انفجار!
لم يمض على وجود الضابط الفرنسي على سطح السفينة المعادية سوى 30 ثانية، مفتخراً بالنصر، عندما اخترقت رصاصة جبهته.
"الآن! اهجم قبل أن يقوموا بإعادة التحميل!"
لم يستطيعوا أن يبقوا مشلولين من الخوف. أمر الضابط الفرنسي الناجي بالهجوم. كانت السفينة ضخمة، ولكن ما مدى اتساع سطحها؟ كان حجمها كبيرًا بحيث يمكن عبورها في أقل من دقيقة بأقصى سرعة.
رات-ا-تات-تات!
تحطمت توقعات الضابط الفرنسي بأن الهجوم أثناء إعادة التعبئة سيؤدي إلى اشتباك بالأيدي. أطلقت القوات الإمبراطورية المكسيكية النار مرة أخرى دون إعادة التعبئة.
"سعال!"
"ما هذا الهراء! إنهم يطلقون النار دون إعادة تحميل!"
"كل شيء أو لا شيء! سنموت إذا توقفنا!"
رات-ا-تات-تات!
مسافة من 3 الى 15 مترا.
في تلك المسافة القريبة ولكن ليست ملتصقة تمامًا، أظهر مسدس ريفولفر ذو الست طلقات قوة تدميرية هائلة.
"اللعنة! لقد وقعت في الفخ تماماً."
نظر الأدميرال أرماند إلى الوضع الكارثي الذي حدث، وشعر وكأنه على وشك أن يلعن، لكنه قام بسرعة بتقييم الوضع.
"كنت أعلم ذلك. لقد كانوا متجمعين على السطح المقابل. لقد كانوا يتوقعون هذا."
لقد قاموا بالمناورة لمحاذاة جوانب سفنهم لتسهيل القتال، بحيث يكون جانب سفينتهم مقابل جانب سفينة العدو.
في مواقف القتال المباشر النموذجية، حتى لو حافظوا على تشكيلتهم في البداية، فإنهم سرعان ما ينخرطون في قتال مباشر. المسافة قصيرة للغاية بحيث لا توجد طريقة لإيقاف العدو المهاجم. لكن القوات الإمبراطورية المكسيكية تمكنت من القيام بذلك.
كانوا متجمعين على السطح المقابل، يطلقون النار من مسدساتهم، وكان الجنود الفرنسيون يعانون من خسائر فادحة وهم يعبرون مسافة 10 أمتار فقط. كما كانوا يطلقون النار على العدو المتجمع، لكن معدل تبادل إطلاق النار كان يائسًا.
"لم يكن ينبغي لنا أن نصعد على متن السفن. كان ينبغي لنا أن نبقى على متن السفن ونواصل معركة المدفعية".
كان أداء البندقية أفضل على الجانب الآخر، ولكن كانت هناك أيضًا ميزة إطلاق النار للأسفل من مكان مرتفع، لذا كانت نسبة التبادل متساوية تقريبًا. لقد تخلوا عن ذلك وشرعوا على عجل في القتال القريب.
أعرب الأدميرال أرماند عن أسفه، لكن الأمر كان قد تم بالفعل. كان عليه أن يجد الخطوة التالية بسرعة.
"إذا لم نتمكن من الفوز، فيتعين علينا الحفاظ على الأسطول. وبهذه الطريقة يمكننا الفوز في المعركة القادمة".
اتخذ الأميرال أرماند قرارًا.
"نحن بحاجة إلى التراجع. أرسل إشارة التراجع!"
"ماذا؟ الآن؟"
كان معظم الجنود قد صعدوا بالفعل إلى سفينة العدو. وكان الجنود الفرنسيون بالكاد متمسكين بالعدو، وكانوا يقاتلون بينما كانوا يعانون من خسائر فادحة. والانسحاب الآن لن يجعل العدو يتركهم، لذا فإن طريق العودة سيكون جحيمًا.
"هل لا تسمع؟ برج السفينة الدوارة للعدو يستهدف الفرقاطات والسفن الشراعية."
"هذا يعني..."
لم يكن خط المعركة الرئيسي، حيث كانت سفن الخط تقاتل، هو المكان الوحيد الذي كانت فيه المعركة شرسة. فقد كانت الفرقاطات والسفن الشراعية أيضًا منخرطة في معركة شرسة على الأجنحة.
إذا بدأت أبراج السفن الدوارة، والتي يمكنها أن تلحق أضرارًا جسيمة بالسفن الخطية، بمهاجمة الفرقاطات والسفن الشراعية، فسيتم تدميرها في لحظة.
