن أتصور أن لديك مثل هذه القيم الغليظة."
"ليس هذا ما أقصده..."
"تكثر الحالات التي يعيش فيها الذكور تحت رعاية الإناث الكاملة في البرية. أظن أن هذه مسألة غرائز بشرية، لا قيم... إذن، لا بد أن حضوري إلى هنا كان تصرفًا قاصر النظر."
"ليس هذا. في متجر إلتي، كنت تحاول بوضوح أن توقفني."
بعد أن قال تايلي ذلك، بدا زيغ، الذي كان يقطع التفاحة بتصميم، وكأنه فهم الأمر أخيرًا.
"أوه، أكانت تلك هي المشكلة؟ إن كان الأمر كذلك، فلا تقلق كثيرًا."
"...ماذا؟"
"لم أفعل ذلك لأنني لا أعبأ بك. ما أقصده هو أن لكل شخص ظروفه، أليس كذلك؟"
تكلم زيغ وهو يقطع التفاحة بحذر إلى أرباع بيدين مرتعشتين.
"في ذلك الموقف، لم يكن أمامي خيار سوى الانضمام إلى إد. كنت قد وافقت مسبقًا على مساعدته، وبدا أن لديه أسبابه الخاصة."
"ما من أحد في هذا العالم إلا وله حكاية. حتى أنا، لدي حكايتي."
كانت تلك هي الكلمات التي تفوه بها إد وهو يطأ تايلي بقدمه، واقفًا تحت المطر المنهمر.
خلافًا لما تخيله، كان مظهره الشرير ذاك بعد اختطاف آيلا ومقاتلة تايلي... أكثر جدية ومعاناة مما توقع.
"ومع ذلك، كانت حياة آيلا في خطر. لا مبرر لانحيازك إلى شخص كان سيقتلها."
"لم تكن حياة آيلا في خطر قط يا تايلي."
"مـ-ماذا...؟"
"أصلًا، آيلا هي من وافقت على خطة إد... وعلى أقل تقدير، لم تكن حياتها في خطر قط."
أعطني دليلًا.
مع أن تايلي حاول قول ذلك، لم يستطع أن ينطق بالكلمات.
ففي هجومه الأخير، اعترض إد طريقه دون الحفاظ على مسافة آمنة، متلقيًا وطأة هجوم تايلي العشوائي.
خاطر إد بحياته ليحمي آيلا، التي كانت نائمة في الكوخ الخشبي.
ونتيجة لذلك، أصاب سيف تايلي إد بجروح بالغة.
حبس تايلي أنفاسه.
ونظر إلى يديه الفارغتين.
بهاتين اليدين، كاد أن يؤذي آيلا.
وبدأت تلك الحقيقة المرة تثقل كاهله فجأة.
وكان الوضع عينه في متجر إلتي.
باستثناء كليفيوس، الذي لم يستطع التحكم في قواه، لم يُبدِ أحدٌ رغبة في سفك دم تايلي.
لم تكتفِ إلڤيرا بذلك، بل إن زيغ أيضًا قاتل بنية وحيدة هي إيقاف تايلي.
وحتى مع ذلك، كان جليًا أن كليهما لم يبذل قصارى جهده.
وعندما وصل إلى ينيكا، اكتفت بمراقبته وهو ينهض المرة تلو الأخرى، رغم قدرتها على سحقه في أي لحظة.
حتى ترايسيانا، آثرت عدم إيقاف تايلي وذهبت بدلًا من ذلك لإنقاذ الموظفين من متجر إلتي المنهار.
لو كانوا عازمين وهاجموه دفعة واحدة، لما كانت لتايلي أدنى فرصة.
تذكر كيف كانوا جميعًا ينتظرونه بتروٍ وهو يشق طريقه عبر المتجر نحوهم.
سلامة آيلا تريس.
والآن بعد أن أمن أهم شيء لديه، كان الأمر كما لو أن موجة من التعقل بدأت تستولي على تفكيره ببطء.
"كااااك!"
أطلق زيغ فجأة صرخة، وكأنه طُعن بسكين.
وحينما رفع تايلي نظره مذهولًا، رأى قشرة التفاحة المقطوعة بعناية تنفلت.
"تبًا... ليست متناسقة... إضافة إلى ذلك، رأس الأرنب معوج. هذا... فشل..."
"لمَ أنت مهووس هكذا بتفاحة على هيئة أرنب...؟"
"أعجبتني براعة إلكا فحسب، وأردت أن أجربها بنفسي."
قال ذلك، وشرع زيغ يقشر التفاحة.
"على أي حال، بما أنك طريح الفراش طوال اليوم، أنا متأكد أن جسدك متيبس تمامًا. سيبدأ الفصل الدراسي الجديد قريبًا. وسيكون حدثًا كبيرًا لا بد للجميع من حضوره، لذا استلقِ لبضع ساعات أخرى واسترح."
"انتظر، ما زلت أريد أن أسمع المزيد عن الأمر."
"أجل، أفهم. لهذا أتيت. سأخبرك بكل ما حدث قدر ما تشاء أن تسمع، ودع جسدك يتعافى."
تايلي وإد.
كانا نقيضين كالماء الحار والبارد.
