الفصل 208: الطريق خلف الظلام (3)
بمجرد أن تأكدوا أن ولي العهد قد فقد قدرته على إنجاب الورثة، أرسل ملك بنغريل رسلاً إلى كل مكان يبحثون عن زوجٍ يصلح أن يكون صهرًا للمملكة.
وبينما كان يبحث عن العريس، لاحظ أهل القصر أن الملك أرسل المرسول إلى الأميرة آخرًا من بين الجميع، فعرفوا إلى أين كانت اهتمامات الملك تميل حقًا.
في قاعة الاستقبال الواسعة حيث يجتمع أفراد العائلة المالكة لتناول الشاي تحت ضوء الشمس، كانت تصل كل يوم تقريبًا لوحات جديدة.
على اللوحات كانت وجوه أصحاب الدماء النبيلة تتباهى بالسلطة والثروة، جميعهم يبتسمون بنفس الابتسامة.
الملك لم يهتم إن كان هؤلاء الرجال شيوخًا قد شابت لحاهم بياضًا، ما داموا مناسبين في نظره.
كانت الأميرة بمثابة سلعة، وكان على الملك مسؤولية وواجب بتقوية المملكة من خلال زواجٍ سياسيٍّ مربح.
في كل صباح، كانت إيروني — وفقًا لأوامر الملك — تتزين بأجمل ما يمكن، وتقف أمام لوحات المرشحين المحتملين للزواج، لتستمع إلى الشروح الطويلة عن ثرواتهم وسلطتهم وأذواقهم.
"عائلة دوق هارڤن تستخدم اللون البنفسجي الفاتح كلونٍ مميز لها. لذا، غدًا ارتدي ثوبًا من حريرٍ بنفسجي فاتح، من الأفضل أن ترفعي شعرك عاليًا. ولتكن الحلي جميعها من اللؤلؤ."
كانت وصيفة الملك تتفقد زينة إيروني كل يوم، وتصدر تعليماتها بدقة متناهية.
"ألا تعتقدين أن الألماس الشفاف سيكون أنسب؟"
"اللؤلؤ يبدو أكثر وقارًا من الألماس. ودوق هارڤن يفضل هذا النوع أكثر على الأرجح."
كانوا يتفحصون أذواق الدوق العجوز بعناية شديدة، لكن لم يكترث أحد بذوق إيروني نفسها.
'صحيح، فأنا مجرد سلعة لا أكثر.'
قبل أن تصل إلى القصر الملكي، كان الكونت لاروين قلقًا من أن يحاول الملك التحقق مما إذا كانت إيروني حقًا ابنته.
لكن عندما رأى القلادة التي كان قد أهداها للملكة عند زواجه منها، لم يُطالب بمزيد من الأدلة، وتقبّلها دون اعتراض.
في ذلك الوقت، شعرت إيروني بالامتنان لأن والدها صدّق أنها ابنته دون أن يشك بها.
غير أن ذلك، في الحقيقة، لم يكن سوى تصرف محسوب بدقة.
فقد كان خبر عجز ولي العهد عن إنجاب نسلٍ قد انتشر بالفعل على نطاقٍ واسعٍ لا يمكن السيطرة عليه.
وفي مثل هذا الوضع، لو حاول الملك عبثًا التأكد من شرعية نسب الأميرة، وفَقَد في الوقت نفسه السلعة التي يمكنه المتاجرة بها في زواجٍ سياسي، فلن يبقى للأسرة المالكة أي مستقبل.
لذلك، لم يهتم الملك إلا بإيجاد صهرٍ مناسبٍ للمملكة، ولم يُعِر أهمية تُذكر لمسألة ما إذا كانت إيروني ابنته الحقيقية أم لا.
بل إنه كان يتحدث عن ذلك علنًا أمامها دون أي حرج.
في الواقع، كان الملك — والدها — هو الملجأ الوحيد الذي يمكن لإيروني أن تتكئ عليه.
فالمرأة التي ظنتها أمها طوال حياتها لم تكن سوى مربيةٍ أعماها الطمع، وخالها الوحيد، الكونت لاروين، الذي كان يُفترض أن يكون سندها، كان يؤمن بأنها مزيفة، ولذا لم يرَ فيها ابنة أخت، بل مجرد وسيلةٍ لتعزيز مكانته السياسية.
إيروني كانت تراقب كل ذلك في صمت.
أمام الكلمات التي يتفوهون بها، ونظراتهم الباردة، لم يكن بوسعها أن تفعل شيئًا سوى الصمت.
