شتاء عام 1833، قرية في تكساس.
هل سمعت الشائعة التي تقول أن المهاجرين الذين جاءوا عبر الولايات المتحدة لديهم المزيد من الأراضي؟
"آه، تلك الشائعة؟ لقد سمعتها."
"يقال إن ستيفن أوستن متورط في الأمر. ويقال إن فريق تكساس رينجرز يمتلك مساحات شاسعة من الأراضي."
"هل هذا صحيح؟ كنت أتساءل كيف كان ستيفن أوستن يفعل ذلك، لكن الآخرين كانوا يتسكعون فقط، ولا يعملون. الآن أصبح الأمر منطقيًا."
"نعم، إذا كان هذا صحيحًا، فإن الشائعة التي تقول إنه رشى المحافظ والمسؤولين صحيحة بالتأكيد. أليس كذلك؟"
"حسنًا... من المحتمل. اللعنة."
انتشرت شائعات حول فساد ستيفن أوستن في عدة قرى في وقت واحد.
ولم يكن هذا نهاية الأمر.
قرية أخرى في تكساس.
"لدى ستيفن أوستن سبب آخر لتربية فريق تكساس رينجرز."
"ما هو السبب وراء تربيتهم؟ ما هو السبب الآخر غير التعامل مع قبيلة الكومانشي؟"
لقد انبهر هاري بكلمات جاره الخافتة. فقد سمع من نيك، وهو أحد سكان القرية، أن الشائعات السيئة عن ستيفن أوستن كانت صحيحة، وتطورت لديه ضغينة ضده.
"إذا كان الأمر يتعلق فقط بالتعامل مع قبيلة كومانشي، فلماذا يشاركون في إنفاذ القانون؟ هناك بالتأكيد مخطط أكبر. وهناك أيضًا شائعة مفادها أن ستيفن أوستن منع طلب الحاكم بإرسال المزيد من الحراس من الحكومة المكسيكية".
"... هيا، هل تقول إن ستيفن أوستن يحاول معارضة الحكومة المكسيكية؟ يبدو هذا بعيد الاحتمال، حتى بالنسبة له."
"قد تشعر بهذه الطريقة الآن. لكن انتظر وسترى. سيكشف قريبًا عن نواياه الحقيقية."
وكان هناك من حذر من خطر ستيفن أوستن.
لقد افترض هاري أن جاره يكره ستيفن أوستن كثيرًا وتجاهل الأمر.
ولكن سرعان ما أصبح هذا التحذير حقيقة.
***
ستيفن أوستن، الذي لم يكن على علم بما كان يحدث في أجزاء مختلفة من تكساس، كان واثقًا.
وسوف يتبعني شعب تكساس.
لقد أعد خطابا في سان أنطونيو.
"سيلقي ستيفن أوستن، رائد ولاية تكساس، خطابًا مهمًا حول مستقبل ولاية تكساس. يرجى الانضمام إلينا!"
وبطبيعة الحال، من أجل جمع حشد كبير، استخدم فريق تكساس رينجرز لنشر الكلمة حول الخطاب مسبقًا.
روّج ستيفن أوستن لنفسه باعتباره رائد تكساس، لكن في الواقع كانت المستوطنات موجودة قبل وصوله.
لو لم تكن هناك مستوطنات، لما تم الاعتراف بولاية تكساس كجزء من إسبانيا الجديدة خلال الفترة الاستعمارية.
"ستيفن أوستن يلقي خطابًا!"
"خطاب؟ هل يحدث شيء؟"
"إن الأمر يتعلق بمستقبل ولاية تكساس. هل يبدو هذا الأمر مهمًا؟"
"ثم ينبغي علينا أن نذهب."
كانت المستوطنات الإسبانية في الغالب عبارة عن قرى صغيرة في غرب تكساس، على مسافة من الجانب الأمريكي. لكن وجود أساس وعدم وجود أساس كانا يشكلان عالمًا من الاختلاف، لذا استقر المهاجرون الأمريكيون في الغالب حول هذه المستوطنات القائمة.