وشعر زيغ بمشاعر متضاربة وهو يفكر فيهما.
"آيلا أيضًا كانت تقول شيئًا غريبًا. لذا، استمع إلى حكاية آيلا وحكايتي أولًا."
كانت آيلا نائمة ورأسها في حجر تايلي.
نظر تايلي إلى وجه آيلا، وهز رأسه وكأنه مذهول مما قاله زيغ.
0 0 0
دون غريكس.
بعد ليلة حالكة الطول، ظن أن موازين القوى حول شركة إلتي قد تغيرت تمامًا.
وعندما تشرق شمس صباح اليوم الدراسي الأول، سيصبح دون غريكس نائب المدير الجديد لفرع شركة إلتي في سيلفينيا.
وباستخدام إد روثستايلور طعمًا، سيكسب سلوغ، المدير الجديد للمتجر في أولديك، حظوة الأميرة بيرسيكا.
وبعد القضاء على منافسته لورتيل، سيسود حاكمًا لشركة إلتي.
وتحت إمرته، سيصبح دون شخصية نافذة تتحكم في جميع أموال شركة إلتي.
ستتكفل القافلة الإمبراطورية باعتقال لورتيل، وستلتزم الأكاديمية الصمت بأوامر نائبة المديرة راشيل، ولن يقف أي موظف في شركة إلتي بصف لورتيل.
كانت خطة محكمة لا تشوبها شائبة تقريبًا.
كل ما كان عليه فعله هو حبس لورتيل جيدًا وتسليمها إلى القافلة الإمبراطورية.
وبذلك، تكتمل الخطة.
خطة كان يُفترض أن تسير بسلاسة، دون أي عقبات.
وفي صباح الفصل الدراسي الجديد، كان دون غريكس سيتربع في مكتب نائب المدير قائدًا جديدًا.
"دون غريكس."
لكنه كان مكبلًا، يجلس في غرفة استجواب داخل المقر الملكي.
"اكتمل التحقيق الأولي في متجر إلتي. وتأكدنا أيضًا من وجود الأموال في قبو الفيلا التي جهزتها."
"الأميرة بينيا...!"
رفع دون غريكس، المكبل منذ الصباح، والذي لم يُقدم له طعام حتى، صوته حالما رأى الأميرة بينيا تدخل غرفة الاستجواب.
"لمَ؟! لمَ...!"
"أيها الوغد! كيف تجرؤ على رفع صوتك عليها...!"
ودخل بعض الحراس الذين رافقوا الأميرة بينيا، وهم يصيحون به.
"للأميرة الثالثة لإمبراطورية كرويل، الأميرة بينيا...!"
الأميرة بينيا، التي قلما استخدمت سلطتها الإمبراطورية.
ومنذ قدومها إلى سيلفينيا، بذلت قصارى جهدها لتتجنب استخدامها.
ولكن، خلافًا لمعلومات دون، أحكمت بينيا سيطرتها تمامًا على قافلة بيرسيكا، وأخضعتها لأمرها.
رفعت الأميرة بينيا يدها برفق لتوقف الحارس.
فأحنى الحارس رأسه وتراجع.
ثم جلست قبالة دون وشرعت تتحدث ببطء.
"سأكون صريحة معك. أنا أيضًا لا أطيق لورتيل كيهيلاند كثيرًا."
كانتا بينيا ولورتيل كالماء والزيت.
وكانت هذه حقيقة يعرفها كل من عرفهما.
"مع ذلك، لا دليل على أن مصدر تلك العملات الذهبية التي عُثر عليها في قبو فيلتها غير شرعي."
"محال...! يا أميرة بينيا! هناك وثائق شتى تصلح دليلًا لإثبات ذلك! ورغم انهيار المبنى، لا يزال..."
كان دون يحاول جاهدًا الإيحاء بشيء.
"اسألي بويل، المسؤول عن السجلات. أو ليينا، كبيرة السكرتيرات، لتشهدا بذلك! لديهما الأدلة التي تثبت أن لورتيل كانت تختلس..."
"دون، أخبرتك سلفًا. التحقيق انتهى."
أصبح موقف الأميرة بينيا تجاه دون باردًا الآن، خلافًا للسابق.
في تعاملها مع مرؤوسيها، كانت تستمع دائمًا بإنصاف وتفهم واهتمام... أما موقفها تجاهه، فكان نقيض ما سمعه تمامًا.
حينها فقط انتبه دون.
لقد دخلت الأميرة بينيا غرفة الاستجواب وهي مرتابة من دون أصلًا.
"لا يوجد دليل كهذا."
"ماذا... قلتِ...؟"
كان واثقًا أنه أعد كل شيء.
جمع الموظفين الرئيسيين ليضمن تأمين دليل اختلاسها.
وخطط لذلك لسنوات عدة.
أمر كهذا كان من البديهيات.
يستحيل أن تكون تلك الوثائق قد ضاعت ببساطة.
كان دون واثقًا من ذلك.
"بل أنت من كان يسرق أموال المتجر شيئًا فشيئًا يا دون."
"...ماذا؟"
"لم أحتج حتى لمراجعة كل السجلات. استطعت العثور على دليل على ذلك فورًا."