على أرضٍ قاحلةٍ لا عودة منها، بلا مكان تؤوب إليه، ولا أحد تثق به، ولا حضنٍ تتكئ عليه،
بدأ قلب إيروني ينهار ببطء، شيئًا فشيئًا.
"يبدو أن الدوق هارڤن قد أُعجب بها حقًا. فالهدايا التي يرسلها لجذب اهتمام الأميرة لا تُعد ولا تُحصى."
"آه، لا أستطيع حتى النظر إلى ذلك المنظر المقزز."
"مَن؟ سموّ الدوق؟"
"لا، بل الأميرة نفسها. تمشي رافعة رأسها بفخر... كأنها لا تعرف ما الذي فعلته أمها."
"حقًا. لو كانت تعلم، لما استطاعت أن تسير بتلك الوقفة المتغطرسة."
عندما لا تكون هناك أعين تراقب، كانت وصيفات القصر يجتمعن في الزوايا أو الغرف الخالية ليتبادلن أحاديث النميمة عن الأميرة.
"لقد حاولت تسميم سموّ ولي العهد الصغير، أليس كذلك؟"
"وفي النهاية، نجحت بدفع ابنتها إلى ذلك المقام."
"آه، لا بد أنها لعنته آلاف المرات في المنفى........."
للأسف، كانت إيروني مختبئة في غرفةٍ فارغة محاولةً تفادي لقاء الدوق هارڤن، لكن الوصيفات تجمعن أمام باب تلك الغرفة بالضبط.
وحين همّت بالخروج، وجدت نفسها عاجزة عن التحرك بسبب وجودهن أمام الباب.
كانت إيروني تعرف بالفعل عن حادثة محاولة تسميم ولي العهد، إذ سمعتها من السيدة ديبي بارات.
「لقد كانت مؤامرة. جلالتها الملكة كانت ساذجة إلى حدٍّ لا يمكنها حتى أن تفكر في أمرٍ كهذا.」
قالت ديبي بارات ذلك غاضبة، بينما كانت تجلس أمام الطفلتين إيروني وڤيڤيان.
لكن، بسبب تلك الحادثة، تم طرد الملكة في النهاية من العاصمة، وأنجبت الأميرة وحيدة في إحدى المناطق النائية… ثم ماتت هناك.
"ألم تنقلب المملكة بأسرها رأسًا على عقب أثناء البحث عن الجاني الذي حاول الاغتيال؟ لحسن الحظ أن الملكة اعترفت بنفسها، فلو أنها التزمت الصمت، لكانت الجثث قد تراكمت كالأكوام!"
"كيف يمكن لإنسانة أن تفكر في تسميم طفلٍ لم يتجاوز الخامسة من عمره؟ يا إلهي، كم هو أمرٌ مرعب!"
"بالضبط، هذا ما أقوله أنا أيضًا."
"يجب أن نحذر حتى لا نتورط مع الأميرة في أي شيء."
"صحيح، من يدري إلى أين وصل ذلك الدم؟"
كنّ يتحدثن كثيرًا عن حادثة اغتيال ولي العهد، ولم يكن أمام إيروني أي وسيلة سوى أن تستمع لكل ما يقلنه وهي عاجزة عن الرد.
"ألم أَقُلْ أن تنظفي بقايا الشمع من الشمعدان عندما تبدّلين الشموع؟!"
في خضم ثرثرة الوصيفات، سُمع صوت شخصٍ يوبّخ أحد الخدم من خلف الزاوية.
ولما بدا أن أحدًا يقترب من المكان، تفرّقت الوصيفات بسرعةٍ كأنهن صراصير فزعت من الضوء.
الشخص الذي ظهر في المكان بعد أن غادرت الوصيفات، كانت السيدة ديبي بارات، الوصيفة السابقة للملكة غريس.
وقفت تتأمل باب الغرفة الفارغة التي كانت إيروني تختبئ فيها، ثم أطلقت تنهيدةً خافتة وأدارت جسدها مبتعدة.
فتحت إيروني الباب قليلًا، وحدقت بصمتٍ في ظهر ديبي بارات وهي تبتعد شيئًا فشيئًا.
لم تستطع أن تفهم سبب طردها للوصيفات ثم مغادرتها من دون أن تقول شيئًا.
