الفصل 213: وعاء الحاكم (1)
كانت بشرتهم شاحبة للغاية لا تشبه بشرة الأحياء، ومغطاة بالكامل بوشوم باللونين الأسود واللون العفن، مما جعل المرء يشعر بالنذورة بمجرد النظر إليها.
من بين الوشوم على وجوههم، ثلاثة خطوط ممتدة من تحت العينين نزولاً إلى الخدين تشبه الدموع المتساقطة، كانت ترمز إلى قدسات برناتيس: الجنون، الموت، والفساد. بينما كانت الخطوط المنحنية المشوهة حول الأفواه ترمز بهجة الموت.
على جبهة الشخص الجالس في المنتصف بين الثلاثة، كان هناك رسم لعظم متشعب إلى ثلاثة فروع، وقد لاحظ إرنولف ذلك.
"الفرع الأول يمثل الموت. نقطة النهاية لكل حياة. الفرع الثاني يمثل الجنون، الوحي المنزل من الحاكم. الفرع الثالث يمثل الفساد. إنه يدل على زوال الوجود وتحوله. بالنظر إلى حيازته لهذا الرمز، فهو على الأرجد القائد."
"يبدو أنك على دراية جيدة بهؤلاء اللحم العفن. أن تدعي أن الجنون هو وحي إلهي، أي ضرب من الهراء هذا............"
بما أنه شاهد في طفولته أهل القرية يموتون بعد أن أُصيبوا بالجنون بسبب لعنة نشرها أتباع برناتيس، فقد كان كراين يحمل عداءً خاصاً تجاه برناتيس.
"الجنون الذي يتحدثون عنه لا يعني ببساطة الاضطراب العقلي. إنهم يسمون ظاهرة انهيار عقل الفانين عندما يعجز عن استيعاب قداسة برناتيس - بالجنون."
أثناء الشرح، لم يُبعِد إرنولف عينيه عن كهنة برناتيس. كانوا هم أيضاً يحدقون فيه وكأنهم تلقوا مهمة ما.
"إذن، هل معنى ذلك أن الإصابة بالجنون بسبب كهنة برناتيس ليست بسبب لعنة، بل بسبب نعمة؟"
قال كازار. كان يحدق في كهنة برناتيس الذين كانوا ينظرون إلى إرنولف، بنظرة توحي بأنه سيقتلهم لو قاموا بأقل حركة مريبة.
"صحيح. كما أن الاتصال بقداسة فيستا يؤدي إلى التئام الجروح وصفاء الذهن، فإن الاتصال بقداسة برناتيس يؤدي إلى تعفن الجسد وانهيار العقل."
القدرة على انتزاع الحياة من مصاصي الدماء المتعطشين للحياة، وإفساد أجسادهم التي تتجدد بلا نهاية، وإثارة جنون أقوى يمكنه التغلب على الجنون الذي يسببه أبانوس. تلك كانت القدرة التي امتلكها برناتيس.
ولهذا السبب، كان إرنولف قد ذكر آثار برناتيس المقدسة غير الموجودة، في محاولة لغرس الخوف في قلب مصاص الدماء.
"إن تشبيه قداسة السيدة فيستا بلعنة الحاكم الشرير القذرة إهانة."
"أعتذر."
حتى لو كان يُدعى ذبابة مايو، إلا أن إلسيد كان لا يزال كاهناً في معبد فيستا. ورغم أنه علم أن إرنولف استخدم التشبيه مضطراً للشرح، إلا أنه لم يستطع إلا أن يقول ذلك.
أثناء شرح إرنولف، رفع أحد كهنة برناتيس إصبعه واستدعى النادل. ثم طلب ثلاث وعاءات من الحساء وخبزاً طازجاً من الفرن.
"إ-دفع مقدمًا من فضلك."
عندما قال النادل ذلك بصمت مرتجف، أخرج الشخص الجالس في النهاية عملات معدنية من محفظة صغيرة وسأل عن السعر ثم دفعه.
بما أن الطلب كان جاهزاً بالفعل ولم يكن سوى إحضاره، تم تقديم الطعام إلى الطاولة على الفور.
أكلوا الحساء في صمت، يقطعون اللحم الملتصق بالعظام بدقة، ويغمسون الخبز المفتت في الحساء.
أصيب الحاضرون بالذهول من مشهدهم وهم يتناولون الطعام بشكل عادي، فعادوا إلى مقاعدهم. على الرغم من أن الجالسين أقرب إليهم تناولوا طعامهم وهم واقفون متكئين على الجدران وحاملون أوعيتهم، إلا أن الوضع كان مسالماً بشكل مدهش مقارنة بظهور ثلاثة كهنة لبرناتيس.
"ألا تعتقدين أنهم قد يكونون قد تبعونا إلى هنا؟"
"لا أعرف ذلك أيضاً، ماريتا."
"تباً! أن نلتقي بهم هنا بالذات........"