تجري في عروق الأميرة بينيا دماء عائلة كرويل الإمبراطورية النبيلة.
اختلاس الأموال العامة، وخداع العمال... سلوك مشين كهذا لا يُغتفر.
فالسلطة الإمبراطورية لا تقوم إلا على الولاء المطلق.
وهذا يختلف تمامًا عن ثقافة التجار، الذين يُغض الطرف عن اختلاساتهم إن أحسنوا أداء عملهم.
في نظر الأميرة بينيا، كان دون قد أصبح بالفعل أسوأ السيئين بارتكابه الاختلاس.
فبالنسبة لها، وهي التي تستطيع كشف نوايا الآخرين بسهولة تفوق أي شخص آخر، كانت مقاصد دون واضحة وضوح الشمس.
لم تثق الأميرة بينيا بدون قط.
وأخيرًا، استوعب دون هذه الحقيقة.
"وبناءً عليه، يرجح بشدة أن بناء فيلا لورتيل كان لإخفاء اختلاساتك. وبالنظر إلى المبلغ الموجود في القبو، يبدو الأمر كذلك."
"يا أميرة بينيا!"
"مجرد ندائك اسمي بتوسل لن يغير قراري يا دون."
لم تعد الأميرة بينيا تبدو رؤوفة وعطوفة كما كانت سابقًا.
فهذا العطف كان يوجه للأخيار المخلصين، لا للخونة مرتكبي الأفعال التي لا تُغتفر.
"يستحيل أن يحدث هذا...! هذا... لا بد أنه فخ...!"
استغاث دون بالأميرة بينيا، مناديًا إياها مستميتًا.
"هذه... أجل. إنها خطة لورتيل كيهيلاند للتخلص مني مؤقتًا...! أنا... سأثبت ذلك! لو أمكنني فقط الاتصال بالموظفين في شركة إلتي..."
"دون."
نطقت اسمه بصوت بارد متجهم، فواصل دون ضم يديه المكبلتين وهو يصيح بيأس.
"أنا لا أطلب المساعدة بالمجان...! إن كنتِ مهتمة بالمنافسة على العرش، فأنا أعمل مع الأميرة بيرسيكا. هذا صحيح. وبوسعي إثبات ذلك!"
فمن يُحشر في زاوية يفعل المستحيل لينجو.
لا أحد في العالم يرغب في الموت.
وإلى أن يتقبل أن كل شيء قد انتهى، سيظل يحاول الفرار بأي وسيلة متاحة.
"عليكِ استغلالي يا أميرة بينيا! إن عملتُ لصالحكِ عميلًا مزدوجًا ضد الأميرة بيرسيكا، فلن تدري أبدًا ما الذي دهاها! لا يمكنني معارضتكِ الآن، لذا أرجوكِ، فقط استغليني كما تشائين!"
"إنه ليس اقتراحًا سيئًا! أنا بيدق الشطرنج الأمثل لكِ! هذه... فرصة لكِ أيضًا يا أميرة بينيا!"
إن لم يحدث شيء، فسينتهي المطاف بدون مرافقًا إلى البلاط الإمبراطوري.
ولعلمه بذلك، كان على دون أن يخوض معركته الأخيرة هناك.
"أعرف قيمتي يا أميرة بينيا. إن تركتني هكذا، ستتخلى عني الأميرة بيرسيكا وتدعي أنها لا تعرف شيئًا. لا يعني لها شيئًا التخلي عن تاجر بسيط مثلي."
"لكن الأمر سيختلف إن أشهرتِ به بدلًا من ذلك! أرجوكِ استغليني! أنا أفضل سلاح بين يديكِ لإلحاق جرح غائر بالأميرة بيرسيكا، حسب طريقة استخدامكِ لي!"
بعد أن دُفع إلى حافة الهاوية، كانت تلك معركته الأخيرة.
دفع الكرسي بيديه المكبلتين خلف ظهره، مندفعًا إلى الأمام.
وصرخ بيأس مطبق.
كان عرضه فرصة سانحة للأميرة بينيا إن أرادت المنافسة على العرش.
ومن وجهة نظر تاجر، كان اقتراحه وجيهًا ومنطقيًا.
بيد أن ذلك كان فقط من منظور تاجر.
"دون غريكس. أصغِ جيدًا."
لكن الأميرة بينيا كانت تختلف كليًا عن العالم الذي يعيش فيه دون غريكس ولورتيل كيهيلاند.
دنت الأميرة بينيا ببطء من أذن دون وهمست.
"لا أحد يوظف من كان غرضه الخيانة."
من يسعى للوصول إلى السلطة بالخيانة، لن يلبث أن يسقط أرضًا بسببها.
تجارٌ لا يستطيعون كسب ولاء شخص واحد حتى... أولئك الذين يرون كل شيء وسيلة لتحقيق مآربهم الشخصية وصفقاتهم.
وكانت الأميرة بينيا تمقت أمثال هؤلاء.
حبس دون أنفاسه لدى رؤيته تعابير الأميرة بينيا الباردة.
"خذوه إلى القصر الإمبراطوري."
بعد أمرها الوجيز، نهضت الأميرة بينيا وغادرت غرفة الاستجواب.
