استعاد ستيفن أوستن رباطة جأشه بسرعة، وأطلق زئيرًا.
"ابحث عن هذا الابن العاهرة، مايكل ويليامز!"
"نعم!"
تشتت فريق تكساس رينجرز.
"ابحث في كل منزل في المدينة، وكل منزل في المزرعة، والفيلا، وكل شيء!"
باعتباره قائدًا للرينجرز، كان يمتلك ثلاثة منازل.
وكانت سرقة قائمة التوقيعات بمثابة ضربة قاتلة.
ماذا سيفعل مايكل ويليامز بهذه القائمة؟
"سيستخدمها في صفقة."
كان ستيفن أوستن متأكدًا من ذلك. لقد كانا معًا لمدة عشر سنوات. ومن المؤكد أنه سيستخدم القائمة بهذه الطريقة.
كان ينبغي عليه حرقها منذ فترة طويلة بدلاً من وضعها في صندوق أمان.
ولولا هذه القائمة لكان بوسعه على الأقل أن يحاول أن يجادل. ولكن إذا تم تسليم هذه القائمة، التي تحمل علامة واضحة "أنصار اللجنة الديمقراطية في تكساس"، فإن هذا يعني النهاية.
وذلك لأن هؤلاء القضاة في الإمبراطورية المكسيكية، تحت التأثير المباشر للإمبراطور، سيكون لديهم سبب كاف لاتهامهم بالتحريض على الفتنة لمجرد عبارة "اللجنة الديمقراطية".
وبطبيعة الحال، حتى من دون تلك القائمة، فإن ستيفن أوستن والقادة قد تكون لديهم فرصة كبيرة للعقاب على الفساد وسوء التصرف، ولكن الأعضاء العاديين كانت لديهم فرصة لتجنب العقاب.
"في اللحظة التي يسلم فيها الخائن مايكل ويليامز القائمة للحكومة المكسيكية، لن يتمكن حتى الأعضاء العاديون من تجنب العقاب".
أراد ستيفن أوستن العثور على مايكل ويليامز واسترجاع القائمة، لكن سرعان ما وصلت أخبار سيئة.
"إنه ليس في المنزل بالمدينة! مايكل، وكذلك عائلته، ليسوا هناك."
"حسنًا، اعتقدت أنه قريب جدًا، لذا لن يكون موجودًا. دعنا ننتظر لفترة أطول قليلاً."
بعد عدة ساعات.
"إنه ليس في الفيلا أيضًا!"
"والشيء نفسه ينطبق على المزرعة!"
انفجار!
"عليك اللعنة!"
ضرب ستيفن أوستن بقبضته على الطاولة.
"لقد مرت 12 ساعة فقط منذ هروب ذلك الوغد مايكل ويليامز، أين ذهب بحق الجحيم؟ ابحث عنه مرة أخرى، بدقة!"
"نعم!"
هذه المرة، أرسل جميع القادة، باستثناء جوناثان.
وقال ستيفن أوستن، الذي ترك بمفرده مع جوناثان في المبنى:
"جوناثان، أحضر تاجر الأسلحة هذا. نحن بحاجة إلى المزيد من الأسلحة."
"نعم يا رئيس."
لم يفكر ستيفن أوستن حتى في الملاذ الأخير الذي ذكره مايكل قبل مغادرته، وطلب اللجوء في الولايات المتحدة.
حتى لو حاولوا، فلن يكون من الممكن لجميع الحراس الذهاب إلى هناك. وإذا حدث ذلك، فسوف يصبح مشكلة دبلوماسية ضخمة.
هل يأخذ عائلته سراً فقط؟ أم يستسلم ويتعرض للعقاب؟
"أفضّل أن أموت كرجل يقاتل من أن أفعل مثل هذا الشيء المخزي."
انتظر وحيدًا لساعات، وبدأ مرؤوسيه بالعودة.
"أنا آسف، لا يمكننا العثور على هذا الوغد مايكل في أي مكان."
لم يتمكنوا من العثور على مايكل ويليامز.
