لم يكن من غير المألوف أن يهرب العبيد في الجنوب إلى الشمال.
ومع تزايد عدد الأشخاص المعارضين للعبودية، ظهرت منظمات سرية لمساعدة العبيد على الهروب إلى الولايات الشمالية أو كندا، حيث تم إلغاء العبودية.
كانت إحدى هذه المنظمات تسمى "السكك الحديدية تحت الأرض".
"الحصول على مساعدتهم أمر مستحيل هنا."
كانت هذه مزرعة كبيرة في ولاية لويزيانا الجنوبية، بالقرب من الحدود المنعزلة. وكانت أقرب مدينة قد تنشط فيها المنظمة تبعد عشرات الأميال، وكانت المكسيك أقرب في الواقع.
اعتقد العبيد في هذه المزرعة أن السكك الحديدية السرية كانت مجرد شائعة وتحملوا حياتهم. لقد تاقوا إلى الحرية، لكنهم لم يتمكنوا من رؤية طريقة لتحقيقها. كان الاعتقاد بأنها مجرد شائعة هو السبيل الوحيد الذي يمكنهم من تحمل حياتهم.
ويز- ثواك!
حتى مع أكثر من 14 ساعة من العمل الشاق يومياً، فإن السوط الذي كان يضربهم كلما خالفوا القواعد أو كلما انخفضت إنتاجيتهم جعل من الصعب عليهم التخلي عن شوقهم إلى الحرية.
ثم في يوم ما…
"يقولون أن المكسيكيين سيطروا على شرق هايتي."
كانت هذه كلمات الابن الأكبر لصاحب المزرعة. حاول توم أن يمر حاملاً أغراضه كما كان يفعل، متظاهراً بعدم سماعهم، لكنه لم يستطع تجاهل ما قالوه بعد ذلك.
"هؤلاء المنافقون الذين يتظاهرون بالصلاح ويزعمون إلغاء العبودية، بينما يسرقون ممتلكات ابن عمنا جورج، ولكن في الواقع هم يستولون على أراضي هايتي، التي هي بوضوح دولة مستقلة".
وكان الابن الثاني هو الذي قال إن العبودية ألغيت في المكسيك.
"هذا يعني...؟"
تظاهر توم بحمل الأشياء، لكن عقله كان مليئًا بالترقب والفرح والخوف والقلق.
"ذكر الأكبر سناً أن العديد من الناس يهاجرون إلى المكسيك. إنهم يقبلون الجميع باستثناء المجرمين، بل ويقدمون لهم إعانات."
تقبل المكسيك المهاجرين ما لم يكونوا مجرمين. ولا توجد عبودية في المكسيك. وبجمع هاتين المعلومتين، فكر توم:
"إذا تمكنت بطريقة ما من الوصول إلى المكسيك، ألن أكون حراً؟ ولكن كيف أصل إلى هناك؟ كيف يمكنني تجنب القبض علي؟"
لو سمعه الكبار، لكانوا قالوا إن الأمر خطير للغاية، لكن توم، وهو شاب في أواخر سنوات المراهقة، بدأ يستعد للهروب في ذلك اليوم.
"عمي، دعنا نذهب معًا! هذا احتمال حقيقي!"
لم يكن بوسعه الهرب بمفرده. فقد توفي والداه منذ زمن طويل، ولم يكن لديه أقارب بالدم، لكن كان لديه أشخاص كانوا بمثابة عائلته.
"اذهب بمفردك يا توم. ربما تستطيع القيام بذلك. أما أنا فلا أستطيع."
كان توم، وهو رجل بالغ يتمتع بصحة جيدة في أواخر سنوات مراهقته، وجون، الذي كان لا يزال يعتبر شابًا في الخامسة والثلاثين من عمره، قادرين على الفرار بالركض عشرات الأميال إذا حالفهما الحظ. ونجح العديد من العبيد في الفرار بالفعل. لكن جون كان لديه زوجة وابنة.
لم يكن بوسعه أن يتركهم خلفه. ولكن إذا أخذهم، فإن سرعتهم وقدرتهم على التحمل ستكون أقل بكثير من الذكور البالغين. تم القبض على العديد من العبيد أثناء هروبهم بسبب عائلاتهم. إذا تم القبض عليهم، فإنهم سيواجهون الضرب المبرح أو حتى الموت، لذلك تخلى جون عن فكرة الهروب منذ فترة طويلة.
"حسنًا، شكرًا لمساعدتك."
اعتقد جون أن فكرة توم كانت خطيرة، لكنه أدرك أنه لا يستطيع إيقافه عن التعبير عن أمله، وساعده على زيادة فرص نجاحه.
