في غرفة تضيئها شمعة صغيرة، لمست امرأة شقراء ذراعيها، وعيناها الخضراوان الغريبتان تفحصان جروحي.
كانت بريسيلا، طبيبة الأكاديمية.
عدتُ من قتل إيكيس بروح معنوية جيدة، لكن جروحي جعلتني أبحث عنها بمجرد وصولي إلى الأكاديمية.
"ليست سيئة جدًا هذه المرة. ليست... سيئة للغاية."
كان صوت بريسيلا غير مبالٍ، على الرغم من أنني لم أستطع معرفة ما إذا كان يحتوي على قلق أم لا.
لم تكن غير مبالية تمامًا، لكن ربما اعتادت على مجيئي إليها حاملاً الندوب.
في الواقع، كانت مجرد ندوب، جروح صغيرة يمكن علاجها بالأعشاب المناسبة لجعلها أقل تشوهًا.
لكن كان هناك شيء كنت أتوق لسؤاله لبريسيلا، وكنت قد أتيت إليها لهذا الغرض.
"دكتورة بريسيلا، هناك شيء أردت أن أسألكِ عنه."
"...ما هو؟"
بريسيلا، وهي واقفة على كعبيها، تميل رأسها كما لو أن كلماتي تحمل قوة إلهية.
"عندما يمر شخص ما بشيء صادم... هل من الممكن أن تُمسح الذكريات...؟"
"فقدان الذاكرة."
الحقيقة حول عشيرة لودفيج، كما أخبرتني بها إيكيس قبل وقت قصير من موتها، كانت شيئًا غريبًا، ولم أستطع أن أصدق أنني نسيت شيئًا مهمًا كهذا.
تمنيت أن يكون ذلك ملفقًا، لكن هذا بدا غير مرجح. لم أستطع أن أرى أي عيوب في منطق إيكيس، لذلك لجأت إلى بريسيلا، الضابطة الطبية، للحصول على إجابة واضحة.
"...لقد سمعت عن مثل هذه الحالات، ولكن هل كان ذلك في مرحلة الطفولة؟"
"..."
بدا سبب السؤال واضحًا، وسألتني بريسيلا ذلك، فأومأت برأسي.
"همم... ذاكرة الإنسان معقدة للغاية، وبينما ليس من السهل عادة نسيان شيء صادم، فإن الأمر يعتمد على ماهية ذلك الشيء. لدى البشر غريزة بقاء قوية، خاصة عندما يكونون صغارًا. تمامًا مثل طفل حديث الولادة لا يستطيع التواصل سيبكي لإعلامك إذا كان بحاجة إلى شيء ما للبقاء على قيد الحياة حتى لا يموت."
عندما انتهت، جلست بريسيلا على كرسيها، ثم واصلت.
"إذا قررت أن حمل تلك الذاكرة المؤلمة معك، ووضع نفسك في موقف مرهق للغاية، سيكون ضارًا ببقائك في المستقبل، فأنت بحاجة إلى الانفصال عنها حتى لا تستسلم للبقاء على قيد الحياة... يختلف الأمر من شخص لآخر، ولكن هناك بعض الأشخاص الذين يختارون مسح ذكرياتهم، ربما يكون ذلك غريزيًا... وسيلة لحماية أنفسهم."
مسح الذكريات من أجل البقاء.
فهمت قليلاً.
"..."
أصبحت بريسيلا صامتة فجأة.
تبدو وكأنها تفكر في شيء ما، وسرعان ما تحدثت مرة أخرى.
"...لا أعرف ما حدث، ولكن لا بد أنه كان هناك شيء أثار تلك الذكريات المؤلمة. حالتكِ ليست غير شائعة، خاصة وأن جيلكِ مر بالحرب كأطفال. الخسارة واليأس كطفل أمر مختلف تمامًا."
"...على الرغم من أن ذكرياتي ليست كاملة بعد."
"على أي حال، ما يأتي بعد ذلك هو ما يهم. هناك فرصة لعودة ذكرياتكِ ببطء."
"وعندما تعود..."
"...سيكون الأمر صعبًا، ولكن ما تحتاجين إلى إدراكه هو أننا لا نعيش في الماضي، بل نعيش في الحاضر، لذلك لا يتعين عليكِ التخلي عن حياتكِ الحالية ومستقبلكِ بسبب ماضٍ مؤلم."
بهذه الكلمات، ابتسمت بريسيلا بمرارة.