كانت سان أنطونيو واحدة من تلك الأماكن. أسسها المبشرون الإسبان وهي واحدة من أقدم المستوطنات في تكساس. والآن أصبحت أكبر مستوطنة.
قام ستيفن أوستن بتعديل بدلته النظيفة وصعد إلى المنصة المؤقتة التي أقيمت في ساحة سان أنطونيو.
تجمع المئات من سكان تكساس في الساحة وكانوا ينتظرون كلماته الأولى.
ألقى ستيفن نظرة حوله، وأخذ نفسًا عميقًا، وبدأ حديثه.
"اليوم، هنا في هذه الساحة الجميلة في سان أنطونيو، اجتمعنا للحديث عن مستقبل ولاية تكساس.
تكساس، هذه الأرض، بُنيت بعرقنا ودمائنا. لقد زرعنا هذه الأرض بجهدنا وحميناها بأيدينا.
تذكروا، عندما هاجم آلاف من فرسان الكومانشي تكساس، خاطرنا بحياتنا للدفاع عن هذه الأرض".
لقد تم بناء ولاية تكساس على يد أهل تكساس فقط، وكانت هذه رسالة تؤكد ذلك.
أومأ معظم الحضور برؤوسهم موافقة على كلمات ستيفن أوستن، لكن البعض كان لديهم شعور بأن هذا مستحيل.
وتابع ستيفن أوستن.
"لقد أرسلت الحكومة المكسيكية أقل من ألف حارس إلى هذه الأرض. ومع ذلك، فإن الحكومة المركزية للإمبراطورية المكسيكية لا تعترف بتضحياتنا.
إنهم يهددون حريتنا الآن ببناء خط سكة حديد يصل إلى هنا.
بمجرد اكتمال بناء هذا الخط الحديدي، سيحاولون تفكيك قواتنا. وسوف تتعرض السلامة والحرية التي حميناها لعقود من الزمن للخطر.
إنهم أيضًا جشعون في أرضنا، ويقولون إن لديهم الكثير من الأراضي ويريدون أن يأخذوا الأرض التي زرعناها لسنوات.
لن يتوقف جشعهم عند هذا الحد، بل سيفرضون علينا المزيد من الضرائب ويحاولون السيطرة على حياتنا".
لقد كانت كلها دعاية كاذبة.
إن السيطرة في هذا العصر مرادفة للقوة. إن تعزيز سيطرة الحكومة المركزية يعني أن الجيش سوف يأتي إلى تكساس. وفي هذه الحالة، فإن قوات تكساس رينجرز، وهي مجموعة مسلحة غير رسمية كبيرة الحجم، لن تكون ضرورية وقد يتم حلها دون عواقب.
إن البيان المتعلق بمصادرة الأراضي مماثل. فمن الطبيعي أن يستردوا الأراضي التي يملكونها والتي تتجاوز ما تم التعاقد عليه مع الحكومة المكسيكية.
وينطبق الأمر نفسه على الضرائب. فالعديد من سكان تكساس يدفعون ضرائب منخفضة للغاية مقارنة بالأرض التي يملكونها. والأمر لا يتعلق بزيادة الضرائب، بل بجعلها أمراً طبيعياً.
كان ستيفن أوستن يعلم كل هذا لكنه لم يهتم. كان يعتقد أن هذا كان في مصلحة فريق تكساس حقًا.
لن تشكل ملكية الأراضي الكبيرة والضرائب مشكلة بالنسبة للرينجرز إذا انضموا إلى الولايات المتحدة. لذا، فإن هذا مفيد لأهل تكساس.
"يجب علينا نحن أهل تكساس أن نتحد. ويجب أن تصل أصواتنا إلى كل أنحاء تكساس.
"علينا أن نظهر وحدتنا حتى لا يتمكنوا من التعدي على حقوقنا".
وفي زاوية من الساحة، كان الملازم ريكاردو، وهو يرتدي غطاء للرأس ويغطي وجهه، يفكر.