كان الجميع يعلمون أن المكسيك تقع إلى الغرب. لذا، كانوا بحاجة إلى وسيلة للهروب إلى الغرب، وتجنب مالك المزرعة وأبنائه.
عندما ذهب صاحب المزرعة وأبناؤه للصيد، أخذوا العبيد معهم لأداء الأعمال المنزلية، حتى يكونوا على دراية بالتضاريس المحيطة. خططوا لطريق للهروب باستخدام التضاريس التي يتذكرونها. كانت معرفة العبيد محدودة، لذا كانت الخطة بدائية، لكنها لم تكن مستحيلة تمامًا.
"دعونا ننتظر لفترة أطول ونذهب في الربيع."
حاول جون منع توم من الهروب على الفور.
"لا، يجب أن نرحل الآن. سيكون الأمر صعبًا بسبب الطقس البارد، ولكن الأمر سيكون كذلك بالنسبة لأولئك الذين يطاردونني. ستكون الإجراءات الأمنية متراخية، والليالي طويلة."
أومأ جون برأسه.
"حسنًا، لقد فهمت."
في الريف، كان عليك أن تذهب إلى مدينة تبعد عشرات الأميال لتستأجر متعقبًا محترفًا. كانت المدينة في الاتجاه المعاكس للمكسيك، لذا لم يكونوا ليفعلوا ذلك لو كان لديهم أي قدر من الحكمة. وبحلول الوقت الذي استأجروا فيه متعقبًا محترفًا وبدأوا في المطاردة، ربما يكون توم قد اقترب بالفعل من المكسيك.
"على الأكثر، سيكونون أبناء صاحب المزرعة وعدد قليل من الموظفين."
لم تكن المسافة قصيرة. حتى على ظهور الخيل، كان الأمر سيستغرق ثلاثة أيام. هل سيخيمون في هذا الشتاء البارد لمطاردته؟ لقد كانت مسألة حياة أو موت بالنسبة له، ولكن بالنسبة لأبناء مالك المزرعة، كان مجرد واحد من العديد من العبيد.
قد لا يستسلمون بسهولة، معتبرين أنهم "اشتروه بمبلغ كبير من المال"، كما قالوا، لكنهم لن يكونوا يائسين مثله.
خطط توم لسرقة حصان وطعام وملابس دافئة للهروب. كانت المنطقة نائية للغاية لدرجة أن لا أحد يجرؤ على الهروب، لذا كانت المراقبة متساهلة نسبيًا.
"عم جون، حافظ على صحتك."
"توم، كن حذرا."
قال توم وداعا في المساء وانتظر حتى الفجر وقلبه ينبض بعنف.
صرير-
فتح جون الباب بحذر، ولكن كما كان متوقعًا، لم يكن هناك أحد يحرسه. لا بد أنهم يختبئون في مكان ما بسبب الشتاء البارد.
لويزيانا، واحدة من الولايات الأكثر دفئًا في أمريكا، وخاصة الجزء الجنوبي منها، ولكن الشتاء كان لا يزال شتاءً.
بفضل إهمال الموظفين، تمكن توم بسهولة من الحصول على ملابس دافئة وطعام. ومع بزوغ الفجر، وبينما كان الظلام لا يزال يلف مباني المزرعة، سار توم بحذر عبر المباني.
كانت خطواته خفيفة، وحتى تنفسه كان بالكاد مسموعًا.
"إنهم لا يحرسون هذا المكان حتى."
في العادة، من المفترض أن يقوم الموظفون بحراسة الحصان، لكن من حسن حظ توم أن هذا ما فعله. اقترب توم بحذر من الحصان الذي كان يطعمه كثيرًا.
ذهب توم إلى جانب سام ومسح رأسه الكبير بلطف.
"سام، عليك أن تستيقظ، يا صديقي."
فتح الحصان عينيه بهدوء. نظرت عينا سام الكبيرتان إلى توم، ففك توم بعناية الحبال التي كانت تربط سام، وتأكد من عدم إصدار أي صوت.
"دعنا نذهب."
غادر سام المزرعة بحذر وهو يحمل ملابسه وطعامه على سرجه، ولم يركب الحصان بتهور.
كان الليل لا يزال طويلاً، وكان هناك متسع كبير من الوقت.
***
"أيها الأوغاد!"
صرخ الابن الأكبر جورج، الذي كان مسؤولاً عن إدارة المزرعة بدلاً من مالك المزرعة القديم، منذ الصباح.
هل تعتقد أنني أدفع لك مقابل القيام بهذا؟
كان معظم العمل في المزرعة يتم من قبل العبيد، ولكن إدارتهم والإشراف عليهم كان من مسؤولية الموظفين المدفوع لهم الأجر.