'ألم تأتِ لتبحث عني؟ لماذا رحلت هكذا؟'
الكونت لاروين كان قد استخدم ديبي بارات رهينة، وحاول أن يُدخل ابنتها وحدها إلى القصر متظاهرةً بأنها الأميرة،
حتى يتمكن من التحكم بتلك الأميرة المزيفة كما يشاء.
لكن إيروني هددته قائلة إنه إن لم يسمح لأمها بمرافقتها، فسوف تلقي بنفسها من أعلى القلعة وتموت.
في النهاية، اضطر الكونت لاروين إلى إرسال ديبي بارات مع إيروني إلى القصر، برفقة بعض الأشخاص المكلّفين بمراقبتهما.
「أحسنتِ يا فيفيان. تابعي من الآن فصاعدًا أن تفعلي كل ما تطلبه أمك. هكذا فقط سنبقى سالمتين، أنتِ وأنا......」
على الرغم من أن ابنتها الحقيقية قد ماتت ميتةً مأساوية، وظل جسدها وروحها منهكين من الحزن، فقد حافظت ديبي بارات على هدوئها وبرودها.
ويبدو أنها كانت تنوي أن تجعل فيفيان الأميرة الحقيقية، لكي تمسك هي بزمام السلطة في المستقبل.
كانت إيروني تطيع أوامر ديبي بارات بخضوعٍ تام، منتظرةً اللحظة التي سيتحقق فيها حلم تلك المرأة.
'لا بد أنكِ تظنين أنكِ تستخدمينني، أليس كذلك؟ لكنكِ واهمة، ديبي بارات. عندما أقف أنا في القمة، لن يكون لكِ مكانٌ هناك.'
كان والدها، وعمّها الكونت لاروين، وحتى الوصيفات اللواتي ينحنين أمامها في العلن ثم يتهامسن بالسوء عنها في الخفاء، جميعهم لا يختلفون عن ديبي بارات.
كانت ابتساماتهم ولطفهم مجرد زيفٍ، كلهم يرتدون أقنعة.
ضحكاتهم كانت تمثيلًا، وحتى دموعهم لم تكن سوى زينةٍ مزيّفة.
وهكذا أدركت إيروني الحقيقة.
'لا يوجد شخص واحد يمكنني أن أثق به.'
لم يكن هناك من يقول الصدق، وكان الكذب دائمًا أكثر دقةً من الحقيقة.
وفي كل صباح، كانت إيروني تقف أمام المرآة، وتتزين بعنايةٍ تفوق زيفهم، وتعاهد نفسها قائلة.
'بما أنكم تستغلونني… فسأستغلكم أنا أيضًا بالطريقة نفسها.'
هكذا تعلمت إيروني أسلوب البقاء في القصر الملكي.
وفي يومٍ من الأيام، بينما كانت تعيش وهي تكره كل الكاذبين — بما في ذلك نفسها — استدعاها والدها الملك إلى قاعة الاستقبال، فقد بدا أنه قرر أخيرًا من سيكون صهر المملكة القادم.
كان في القاعة عددٌ من الوزراء والخدم، ينتظرون أوامر الملك.
أمسك الملك بيد ابنته، وأوقفها أمام الدوق العجوز الذي تجاوز الخمسين، وأعلن رسميًا أن هذا الرجل سيكون زوجها القادم.
عندما سمعت إيروني تلك الكلمات، غابت عنها الدنيا للحظة، لكنها لم تُظهر أي انفعال.
لم تعد تجد صعوبة في كبح مشاعرها وعدم إظهارها.
لكن ولي العهد أليكسيون بيسارت بنغريل لم يكن كذلك.
في المجلس الذي تجمع فيه الوزراء، ظهر ولي العهد حاملاً سيفًا ملطخًا بالدماء. قواته حلَّقت في السماء وغزت القلعة، وفي لحظات اخترقت صفوف الحرس واندفعت نحو والده.
أخرج الملك خاتمًا متلألئًا ووضعه في يد إيروني قائلاً.
"اسمعي جيدًا، إيروني. هناك باب مخفٍ داخل مخزن القصر السفلي. لا يقدر على دخول ذلك الباب سوى من يمتلك هذا الخاتم. في الأصل كان هناك خاتمان، لكن أليكسيون كان يمتلك أحدهما وفقده، فأصبح الآن واحدًا فقط. لا أحد يستطيع عبور ذلك الباب، فاختبئي بداخله مؤقتًا."