ولرؤيته ذلك الموقف الحازم... بدأ اليأس يتسرب ببطء إلى نفس دون.
0 0 0
رغم انهيار متجر إلتي، ظلت بعض أجزائه سليمة.
فمستودع المقتنيات الثمينة، المبني بهيكل متين، نجا من تبعات الانهيار.
كما أن غرفًا عديدة في الجانب الغربي من المتجر لم يلحقها ضرر، إذ لم يطلها هجوم تايلي.
وهناك أيضًا كان المكتب المؤقت لنائب المدير.
مكتب خالٍ فوق مستودع المقتنيات الثمينة.
مكان يعج بالموظفين وهم ينقلون مواد البناء.
وبالتوجه غربًا، وصعود الدرج الخارجي، ثم الانعطاف في الردهة بنهاية الطابق الثالث، تجد الغرفة.
كان حجم المكتب أصغر بكثير من مكتب نائب المدير الأصلي، لكنه كان لا يزال يتسع لكل شيء.
"أذهبتِ إلى قاعة تريكس وتفاوضتِ مع نائبة المديرة راشيل طوال الليل؟"
"حسنًا، لو بدأت المشاكل بالظهور في المنطقة التجارية بسبب هذا، لكان الأمر مؤرقًا. ولو تمكنت راشيل من البقاء على اتصال بدون وحاولت الدفع به ليكون نائب المدير التالي... لكان ذلك مشكلة أيضًا."
نُظفت فيلا لورتيل في المعسكر أيضًا.
واستعاد إد كذلك بعضًا من عافيته بعد أن نال قسطًا من الراحة.
كما بدأ ارتداد الخاتم يضعف، لذا لم يعد استخدام القوة السحرية ليشكل مشكلة كبيرة كما كان سابقًا.
وعولجت أيضًا إصاباته بعد أن جرحه تايلي.
مع ذلك، لم يبدُ إد في أفضل حال، إذ كان يجاهد ليحرك جسده بحرية.
أخذت لورتيل نفسًا عميقًا لرؤيته هكذا.
"أنا مندهش من تمكنكِ من إقناع تلك النائبة العنيدة. حتى أنها كانت تضايق المدير أوبل مؤخرًا."
"حسنًا، لستُ ممن يعجز عن عقد الصفقات مع العُنُد على طاولة المفاوضات."
"سمعت أن دون وعد بالتخلي عن احتكار بعض اللوازم المدرسية، وزيادة الرسوم الجمركية أيضًا... لذا، من المدهش حقًا أنها انحازت إليكِ، رغم ما وعدها به."
نزع إد الضمادة عن ذراعه ووضع أخرى جديدة.
"بماذا وعدتِ تلك السيدة العنيدة لتنحاز إليكِ؟ وأن تفعلي كل هذا في ليلة واحدة أيضًا."
"حسنًا، لقد وعدتُ بكل ما عرضه دون تقريبًا. ولكني أضفتُ شيئًا مميزًا فوق ذلك."
"شيء مميز؟"
"شيء كانت أكاديمية سيلفينيا تسعى إليه بشدة. حسنًا، كنتُ مضطرة للنجاة، لذا لم يكن أمامي خيار سوى عقد الصفقة."
وحين نظر إد إلى لورتيل بتعابير حائرة، تحدثت لورتيل بابتسامة جانبية.
"قلب سيلفينيا. سيبدو رائعًا حين يعود إلى مكانه."
"...لقد وعدتِ بإعادة ختم الحكيم."
"كان عرضًا يصعب عليها رفضه. حتى أنا، اضطررتُ أن أجز على أسناني وأعض شفتي لأقدمه."
ابتسمت لورتيل وجلست إلى مكتبها المتواضع.
"أصلًا، كان غرضًا يُعتزم إعادة بيعه إلى منزل روثستايلور. ولكن، بما أن ذلك لم يتم، عليّ أن أكون ممتنة لوجود استخدام آخر له."
"كيفما كان الحال، لا بد أن الأكاديمية في غاية السعادة بسبب هذا."
"عادةً، من يتدخل ويتوسط هو من يجني المال الأكثر. لذا، أينما نشب خلاف، تجد تاجرًا."
بالنسبة للأكاديمية، كان الختم كنزًا رمزيًا لا أصلًا اقتصاديًا.
ملاحظات عن السحر السماوي خلفتها الحكيمة العظيمة سيلفينيا.
وذلك وحده كان السبب الرئيس الذي جعل أكاديمية سيلفينيا ترغب في استعادته، مهما كلف الأمر.
"على أي حال، من المقرر إقامة حفل افتتاح كبير للفصل الدراسي الجديد بعد الظهر. لذا، لم أتوقع مجيئكَ إلى المتجر هذا الصباح. ألديكَ وقت لهذا؟"
"خلافًا لكم يا طلاب السنة الثانية، نحن طلاب السنة الثالثة ليس لدينا جدول صارم حقًا. لا يزال عليّ الحضور، لكني وعدتُ ينيكا بالذهاب معها لاحقًا."
وعند ذكر اسم ينيكا، زمّت لورتيل شفتيها.
كانت لينيكا أفضلية مطلقة لكونها طالبة في السنة الثالثة مع إد.