"نعم، إذا تم تدمير السفن المتوسطة والصغيرة، فقد نتعرض للحصار. يتعين علينا التراجع الآن."
قاطع الأميرال أرماند مرؤوسه ثم واصل حديثه بسرعة. وأخيرًا، أدرك المرؤوس الوضع العام في ساحة المعركة.
"نعم! سأصدر أمر الانسحاب على الفور!"
دينغ-أ-لينغ-أ-لينغ-
رن الجرس بجنون، فأرسل إشارة التراجع ورسولًا.
"ماذا؟"
سمع الضابط الفرنسي الذي كان يقاتل بشراسة على ظهر السفينة صوت الجرس فشعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري. ألم تكن تلك إشارة للتراجع؟
"اللعنة! لقد بدأنا للتو في القتال بشكل صحيح!"
نفدت الرصاصات من مسدسه، وأخيرًا، اندلعت المعركة التي كان ينتظرها. كان هذا خيارًا لا مفر منه بالنسبة للقوات المكسيكية، حيث لم يتمكنوا من تجنب سيوف العدو وهم متجمعون معًا.
من هذه النقطة فصاعدًا، كان الأمر متروكًا لقدرة كل فرد. فقام بعضهم بسحب سيوفهم على الفور ولوحوا بها، وقام بعضهم بربط الحراب ببنادقهم ودفعها، وقام البعض الآخر بالتهرب والهروب، وفي النهاية تمكنوا من إعادة تحميل مسدساتهم بست رصاصات.
بغض النظر عن مدى جودة معداتهم، ففي هذا النوع من المعارك، قد يؤدي خطأ واحد إلى إصابة قاتلة ووفاة. وفي النهاية، بدأت القوات الفرنسية في إلحاق أضرار جسيمة بالعدو.
"تراجع!"
لقد كان الأمر الذي لم يستطع حتى هو أن يفهمه، لكن السفينة لن تنتظر إلى الأبد.
"التراجع؟ ما الذي تتحدث عنه؟"
"لا تكن مجنونا!"
لم يستطع البحارة الفرنسيون فهم الأمر. فقد قاتلوا في طريقهم رغم الخسائر الكثيرة التي تكبدوها، والآن أصبح من المفترض أن ينسحبوا؟ وهل سيسمح لهم العدو بالرحيل إذا انسحبوا؟ لقد كان الأمر سخيفًا.
كان الوضع في ساحة المعركة ملائمًا بدرجة كافية. فقد تكبد الفرنسيون خسائر فادحة، ولكنهم ما زالوا يملكون ما يكفي من القوات للقتال، حيث كانت قوتهم الإجمالية أكبر كثيرًا.
لم يتمكن الجنود من الفهم، لكن الضابط كان يائسًا.
"السفينة تغادر! تراجعوا الآن! تراجعوا!"
"عليك اللعنة!"
أراد بعض الجنود، عندما سمعوا صراخه اليائس، التراجع، لكن الوضع لم يكن بهذه البساطة.
وكان سطح السفينة الحربية الفرنسية أيضًا يوفر دعمًا ناريًا نشطًا إلى الأسفل، ويخفض السلالم أيضًا، ولكن كيف يمكنهم الهروب عندما كان الرجل أمامهم متأكدًا من طعنهم في اللحظة التي أداروا فيها ظهورهم؟
ثواك!
"اوه!"
تظاهر البعض بتأرجح أسلحتهم في وجه العدو، ثم ركلوهم لإيجاد مسافة وتسلقوا السلم بسرعة، لكن لم يكن كل الجنود الفرنسيين يمتلكون هذه القدرة.
كان الكابتن أرماند يراقب المشهد بقلق، لكنه كان قد وصل إلى حده الأقصى.
كانت برج السفن الدوارة للعدو تطارد فرقاطاتهم وسفنهم الشراعية بسهولة شديدة.
"للأسف، ليس لدينا وقت للانتظار لفترة أطول."
"...نعم، سأجعلهم يغادرون."
نقل المرؤوس الأمر.
وبدأ الجنود الذين بقوا على متن السفينة لتقديم الدعم الناري بالتحرك بنشاط استعدادا للمغادرة.
"ماذا؟ ماذا يحدث؟ السفينة تغادر!"
"ماذا؟ ماذا بحق الجحيم!"
كان هناك أكثر من مائة جندي فرنسي لا يزالون يقاتلون في منتصف سطح العدو، وكانوا يغادرون؟
الضابط الذي لم يتمكن من إجبار نفسه على المغادرة أولاً، صرخ.
"انتظر! استسلم! نحن نستسلم! كل القوات الفرنسية تستسلم!"