حكم الملك أن ولي العهد سيقتل إيروني بمجرد أن يراها. قد يصعب ارتكاب جرمٍ كالقتل العلني للأب أمام أنظار الجميع، لكن قتل الأخت غير الشقيقة لم يكن بالأمر الصعب. بل إن الأمر يصبح أسهل إذا كانت تلك الأخت ابنة المرأة التي حاولت ذات مرة تسميمه.
لذلك قرر الملك إخفاء إيروني في مكان لا يجرؤ ولي العهد على الاقتراب منه مؤقتًا.
"إذا دخلتِ من وراء الباب، سترين مبنى مبنيًا من الرخام الأسود. لا تدخلي إلى داخله أبدًا، انتظري خلف الباب. سأعود لأخذك عندما تنتهي كل الأمور."
بعد أن قال الملك ذلك، أمر فرسان الحرس الشخصي وديبي بارات بأن يأخذوا الأميرة ويهربوا بها بسرعة.
لم تكن إيروني تتوقع أن يحاول والدها حمايتها، لذا ترددت للحظة قصيرة.
عندها أمسكت ديبي بارات بكمّها الطويل بقوة، وجذبتها قسرًا نحو الممر السري.
ركضت إيروني بجانبها بلا وعي، وهما تهربان عبر الممر المظلم.
بعد أن نزلتا الدرج طويلًا حتى كادتا تختنقان من التعب، قادهم الفارس الحارس إلى بابٍ ما.
مروا عبر عدة بواباتٍ مختومة، حتى وصلوا أخيرًا إلى بوابةٍ ضخمة نُقش عليها شعار غريب لم تره إيروني من قبل، لم يكن شعار العائلة المالكة.
"لا يمكننا مرافقتكم بعد هذا الحد. تفضلي بالدخول، صاحبة السمو الأميرة."
استمعت إيروني إلى كلمات الفرسان، ثم مدت يدها إلى الباب وهي ترتدي الخاتم في إصبعها.
في تلك اللحظة، سُمِع صوتُ صراخٍ مرعبٍ قادمٍ من أعماق الممر السفلي المظلم.
"إيـــرونــي!"
كان صوت رجلٍ شاب، لم تسمعه من قبل.
لكنها عرفت في الحال أن ذلك الصوت المفعم بالقتل كان صوت أخيها، الأمير أليكسيون.
استل الفرسان سيوفهم واندفعوا نحو مصدر الصوت.
وبعد لحظات، دوى صراخٌ مروّع من بعيد.
في تلك اللحظة، التفتت ديبي بارات نحو إيروني.
"هيا، ادخلي!"
أمسكت ديبي بارات بيد إيروني التي كانت ترتدي الخاتم، وضغطت بها على الباب، ثم دفعت الباب بكل قوتها.
تحرك الباب الثقيل الضخم ببطء، وانفتح ما يكفي ليمرّ شخصٌ واحد فقط من خلاله.
وكانت تلك الفتحة محجوبة بستارٍ مشعٍّ بلونٍ أزرقٍ متلألئ، يبدو أنه جهازٌ سحريٌّ لا يسمح إلا لمن يملك الأهلية بالعبور.
"أمِّي أيضًا……."
نادت إيروني دون قصدٍ وهي ترتبك، ثم عضّت شفتها بعد أن أدركت ما قالت.
في تلك اللحظة، كانت ملامح وجه ديبي بارات أكثر رعبًا من أي وقتٍ مضى.
"أنا لست أمك. لا يجري في عروقي ولا قطرة دمٍ من دمك. ادخلي بسرعة!"
كان الهواء في الممرّ ممتلئًا برائحة الدم، وتدفقت حتى وصلت إلى حيث تقفان.
نظرت ديبي بارات إلى الجهة التي يأتي منها أليكسيون عبر الممر المظلم وقالت بصوتٍ باردٍ مرير.
"جلالتها الملكة كانت قد أرادت استبدال الأميرة المولودة حديثًا بابنتي. لفترةٍ من الزمن فعلت ذلك لتحمي ابنتها. هااه…… ولكن ما نفع الندم الآن؟ كما أرادت جلالتها، ماتت ابنتي...… وأنتِ بقيتِ على قيد الحياة. لذا……."
دفعت ديبي بارات صدر إيروني بكل ما تبقّى لديها من قوّة.
"عيشي بدلًا عن ابنتي."
وفي لحظةٍ خاطفة، غطّى الحاجز الأزرق نظر إيروني بالكامل.
ولذلك لم تستطع أن ترى على الإطلاق ما كان عليه وجه ديبي بارات في تلك اللحظة الأخيرة.