الفصل 206: الطريق خلف الظلام (1)
هؤلاء كانوا طفيلياتٍ تنخر في الجروح المتقيحة. ديدانًا نتنة تلتصق باللحم المتعفّن، تمتصّ آخر قطرة من غذائه حتى النهاية.
حتى عندما غرزت أنياب مصّاصي الدماء في قلب المملكة، ظلت هذه الطفيليات والديدان تتبع ناموسها المقزّز، تملأ بطونها داخل الجثة الباردة.
وهكذا، حتى في هذه المدينة النائية من المملكة المنهارة، كانت طمعهم الفاسد يزدهر ويتكاثر في الوحل.
"حسنًا، استعدوا! ما سنخرجه الآن سيجعل عيونكم تخرج من محاجرها! استعدوا للدهشة! هيا بنا!"
كان هذا المكان سوقًا سوداء، تُباع وتُشترى فيه الأشياء التي لا يمكن التعامل بها علنًا.
كلّ الصفقات التي تُعقد هنا وُجدت لتُشبع رغباتٍ مظلمة؛ فالمسروقات، والبضائع المحرّمة، بل وحتى البشر، كانوا يُصادون كالحيوانات ويُعرضون للبيع كسلع.
رفع التاجر القماش الذي يغطي البضاعة، فكُشف عن فتاة ذات شعرٍ أشقر وبشرةٍ شاحبة. كانت نحيلة القوام، ناعمة الجلد، ترتدي فستانًا أنيقًا يوحي بذوقٍ رفيع.
كانت الفتاة واقفةً هناك، شفتيها مطبقتان بقوة وهي تكتم خوفها، وبين أولئك الرجال القذرين والمنحطين بدت كزهرة زنبقٍ وحيدةٍ طاهرة.
"مئة قطعة فضية!"
"آه، يا للعجب، بدأت المزايدة بحماس كبير! لكن عليكم أن تهدأوا قليلًا. هذه الفتاة لن تُباع بهذه الطريقة!"
"كم ثمنها إذًا؟ قل السعر بسرعة!"
حين ظهرت فتاة نادرة الجمال بين السلع، استبدّ الحماس بالجميع. كان من بينهم من بدأ يفك حزامه وهو يلهث بأنفاسٍ ساخنة.
"حسنًا، انظروا جميعًا إلى هذا الحزام الرقيق الملفوف حول خصرها!"
قال التاجر ذلك وهو يجذب الفتاة من خصرها بقوة، يلصقها بجسده عنوة. فبدت عليها علامات الاشمئزاز الشديد، ودفعته بكل ما أوتيت من قوة.
لكن الرجل لم يتحرك قيد أنملة، بل ابتسم بخبث، وأمسك بالحزام الفضي الرفيع الملتف حول خصرها، وبدأ يدير طرفه بين أصابعه وهو يقول.
"من يستطيع فكّ هذا الحزام سيحصل على الفتاة مجانًا!"
"ماذا؟! أحقًا تقول؟ ستحصل على تلك الفتاة مجانًا؟!"
"نعم، كما سمعت. أنا سأحتفظ بالحزام، وأنتم يمكنكم أخذ هذه الفتاة الجميلة البريئة. هاهاها!"
"ما الذي يدبره؟"
"يبدو أنه يخفي شيئًا ما........"
لم يصدق الحاضرون كلام التاجر بسهولة، ويبدو أنه كان يتوقع ذلك، إذ أشار بعينيه إلى أحد رفاقه.
فنزل رجل ضخم البنية من المنصة، ممسكًا بقبضة من القماش الأحمر.
"ليست مجانية تمامًا، هناك رسوم للمشاركة. قطعة قماشٍ حمراء واحدة تساوي ثلاث عملات فضية… لا، في الحقيقة! بما أني في مزاجٍ جيد اليوم، فلتكن عملتين فقط! من يدفع عملتين فضيتين يمكنه تجربة حظه في الفوز بهذه الفتاة!"
ثم أوضح أن من يشارك لا يُسمح له باستخدام سكينٍ أو فأسٍ أو أي أداة حادة لتخريب أو قطع الحزام، بل عليه أن يفكه باستخدام المهارة فقط، دون أن يُحدث فيه أي خدش، ومن ينجح سيحصل على الفتاة.
سرعان ما تحوّل السوق السوداء إلى فوضى صاخبة من الحماس. فليس اللصوص الذين أمضوا حياتهم في فتح أقفال بيوت الآخرين فحسب، ولا النشالون ذوو الأيدي السريعة الذين اعتادوا سرقة الجيوب، بل حتى التجار أنفسهم تركوا تجارتهم مؤقتًا واندفعوا للمشاركة في تحدي فكّ الحزام.
واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة…
عشرات الرجال أخذوا يتلمسون جسد الفتاة ويحاولون فكّ الحزام عن خصرها. بعضهم فقد الأمل في فكه ولجأ إلى سحبه من الأعلى أو الأسفل محاولًا نزعه بالقوة، لكنه فشل.
كان خصر الفتاة نحيفًا جدًا، والحزام مشدودًا بإحكام بحيث لم يتحرك قيد أنملة.
"ما هذا؟ أليس هذا احتيالًا؟ لا يمكن فكّه أصلًا!"
بلّل بعضهم الحزام بالريق، وآخرون دهنوه بالزيت، وجربوا كل الحيل الممكنة، لكن الحزام لم يُفتح. عندها صرخ أحدهم قائلًا إن عليه سحرًا يمنع فكه.
"من الذي ربط هذا الشيء أصلًا؟ أنت؟ أنت من وضعه؟!"
صرخ أحد الرجال بغضب في وجه التاجر، وكان واضحًا أن لهذا الرجل نفوذًا لا بأس به في السوق السوداء، لذلك انحنى التاجر قليلًا أمامه وردّ بخضوع.
"ليس أنا، كانت ترتدي هذا الحزام منذ اللحظة التي قبضنا عليها فيها."
حكّ الرجل ذقنه بتفكير، وأخذ يتفحّص الفتاة من أعلى رأسها إلى أسفل قدميها.
كان متزوجًا، وله عشيقتان أخريان، لكنه رأى أن مثل هذه الحسناء تستحق أن تُؤخذ إلى بيته مهما كان الثمن.
"هل ربطتِ هذا الحزام بيديكِ أنتِ؟"
لم تتحرك الفتاة قيد أنملة، وظلت شفتيها مطبقتين، تحدّق فيه بنظرة حادة مليئة بالغضب.
فقد كانت غاضبة بشدّة بعد أن تحسّسها عدد من الرجال واحدًا تلو الآخر.
"إن تمكنتِ من فكه بنفسك، فسأُطلق سراحك وأمنحك حريتك."
"هيه… ماذا تقول؟!"
ثار التاجر ورفاقه غضبًا عند سماع كلماته، لكن الرجل لم يلقِ لهم بالًا، فقد لمح ارتعاشة خفيفة في عيني الفتاة.
بدت كأنها تفكر بالأمر فعلًا، فاشتعل في نفسه أملٌ بأن بإمكانه خداعها لتفكّ الحزام بنفسها.
"اسمي توماس. ما اسمك أنتِ؟ ماذا تحبين أن أناديكِ؟"
قال ذلك بنبرة لينة دافئة، محاولًا أن يبدو لطيفًا قدر الإمكان ليدفعها للانفتاح عليه.
"هذا مخالف للقواعد."
"لماذا؟ قلتَ بنفسك إن القاعدة هي أن يُفك الحزام دون استخدام الأدوات الحادة ودون خدشه، أليس كذلك؟"
"صحيح، لكن إن قامت هي بفكه، فلن يُحسب أنك أنت من فعل ذلك."
"وإن جعلتها تفكه بيديها، فذلك يعني أنني أنا من فعلته."
وبينما كان التاجر والرجل يتجادلان، أغمضت الفتاة عينيها، كأنها تفكر بعمق في ما ستفعله.
وأخيرًا، فتحت عينيها ونظرت مباشرة إلى الرجل. كانت عيناها الزرقاوان قد تغيّرتا، لم تعودا تبديان خوفًا، بل أصبحتا باردتين وعميقتين كبحر الشمال.
"سألتَ عن اسمي، أليس كذلك؟"
"نعم، قولي لي. إن عرف كلٌّ منا اسم الآخر، سنقترب أكثر. أليس أفضل من أن أناديكِ بـأيتها الفتاة؟"
تسلّل إلى شفتيها ابتسامة خفيفة، غامضة لا يُعرف إن كانت سخرية أم رضا.
"تظن أن أمثالك القذرين قادرون على تحمّل سماع اسمي؟"
"ماذا؟!"
"اسمي هو......."
رفعت ذقنها بتعجرف، ونظرت إلى الرجال من علٍ، تتحرك شفتاها الجميلتان ببطء وهي تنطق اسمها.
وفي اللحظة التالية، اندلع في هذا العالم السفلي العفن شجارٌ رهيب.
"نعم، أنا من أبلغ الحراس عنكم! وماذا ستفعلون الآن؟!"
"أيها الحقير! هل مللت الحياة؟!"
"أنت من سرق أموالي أولًا، أيها الوغد!"
"أعد ما قلت! ماذا فعلتَ بأختي؟!"
تطور الشجار بسرعة إلى عراكٍ دموي. أخذ الرجال يضربون بعضهم بالأيدي، يعضّون ويركلون، ثم ما لبثوا أن سحبوا سكاكينهم وبدأوا يطعنون ويقطعون بعضهم بعضًا وسط صرخاتٍ وفوضى عارمة.