لحسن الحظ، على عكس مخاوفها، لم يكن الاستسلام في ذهني.
لقد استسلمت وفشلت مرات عديدة، لدرجة أنني علمت أن ذلك لا طائل منه.
لأي غرض نحتت عشيرتي، عائلتي، هذه... هذه اللعنة، هذه القدرة، هذا التراجع، في جسدي على حساب حياتهم؟
هل كان عليهم ذلك؟
لم أستطع الوصول إلى ذلك بعد، لكنني علمت أنه سيتعين عليّ اكتشاف ذلك.
لم يعجبني اختيار العشيرة للتخلي عن حياتهم بهذه السهولة، ولكن...
"...أنا لا أستسلم."
"جيد."
وقفت، وأنهيت المحادثة، وقبل أن أغادر الغرفة قلت:
"شكرًا لكِ، بريسيلا."
وبذلك، ابتعدت آيزل.
لقد دُمّرت الحقيقة التي كانت تؤمن بها بشدة، ولكن مثل زيتو قبلها، سارت نحو المستقبل.
لدينا جميعًا قصصنا الخاصة لرويها.
"..."
وكذلك بريسيلا، التي بقيت في الغرفة، تحدق في الفراغ في الباب الذي غادرت منه آيزل.
بعد أن قدمت النصيحة لآيزل المرتبكة وعاشت ماضيها للمرة الأولى منذ فترة طويلة، نهضت بريسيلا من كرسيها وتناولت مشروبها.
تمنت أن تساعدها القطرات على النسيان، ولو للحظة، طفولتها المغطاة بالدماء ووجوه أولئك الذين توقفوا عن التنفس بين ذراعيها.
"عش في الحاضر... ها، هذا ليس شيئًا يمكنني قوله..."
بريسيلا نفسها، التي نطقت بتلك الكلمات، كانت عالقة في الماضي وغير قادرة على العيش في الحاضر.
تواصلت معي بيرنيس عبر الكرة البلورية، بعد أن تعاملت مع زاغوراس بطريقة حامية إلى حد ما.
لم أسمع منها منذ فترة، لكنني لم أدرك أنها قتلت زاغوراس بالفعل.
توقعت أن أترك الأمر لبيرنيس، لكنها كانت أسرع قليلاً مما توقعت.
على أي حال، كان زاغوراس، أو ديلون، كما كان معروفًا، نائب قائد فرسان بلد ما، لذلك قالت بيرنيس إنها لن تكون قادرة على تجنب "الدعاية".
عاجلاً أم آجلاً، ستصل إلى آذان آيزل.
سيكون شيئًا غريبًا بالنسبة لها، كـ "عائدة بالزمن"، أن يتغير مستقبلها.
لكنني لم أكن قلقًا، حيث لن يكون هناك ذكر لي.
أنا فارس هيكلي فخري، وهي حالة غير رسمية لا تجدي نفعًا معرفتها، ولست مصدرًا كبيرًا للمعلومات.
قالت بيرنيس إنها فكرت في الأمر.
تساءلت كيف ستتعامل معه، نظرًا لعدم قدرتها على الكذب، لكن كان عليّ أن أترك هذا الأمر بين يديها.
أنهت بيرنيس الاتصال بقولها إن كل شيء على ما يرام، وأنه يجب علينا جميعًا التحدث قريبًا.
حسنًا، من غير المحتمل أن تشرب القديسة وفرسانها الكحول، بل يتناولون طعامًا لذيذًا، وخطر ببالي حينها أنه يمكننا تعويض الوقت الضائع.
لا يزال لدي الكثير لأخفيه عن بيرنيس، لكن بدا أنه من الجيد إخبارها عن سييرا.
لم أنس ري وجيباتي.
لم تكن بحاجة إلى معرفة جيباتي، لكنني اعتقدت أنه سيكون من الأفضل إخبارها عن البطل ري، لأنها قديسة، وقد يصبحون حلفاء يومًا ما في المعركة ضد الشياطين.
إنها مجرد مسألة كيفية الشرح لها.
بهذا، انتهى الاتصال واكتمل "التحليل"... مسحت جيباتي الدم من على وجهها.
ما تبقى بعد التحليل كان لي. لقد كان مشهدًا مروعًا لدرجة أنني لم أرغب في أن أحول بصري، لكن كان عليّ مقاومة الرغبة في التهامها، لأن فكرة التهام شيء به ظلال تتطلب الكثير من التركيز.