"لم نتمكن من العثور على تاجر الأسلحة هذا أيضًا."
ولم يكن تاجر السلاح موجودا أيضا. فهل قطع ذيله لأن الموقف أصبح غريبا؟ أم حدث له مكروه؟
لا يهم.
لم يفكر حتى في اللجوء، لكن الآن تم قطع ملاذه الأخير.
ليس هناك خيار آخر سوى القتال.
قام بجمع أتباعه المتبقين في جميع أنحاء تكساس خلال الوقت المتبقي.
في وسط البرية الواسعة في تكساس، وقف ستيفن أوستن مع فريق رينجرز.
لقد تقلص حجمه بشكل كبير، لكن العديد من الرفاق الذين قاتلوا إلى جانبه لحماية تكساس لسنوات قد جاءوا. ولم يكن هذا كل شيء.
كما جاء العديد من الشباب التكساسيين، المليئين بالدماء والحماس، الذين انضموا مؤخرًا.
نظر ستيفن إلى الرينجرز بوجه حازم وبدأ خطابه الأخير.
"أيها الرفاق!
إن ولي عهد الإمبراطورية المكسيكية يتقدم نحونا بجيشه. لقد سقطت قائمة توقيعاتنا في أيدي العدو، ولم يعد لدينا مكان للتراجع.
لقد حان الوقت الذي أخبرتك عنه قبل قليل. كان من المفترض أن يرسل مضطهدي الإمبراطورية المكسيكية جيشهم لسحقنا في النهاية.
نحن جميعًا أبناء وبنات تكساس. نحن مستعدون لمحاربة ظلم الإمبراطورية المكسيكية. أسلحتنا جاهزة.
العدو أقوى منا، ولكن هناك 2000 رفيق بقوا هنا حتى النهاية.
لدينا فرصة جيدة للفوز. لقد قاتلنا لحماية هذه الأرض، تكساس، على مدى السنوات الاثنتي عشرة الماضية ضد قبيلة كومانشي. لا أحد يعرف هذه التضاريس أفضل منا.
إن خيارنا واضح. إما أن نقاتل أو نتعرض للإعدام على يد المكسيكيين. وإذا كان الأمر كذلك، فسوف أقاتل إلى جانبكم حتى النهاية.
"الآن أيها الرفاق! من أجل أرضنا، وحريتنا، ومستقبلنا! من أجل تكساس!"
***
"هجوم مفاجئ... ولكن ماذا يمكنهم ان يفعلون، فهم لا يعرفون اني اعرف بالفعل."
يبدو أنهم لا يعتقدون أن هناك جاسوسًا في منظمتهم.
كان أحد المخبرين الذي تسلل إلى منظمته يبلغني باستمرار بتحركات ستيفن أوستن.
"ربما يكون من المستحيل أن نعرف على وجه التحديد أين سيهاجمون. فالأمر لا يتعلق بالاتصال في الوقت الحقيقي. ولكن إذا علمنا متى سيغادرون، فسوف نتمكن من الحصول على فكرة عامة".
من المفترض أن يهرب العميل كارلوس قبل بدء المعركة.
ستيفن أوستن، اعتقدت أنه قد يهرب بمفرده بعد أن وصلت الأمور إلى هذا الحد.
من الطبيعي ألا يختار الاستسلام، حيث سيتم إعدامه على أية حال، ولكن إذا هرب بمفرده، فيمكنه على الأقل إنقاذ حياته.
هل سيقاتل حتى لو خسر كل شيء؟ بصراحة لا أرى ذلك أمرا جيدا.
"إن عائلته ومرؤوسيه فقط هم الذين يستحقون الشفقة."
تضحية نبيلة؟ هكذا يتم تصوير الأمر بعد نجاحهم وضمهم إلى الولايات المتحدة ووسائل الإعلام الأميركية.
ديفيد كروكيت من معركة ألامو هو مثال على ذلك.