وبذلك، كانت في وضع يسمح لها بمرافقته إلى الفعاليات الأكاديمية، خلافًا للورتيل، التي تصغره بعام.
وشعرت لورتيل ببعدٍ عن إد لتذكرها تلك الحقيقة.
نظرت لورتيل إلى إد شزراً، لكن إد كان منهمكًا في لف الضمادة على ذراعه.
ورغم استمرارها في سؤاله عمن كانت قبلته الثانية، لم يكشف إد قط أنها ينيكا.
ولم يبدُ أنه سيخبر أحدًا بذلك أبدًا.
إذن، ما الذي كان على لورتيل فعله لتبدأ علاقة عاطفية معه؟
بما أنه لم يكشف للورتيل من قبّل، فهذا يعني أنه شعر أيضًا بجو عاطفي غريب وتوتر تجاه لورتيل.
تمييز مواقف الآخرين وقراءة خبايا صدورهم.
كانت لورتيل أبرع من أي شخص آخر في ذلك.
كان إد جادًا في تعامله مع النساء من حوله، لكن ذلك لم يعنِ أنه عامل أيًا منهن معاملة خاصة كحبيبة.
لم يكن ممن يميزون بوضوح المسافة بين الصديقة المقربة والحبيبة.
ولكن، بسبب هذا الميل لديه، كان من المحتمل أن يستفيق فجأة ذات يوم وينتهي به المطاف في علاقة... وقد تنشأ علاقة إعجازية كهذه.
كانت تلك أخبارًا سارة للورتيل.
لكن، كانت هناك مشكلة.
رغم إدراكها كل ذلك، ما الذي كان عليها فعله؟ لم تملك لورتيل إجابة لهذا السؤال.
وللأسف، لم تكن لديها خبرة في ألاعيب الشد والجذب في العلاقات العاطفية.
فلم تختبر قط مثل هذه العواطف الشبابية.
ورغم قدرتها على كشف زيف العملات الذهبية بلمحة، كان يصعب عليها فهم خبايا الحب وأعماقه.
لكن، في اللحظة الراهنة، لم يكن الوقت مناسبًا لها لتبادر بالدفع.
بل كان وقت الجذب.
وكانت واثقة من ذلك.
لقد خاطر إد بنفسه لإنقاذ لورتيل.
وبما أنه جذبها إليه، فقد حان دورها الآن لتحاول جذبه إليها.
ألن يسعده لو بادرت بابتسامة آسرة وهمست بكلمات عاطفية؟ وفي اللحظة التي همّت فيها بقول شيء من هذا القبيل...
"بما أنه تسنى لي بعض الوقت، أتيت إلى هنا لأراكِ."
بدلًا من ذلك، شعرت وكأن يدها قد جُذبت فجأة نحو إد.
"ماذا؟"
"ألم يكن معظم الموظفين هنا ضالعين أيضًا في خطط دون؟ وحتى إن لم يكن الأمر كذلك، ألن يصعب إخضاعهم جميعًا لسيطرتكِ مجددًا؟"
"حسنًا. هذا بالنسبة لي أمر يسير."
"الأمر لا يتعلق بمهاراتكِ، بل بعقليات أخرى."
تحدث إد بصراحة، لكنه في الواقع كان يراعي مشاعر لورتيل كثيرًا.
"لا بد أنكِ منزعجة، فالعديد من موظفيكِ سخروا منكِ سرًا وانضموا إلى دون."
"آه، يا إد. عليك أن تعلم، لا يمكنك أن تكون تاجرًا إن أزعجتك مثل هذه الأمور التافهة."
"كنتُ أعرف أنكِ ستقولين ذلك."
ثم عارض إد ما قالته لورتيل.
شيطانة مهووسة بالعملات الذهبية.
تاجرة شركة إلتي الجشعة، لورتيل كيهيلاند.
راجت الشائعات في أنحاء العالم تتحدث عن لورتيل هكذا.
"قلتِ إنكِ تكرهين الشعور بالوحدة وسط حشد."
شيء أخبرته به لورتيل بنفسها.
"بصراحة، ومعرفتي بذلك... ليس من السهل عليّ أن أتجاهلكِ."
"خلاصة القول، أتيتُ لأراكِ لأني قلقتُ عليكِ. هذا كل ما في الأمر."
خلال كارثة الليلة الماضية، جذب إد روثستايلور لورتيل إليه قدر ما استطاع.
ولكن، أليست العلاقات الإنسانية لعبة شد وجذب في الأصل؟
حين يدفع أحدهما، يجذب الآخر.
وحين يجذب أحدهما، يدفع الآخر.
وإذ شعرت لورتيل بانكسار هذا الإيقاع تمامًا، اعتراها الذهول.
"لـ-لكن... يا إد."
"ماذا؟"
"ألم يكن من المفترض أن يكون دوري في الجذب...؟"
"ماذا؟"
"لا عليك. ما أقصده هو... إن واصلت جذبي هكذا، لا أعرف كيف يفترض بي أن أتفاعل... لا أستطيع الاستمرار في دفعك..."
"عن أي هراء تتحدثين حتى؟"
ترددت لورتيل وارتعشت شفتاها.
ثم قالت بوضوح:
"بصراحة، أنا خجلة..."
