لقد اتخذت خطوتي الأولى نحو ميناء جالفستون واستنشقت هواء تكساس بعمق.
هل هذه هي المرة الأولى لي في تكساس؟
تكساس.
أرض شاسعة، أوسع من الأراضي الفرنسية، صالحة للزراعة وتربية الماشية، وتزخر بموارد متنوعة. وهي الأرض التي ستصبح خط المواجهة ضد الولايات المتحدة.
"إنها بنفس أهمية كاليفورنيا. أو ربما أكثر أهمية، إذا ما أخذنا في الاعتبار النفط".
بينما كنت أقوم بإعداد الجيش وانتظر، أحضر لي دييغو ما كنت أنتظره.
"جلالتك، هذه رسالة من الملازم ريكاردو. يبدو أنه يستخدم الاسم المستعار أليخاندرو."
لقد أعطاني دييغو، مساعدي، الظرف الذي كان يحمله.
"شكرا لك، دييغو."
قلت ذلك وفتحت الرسالة وبدأت في قراءة ما كتبه ريكاردو.
"···لقد أرسلها مشفرة بشكل جيد كما أرشدت."
وبفضل ذلك، كان عليّ أن أقضي بعض الوقت في فك شفرتها. وكان محتوى الرسالة المفكوكة بالكامل على النحو التالي.
قام الملازم ريكاردو بتجنيد مخبرين محليين، مع التركيز على الاتصالات التي لديه بالفعل.
"أولئك البحارة الكوبيون الذين ذكرتهم من قبل، والذين استقروا في تكساس، على ما أعتقد."
نجح الملازم ريكاردو، من خلال هؤلاء المخبرين، في منع ستيفن أوستن من حشد الرأي العام. فقد تمكن أحد المخبرين من التسلل إلى منظمة ستيفن أوستن. وكان هذا إنجازًا عظيمًا بالفعل، لكن الرسالة ذكرت أيضًا أنه عثر على عميل استخبارات أمريكي وكان يتعقبه.
"مممم، الملازم ريكاردو يقوم بعمل عظيم."
قلت لدييغو والضباط.
"سنذهب الآن إلى سان أنطونيو"
سأل دييغو.
"هل أنت مغادر على الفور يا جلالتك؟"
نعم، ليس هناك سبب لإضاعة الوقت.
لقد شعرت بأهمية إنشاء وكالة استخبارات.
على عكس كاليفورنيا، حيث لم أكن أعرف شيئًا، شعرت وكأن تكساس كانت بين يدي.
لسوء الحظ، لن أكون قادرا على شن هجوم مفاجئ.
سيكون هناك أنصار لستيفن أوستن هنا في جالفستون، وقد شاهدوا الجيش، لذا فقد غادروا بالفعل لتوصيل المعلومات.
هذه المرة، ليس جيشًا حيث يستطيع الجميع ركوب الخيول، وقد أحضرنا مدفعية، لذلك لا يمكننا الوصول إلى تلك السرعة أثناء نقل المدافع.
الأرض واسعة جدًا، والمسافة من جالفستون في الجزء الجنوبي الشرقي من تكساس إلى سان أنطونيو في الغرب كبيرة.
"تبلغ المسافة من جالفستون إلى سان أنطونيو 360 كيلومترًا، وهي رحلة تستغرق حوالي أسبوعين."
حتى لو ركبنا الخيول، فسوف يستغرق الأمر أسبوعًا. وهذا يترك لستيفن أوستن أسبوعًا واحدًا فقط.
ماذا يمكنك أن تفعل في اسبوع واحد؟
***
وكان ستيفن أوستن يلقي خطابًا في الساحة المركزية في سان أنطونيو في ذلك اليوم أيضًا.
لم يتمكن البرد القارس من إيقاف طموح ستيفن أوستن.
"وحدتنا ستخلق مستقبل تكساس! يمكننا تحقيق أي شيء إذا كنا معًا!"
بمجرد أن أنهى ستيفن أوستن خطابه، اندلعت الهتافات والتصفيق، لكن ستيفن أوستن شعر بشيء غريب.
لقد أدرك أخيرًا ما كان يشعر به الأمريكي برايان منذ زمن طويل.
ومن بين أعضاء فريق تكساس رينجرز الذين كانوا متحمسين لخطاب ستيفن أوستن، رأى المواطنين بنظرات متشككة.
إن لامبالاتهم وعدم ثقتهم زرعوا القلق في قلب ستيفن أوستن.