بصراحة، من وجهة النظر المكسيكية، فهو مجرد رجل سخيف جاء من الولايات المتحدة، محاولاً جعل أراضينا مستقلة، ومات وهو يقاتل.
ديفيد كروكيت، الذي يعامل كبطل في الولايات المتحدة، على غرار ستيفن أوستن الذي يطلق عليه لقب "أبو تكساس"، هاجر إلى تكساس في عام 1835، لذلك سوف يعيش في هذا العالم.
"لقد تم تصويره بشكل جيد في التاريخ الأصلي لأنه نجح. في هذا العالم، سوف يفشل، لذا من الأفضل له ألا يأتي."
أحضر آخر راكب خطابًا يقول إن ستيفن أوستن وفريق تكساس رينجرز قد انطلقوا منذ ثلاثة أيام. وبالنظر إلى المسافة، فمن الممكن أن يكون هناك هجوم مفاجئ الليلة.
"لقد تلقينا معلومات استخباراتية تفيد بأن العدو قد يحاول شن هجوم مفاجئ عند الفجر. كن مستعدًا."
لدي أربعة ضباط كبار يتبعونني مباشرة. قائد فوج المشاة، الذي يقود 1000 جندي مشاة، وقائدا فوج الفرسان، يقود كل منهما 500 جندي فارس، وقائد فوج المدفعية، الذي يقود 500 جندي مدفعية.
كان قائد فوج المشاة هو الأقدم، فأجاب:
"نعم، سموكم. لا يمكننا إبقاءهم مستيقظين طوال الليل، لذا سأطلب منهم تعزيز الأمن والنوم بكامل دروعهم."
"حسنًا. تأكد من أن سلاح الفرسان والمدفعية جاهزون للرد فورًا. قم بزيادة عدد الكشافة في سلاح الفرسان."
"نعم، سموك."
وصل جيشنا إلى مدينة جونزاليس، التي تقع على الطريق المؤدي إلى سان أنطونيو، واستعد للتخييم بالقرب منها.
"جونزاليس... أعتقد أنني سمعت عنه في مكان ما."
***
"يا رئيس، هناك أكثر من 100 منشق اليوم."
أبلغ جوناثان ستيفن أوستن.
"اللعنة، لا يمكننا الانتظار لفترة أطول."
"نعم، أعتقد ذلك أيضًا. خاصة وأن ذلك الوغد كارلوس هرب."
"الروح المعنوية منخفضة، أليس كذلك؟"
"نعم."
"الجبناء يهربون عندما يحمون وطنهم. سنهاجم الليلة، استعدوا."
في ظلام الفجر، كان ستيفن أوستن وتكساس رينجرز يستعدون لهجوم مفاجئ.
وكان عدد الرينجرز، الذي كان يبلغ 2000 رجل بوضوح عندما انطلقوا، قد تقلص بما يزيد عن 400 رجل خلال الأيام الثلاثة الماضية.
لقد حاولنا إيقاف أولئك الذين هربوا كل صباح، ولكن حتى أولئك الذين أُمروا بالتوقف انتهى بهم الأمر بالفرار.
2500 مقابل 1600.
إن الفارق في الأرقام كبير، ولكن إذا شنينا هجومًا مفاجئًا، فلدينا فرصة جيدة للفوز. هذا ما اعتقده ستيفن أوستن.
"أيها الرفاق الذين بقوا هنا حتى النهاية. أنتم من تحبون وطننا تكساس حقًا. إذا تغلبنا على هذه المحنة الأخيرة، فسوف نحظى بمكافآت عظيمة."
شجع ستيفن أوستن أولئك الذين بقوا.
نصفهم بقي بسبب الصداقة التي بنوها على مدى فترة طويلة من الزمن بصفتهم أعضاء في فريق تكساس رينجرز.
وكان النصف الآخر من المشاركين من الشباب الذين اعتقدوا أن هذه هي الطريقة الحقيقية لحماية وطنهم، متأثرين بخطاب ستيفن أوستن الذي يؤكد على الهوية التكساسية.