لقد حدث هذا في أجزاء مختلفة من خط المعركة، ولكن لم يتمكن الجميع من الاستسلام.
ولم تسمع السفن الموجودة في أطراف خط المعركة الإشارة بسبب المسافة وصوت المعركة الشرسة، ووصل الرسول متأخرًا.
"إلى أين أنتم ذاهبون؟ يا أبناء الإمبراطورية المكسيكية! اصعدوا على متن سفن العدو! سوف نستولي على سفنهم!"
"ووهو!"
على عكس السفن الخطية التي كانت تحمل 118 مدفعًا، والتي كان عدد الجنود المخصص لها هائلاً، بما يتناسب مع حجمها وأهميتها، فإن السفن الخطية التي كانت تحمل 90 و100 مدفع كان عدد الجنود فيها أقل.
بعد الخسائر الفادحة التي نجمت عن هجوم المسدس، تم كسر توازن المعركة بشكل كامل، وانتهت المعركة قبل التراجع.
"أحضروا الخطافات! ارفعوا كل السلالم التي تستطيعون!"
صوت! صوت!
ورغم وجود فارق في الارتفاع، فقد تمكن العدو من الاستيلاء على سفنه بالكامل، راغبا في الاشتباك المباشر. وتمكن جنود الإمبراطورية المكسيكية من الصعود بسهولة إلى السفن الفرنسية باستخدام الخطافات والسلالم.
"لم يتبق أحد تقريبًا!"
"هذه السفينة أصبحت ملكنا الآن!"
"استسلموا! سننقذ حياتكم إذا استسلمتم!"
صرخ الضابط المكسيكي باللغة الفرنسية التي كان قد حفظها مسبقًا، وصاح الضابط الفرنسي ردًا عليها.
"لا تستسلموا! كل من يستسلم سيتم إعدامه على الفور!"
قاومت القوات الفرنسية بشراسة، مصممة على عدم التخلي عن سفينتها، لكن محاولاتها باءت بالفشل. فقد استنفدت قدراتها القتالية بالفعل.
لقد حسمت المعركة بسرعة.
وبينما كانت السفينة الرئيسية التي تحمل الأدميرال أرماند والسفينتان الحربيتان المزودتان بـ 118 مدفعًا على كلا الجانبين تتحركان أولاً، بدأت السفن المجاورة لهما في التراجع. ولكن كانت هناك سفن لم تتحرك. اثنتان على اليسار واثنتان على اليمين لم تتحركا.
"لقد مر وقت طويل منذ أن أرسلت أمر الانسحاب. ما الذي حدث للسفن التي لم تتبعني؟ أرسلوا رسولًا آخر."
"نعم!"
الرسول الذي ذهب في منتصف الطريق، عاد بعد أن اكتشف شيئًا.
"ما هذا؟"
"الأميرال، يبدو أن السفن تم الاستيلاء عليها من قبل العدو."
"...ماذا؟"
أدرك الأدميرال أرماند أخيرًا أن حكمه كان خاطئًا. فقد اعتقد أنه قام بتقييم الموقف جيدًا، لكنه حكم عليه بناءً على وضع السفينة الرئيسية.
"يا إلهي، لقد تأخر أمر الانسحاب."
وبينما تمتم الأميرال، غير قادر على حشد الطاقة للغضب، سأل مرؤوسه بحذر،
ماذا يجب علينا أن نفعل؟
ماذا يمكننا أن نفعل؟ نحن بحاجة إلى التراجع بهذه الطريقة.
ولم تكن السفن المنسحبة في وضع آمن أيضًا، إذ كانت السفن الحربية المعادية تلاحقها.
في الواقع، غالبًا ما يكون هذا النوع من الملاحقة بين السفن الحربية بلا معنى لأنها من نفس النوع من السفن الشراعية، وبالتالي تبحر بسرعات متشابهة إذا واجهت نفس الرياح. لكن السفن البخارية كانت مختلفة.
بوم!
وواصلت الفرقاطات المدرعة الإمبراطورية المكسيكية والسفن ذات الأبراج الدوارة تقدمها، وهي تطلق المدافع.
"نحن بحاجة إلى حماية السفن المتبقية من الخط بأي ثمن."
"نعم."
إن السفينة الحربية التي تحمل 118 مدفعًا هي فخر فرنسا. وإذا خسرت هذه السفينة بعد أن تكبدت خسائر فادحة بالفعل، حتى لو تراجعت بسلام، فقد تتعرض حياته للخطر.