"انتظر، هذا... هناك خطأ ما. هل كان الدعم الشعبي دائمًا منخفضًا إلى هذا الحد؟"
أنهى ستيفن أوستن حديثه، ونظر حول الساحة، وسقط في تفكير عميق.
لقد أصبح غير صبور.
"أنا بحاجة إلى تأمين المزيد من الدعم الصلب."
لقد اتخذ قراره وأصدر تعليماته لفريق تكساس رينجرز.
"احصل على توقيعات من المواطنين. وأظهر دعمهم للجنة الديمقراطية في تكساس."
أراد منهم أن يحصلوا على توقيعات تدعم اللجنة.
توصل مايكل إلى خدعة بناءً على تعليمات ستيفن.
"وقعوا أسماءكم هنا، وأسماء عائلاتكم أيضًا."
وقّع فريق تكساس رينجرز بأكمله، بما في ذلك ستيفن أوستن والقيادة، على قائمة دعم اللجنة أولاً.
ثم ملأوه بأسماء عائلاتهم.
ولم يتمكنوا بعد من الحصول على توقيع واحد من المواطنين في الشارع، لكن قائمة الآلاف من المؤيدين كانت مكتملة.
بدأت هذه الخدعة البسيطة في إحداث تأثير مذهل.
"لقد حصلوا بالفعل على هذا العدد الكبير من التوقيعات؟"
"نعم، هذا هو الرأي العام الحقيقي لأهل تكساس. انضموا إلينا."
"على ما يرام."
وقد منحت قائمة الآلاف من الأسماء المواطنين شعوراً بالطمأنينة.
لقد أربك ذلك حتى أولئك الذين كانوا مستائين من ستيفن أوستن، مما جعلهم يتساءلون، "هل هذا هو الرأي العام الحقيقي؟"
"لقد تجاوز عدد الدعم 3000! شارك الجميع!"
"تكساس! تكساس!"
كان الشباب الرينجرز متحمسين وهتفوا "تكساس"، وبدأت الساحة المركزية في سان أنطونيو تشتعل بالحماس.
كان ستيفن أوستن يبتسم منتصراً، وهو يرى الأمور تسير وفقاً لخطته. كما كان لحماس الحملة الإعلانية آثار جانبية.
نشأت منافسة بين بعض أعضاء رينجرز للحصول على التوقيعات، وشجع مايكل ذلك بطريقة خفية.
"مرحبًا، عليك فقط التوقيع هنا! ما الأمر الصعب في هذا الأمر!"
"لجنة الديمقراطية في تكساس؟ أنا لست مهتمًا بهذا الأمر."
"أنت صغير..."
ثواك-
صفع الرجل الكبير الرجل الذي رفض التوقيع على وجهه.
الرجل الذي لم يستطع أن يصدق أنه سوف يضربه بسبب شيء كهذا، وقع بسرعة وهرب.
"كان ينبغي عليك أن تفعل ذلك عاجلا."
كما كذبوا على أولئك الذين لا يستطيعون القراءة، قائلين إن الأمر كان شيئًا آخر، واستخدموا التهديد أو العنف الفعلي للحصول على التوقيعات.
لقد حدثت أشياء مماثلة في كل قرية، وليس في سان أنطونيو فقط. لقد اتبعوا صيغة ناجحة سبق أن نجحت من قبل.
بدأ حراس تكساس في كل قرية بكتابة أسمائهم وأسماء عائلاتهم، ثم أظهروا القائمة وقالوا:
"أكثر من نصف المواطنين في سان أنطونيو انضموا إلى حملة التوقيعات الداعمة!"
"···هل هذا صحيح؟"
بدا الأمر وكأن كل شيء يسير وفقًا لخطة ستيفن أوستن. ولكن بعد ذلك حدث ما حدث.
وبينما كانت حملة التوقيعات في أوجها، وصلت أخبار غير متوقعة إلى الساحة.
"وصل ولي عهد الإمبراطورية المكسيكية إلى تكساس مع جيشه!"
"يقولون أنه قادم من جالفستون إلى سان أنطونيو هنا!"
هز هذا الخبر الساحة في لحظة.
وامتلأت وجوه المواطنين بالقلق والارتباك، وحتى بين أفراد فريق تكساس رينجرز انتشر القلق.
"اللعنة! لم يتبق لدينا الكثير من الوقت!"
لقد لعن ستيفن أوستن عندما سمع الخبر.