وأما الذين تبعوا من أجل التقدم والمكافأة، فإن أغلبهم هجروا المعركة عندما اقتربت.
قام ستيفن أوستن بتقسيمهم إلى فوجين و16 سرية. كانوا عبارة عن قوات غير نظامية، لكنهم اكتسبوا خبرة قتالية كبيرة من خلال قتال قبيلة الكومانشي لسنوات.
"تكساس رينجرز، تقدموا!"
أصدر ستيفن أوستن أمرًا بصوت صغير ولكن حازم.
كان المعسكر المكسيكي هادئًا، بالكاد يمكن رؤيته في ضوء القمر.
"لقد اقتربنا تقريبًا. لم يلاحظوا أننا اقتربنا كثيرًا، انضباطهم فظيع".
وعندما اقتربوا، شعر ستيفن أوستن بالتشويق.
لم يكن يخطط لإطلاق النار من بعيد. فبدون المدافع، كان عليهم الانخراط في قتال متلاحم، من أجل الاستفادة من الهجوم المفاجئ وتحييد مدفعية العدو.
"الآن! اهجموا! عندما تصلون، أشعلوا النار في الخيام!"
لقد اقتربنا من الوصول. إنها مجرد مسافة قصيرة من هنا. هذا ما فكر فيه ستيفن أوستن، في اللحظة التي أصدر فيها الأمر.
"أطلق النار!"
بانج! تاتاتاتاتابانج!
وفجأة، خرج جنود بكامل عتادهم وبأسلحتهم من كل خيمة.
"لعنة عليك! اركض بأقصى سرعة!"
صاح ستيفن أوستن بهذه الكلمات وبدأ في الركض بنفسه. ورد الجانب المكسيكي بسرعة، متوقعًا ذلك.
"المشاة! تشكيل الصفوف!"
"نعم!"
"قائد المدفعية! أطلق النار بمجرد أن تكون مستعدًا!"
"نعم! أطلق النار بمجرد أن تكون مستعدًا!"
"فوج الفرسان الأول إلى اليسار، وفوج الفرسان الثاني إلى اليمين، قم بالهجوم!"
"نعم!"
لقد كان هجومًا مفاجئًا فاشلاً، بغض النظر عن الطريقة التي تنظر بها إليه. لقد كان رد فعل العدو مثاليًا.
فوجئ فريق تكساس رينجرز بالهجوم المضاد المفاجئ.
"ماذا يفعل هؤلاء الأوغاد؟ كيف عرفوا ذلك؟"
"لا أعلم، اللعنة! فقط اركض! لا تتوقف!"
كان الهجوم المفاجئ هو أملهم الوحيد، لكنه فشل، وارتجفوا بشدة، لكنهم لم يهربوا، بل ركضوا فقط. وذلك لأنهم لم يتعرضوا لخسائر كبيرة بعد، وكان زعيمهم ستيفن أوستن يركض معهم.
"أبناء تكساس! اتبعوني!"
استعاد فريق تكساس رينجرز شجاعته، عندما سمع صرخة ستيفن أوستن، وهو يركض في المقدمة.
ثم حدث ذلك.
"نار!"
انفجار! كوهانج! انفجار! كوهانج! انفجار!
لقد سُحِقَ الإخوة من تكساس رينجر الذين كانوا يركضون بجانبه.
"آه!! الإمبراطورية المكسيكية، أيها الأوغاد!
لقد كانوا يائسين في هذه المرحلة.
كان ستيفن أوستن يفكر أثناء ركضه.
"فشل الهجوم المفاجئ. بدأت قوات المشاة المعادية بالفعل في تشكيل صفوف. لا جدوى من الاقتراب أكثر من ذلك."
وبدأ مشاة العدو، الذين شكلوا صفوفًا، في إطلاق نيران أسلحتهم.
تاتاتاتاتابانج!!
صرخ ستيفن أوستن بأعلى صوته.
"أيها الإخوة! تفرقوا! احتموا باستخدام التضاريس!"
قال ستيفن أوستن ذلك وركض إلى الصخرة التي أمامه.