هل شعرت بالخجل من قبل؟
نظر إليها إد وكأنه يتساءل.
في الواقع، شعر إد بالشيء ذاته إلى حد ما.
لكن رؤية ابتسامة لورتيل الخجولة وعينيها الزائغتين... جعلته يرخي دفاعاته هو الآخر.
موقفها المعهود القوي والفعال انهار فجأة، وها هي الآن تتصرف بخجل وارتباك... في الواقع، رؤيتها تتصرف هكذا لم تزد إد إلا خجلًا.
هي من بادرت بتقبيله ومداعبته.
هي من كانت تقول دومًا كلامًا لا معنى له، لأنها ببساطة فتاة من هذا الطراز.
"عـ-على أي حال... أردتُ فقط أن أشكرك."
قالت لورتيل وهي تخبط بيدها على المكتب فجأة.
"شكرًا لك يا إد. بفضلك نجوت. كل هذا يعود الفضل فيه إليك."
"...هل توليتِ أمر البقية؟"
"أجل. لكن، هناك أمر غريب."
قالت لورتيل وهي تميل رأسها.
"أمضى دون سنوات عدة يعد هذه الخطة بإحكام. جمع أموال الاختلاس على مر الوقت ثم خبأها في قبو فيلتي."
"أجل. بما أنه كان عليه توريطكِ، فلا بد أن الأمر استغرق وقتًا."
"ولكن في النهاية، أُسقطت كل التهم التي وجهها دون ضدي. كنتُ أظن يقينًا أنه تلاعب بالسجلات ليتّهمني بالجرم."
في اليوم التالي للواقعة، كانت لورتيل قد استعادت بالفعل سيطرتها على شركة إلتي.
حدث كل شيء بسرعة خاطفة.
"ظننتُ أنهم قد يعقدون جلسة استماع لتحليل صحة السجلات. ولكن بما أن هذا الوضع برمته قد سُوي بسلاسة دون أن أضطر لفعل شيء، فهذا غريب."
"حسنًا، لدي ما أقوله عن ذلك. في الحقيقة، أتيتُ إلى هنا لأخبركِ بهذا أيضًا."
وما إن قال إد ذلك، حتى انفتح باب المكتب فجأة على مصراعيه.
في ذلك الوقت، ما كان لأحد أن يجرؤ على دخول المكتب بمثل هذا التهور.
وذلك لأن المتجر بأكمله كان يحذر لورتيل.
وخصوصًا الموظفون الذين شاركوا بفعالية في خطة دون، كانوا بالكاد يتنفسون.
ومع ذلك، فإن من فتح باب المكتب ودخل... لم يكن حتى من موظفي المتجر.
"...أنا هنا."
دخلت فتاة بشعرها الوردي المجدول بعناية يتدلى، وعلى وجهها تعابير مستاءة بعض الشيء.
إنها مستدعية العناصر الأولى في أكاديمية سيلفينيا.
"...ينيكا؟"
حالما رأت وجه لورتيل، نفخت ينيكا خديها.
فعلى أي حال، كانت ينيكا حليفة ساعدت لورتيل على استعادة شركة إلتي.
ورغم تذمرها، كانت ينيكا ممن طلب إد مساعدتهم.
"آه... آآآآه..."
أما الفتاة التي دخلت برفقة ينيكا... فكانت كبيرة سكرتيرات لورتيل، ليينا.
بعد أن رتبت شعرها الأحمر الأنيق، لحقت بينيكا بخجل.
وسرعان ما اعتتمت تعابير لورتيل الحائرة.
فبالنسبة للورتيل كيهيلاند، لم تكن السكرتيرة ليينا سوى خائنة، لا أكثر ولا أقل.
"تأخرتُ لأني كنتُ مضطرة لحضور التحقيق الإمبراطوري. كانت شهادتي مهمة."
"فهمت. شكرًا يا ينيكا."
"لـ-لكن يا إد..."
رمقت ينيكا لورتيل بنظرة خاطفة وهي تتحدث.
"لورتيل تسبب لك متاعب جمة."
ولما رأت لورتيل تعابير ينيكا، ابتسمت للحظة.
فقد اعتادت الابتسام حين يعترضها أمر عصيب.
"شكرًا لكِ يا ينيكا. هل أحضرتِ تلك الخائنة بنفسكِ لأعاقبها؟"
"أنتِ حقًا لا تعلمين شيئًا. حسنًا، لا حيلة في الأمر على ما أظن."
بعد أن رافقت السكرتيرة ليينا إلى داخل المكتب، أخرجت ينيكا عصاها وقالت.
"إذن، سأخرج إلى مدخل المتجر. سمعتُ أنه نظرًا للظروف، لا يُسمح لي بالبقاء داخل المتجر طويلًا. ولكن، بما أن إد مسجل كموظف، فلا بأس بذلك له. أظنني الوحيدة غير المسجلة هنا."
"أوه، يا ينيكا. نسيتُ أن أسجلكِ. بسبب تقصيري... أنا آسفة. في المرة القادمة التي تأتين فيها، سأحرص على تسجيلكِ."
ورغم أنها ابتسمت هكذا، علم الجميع أنها في المرة القادمة التي تأتي فيها ينيكا، ستظل تُعامل كدخيلة.