في تلك الليلة، جلس ستيفن أوستن في مكتبه، غارقًا في التفكير.
"كيف استطاعوا الرد بهذه السرعة؟"
ولم يمر شهران منذ أن قرر إعلان استقلال تكساس بعد أن سمع من الولايات المتحدة.
لقد مر شهر فقط.
كان الجمهور أول من علم بخطاب "تكساس". وحتى لو سمعه وأبلغ حكومة الإمبراطورية المكسيكية على الفور، فإن هذه السرعة مستحيلة.
"سوف يستغرق الأمر أكثر من أسبوعين للوصول من مدينة مكسيكو إلى جالفستون فقط."
إنها سرعة لا يمكن تفسيرها.
لم يتمكن ستيفن أوستن من النوم.
لقد هدأ حماس حملة جمع التوقيعات الداعمة للجنة وكأن ماء مثلجاً قد سُكب عليها. وبدلاً من ذلك، كان هناك المزيد من المواطنين الذين قالوا إنهم يريدون سحب توقيعاتهم.
"بمجرد التوقيع، لا يمكنك التراجع عنه! ارحل!"
"ما الذي تتحدث عنه؟ أنا أقول إنني أريد سحب دعمي! ابتعد عن طريقي!"
حتى أن بعض أفراد فريق تكساس رينجرز، الذين كان بوسعهم الوصول إلى قائمة التوقيعات، قاموا بمسح أسماءهم بطريقة خفية.
انتشر القلق في سان أنطونيو.
***
كارلوس، الذي تسلل إلى منظمة ستيفن أوستن، اقترب من مايكل ويليامز، الرجل الثالث في المنظمة.
"لقد أصبحت الأمور أسهل بكثير."
مايكل ويليامز، الذي كان شاحبًا بالفعل، أصبح أكثر شحوبًا بعد انتشار خبر اقتراب جيش ولي العهد.
عند رؤية مايكل، الذي كان هادئًا عادةً، ويتصرف بعصبية وتوتر، كان من الواضح أن قلقه قد وصل إلى ذروته.
"لقد ارتجف بالفعل من تلقاء نفسه، لذا سيسقط إذا دفعته قليلاً. الآن هو الوقت المناسب."
قام بزيارة مكتب مايكل.
طق طق
"أنا كارلوس، لقد أتيت للتحدث معك، مايكل."
"أوه، كارلوس! تعال!"
دخل كارلوس.
"كارلوس، هل لديك شيء لتقوله؟"
لقد اندمج كارلوس مع فريق رينجرز واللجنة في وقت قصير.
كان من سكان تكساس المخلصين، حيث كرس كل ساعات يقظته للمنظمة.
"مايكل، لدينا خمسة أيام متبقية."
"خمسة أيام؟ ماذا تعني خمسة أيام متبقية؟"
"اليوم الذي سيصل فيه سمو ولي العهد إلى هنا في سان أنطونيو مع جيشه."
في مرحلة ما، أصبح من الممارسات الشائعة في منظمة ستيفن أوستن أن يتم تسمية جلالة الإمبراطور ببساطة "الإمبراطور" وصاحب السمو ولي العهد ببساطة "ولي العهد".
لقد كسر كارلوس القاعدة غير المعلنة.
"··'صاحب السمو ولي العهد'. إذن، قررتم أخيرًا التخلي عن معتقداتنا التكساسية؟"
"مايكل، أنت تعرف ما هو الأفضل. لا توجد طريقة لتجنب الدمار."
"···"
إنه صحيح.
ولم يأتِ ولي العهد فحسب، بل أحضر معه آلاف الجنود.
كان مايكل يعتقد أيضًا أنه لا توجد طريقة لإنقاذ حياته سوى الفرار إلى أمريكا. لكن ستيفن كان يغضب إذا ذكر مايكل الأمر.
"طفل غبي."
لن يتم منحه اللجوء بدون ستيفن.
لو كان مايكل عضوًا عاديًا، لكان قد ذهب للاعتراف. كان ليتمكن من إنقاذ حياته. لكنه قائد. ولن يتمكن من الهروب من تهمة التحريض على التمرد.
"التحريض على التمرد جريمة يعاقب عليها بالإعدام."
عندما لم يقل مايكل أي شيء، ألقى كارلوس الطعم.
ماذا لو كانت هناك طريقة لإنقاذ حياتك؟
"همم؟"
"إن قائمة التوقيعات التي تدعمها اللجنة الديمقراطية في تكساس، يمكننا أن نتبادلها."
