وبعد أن ألقى ستيفن أوستن خطابات في المدن الكبرى والبلدات الكبرى في تكساس لعدة أيام، انتقل إلى المرحلة التالية.
لو كان لديه الوقت، لكان قد أخذ وقته، لكنه أصبح الآن مقيدًا بالوقت.
"إن تلك السكك الحديدية تقترب شيئًا فشيئًا. لا يمكن أن يستمر لسنوات عديدة."
"نعم. إنهم يواصلون البناء بسرعة كبيرة حسب ما قيل. يبدو أن هناك تقدمًا سريعًا، لكن يجب أن نتقدم إلى المرحلة التالية."
وقال مايكل، الثالث في قيادة فريق تكساس رينجرز:
"حسنًا، قم بإعداد الخطاب."
"نعم."
أجاب جوناثان: لقد كان قائدًا موثوقًا به، كما كان طموحًا.
لم يمض سوى أسبوعين منذ الخطاب الأول، لكن تأثيره كان هائلاً، وانتشرت أخبار الخطاب في مختلف أنحاء تكساس، حتى في هذا الشتاء البارد.
"ستيفن أوستن، وهو من تكساس، سيلقي خطابًا آخر! يرجى التجمع في الساحة المركزية!"
بدأ فريق تكساس رينجرز في الترويج للخطاب مرة أخرى.
"هل سيلقي خطابا آخر؟"
"بالطبع يجب علينا أن نذهب! أليس هو ممثلنا نحن أهل تكساس؟"
"بالطبع!"
وتفاعل معظم الناس بشكل إيجابي، حيث حظي ستيفن أوستن بدعم كبير في سان أنطونيو.
"أتساءل ما هو الهراء الذي سوف يتفوه به هذا الأمريكي مرة أخرى."
"دعونا نذهب. علينا أن نستمع، حتى ولو كنا سنرفضه."
وتجمع أيضًا أولئك الذين لم يؤيدوه.
ابتسم ستيفن أوستن عندما رأى الحشد يتجمع في الساحة المركزية مثل سحابة. ألم يكن عددهم على الأقل ضعف العدد في المرة السابقة؟
لقد أخطأ في اعتبارهم جميعًا من مؤيديه.
بدأ ستيفن أوستن حديثه بصوت حازم وهو ينظر إلى الحشد المتجمع تحت شمس سان أنطونيو الحارقة.
"أيها السكان الأعزاء في تكساس، أود أن أعرب عن خالص امتناني للشغف والدعم الذي أظهرتموه في الماضي.
لقد كان دعمكم هو القوة الدافعة وراء قدرتنا على مواجهة التحديات والتجارب التي نواجهها. والآن هو الوقت المناسب لنا للبحث عن المرحلة التالية، ومسار جديد.
سنقوم بإنشاء منظمة سياسية لولاية تكساس، وهي "اللجنة الديمقراطية التكساسية".
"ستركز هذه المنظمة على توحيد أصواتنا وتمثيل مصالحنا. وسنؤكد على أهمية النظام السياسي الديمقراطي، وعكس آراء جميع سكان تكساس، وخلق عملية سياسية عادلة وشفافة يمكننا جميعًا المشاركة فيها."
إعلان لإنشاء لجنة "ديمقراطية" في ظل نظام ملكي دستوري ونظام إمبراطوري.
وكان ذلك بمثابة إعلان للثورة ضد الحكومة المركزية في المكسيك، حتى وإن كان مصحوبا بكلمات لطيفة.
عندما سمع براين، وهو أمريكي، عن الخطاب، استأجر غرفة في الطابق الثاني من مبنى قريب.
كان يراقب رد فعل مواطني سان أنطونيو، وليس ستيفن أوستن. بدت هذه "المرحلة التالية" سابقة لأوانها بعض الشيء بالنسبة لبريان.