"نار!"
كان لدى أولئك الذين فروا بعض الضمير، وترك معظمهم بنادقهم ورصاصاتهم خلفهم. وبفضل ذلك، كان لديهم الكثير من الرصاص لكل شخص.
تاتاتاتاتابانج!!
لم تكن المنطقة القريبة من بلدة جونزاليس مستوية تمامًا. فقد اختبأ أفراد حرس تكساس خلف الأشجار والصخور والتلال والمباني، وبدأوا في إطلاق النار.
تاتاتاتاتابانج!!
لقد ألحق المحاربون القدامى، الذين كانت لديهم خبرة واسعة في قتال قبيلة الكومانشي، أضرارًا كبيرة بالمشاة المكسيكيين، لكن تكلفة المعركة كانت رهيبة.
وقال هيرونيمو، ولي عهد الإمبراطورية المكسيكية، الذي كان يشاهد:
"حسنًا، من الجيد أننا أحضرنا أسلحة جديدة. البندقية ذات التحميل الخلفي قوية."
وقال دييغو، مساعده الذي تبعه إلى ساحة المعركة:
"نعم، سموكم. يبدو أن البنادق ذات التحميل الخلفي من العيار 300 تطلق النار بسرعة أكبر مرتين من البنادق ذات التحميل الأمامي."
لقد أدرك رجال رينجرز في تكساس هذا أيضًا. صاح جوناثان، الرجل الثاني في قيادة رجال رينجرز:
"يا زعيم! أسلحة العدو ساحقة! لا يمكننا الفوز بهذه الطريقة!"
"اللعنة عليك. تراجع إلى جونزاليس! استخدم التضاريس قدر الإمكان!"
هناك مدنيون في البلدة. وكان الأمر غير مسؤول بإشراكهم في القتال. لكن هذا كان أيضًا قصد ستيفن أوستن.
"لن يتمكنوا من إطلاق المدافع إذا دخلنا المدينة."
إنها ليست مدينة كبيرة بما يكفي لنطلق عليها معركة حضرية، ولكن العقبات المختلفة سوف تقلل من فعالية سلاح الفرسان.
لقد كان الأمر السريع الذي أصدره بالاحتماء سبباً في تجنب خسارة فادحة في الأرواح. وفي الواقع، إذا ما أخذنا في الاعتبار الفارق في التسليح، ونوعية القوات، ومستوى التدريب، فإن هذا ليس بالموقف السيئ.
"لا زال هناك أمل."
"الجميع يتوجهون إلى جونزاليس! أنشروا الخبر للأشخاص من حولكم!"
تغيرت تحركات فريق تكساس رينجرز، حيث بدأوا في الركض نحو مدينة جونزاليس، وشاهد الجانب المكسيكي ذلك أيضًا.
"هل سيجرون المدنيين إلى هناك؟ في حالة الطوارئ، سنقيم معسكرًا على مسافة قصيرة من البلدة."
"صاحب السمو، يبدو أن هذا الرجل يصدر الأوامر. ربما يكون هو القائد."
قال دييغو وهو يفحص ساحة المعركة. وعندما سمع ولي العهد ذلك، أمر بسرعة رجل الإشارة.
"أرسل إشارة إلى الفرسان للقبض على ستيفن أوستن! إذا كان القبض عليه مستحيلاً، فاقتله فقط."
إنها منظمة تعمل فقط بقيادة ستيفن أوستن.
إذا فقدوا نقطة التركيز الخاصة بهم، فسوف يتشتتون.
سيكون من الجميل أن نلتقطه حياً ونقدمه للمحاكمة، ولكن لا يمكننا أن نضيع حياة جنودنا من أجل ذلك.
أرسل رجل الإشارة الإشارة المتفق عليها مسبقًا. رأى فوج الفرسان الثاني، الذي كان يحاصر الرينجرز ويطاردهم، الإشارة.
بدأ الفرسان بالركض خلف ستيفن أوستن، الذي كان يركض نحو مدينة جونزاليس.