عندما بدأ بعض أعضاء الرينجرز بمسح أسمائهم من القائمة، جعلوا الأمر بحيث يتمكن القادة فقط من الوصول إلى القائمة.
وكان يقترح أن يسرقوها ويسلموها إلى جهة ولي العهد.
"···سرقتها شيء واحد، ولكنهم سيعرفون أنها ذهبت قريبًا. ثم سيعرفون أنني كنت أنا."
لم تنتهِ القضية بمجرد سرقة المدينة. فما زالت مدينة سان أنطونيو تحت سيطرة ستيفن. ومن الواضح أنه سيُلقى القبض عليه. وهذا ما قصده ستيفن.
ماذا لو كان بإمكاني توفير موقع سري آمن؟
"موقع سري؟ ... لم تكن في صفنا منذ البداية. لن يقوم شخص عادي بإعداد شيء كهذا. كنت أعلم ذلك، لم تكن حتى تقوم بوظيفتك الحقيقية، كنت فقط تقوم بعمل لجنة."
قال مايكل ذلك مع شعور بالخيانة.
حسنًا، فكّر في ما تريد. إذن، هل ستفعل ذلك أم لا؟
"سوف تتأكد من أن عائلتي ستتمكن من الهروب أيضًا، أليس كذلك؟"
"بالطبع."
"···إذاً، عليّ أن أفعل ذلك. لست غبياً إلى الحد الذي يجعلني أتدخل في موقف ميؤوس منه. يعتقد بعض الناس أن هذا رجل حقيقي، لكن..."
"حسنًا، فلنفعل ذلك الآن، ليس لدينا وقت نضيعه. سنسرق قائمة التوقيعات معًا ونذهب إلى الموقع السري."
وحث كارلوس مايكل.
لم يكن لديهم حتى الوقت الكافي لحزم أمتعتهم الشخصية من المكتب. أرشد كارلوس إلى المكان الذي تُحفظ فيه قائمة التوقيعات.
"سوف أحمل هذا الجانب."
"···على ما يرام."
أخذ كل منهم نصف كومة العشرات من الأوراق. وكان الجزء الأول من القائمة، الذي وقع عليه أعضاء فريق رينجرز بشغف، في يد كارلوس بطبيعة الحال.
"هذا هو المفتاح، كما ترى."
إن الذين وقعوا تحت التهديد لا يهمون كثيراً، أما الذين وقعوا في المقدمة فهم المؤيدون الحقيقيون.
"لقد حصلت عليه، الآن خذني وعائلتي إلى المكان السري."
كارلوس وفى بوعده.
لقد قاد مايكل وعائلته إلى مكان لم يكن مايكل نفسه، الذي كان يعرف سان أنطونيو عن ظهر قلب، ليتخيل وجوده.
"انتظر... انتظر! أليس هذا مختلفًا عن الاتفاقية؟"
"لقد وعدتك أن آخذك إلى مكان سري آمن، وقد وفيت بوعدي. ابقي هناك لفترة من الوقت."
تمركز عناصر من المخابرات في المكان السري وقاموا على الفور باعتقال مايكل.
"مرحبًا كارلوس، لقد حصلت على القائمة، لقد قمت بعمل رائع."
"بالطبع! إنها قائمة "مؤيدي التمرد"! لدي المزيد لأفعله، لذا سأترك الباقي لك."
"لا تقلق بشأن هذا. لقد حصلنا على القائمة، لذا كل ما علينا فعله هو انتظار وصول "المسؤولين الأعلى" وسحق ستيفن أوستن."
"حسنًا، كن حذرًا لمدة خمسة أيام فقط."
عاد كارلوس إلى مبنى الرينجرز وكأن شيئًا لم يحدث.
في اليوم التالي، تبين أن قائمة التوقيعات مفقودة. فقام جوناثان بفحص الخزنة.
"هاه؟ الآن بعد أن فكرت في الأمر، مايكل مفقود منذ ظهر أمس، يا رئيس!"
صرخ كارلوس.
وكان الرجل الثالث في المنظمة قد سرق القائمة وهرب.
وكان ستيفن أوستن وأعضاء رينجرز في حالة من الذعر.
أربعة أيام فقط حتى وصول جيش ولي العهد.
مع عدم وجود القائمة، لم يتبق أمام ستيفن أوستن سوى خيار واحد.