"حسنًا، كيفما كان الأمر، شكرًا لمساعدتكِ لي."
ولم تنسَ أن تضيف مسحة من الإخلاص أيضًا.
فبغض النظر عن تنافسهما، ظلت ممن ساعدوا إد في خططه لاستعادة السيطرة على شركة إلتي.
همّت ينيكا بقول شيء، ولكنها زمجرت وغادرت المكتب بتعابير متضايقة.
أتُراها شعرت ببعض الصدق في شكر لورتيل؟
"...إذن، ألم تفكري في الأمر؟"
"عن ماذا؟"
"سبب تورطي العميق هذا في مسألة تخص شركة إلتي."
نظر إد إلى ليينا التي كانت ترتعد.
وأشار لها أن تأتي وتجلس.
وبيديه المضمّدتين، ناولها بعض الشاي وهي تتحدث بصوت خفيض.
"لأنه كان هناك جاسوس مزروع بالقرب من دون."
"...ماذا قلت؟"
رفع إد فنجانه، ارتشف منه، ثم تابع.
"أليس غريبًا أني عرفتُ أنكِ مكبلة داخل المتجر، وكذلك تصميم المبنى الداخلي بأكمله؟ فما دخلتُ مكتبكِ وخرجتُ منه إلا بضع مرات، في نهاية المطاف."
"هذا صحيح..."
"وليس هذا فحسب، بل عندما عمّت الفوضى المبنى وكان الجميع يخلونه، كان هناك شخص يجري في الأنحاء، يجمع كل أدلة سجلات دون المزورة. من تظنين كان ذلك الشخص؟"
السجلات التي أعدها دون.
ولدى سماعها ذلك، برقت عينا لورتيل للحظة.
لم تكن خطة دون واهية.
كان لدى دون بالتأكيد دليل اعتقال لورتيل بتهمة الاختلاس.
لكن أحدهم جمعه كله سلفًا وأحرقه.
كل هذا والفوضى العارمة مستشرية، والجميع منهمك في محاولة الفرار من المبنى المنهار.
"وللأسف، كان هناك شخص واحد يجوب المبنى دون أن يفر على الفور."
"منذ البداية، لم يكن أول من عرض عليّ عقدًا سوى السكرتيرة ليينا."
بينما كانت آيلا وإد يتحدثان في مقهى الشرفة، أتت السكرتيرة ليينا فجأة لرؤيته.
وكعادتها، تحدثت بخجل.
"أتيتُ بسبب عرض يخص شركة إلتي."
وفيما حشد دون مساعدة موظفين شتى للإطاحة بلورتيل، كان مشهد محاولتهم النيل منها في عيني تلك الفتاة الوديعة... يجعلهم جميعًا يبدون كوحوش.
"أرجوكَ أنقذ نائبة المدير لورتيل!"
معروفها ذاك، الذي كان أيضًا عاملًا حاسمًا في نيل موافقة آيلا على خطط إد... كانت في صف لورتيل منذ البداية.
ورغم أنها كانت تتبع أوامر دون، ظلت في صف لورتيل حتى الرمق الأخير، دون أن يلحظها أحد.
فتاة وديعة يملؤها الخوف.
فتاة فرّت مذعورة لمجرد رؤية ينيكا.
ومع ذلك، فإن حسها بالاستقامة هو ما أبقاها ماضية.
"إنها من رجالكِ."
ارتشف إد من شايه وهو يتحدث بهدوء.
ربما كانت مجرد فتاة قليلة الكلام ولم تكن أفضل سكرتيرة.
ولكنها، حتى النهاية، ظلت وفية للورتيل.
اتسعت عينا لورتيل وهي تنظر إلى ليينا.
لم تفعل ليينا شيئًا خاطئًا، ومع ذلك ارتعدت دهشة.
"حتى لو لم أقف في صفكِ، فهذه الفتاة كانت دائمًا هنا من أجلكِ، مستعدة لإنقاذكِ يا لورتيل."
"أنسيتِ الوعد الذي قطعتِه معي الشتاء الفائت؟ كيف لكِ أن تنسي، وأنتِ من اقترحتِه؟"
أحكم إد لف الضمادة حول ذراعه.
وشعر بالرضا بعد أن ضمّدها بنفسه بإتقان.
ثم نهض من مقعده ونظر إلى لورتيل.
الثلج المتساقط توقف أخيرًا.
ولم يبقَ في الغابة سوى الصمت.
وسط الثلج المتساقط، ونار المخيم تتوسطهما، خاطبت لورتيل إد.
"حتى لو استعديتُ العالم بأسره، أرجوك كن في صفي."
"لديكِ بالفعل من يساندكِ يا لورتيل."
اعتادت العيش في مكان لا نصير لها فيه، وحيدة دومًا.
لكن في النهاية، استطاعت لورتيل تجاوز ذلك بمفردها.
معركة استعادة شركة إلتي التي استمرت طوال تلك الليلة الحالكة... مهما حدث، كانت لتنتهي حتمًا بانتصار لورتيل.
أراد فقط أن يرسخ تلك الحقيقة في قلب لورتيل.
سار إد نحوها، ووضع يده على لورتيل التي كانت عيناها ترتعشان.