وبينما كان يراقب ردود أفعال المواطنين، واصل ستيفن أوستن حديثه.
"أعلم أن بعضكم لا يزال مهتماً بالقتال من أجل التمرد أو الاستقلال. لكن هدفنا ليس العنف. سنطالب بحقوقنا سلمياً وعقلانياً.
"ستعمل لجنتنا المركزية كمنظمة سياسية ديمقراطية للمواطنين في تكساس، وتنقل أصواتنا بشكل فعال إلى الحكومة المكسيكية".
لقد كان لأكاذيب ستيفن أوستن تأثيرًا دراماتيكيًا.
وكان ذلك لأن العديد من المواطنين الذين كانوا يظهرون تعبيرات قلق طفيفة أثناء خطابه، أصبحوا الآن يظهرون تعبيرات ارتياح.
"إنه يحثهم على طلب الأسلحة، لكنه يقول إنه لا يريد استخدام العنف. هذا أمر مضحك".
لقد فكر بريان في ذلك، لكنه فكر أيضًا أن كل هذا كان من أجل قضية أعظم، لذلك لم يكن الأمر مهمًا كثيرًا.
وبدأ بريان، الضابط في فيلق الاستخبارات الأميركية، في رسم المرحلة التالية من هذا السيناريو.
"نحن بحاجة إلى زيادة عدائهم للحكومة المكسيكية. وسنقول إنها أصدرت أوامر برفع الضرائب على سكان تكساس أو مصادرة أراضيهم".
سيقدم ستيفن أوستن لفتة احتجاجية. ماذا لو انتشرت شائعات تفيد بأن الحكومة المكسيكية اعتقلت أحد قادة فريق تكساس رينجرز؟
ابتسم بريان عندما فكر في ذلك. كان خطاب ستيفن أوستن يتجه نحو نهايته.
"إن إنشاء هذه المنظمة سيمنحنا جميعًا دورًا مهمًا. يجب أن نجتمع معًا ونوحد قوانا من أجل مستقبلنا. يجب أن ندعم بعضنا البعض، ونشارك آرائنا، وقبل كل شيء، نتعاون من أجل ازدهار تكساس. قوتنا تأتي من وحدتنا.
ومن خلال هذه اللجنة، سأكرس نفسي لحل المشاكل التي نواجهها وتحسين حياة سكان تكساس. وسنناضل من أجل حقوقنا سلميًا وعقلانيًا، وهدفنا هو توفير مستقبل أفضل لجميع سكان تكساس. هذا هو وعدنا ورسالتنا.
شكرًا لكم. مستقبلنا مشرق. قوتنا تأتي من وحدتنا. معًا، يمكننا التغلب على أي تحدٍ!"
وكما جرت العادة، بدأ فريق تكساس رينجرز بالهتاف والتصفيق، وسرعان ما تبعه المواطنون.
"وووااه!"
"تكساس! تكساس! تكساس!"
"نعم! نحن أهل تكساس بحاجة إلى منظمة لإيصال أصواتنا!"
ظن ستيفن أوستن أن هذا الخطاب كان ناجحًا أيضًا، عندما نظر إلى المشهد، لكن بريان شعر بشيء غريب.
'انتظر، هناك شيء غريب.'
أخرج على عجل دفتره وبدأ في تدوين تعابير كل مواطن.
كان من الصعب التمييز بينهم لأن وجوه الجميع كانت خالية من أي تعبير تقريبًا أثناء الخطاب، ولكن مع انتهاء الخطاب وبدء الهتافات، كانت تعابير المواطنين متناقضة بشكل واضح.
انقسمت تعابير المواطنين إلى قسمين، تعابير سعيدة من المؤيدين، وتعابير معادية من غير المؤيدين.
"نسبة الذين لا يؤيدون ذلك أكبر مما كنت أعتقد!"
شعر بريان بالأزمة فواصل تفقد المواطنين. وبينما كان منشغلاً بذلك، كان هناك شخص يراقبه.