لحسن الحظ، سار التحليل بشكل جيد وحصلت على بعض الأدلة.
قالت جيباتي، سيكون من الأفضل تحليل شيطان أقوى في المرة القادمة، لكن هذه كانت مسألة الخروج معها كلما كان لدي وقت مرة أخرى.
يمكن القول إننا اقتربنا خطوة واحدة من إنشاء سلاح عظيم مضاد للشياطين.
ومع ذلك، كيف يمكن لـ "الأنواع من عوالم أخرى" التي هُزمت على يد محاربي الصحراء العاديين الذين يستخدمون المانا أن تتغير لتتمكن من محاربة الشياطين؟
لا يمكنهم حتى استخدام القوة الإلهية التي تتعارض مع المانا... لذا فإن فكرة سلاح عظيم مضاد للشياطين لم تكن واضحة جدًا في ذهني.
ربما يجب أن أترك القضايا الأكثر تعقيدًا لجيباتي.
بعد ذلك، عدت إلى روتيني العادي، وإذا كان هناك شيء واحد قد تغير في روتيني الهادئ، فهو كاين.
في الأصل، كان من المقرر أن تستعرض كاين مهاراتها خلال الاختبار الرئيسي، لكنها اتخذت خيارًا غير متوقع.
كنت فضوليًا بشأن نوايا كاين، فسألتها مرة واحدة، لكن الإجابة التي حصلت عليها كانت غامضة "لقد حدث للتو..."
يمكنني أن أفهم السبب، لكن لا جدوى من القفز إلى الاستنتاجات على الفور. إنها ليست مشكلة كبيرة، إنها مجرد جدول زمني متسارع، لذلك قررت الانتظار ورؤية ما سيحدث.
بالمناسبة، كان تعبير آيزل غير سعيد إلى حد ما اليوم. كان لديها تعبيرها العابس المعتاد، ولكن كان هناك بريق خفي في عينيها.
هالة سلبية تقول "لا تلمسوني" امتدت حولها.
لم يكن هناك أي إعلان رسمي بخصوص زاغوراس، أو ديلون، نائب قائد فرسان الأسد الذهبي، بعد، لذلك لا ينبغي أن تكون مشكلة...
"...ماذا فعلت خطأ؟"
أعدت ببطء تشغيل ما حدث مع آيزل من قبل.
كنت قد أخبرت آيزل أنني معجب بها، واحمرّ وجهها بشدة، وهربت في حالة من الذعر.
بعد ذلك، تعاملنا مع بعضنا البعض بشكل طبيعي.
"ما الخطأ في أن نكون طبيعيين؟"
ومع ذلك، قالت جيباتي إنه ربما من الأفضل تأجيل "المواعدة" حتى أضع الإطار الصحيح في مكانه.
"إذا كان بإمكانك إقامة علاقة سرية دون أن يكتشف أحد، أوصيك بتجربتها، لكنها محفوفة بالمخاطر. إذا قمت بذلك بشكل خاطئ، فقد يمزق اللورد زيتو إلى قطع عديدة. المرأة التي خانها الحب شيء مرعب."
كنت أعرف ما يعنيه أن يتم تمزيقي إلى أشلاء، بعد أن مزقتني سييرا بالفعل حرفيًا.
"أنا مرتبك."
لم يستطع أحد التحدث إلى آيزل بوجه كهذا.
في تلك اللحظة، اقتربت كاين، التي كانت جاثية على ظهرها، بحذر من آيزل.
"...الطالبة آيزل، هل من الممكن أن... هل يمكنني رؤية رمحك يتغير مرة أخرى؟"
"...هاه؟"
آيزل، التي كانت واقفة ورمحها في منتصف الفصل، أطلقت صيحة استفهام.
شاهدت المشهد، ورفعت حاجبيّ.
"لقد كانت تتلصص على رمحها لسبب ما..."
كان هذا نموذجيًا لكاين، التي لا يمكنها التفكير في أي شيء رائع.
"اعتقدت أنه كان رائعًا... اعتقدت أنه كان رائعًا جدًا أن يتغير..."
"آه، إيه..."
غير قادرة على مقاومة جنون كاين، طوت آيزل رمحها وفتحته دون عناء يذكر.
"أوه...!"
"..."
تألقت عينا كاين بالإعجاب، وحكت آيزل رأسها.
"بصراحة... لا أستطيع تحمل ذلك."