من بين السفن العشر، تم تدمير سفينة واحدة بالكامل، وتم الاستيلاء على أربع سفن، ولم يتبق سوى خمس سفن. لم يكن بوسعهم تحمل خسارة المزيد.
"يبدو أن سفن البرج الدوارة لم تعد تتبعنا بعد الآن."
"كما هو متوقع، من الخطر الإبحار بهذه السفن في المحيط المفتوح. تجاهل الفرقاطات المدرعة وأبحر بأقصى سرعة."
"نعم."
لم تتمكن المدافع التي يبلغ عددها 44 مدفعًا، والتي لم تكن من العيار الكبير، من إلحاق أضرار جسيمة بالسفن الحربية. وكانت الخسائر في عداد الفرقاطات والزوارق الشراعية المتبقية.
ولكن الفرقاطات المدرعة لم تطاردهم حتى النهاية وعادت في منتصف الطريق.
وبعد أن التقط الأسطول الفرنسي أنفاسه، بقي لديه خمس سفن حربية، وخمس فرقاطات، وتسع سفن شراعية.
لقد فقدوا أكثر من نصف أسطولهم.
***
الأسطول الإمبراطوري المكسيكي، بعد أن حقق انتصارًا حاسمًا في المعركة البحرية واسعة النطاق مع فرنسا، دخل ميناء هافانا في كوبا، الذي كان أمامهم مباشرة.
في حوض بناء السفن الثالث في هافانا، بدأوا بإصلاح السفن التالفة.
"يبدو أنه من الأفضل عدم إصلاح السفن الحربية التي تحمل 74 مدفعًا."
"مممم، أوافق على أنهم في حالة سيئة، ولكن هل هم غير قابلين للإصلاح؟"
سأل الأميرال مهندس بناء السفن في حوض بناء السفن الثالث:
"يمكننا إصلاحها، ولكن الضرر أكثر خطورة مما كان متوقعًا، والخشب مختلف عن الخشب المكسيكي."
"هممم... دعونا نصلح السفن الأخرى أولاً. دعونا نؤجل اتخاذ القرار بشأن السفن الحربية التي تحمل 74 مدفعًا."
"نعم، أفهم."
لم تكن معركة المدفعية طويلة، وفقًا لمعايير السفن الحربية التي تحمل 100 مدفع والفرقاطات المدرعة. أعتقد أن ذلك الوقت كان قاسيًا للغاية بالنسبة للسفن الحربية التي تحمل 74 مدفعًا.
"حتى في هذا الموقف، فقد فازوا في المعركة المباشرة واستولوا على سفن العدو. يجب أن نقترح مكافآت إضافية للأشخاص الذين كانوا على متن تلك السفن."
وبينما كان الأدميرال يفكر في ذلك، تم إبلاغ نتائج المعركة أيضًا إلى ميناء فيراكروز التابع للإمبراطورية المكسيكية.
"هل فازوا؟"
"نعم، نصر حاسم!"
"انتصار حاسم! أخبرني المزيد."
كان ولي العهد، بالطبع، يعتقد أنهم سيفوزون، ولكن عندما سمع أن ذلك كان نصرًا حاسمًا، لم يتمكن من إخفاء حماسته.
"لقد أغرقوا سفينة حربية للعدو تحمل 90 مدفعًا، واستولوا على سفينتين حربيتين تحملان 90 مدفعًا وسفينتين حربيتين تحملان 100 مدفع! وكانت خسائرنا الوحيدة هي سفينتين حربيتين تحملان 74 مدفعًا تم تدميرهما جزئيًا."
كما وقعت خسائر بين الفرقاطات والسفن الشراعية، ولكن لم يتم ذكرها. وحتى مع ذكر تلك الخسائر، فقد كان انتصارًا حاسمًا.
"لقد قاتلنا، وربحنا بالفعل المزيد من السفن الحربية؟ هاهاها! هل يوجد يوم أسعد من هذا؟"
"آه، هناك أيضًا حوالي 1500 سجين."
أراد ولي العهد أن يحتفل بمهرجان، لكن كان هناك أيضًا العديد من الضحايا. فكان من اللائق إقامة الجنازة أولاً.
"تأكد من دفع تعويضات سخية لأسر الذين سقطوا".
"نعم."
بعد الجنازة، وبينما نزلت البحرية الإمبراطورية المكسيكية على مستعمرات غوادلوب ومارتينيك الفرنسية في منطقة البحر الكاريبي، وصلت أنباء الهزيمة إلى فرنسا.
وصل الأسطول، الذي انخفض إلى النصف منذ مغادرته، إلى ميناء بريست في فرنسا.
أحدث هذا الحدث صدمة في فرنسا.