"وحدة سكان تكساس. إنها بالضبط كما قال سمو ولي العهد."
حتى أثناء تنفيذه للخطة، كان لديه شعور طفيف بأنه لا سبيل إلى ذلك. لكن الأمر كان من سموه، لذا فقد نفذه ببساطة.
"لقد استخدم الكلمات بشكل صحيح تمامًا. كانت الشائعات حول كونه عبقريًا صحيحة. ... ولكن هل يمكن حتى للعبقري أن يفعل هذا؟"
وفي حين كان الملازم ريكاردو منبهرًا برؤية ولي العهد، واصل ستيفن أوستن حديثه.
"بالتعاون معكم جميعًا المجتمعين هنا اليوم، يمكننا إنشاء مجتمع قوي لا يستطيع أحد تحديه.
"نحن نصنع التاريخ هنا اليوم. لقد حان الوقت لنعمل جميعًا على توحيد جهودنا لإنشاء تكساس لأهلها!"
ولم يقل بشكل مباشر أنهم يجب أن يقاتلوا ضد الحكومة المكسيكية ويحصلوا على الاستقلال.
حتى ستيفن أوستن اعتقد أن هذا أمر مبالغ فيه. لن يحدث هذا بين عشية وضحاها.
سيتعين عليه بناء الرأي العام على مدى أشهر وسنوات.
وما اعتبره حاسماً في هذه الخطوة الأولى هو هوية "تكساس".
إذا استطاع خلق هذه الهوية وجعل الحكومة المكسيكية تبدو وكأنها "قوة خارجية" تحاول قمع "التكساسيين"، فسوف يتمكن من تحقيق هدفه النهائي.
وبعد انتهاء الخطاب، بدأ حشد من لاعبي فريق تكساس رينجرز في التصفيق والهتاف استجابةً له. وسرعان ما انجرف عامة الناس في أجواء الاحتفال.
"ووهو!"
إن سكان تكساس القادمين من الولايات المتحدة ليس لديهم إحساس كبير بالهوية المكسيكية.
كان المكسيكيون يشكلون أقلية في تكساس، لذا لم يكن لديهم أي اتصال معهم وكانوا يعتقدون أنهم لم يتلقوا أي شيء من حكومتهم.
"تكساس. ماذا تعتقد؟"
"حسنًا، نحن لسنا أمريكيين، ومن المحرج أن نطلق على أنفسنا اسم المكسيكيين. بصراحة، 'تكساسي' هو المصطلح الأكثر ملاءمة."
اعتقد كثيرون ذلك، لكن كثيرين آخرين لم يعتقدوا ذلك. وكان أغلبهم مهاجرين من أوروبا.
"الحكومة المكسيكية لم تفعل أي شيء من أجلنا؟"
"ألم يعطونا الأرض وأدوات الزراعة والبذور والدعم الغذائي حتى حصلنا على محصولنا، وألم ينقلونا إلى المستوطنات بعربات مغطاة مجانًا؟"
أثار هذا الأمر غضب بعض المكسيكيين.
"هذا الوغد الأمريكي يتكلم بالجنون."
"فماذا في ذلك، هل يقولون أنهم سيعلنون الاستقلال عن إمبراطوريتنا المكسيكية؟"
انتشر خطاب ستيفن أوستن في جميع أنحاء تكساس في لحظة.
ألم يكن هو الشخصية المحلية الأبرز بلا منازع في تكساس؟ لقد احتوى خطابه على محتوى صادم.
كانت الأجواء متوترة في جالفستون، المدينة الساحلية التي نمت بسرعة بسبب تدفق عدد كبير من المهاجرين الأوروبيين في الآونة الأخيرة.
حانة في جالفستون.
كان هناك رجلان يشربان ويتحدثان.
"لا أفهم ما هو الخطأ في خطاب ستيفن."
"بالضبط! ماذا نحن إذا لم نكن تكساسيين؟"
كان الرجلان الضخمان يتحدثان بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه الجميع من حولهما.