وسط تلك الفوضى، سارت الفتاة بخطواتٍ هادئة، ويديها ما تزالان مقيدتين عند معصميها.
"كل هذا بدأ من قرارك أنتِ، يا فيفيان."
تمتمت الفتاة بصوتٍ منخفض، وكأنها تخاطب فتاةً أخرى تمشي بجانبها، تُدعى فيفيان.
"منذ اللحظة التي قررتِ فيها فتح ذلك الباب... كنتِ قد حكمتِ على نفسك."
عيناها الزرقاوان تحدّقتا في الفراغ أمامها، متجاوزتين مشهد السوق الأسود القذر، لترى شيئًا أبعد، شيئًا من الماضي.
كانت ترى المكان الذي فتحت فيه ذلك الباب العظيم، المكان الذي كان يومًا يغمره النور، ولم يبقَ فيه الآن سوى الظلام والبرد القاتل الذي يشبه الموت.
في صمتٍ عميقٍ يمتد إلى الهاوية، كان معبدٌ قديم يركع في الظلال، منكمشًا على نفسه.
ذلك كان المكان الذي كان ينبغي أن تبقى فيه.
لكنها خرجت منه… وها هي الآن تمشي من جديد في ظلامٍ آخر، يتلألأ حول خصرها حزامٌ أبيض ناصع يشعّ ضوءًا في العتمة.
***
تحت نسيم الفجر البارد الذي يكاد يُجمّد الرئتين، غادر التوأمان مدينة إندويل.
رافقتهم سيلينا مع وصيفتها حتى بوابة القلعة لتودّعهما، وكانت قد أخفت خبر رحيلهما المؤقت عن الجميع، فلم تُخبر به سوى خاصّتها المقربين، لتجنّب أي ضجيج أو إثارة غير ضرورية.
وهكذا، رغم أن المناسبة كانت لتوديع وريث إندويل وصاحب مقاطعة ديتوري الجديد، لم يحضر إلا القليل من الناس.
كانت سيلينا، التي توطدت علاقتها بالتوأمين بسرعة خلال فترة وجيزة، تشعر بحزنٍ بالغ لفراقهما، رغم وعودهما المتكررة بأنهما سيعودان.
كررت عليهما مراتٍ عديدة أن يحترسا، وأن يتواصلا معها فورًا عبر القوافل التجارية إن احتاجا لأي شيء، ثم بصعوبةٍ بالغة ودّعتهما وهي تحبس دموعها.
"لو كانت أمّنا على قيد الحياة… لكانت الآن في مثل عمرها تقريبًا. لا أذكر عمرها بدقّة، لكن...…"
"ليس من السهل أن يتذكر المرء عمر والديه بدقة وهو صغير."
"في الحقيقة، لم يخبرونا أصلًا، ولم أسأل أنا أيضًا."
تحدث الاثنان بينما كانا يمتطيان خيولهما جنبًا إلى جنب، يسيران على الطريق ذاته.
وراءهما كانت تسير قافلة صغيرة ومعها وحدة المهمات الخاصة المتجهة إلى بنغريل، وكان من المقرر أن يرافقوهم في نفس الطريق لبعض الوقت قبل أن يفترقوا.
"وماذا عن الأب؟"
"أظنه كان في العمر نفسه تقريبًا."
"أما أنا، فربما يُعذر جهلي لأني فقدت ذاكرتي، لكنك أنت أيضًا…"
لاحظ إرنولف أن نظرات كازار بدأت تشتدّ وتظلم، فسارع بتغيير الموضوع، وانتقل إلى قصةٍ قديمةٍ كانا قد تحدثا عنها عندما عادا إلى إندويل واستحما معًا في ذلك اليوم.
「السيدة سيلينا لم تبلغ الأربعين بعد، فهي في الثامنة والثلاثين فقط. لا يُعدّ عمرًا صغيرًا، لكنه بالتأكيد ليس كِبرًا أيضًا.」
「وماذا تقصد بذلك بالضبط؟」
عندما تذكّر تلك اللحظة، أطلق إرنولف تنهيدة طويلة.
"كنتُ أقصد فعلًا أن السيدة سيلينا ما زالت شابة بما يكفي لتحكم إندويل بنفسها لعقودٍ قادمة...…"
"هاه...…"
كان ذلك أثناء تناولهم آخر وجبة مع سيلينا قبل الرحيل.
خلال الحديث، قال إرنولف تلك الجملة بلا تفكير، فما كان من كازار إلا أن رفع رأسه عن طبقه وصحح كلامه فورًا.
「لا، لم أقصد ذلك. أعني أنها ما زالت شابة بما يكفي لتجد رجلًا جديدًا وتنجب وريثًا آخر.」
「ماذا؟!」
تسبّب كلام كازار في أن يختنق إرنولف بالطعام، بل حتى سيلينا كادت تختنق من المفاجأة، وعمّت الفوضى المائدة للحظات.