'وجدته!'
لقد كان الرائد ريكاردو، الذي كان مختبئًا في زقاق يرتدي غطاءً للرأس.
"لقد قال صاحب السمو إن الولايات المتحدة تقف وراء ستيفن أوستن. كما توقع أن يراقب أحد العملاء الأميركيين رد الفعل عندما يبدأ ستيفن أوستن في التحريض".
هل يستطيع العبقري أن يتنبأ بهذا؟
لقد شعر مرة أخرى بإحساس قوي بالرهبة تجاه ولي العهد، لكن لم يكن لديه وقت للضياع في هذا الشعور.
هناك شخص في الطابق الثاني، يراقب تعابير الناس ويكتب شيئًا بعناية في دفتر ملاحظات.
يبدو مشبوهًا، بغض النظر عن الطريقة التي تنظر بها إليه.
"هذا الرجل هو الشخص"
سحب الرائد ريكاردو غطاء رأسه بهدوء وبدأ يتبعه.
***
قصر ستيفن أوستن.
ترك ستيفن أوستن جميع مرؤوسيه باستثناء جوناثان ومايكل، ودعا شخصًا معينًا سراً.
"آهم. أعتقد أننا حصلنا على ما يكفي من الدعم للحصول على الأسلحة الآن؟"
وكان الطرف الآخر رجلاً يُدعى بريان، ادعى أنه تاجر أسلحة أمريكي.
كان ستيفن أوستن متأكدًا من أنه عميل للحكومة الأمريكية، لذلك لم يعتقد أنه من الجيد إظهار هذه المعاملة للآخرين.
"···سأعطيك الدفعة الأولى من الأسلحة."
لقد أحس بشيء غريب، لكن كان عليه أن يفي بوعده، لأنه جمع الرأي العام.
"الدفعة الأولى؟ أخبرني بالضبط كم ستعطيني."
"سأقوم بتوفير 1500 بندقية و100 ألف رصاصة للدفعة الأولى."
عبس ستيفن أوستن.
"هذا عدد صغير جدًا. ماذا يمكننا أن نفعل بهذا العدد فقط؟"
"لن نخوض حربًا ضد المكسيك على الفور. يرجى التركيز على معدلات تأييدك في تكساس في الوقت الحالي."
"···تسك، أنت تاجر أسلحة، وأنت تتحدث عن معدلات الموافقة. حسنًا، أفهم ذلك. سأتصل بك مرة أخرى في المرة القادمة."
بمجرد أن بدأت، لم يكن هناك طريقة يمكن أن يفعل بها ستيفن أوستن أي شيء إذا رفض بريان (الولايات المتحدة) دعمه، لذلك لم يكن أمامه خيار سوى الانجرار معه.
"سأحضر الأسلحة إلى هنا خلال ثلاثة أيام. إذن."
قال بريان ذلك وغادر.
"فقط انتظر وانظر. "هل لا يزال بإمكانهم معاملتي بهذه الطريقة حتى بعد أن أصبح مالكًا لتكساس؟"
قال ستيفن أوستن ذلك وهو يشعر بالاستياء.
"إذا أصبح الرئيس حاكمًا، فلن تتمكن من معاملته بهذه الطريقة."
قال جوناثان ذلك، وأضاف مايكل.
"هذا صحيح. الولايات المتحدة عبارة عن اتحاد بين ولايات، لذا فإن كونك حاكمًا يعني أنك ممثل لمنطقة. يمكن اعتبار منصب الحاكم ثانيًا فقط بعد منصب الرئيس ونائب الرئيس."
لم يكلف مايكل نفسه عناء القول أنه بما أن هناك 24 ولاية في الولايات المتحدة الآن، فحتى لو انضمت باعتبارها الولاية الخامسة والعشرين، فسيكون هناك 24 شخصًا في نفس الوضع.