بعض المزارع منحت السلطة والفوائد للعبيد الذين كانوا مطيعين، ولكن مالك هذه المزرعة لم يكن يثق في السود.
يصفع!
صفع جورج وجوه الموظفين دون تردد.
لقد كان الأمر أشبه بمعاملة العبيد، ولكن في هذه المزرعة كان هو القانون.
"ابحث عنه على الفور!"
"نعم!"
"أخي، سأجده."
قال ويليام، الابن الثاني، بهدوء من خلف أخيه الغاضب.
"نعم، نحن بحاجة إلى شخص يمكننا الوثوق به."
جورج الذي هدأ قليلاً بعد صفع وجوه الموظفين قال:
وهكذا، انطلق ويليام، الابن الثاني لصاحب المزرعة، وخمسة من موظفي المزرعة للقبض على توم.
"ها، إذا هرب عند الفجر، فقد اختفى بالفعل لأميال. ماذا سنفعل؟"
"جورج، ليس لديه خريطة. يمكننا أن نقبض عليه من خلال متابعته بثبات أثناء تجواله."
"حسنًا، هذا صحيح. وربما يكون قد أطعم الحصان، لكنه لم يمتطيه قط، لذا فلن يكون قادرًا على السير بهذه السرعة."
حتى لو كانت الإدارة متساهلة بعض الشيء، إلا أنهم لم يتركوا الخرائط في أماكن يمكن الوصول إليها بسهولة.
"ربما يكون مستعدًا، لكنه لا يستطيع العثور على طريقه عبر مسافة 140 ميلاً (225 كيلومترًا) بدون خريطة."
"لا نعرف إلى أين ذهب، لذا فلننقسم إلى ثلاث مجموعات من شخصين ونبدأ في البحث. سنلتقي هنا في منتصف الطريق."
"نعم."
قام ويليام بتوزيع الخرائط التي أحضرها وبدأ بالبحث عن آثار العبد.
كان من الصعب تعقبهم لأن الأرض كانت صلبة وكان هناك القليل من الثلوج في الشتاء، لكنهم لم يتمكنوا من إخفاء آثار التخييم.
"لا بد أنه استراح هنا."
"نعم، الآثار واضحة."
لقد وصلوا أبعد مما كان متوقعًا، ولكن بالنظر إلى الوقت، كانوا أسرع.
سوف يلقون القبض على هذا اللقيط الوقح قريبا.
***
"أخيراً!"
يقولون إن المطاردين بدأوا في المطاردة في الصباح الباكر، لذا كانت هناك فجوة لمدة 8 ساعات. لم يكن يعلم كم من تلك الساعات الثماني قضوها في ملاحقته، لكن توم بالكاد نام وسار عندما تعب الحصان.
لم يكن يعلم مدى قرب المطاردين، لكن بمجرد اجتيازه لنقطة التفتيش هذه، أصبح حراً!
وبينما كان يقترب من المدينة، خرج شخص ما، وكان جنديًا.
صرخ الجندي بشيء ما، لكنه كان باللغة الإسبانية، لذا لم يستطع فهمه. وبدلاً من ذلك، صرخ توم باللغة الإنجليزية.
"أنا مهاجر! أريد الهجرة إلى المكسيك!"
"…رجل أسود وحده؟"
ولحسن الحظ، بدا أن الجندي في المقدمة يفهم اللغة الإنجليزية.
"اتبعني."
تم اصطحاب توم إلى بلدة حدودية صغيرة ولكنها نظيفة في المكسيك. تم اصطحابه إلى مكتب الهجرة حيث التقى بشخص يُدعى ضابط الهجرة.
"ما اسمك؟"
"توم... توم فريمان."
لم يكن لديه لقب. لكن عدم وجود لقب كان بمثابة القول بأنه عبد، لذلك نطق توم "فريمان" دون أن يدرك ذلك.
"يا إلهي. فريمان، يبدو الأمر وكأنه عبد هارب."
وكما كان متوقعًا، بدا ضابط الهجرة المكسيكي قلقًا بشأن لقب "فريمان"، لكنه لم يسأل ما إذا كان عبدًا.
طق طق.
"نحن في اجتماع!"
"سيدي، لقد وصل الأميركيون! يقولون إن لديهم شيئًا مهمًا ليقولوه ويطلبون مقابلتك للحظة واحدة فقط."
لم يفهم توم اللغة الإسبانية، لكنه سمع كلمة "أميركانو". أليست هذه كلمة أميركية؟
ومنذ ذلك الحين، بدأ قلب توم ينبض بقوة.
هل طاردوني طوال الطريق إلى المكتب المكسيكي؟
"...انتظر هنا لحظة."
قال موظف الهجرة ذلك وخرج.