ثم ربت على كتفها بضع مرات.
"شكرًا لك يا إد. بفضلك نجوت. كل هذا يعود الفضل فيه إليك."
لم ترق تلك الكلمات لإد.
"لقد نجوتِ بفضل من جمعتِهم حولكِ."
"لذا، لا تشكريني على ما جرى."
قال ذلك، وربت إد على كتف لورتيل مرة أخرى ثم استدار.
"إذن، عليّ الذهاب والاستعداد للتوجه إلى حفل افتتاح السنة الثالثة. ينيكا تنتظر في الخارج أيضًا... لذا، عليّ أن أستأذن أولًا. اهتمي بالبقية."
"...أجل."
"ستأتين إلى حفل الافتتاح، صحيح؟"
"بعد أن أنتهي من بضعة أمور."
"حسنًا."
طرق.
قال ذلك، وفتح إد باب المكتب وغادر.
"...آه..."
لورتيل، التي تُركت بمفردها مع السكرتيرة ليينا الوديعة، طأطأت رأسها صامتة للحظة.
نظرت إلى كفيها الفارغين.
عالم تبدأ فيه صفر اليدين وتنتهي صفر اليدين.
عاشت حياتها موقنة أنها يوم تموت، ستكون صفر اليدين.
تذكرت شوارع أولديك الماطرة.
الزقاق المعتم المليء بالقيء وبقايا الطعام.
صبيّة بشعر بني محمر، تقف هناك ذاهلة، تحدق في السماء.
تجد كسرات خبز وهي تنبش في سلة المهملات.
تلتقط الخبز بكلتا يديها، تزيل الأجزاء المتعفنة وتدسّه في فمها.
زمنٌ كانت تهيم فيه دون أن تدري قط لمَ تعيش.
وتلك السماء الكئيبة التي نظرت إليها ما برحت في قلبها.
وبعد أن وضعت الخبز المتعفن في فمها، لم يتبقَ سوى بضع فتات في كفيها الفارغين.
كم من السنين انقضت منذ ذاك الحين؟
ظنت أنها ستحيا بقية عمرها صفر اليدين، لتكتشف ذات يوم أن يديها ممتلئتان.
جلست لورتيل قبالة المكتب للحظة وأطرقت برأسها.
مسحت وجهها بكلتا يديها، وسُمع نحيب خافت.
"آه، آه..."
أما ليينا، الجالسة على الأريكة، فلم تدرِ ما تفعل وقد تملكها الارتباك الحرج.
لا تدري كم عَلَوت.
إلا حين تنظر خلفك إلى المشهد، حينها فقط تدرك.
لتعرف ما في كفيك، عليك أولًا أن تبسط قبضتيك.
وبعد عشر سنوات، الفتاة التي بالكاد استوعبت تلك الحقيقة البسيطة... ظلت تنتحب في صمت.
ولم يكن أمام السكرتيرة ليينا خيار سوى أن ترتعد في مكانها بحرج.
0 0 0
يبدو أن قدراته كانت كافية لهزيمة فيلبروك.
كان تايلي أقوى مما توقعت.
لذا، من هذه الناحية، بدت الأمور مبشرة.
لكن، ما زالت هناك أمور ينبغي إنجازها.
استعدادًا لعودة فيلبروك، ولتقليل الخسائر قدر المستطاع، كان عليّ حشد أكبر عدد ممكن من القوات.
من فرسان الهيكل الإمبراطوري، والحرس الإمبراطوري، والموهوبين في سيلفينيا، ومرتزقة شركة إلتي، ومختلف العائلات النافذة الأخرى في الإمبراطورية.
ولكي نتمكن من هزيمة فيلبروك – وهو ما سينهي الحكاية بأسرها – دون أي إصابات، كان علينا استنفار كل الوسائل الممكنة.
لم يكن بوسعي أن أدع ذهني يشرد حتى اللحظة الأخيرة.
وهذه الفكرة تملأ رأسي، غادرتُ متجر إلتي.
وبالتفكير في الأمر... سمعتُ أيضًا أن تانيا عائدة إلى سيلفينيا.
كان لديها الكثير لتنجزه، ويبدو أنها لم تستطع العودة إلى الأكاديمية إلا قُبيل انتهاء الإجازة مباشرة.
ينبغي أن أذهب لرؤيتها أولًا.
كانت هناك أمور كثيرة جدًا لم تُسوَّ بعد مع منزل روثستايلور.
ولكن، عليّ الذهاب إلى حفل الافتتاح أولًا.
وما إن خرجتُ من المبنى، حتى رأيتُ ينيكا وقد انتفخ خداها، وهي مستندة إلى شجرة على الجانب الآخر من الشارع.
ولرؤيتها تتصرف هكذا، كان جليًا أنها غاضبة.
إذن، ربما كان أول ما عليّ فعله هو استرضاء ينيكا؟ كالعادة، كان لدي عمل أكثر مما ظننتُ في البداية... ولكن، كان عليّ شكر ينيكا، التي ساعدتني كثيرًا.
رفعتُ ذراعيّ وكأني أستسلم، واتجهتُ نحو ينيكا.
كان الجو جميلًا.
والسماء زرقاء صافية.