الآن لم يكن الوقت المناسب لستيفن ليكون في حالة يأس.
كان يحتاج إلى التحرك بسرعة.
على عكس الاثنين، اللذين كانا متفائلين بشأن المستقبل، لم يكن مايكل متفائلاً بشأن الوضع الحالي.
***
نظر عضو تكساس رينجر إلى كارلوس بريبة.
"أنت إسباني؟ ولكنك ستنضم إلى فريق تكساس رينجرز ولجنة تكساس الديمقراطية؟"
"كنت إسبانيًا، وليس مكسيكيًا. والآن أنا من تكساس. أليست هذه منظمة لنا نحن سكان تكساس؟"
أجاب كارلوس بثقة. فقد أوصاه صديق يعيش بالقرب منه، لكن هذا لم يكن نهاية عملية العضوية.
"حسنًا، هذا صحيح. جيد. مرحبًا بك في فريق تكساس رينجرز واللجنة الديمقراطية في تكساس، أخي."
"شكرًا لك!"
لم يفكر الرجل الكبير في الأمر بعمق. وذلك لأنه لم يكن لديه الوقت للتفكير بعمق.
كان لديه الكثير من الأشخاص في انتظاره للتعامل معهم.
كان العديد من الرجال في سان أنطونيو يأتون للانضمام إلى تكساس رينجرز أو اللجنة الديمقراطية التكساسية.
انضم العديد من الأشخاص إلى كليهما.
كارلوس، الذي نجح في التسلل إلى منظمة ستيفن أوستن، فكر.
"لم يكن الأمر صعبًا إلى هذا الحد. حسنًا، هل ينبغي لي أن أنفذ الخطة التالية؟"
كانت العملية التالية أكثر خطورة بعض الشيء. كانت تتعلق بتكوين حلفاء داخل المنظمة. لن يكون الأعضاء العاديون قادرين على القيام بذلك. أحتاج إلى العثور على شخص يتمتع بسلطة أكبر ومزيد من المعلومات.
"أحتاج إلى استهداف المسؤولين التنفيذيين."
لقد عمل كارلوس بجد، حتى أنه لم يقم بعمله لعدة أيام، مما ترك انطباعًا جيدًا لدى فريق تكساس رينجرز واللجنة الديمقراطية في تكساس.
باستثناء عدد قليل من المديرين التنفيذيين، كان لدى الجميع وظيفة رئيسية، لذلك كان عدد قليل من الأشخاص، باستثناء كارلوس، مخصصين لأنشطة اللجنة.
"يبدو أنك تتواجد كثيرًا في الآونة الأخيرة. هل أنت بخير؟"
"إنه ليس شيئًا بالنسبة لولاية تكساس."
لم يكن الحراس واللجنة يتقاضون أجورهم. لكن كارلوس، الذي كان يأتي كل يوم ويساعد في العمل طوال اليوم، سرعان ما لفت انتباه المسؤولين التنفيذيين.
هل يجب أن أبدأ الآن؟
***
في تلك اللحظة، عندما كان العديد من الشخصيات في تكساس يتحركون لتحقيق أهداف مختلفة، وصل أسطول الإمبراطورية المكسيكية إلى ميناء جالفستون.
بينما كانت سفينة حربية واحدة وسفينتان خفيفتان تحميان سفن النقل، بدأت القوات في النزول من سفن النقل.
إجمالي 2500 جندي.
تمتمة.
"ماذا يفعل جيش مثل هذا هنا؟"
"ربما ستيفن..."
"ششش! لا تقل أي شيء غبي. التزم الصمت. قد نتدخل دون سبب."
"···تمام."
لقد وصل ولي العهد للإمبراطورية المكسيكية مع جيشه.
بالنسبة لأولئك الذين كانوا قلقين بشأن عدم اكتمال خط السكة الحديد إلا بعد عدة أشهر، كانت السرعة مثل البرق.