رمح آيزل، الذي كان رائعًا للنظر إليه.
بعد كل شيء، كان بفضل جنون كاين... شيئًا فشيئًا، تلاشى اللون من وجه آيزل وهي تستمع إلى سيل المديح من كاين.
بدلاً من الشعور بالرضا، شعرت بالحرج.
لم يكن الأمر يبدو سيئًا للغاية، لذلك تمكنت من إخفاء ابتسامة.
"مرحبًا يا زيتو..."
همست لي يوري، التي كانت تقف بجواري الآن، فدرت رأسي على الفور للنظر إليها.
"نعم، آنسة يوري، أنا أستمع."
كان تعبير يوري مضطربًا، وفي يدها، كانت تحمل كرة التنين الأحمر التي أعطيتها لها سابقًا.
"لدي مشكلة، هل يمكنك الاستماع إليها بجدية؟"
"نعم."
"تلك... الكرة التي أعطيتني إياها، أعلم أن الأمر يبدو جنونيًا، لكن... لكنها تتحدث معي منذ بضعة أيام...؟"
"الكرة تتحدث إليكِ؟"
"نعم. أسمع صوتًا في رأسي."
أومأت يوري برأسها، وعيناها جادتان كما هو الحال دائمًا، وقالت "نعم."
لم يكن للكرة مثل هذه الوظيفة أو التأثير، على الأقل لا أتذكر ذلك.
عندما كانت الكرة بحوزتي في المقام الأول، لم تتحدث معي أو أي شيء من هذا القبيل.
[أصوات يتردد صداها في رأسها... أتساءل عما إذا كان الأمر مشابهًا لي؟]
صدى صوت سييرا في رأسي وهي تستمع إلى محادثتي ومحادثة يوري.
حسنًا، الخبر السار هو أن يوري ليست الوحيدة التي لديها أصوات في رأسها، وتمامًا كما كانت تأمل، تمكنت من الاستماع إليها بجدية دون سؤال.
"...إذًا ماذا تقول الكرة؟"
"حسنًا، إنها تقول..."
احمرّت يوري وتلعثمت عند سؤالي.
كان ذلك قبل بضع ليالٍ، ليلة المعركة المشتركة ضد الشياطين في وهم إدوارد.
كانت يوري تواجه صعوبة في النوم، وتفكر فيما حدث في وهم إدوارد.
"هناك شيء ما..."
تمتمت يوري لنفسها وهي مستلقية في السرير، غير قادرة على التخلص من الشعور بأن شيئًا حميميًا قيل بين آيزل وزيتو.
في ذلك الحين، رن صوت قاسٍ وشرير في رأسها.
[أيتها السافلة الكريهة... شيء يمكن حله بدقة من خلال أخذ جسده أولاً...]
الصوت غير المألوف والساخر أخرج يوري من أحلام اليقظة وأقعدها من السرير.
"من هو؟!"
مسحت عينا يوري الغرفة بسرعة، لكن لم تكن هناك أي علامة على وجود متسلل.
"..."
لم يكن هناك أحد سواها، لا تغيير ملحوظ. كانت غرفتها، مألوفة كالعادة.
"ما الأمر...؟"
قاطع سؤال يوري صوت آخر يتردد صداه في رأسها.
[أوه، هل تسمعين صوتي أخيرًا، يا سيدتي.]
"سيدة؟"
[لا أريد حتى أن أدعوكِ سيدة، على الرغم من أنكِ عاهرة محبطة...]
"من أنت...؟"
سألت يوري، التي كانت في حالة تأهب قصوى.
لقد كان اتصالاً أكثر من كونه رؤية، وأقل من كونه متسللاً.
كانت القشعريرة ترتفع في جميع أنحاء جسد يوري، وأخبرها الصوت بلطف بهويته.
[هنا. هنا. لا، ليس هنا. إلى اليسار... نعم.]
تبعت عينا يوري توجيهات الصوت.
"...الكرة؟"
لقد كانت "الكرة" التي أعطاها زيتو لها سابقًا، ملقاة في وسط الغرفة.
[ليست مجرد أي كرة، هذا الجسد هو تنين.]
"تنين؟"
[تسك... أنا محبط جدًا من هذه السيدة المالك.]
الكرة التي ادعت أنها تنين كانت منزعجة جدًا.
ومع ذلك، لم يكن الكأس نصف ممتلئ.
"أوه، حسنًا، أنا آسفة لأنك محبط."