جلس توم ساكنًا، لكنه استطاع سماع همهمة الأصوات في الخارج.
"هذا هو... صوت الابن الثاني."
دق دق دق-
عندما شعر أن قلبه سيقفز من صدره، سمع الابن الثاني يصرخ بغضب، على الرغم من أنه لم يستطع سماعه بوضوح.
"ماذا عن هذا! لقد سرق حصاننا وطعامنا! إذن فهو مجرم، ولا ينبغي السماح له بالهجرة!"
اخترق صوت الابن الثاني، وهو يصرخ باللغة الإنجليزية، الحائط وضرب صدر توم. شعر توم بأن قلبه يخفق بشدة.
هذا صحيح. فبالرغم من أن المكسيك تقبل المهاجرين، إلا أنها لا تقبل المجرمين، لذا كان ينبغي له على الأقل أن يتخلص من الحصان والطعام على طول الطريق. لكنه لم يستطع أن يتحمل فكرة التخلي عن سام، رفيقه، لعدة أيام.
هل هذه هي النهاية؟
وبينما كان توم يفكر في ذلك، سمع شيئًا مختلفًا من الخارج. كان باللغة الإنجليزية.
"حسنًا، لم أرى أي حصان أو طعام... يا قبطان، هل رأيت شيئًا؟"
"لا، لم أرى شيئًا كهذا."
عندما سمع سام ذلك، امتلأت عيناه بالدموع. لم يستطع أن يسمع كلمات الابن الثاني الغاضبة التي تلت ذلك.
لقد أصبح حرا أخيرا.
لقد بكى بهدوء.
***
"يا صاحب الجلالة، لقد انتشر هذا الخبر في مختلف أنحاء أميركا. وكان رد الفعل أكثر سخونة مما كان عليه خلال البيان المشترك الأخير".
وكان هذا تقريرا من وكالة الاستخبارات العسكرية.
"تنهد…"
لا يزال بإمكانه إعادة العبد ومعاقبة موظف الهجرة لإنقاذ الموقف، ولكن هل ينبغي له أن يفعل ذلك حقًا؟
صحيح أن المكسيك لا يوجد بها عبودية، وصحيح أنه بعد اكتشاف المهاجرين غير الشرعيين في منطقة كوستاريكا خلال التعداد السكاني الأخير، بدأت المكسيك في اختيار المهاجرين الذين وصلوا إلى الحدود بعناية وقبولهم. ولكن من الصحيح أيضاً أن توم فريمان سرق حصاناً وطعاماً، لذا فهناك سبب لإعادته إلى بلاده.
إنه يريد بشدة أن يقبله، ولكن إذا أعاده إلى بلاده، ألا يؤدي هذا إلى تأخير الحرب لبضعة أشهر؟ ولكن هذه الحادثة لن تؤدي إلى اندلاع حرب فورية، بل إنها ستحدث في نهاية المطاف. واستمرت المخاوف إلى ما لا نهاية.
"... ماذا تعتقد أننا يجب أن نفعل؟"
وتحدث ريكاردو، رئيس وكالة الاستخبارات العسكرية، بحذر.
"لم يمض وقت طويل منذ وقوع هذا الحادث، ولكن انتشار هذا الخبر على مستوى البلاد يعني أن هناك احتمالاً كبيراً لتورط الحكومة الأميركية. إنها إرادة قوية لجعل هذا الحادث مشكلة. وفي رأيي، سيجد جيمس بولك سبباً لجعل هذا الأمر مشكلة، حتى لو كان ذلك يعني الكذب".
وافق دييغو.
"هذا صحيح. لديهم تاريخ في القيام بذلك. وبالحكم على رد فعلهم، لن يتخلوا عن هذا الأمر بسهولة إذا أرسلناه الآن".
"... كلاكما على حق."
لقد اتخذت قرارا.
"دييغو، سنقوم بإجراء التعداد الثاني للإمبراطورية المكسيكية. استعد."
"نعم جلالتك."
ولم أزعج نفسي بإضافة أنني قد أضطر إلى تفعيل قانون التجنيد الشامل الذي أقريته في وقت سابق.
سوف يفهمون على أية حال.
"سأقوم بزيارة شركة فيغا للصناعات الدفاعية، لذا أنقل أوامري إلى الإدارة وتعالى إلى هناك."
لأول مرة منذ فترة طويلة، توجهت إلى معهد فيغا للأبحاث الصناعية الدفاعية.
إن القدرة على إنتاج الفولاذ بكميات كبيرة تعني القدرة على إنتاج الأسلحة بكميات كبيرة بعد أن كانت باهظة التكلفة لإنتاجها بكميات كبيرة في السابق.
حان الوقت للتحقق من النتائج.