كان الناس في الحانة ينظرون إلى الرجلين الضخمين اللذين بدا من الواضح أنهما يبذلان الكثير من الجهد.
ثم قال أحدهم.
"أنت صاخب للغاية."
ساد الصمت في الحانة.
لقد نهض الرجال الكبار.
"مرحبًا، ماذا قلت للتو؟"
الرجل الذي قال "أنت صاخب للغاية" وقف أيضًا.
"قلت أنك صاخب للغاية."
"يمكنك معرفة ذلك بمجرد النظر إلى وجهه. إنه رجل مختلط."
أكد الرجل الكبير، الذي كان من الواضح أنه رجل أبيض، لون وجه الرجل الآخر وتباهى وكأنه قد فاز.
"تكساس ملك لنا نحن سكان تكساس. أنتم المكسيكيون لم تفعلوا أي شيء من أجلنا."
"فماذا إذن؟ هل تقول أنك ستثور ضد إمبراطوريتنا المكسيكية؟"
سخر الرجل المكسيكي ورد قائلا:
لم يكن الرجل الكبير قد فكر في هذا الأمر بعد، لكنه قال ذلك بغضب.
"إذا كانت حياتي ضرورية لحماية حقوق وحريات سكان تكساس، فأنا على استعداد للتضحية بها!"
ومع تدفق الكلمات القوية من الرجل الكبير، أصبح الجو في الحانة أكثر توتراً.
"أوقفها!"
وعندما بدأ الزبائن بالخروج متسللين، تدخل صاحب الحانة.
أخرج مسدسه وصرخ.
"مرحبًا! إذا كنت تريد القتال، فاخرج وقاتل! لا تلحق الضرر بأعمالي!"
"..."
"هممم، سنرى ذلك."
انفجار!
أغلق الرجال الكبار الباب بقوة كما لو كانوا ينفسون عن غضبهم.
وقد وقعت حوادث مماثلة في مختلف أنحاء تكساس.
اندلعت شجارات كبيرة وصغيرة في الحانات والنزل، وحتى في الشوارع.
كان سكان المستوطنات المبكرة مثل سان أنطونيو يدعمون ستيفن أوستن في الغالب، ولكن سكان المستوطنات المتطورة حديثًا مثل جالفستون استاءوا من ادعاءاته.
ومن المرجح أن يكون السبب في ذلك هو الاختلاف في المصالح بين المهاجرين الأميركيين الحاليين وأولئك الذين استقروا مؤخراً من المكسيك وأوروبا.
بدأ ستيفن أوستن بجولة في مختلف المستوطنات، بدءًا من سان أنطونيو، وإلقاء الخطب.
في حين كان هناك من يتحرك في المقدمة، كان هناك أيضا من يتحرك في الخلف.
***
لقد سمعت عن خطاب ستيفن أوستن، أليس كذلك؟
"...نعم، لقد أصابني بالقشعريرة. كيف عرفت هذا؟"
"لقد توقعت للتو نواياه الخبيثة. لكنني أشعر بالقلق من أن بعض الناس قد يتأثرون به".
عندما رأى جاره، الذي تنبأ بأن ستيفن أوستن سوف يلقي اللوم على الإمبراطورية المكسيكية أثناء ذكر كلمة "تكساس"، اتخذ هاري قرارًا.
"علينا أن نكثف جهودنا."
"نحن؟ ماذا يمكننا أن نفعل؟"
"على الأقل لا ينبغي لقريتنا أن تتعاون مع ستيفن أوستن. يتعين علينا أن نحذرهم مسبقًا من أنه إذا وقعوا في الفخ، فسوف يتم التضحية بهم من أجل طموحه".
قال هاري ذلك وكأنه يقطع عهدًا. وقال جاره أيضًا.
"نعم. الحكومة المكسيكية ليست ضعيفة، ولا نريد أن نموت موتًا بلا معنى بسبب معارضتنا المتهورة لها. نحن بحاجة إلى إنقاذ قرويينا."
أومأ الرجلان برأسيهما رسميًا.