「كازار…...」
「ما الأمر؟ هناك الكثير من النساء ينجبن بعد الأربعين! انظر إلى السيدة سيلينا، حتى لو قال أحد إنها في العشرينات، لصدّقه الجميع!」
「أشكرك لأنك تراني شابة إلى هذا الحد، يا عزيزي.」
「لا، أنا جاد فعلًا… أقولها بصدق.」
「حسنًا، حسنًا، اهدأ الآن.」
「أنا في النهاية سأصبح عاجزًا، وأنت ضعيف البنية، لذا إن كان لا بد من إنجاب وريث، فالأفضل أن تكون السيدة سيلينا هي من تنجبه.」
تساقطت الملعقة من يد سيلينا على الطبق بصوتٍ خافت، بينما احمرّ وجه إرنولف بشدة وأسرع يكمم فم كازار بالمنديل.
「حتى لو أنجبت فتاة، فستكون على الأقل قوية البنية، صالحة لتصبح جنر…」
「كفى! قلت لك كفى!」
لم يكن هناك يومٌ يمرّ فيه العشاء مع كازار بسلام.
ولحسن الحظ، في تلك المرة، لم يطل الأمر، إذ اقتحم رايان القاعة بعد قليل، وجعل المكان ساحة فوضى كعادته.
"ما قصدته هو أنه لو تزوجت السيدة سيلينا من جديد، أو كان لها عشيق وأنجبت وريثًا بنفسها، فستنتهي كل المشاكل. لذلك قلتُ ألا نقلق وندع الأمور تأخذ مجراها."
"حسنًا، فهمت الآن ما كنت تعنيه، فلتتوقف عن الكلام."
التفت إرنولف خلفه بقلق، خشية أن يسمعهم أحد من رجال القافلة أو فرسان وحدة المهمات الخاصة.
"من هنا سنفترق. نحن سنتجه إلى بنغريل للبحث عن الأميرة إيروني والكاهنة نويدرن."
أوقف التوأمان خيولهما وتبادلا مع الرجال بعض كلمات التوديع الطيبة، ثم واصل كلٌّ طريقه.
حتى بعد أن ابتعدت الوحدة واختفوا عن الأنظار، ظل كازار واقفًا في مكانه، يحدّق طويلًا في ظهورهم البعيدة.
"هيا بنا، كازار."
"أوه، حسنًا."
"هل أنت قلق بشأن الأميرة؟"
"لا، ليس تمامًا… ربما قليلًا…"
"لقد فعلنا كل ما بوسعنا حتى الآن."
لم يكن هناك أحد رأى الأميرة إيروني سوى التوأمين، لذلك قبل أن تغادر فرقة المهام الخاصة، استدعوا رسامين وطلبوا من التوأمين وصف ملامح الأميرة بدقة ليرسموا صورتها.
أخبر إرنولف وكازار كلٌّ منهما رسامًا مختلفًا بما يتذكره من ملامح الأميرة، وعندما جمع الرسامان رسمتيهما في واحدة، اكتملت صورة وجهٍ مستدير بملامح صغيرة متناسقة تُظهر جمالًا لطيفًا وحيويًا.
「يا للعجب، لقد تطابقتا تمامًا.」
「صحيح. كنت قلقًا في البداية، لم أظن أنهما سيتمكنان من رسم وجهها بدقة بناءً على الوصف فقط، لكنها حقًا تشبهها كثيرًا.」
اندهش التوأمان بإخلاص حين رأيا الرسم النهائي.
كان الرسامان من أفضل فناني إندويل، وبالفعل كانت مهارتهما مدهشة.
وعندما طلبت فرقة المهام من الرسامين نسخ الصورة لتوزيعها، تردد كازار قليلًا ثم سألهم.
"هل يمكنكم أيضًا رسم وجه شخصٍ آخر؟ كانت الأميرة تعيش في المنفى مع وصيفتها المسماة فيفيان. إن وجدنا الوصيفة، فسنتمكن من الوصول إلى الأميرة أيضًا."
وافقه إرنولف قائلًا إن وجود أكثر من خيطٍ للبحث أفضل من الاعتماد على دليلٍ واحد.
"لقد قمنا بما يجب علينا فعله، وما بقي الآن علينا أن نتركه للقدر."
قال إرنولف ذلك، ثم نظر إلى كازار الذي كان لا يزال قلقًا على الفتاتين بنظرةٍ مليئة بالمودة.
كان هذا الصبي الصغير، الذي يبدو من الخارج قاسيًا وصلبًا، يخفي في داخله قلبًا رقيقًا هشًّا… كصدفةٍ صغيرة تحمي لؤلؤة طرية في أعماقها.