ردت يوري بنبرة ساخرة، وهزت رأسها.
تساءلت عما إذا كانت قد جنّت من كل الليالي التي لم تنم فيها، أم أنها كانت نائمة بالفعل وتحلم؟
"ما هذا بحق الجحيم. زيتو أعطاني إياها كهدية، لذلك لا يمكنني التخلص منها ببساطة..."
يوري، التي لم تكن بحاجة حقًا إلى هذا الرجل الصغير المزعج، حتى لو كانت الكرة تتحدث إليها، كانت تفكر في الأمر.
تحدثت الكرة مرة أخرى.
[...إذًا متى ستنامين معه؟]
"ماذا تقصد...؟"
[أعني، زيتو.]
"...انتظر، كيف تعرف هذا الاسم؟"
[لأنني أستطيع قراءة أفكارك. ألم تفكري في الأمر أولاً؟]
"أنا، لم أفكر في ذلك أبدًا...؟"
[ألم تتخيلي الزواج من رجل يدعى زيتو ورؤية أحفادكِ؟]
"أنا، لم أفعل أبدًا...؟!"
[لا فائدة من الإنكار، أنا أعرف كل شيء عن حياتكِ.]
"من بحق الجحيم تظن نفسك لتعرفني...! وماذا يهمك إذا مارست الجنس مع زيتو أم لا؟!"
[همف، أيتها السافلة الجاهلة... لا فائدة من إخباري الآن، لن تكوني قادرة على ذلك.]
"هل هذا حقًا..."
في النهاية، يوري، التي أغضبتها سلوك الكرة الوقح، تشاجرت معه في منتصف الليل، تصرخ وتصيح.
في إحدى المرات، حاولت يوري حتى لكمها، لكنها جرحت يدها فقط ولم تلحق أي ضرر بالمخلوق.
لم تستسلم يوري للقتال إلا مع بزوغ ضوء النهار.
كان الأمر على هذا النحو منذ ذلك الحين.
تساءلت عما إذا كان زيتو، الرجل الذي أعطاها الكرة، يعرف أي شيء عن هذا.
ترددت يوري ذهابًا وإيابًا حول السؤال، متسائلة عما إذا كانت ستبدو وكأنها عاهرة مجنونة، ولكن لحسن الحظ، كان زيتو الذي أمامها يستمع إليها بجدية شديدة.
"...إذًا ماذا تقول الكرة؟"
"حسنًا، إنها..."
لم تستطع يوري إعطاء إجابة مباشرة لسؤال زيتو وهي تحاول نزع فتيل الموقف.
[انقضاض! انقضاض! انقضاض!]
كان صوت الكرة في يدها لا يزال يتردد صداه في رأسها.
"همف... هل هذه مجرد محادثة قصيرة...؟ قالت إنها تنين..."
شعرت يوري أنه لا ينبغي لها أن تخبره بما قالته الكرة، فتمكنت بطريقة ما من إعادة صياغة الأمر.
"همف... تنين. إذا كان ما قالته الآنسة يوري صحيحًا، أتساءل عما إذا كانت الكرة تحتوي على روح أو وعي تنين."
تمتمت الكرة شيئًا على غرار "ما فائدة المحادثات القصيرة..."، لكن حل زيتو قاطعها بسرعة.
"آنسة يوري، هل يمكنك تخصيص بعض الوقت اليوم؟"
"وقت؟ لدي وقت... لماذا؟"
"هناك تنين أنا على معرفة به، وعندما يتعلق الأمر بالتنانين، فهم يعرفون الأفضل."
رفع زيتو إصبعه، ورد بصوت غير مبالٍ.
"أنت على علاقة بتنين...؟"
يمكن للإنسان العادي أن يقضي حياته في لمحة عابرة لظل تنين.
لم يستطع المنطق السليم ليوري فهم ما كان يفعله زيتو طوال هذا الوقت ليتمكن من قول شيء كهذا وكأنه لا شيء.
[تنين...؟!]
في غضون ذلك، كانت الكرة، التي كانت مبتهجة للغاية قبل لحظة، تعبر عن حيرتها.
[يا سيدتي، يا سيدتي... يجب أن يكون يخدع... لا تنانين... لا تنانين...]
لسبب ما، كانت الكرة مترددة للغاية في مقابلة تنين آخر.
شعرت يوري أن شيئًا ما خطأ، فرفعت زاوية فمها وأومأت لزيتو.
"أنا مستعدة."
انتهى.