عاد كراين إلى كرسيه بوجه ممتلئ بالسخط. يبدو أنه لم يكن يستطيع استفزازهم دون سبب ما داموا لا يستفزون أو يقتربون. بينما جلس يأكل ما تبقى من طعامه، استمر في إلقاء نظرات خاطفة إلى الخلف وكأنه يترقب أي فرصة للنزاع.
"أجل، وكان لا بد أن نلتقي هنا!"
في فريجيون، لا يمكن استخدام الأسلحة أو القدرات الخاصة إلا من قبل الحاكم وجنود الصقيع.
يُقال أن من يسفك الدماء هنا سيواجه دينونة الصقيع، لذا سواء كنا نحن أو هم، كان علينا أن نبقى هادئين أثناء وجودنا في فريجيون إذا لم نرِد أن نتجمد حتى الموت.
"هاه، تناولوا هذا من فضلكم."
عندما خفّت الأجواء المتوترة، اقتربت ليسي وقائد القافلة.
"شكراً لإنقاذكم لنا على الجسر سابقاً."
"على الرحب."
"إنه ليس بكبير، لكن هذه هدية تقدير لإنقاذكم والدي."
وضعت ليسي لحم حمامة محمص حديثاً وفطيرة على منتصف الطاولة، بينما أحضر قائد القافلة ثلاث زجاجات من النبيذ وسكبها للجميع.
"لماذا تحدقين بي هكذا؟"
التفت كازار نحو ليسي التي كانت تحدق فيه بنظرات متلهفة وهو يضع قطعة من لحم الحمام في فمه يمضغها.
"إنك تأكل بشهية........"
"أنا سأصبح........."
كان على وشك أن يقول لها ألا تقع في حبه لأنه سيكون عاجزاً، لكن قطعة كبيرة من اللحم دُست فجأة في فمه مما منعه من الكلام. مضغ كازار اللحم وهو يلقي نظرة حاقدة على إرنولف.
في الواقع، كان بإمكانه تجنب ذلك لو أراد، لكنه لم يرغب في تجنب الطعام الذي يضعه أخوه في فمه، فقبله وأكله.
نهض كهنة برناتيس الذين أنهوا وجبتهم بسرعة وتوجهوا فجأة إلى طاولة التوأم.
"ليضيء الجنون دربك."
انحنى الكاهن الذي يحمل وشم العظم ثلاثي التشعب على جبهته بأدب نحو إرنولف. في تلك اللحظة، تشوهت وجوه مجموعة معبد فيستا الثلاثة فجأة.
"كيف يتجرأ تابع الحاكم الشرير القذر!"
"اذهب فقط؟"
أظهر كراين وإلسيد عداءهما علانية، بينما لم تستطع ماريتا التي كانت لا تزال تخفي وجهها قول أي شيء، وتلفتت حولها بحثاً عن شيء يمكن أن يكون سلاحاً ثم أمسكت بزجاجة نبيذ.
لم يتمكن إرنولف من فهم نية تحيتهم، فلم يستجب لفترة. ثم تذكر أنه تحدث علانية عن آثار برناتيس المقدسة في إندويل.
'هل هذا بسبب ذلك؟'
بمجرد أن خطرت له تلك الفكرة، استدار كاهن برناتيس وابتسم في وجه كراين. زاد الوشم الموجود على جانبي شفتيه من شراسة ابتسامته.
"أيها كلب الحاكم الزائف يتوق للتحرر الحقيقي."
عند سماع كلماته، ضحك الكاهنان الآخران بصوت أجش. كان أتباع برناتيس يؤمنون بأن الحياة زائفة، وأن الموت هو طقوس العبور إلى العالم الحقيقي.
إذا فسرنا كلماته وفق عقيدتهم، فإن معناها: "أتريد الموت؟"
"إن قطعة اللحم العفن هذه تتكلم كالبشر."
لم يتخلف إلسيد عن الرد. عندما بدأت المؤشرات تشير إلى تدهور الموقف، دخل جنود الصقيع حاملين الرماح إلى المطعم. عندها تدخل قائد القافلة بهدوء.
"المشاجرات اللفظية مسموحة."
وبمجرد أن نطق بهذه الكلمات، اندلع شجار لفظي بين كاهن برناتيس وكراين.
"سيأتي اليوم الذي ينزل فيه سيد الظلام إلى الأرض، ويفقد بريقكم الزائف نوره."
"استيقظوا من حلمكم، فلن يأتي يومٌ كهذا."
"أنتم من تحلمون. نحن المستيقظون."
"وما الفائدة من استيقاظ ديدان المجاري؟"
"أيها اليرقة الحقيرة......."
"هاها، إذاً ما أنتم أيها المنهزمون من قبل تلك اليرقات الحقيرة؟"
كان الشجار اللفظي يزداد طفولية. التهم كازار ووال طعامهما بسرعة، وأمسكا بذراع إرنولف ووقفا.
"لنذهب. لا داعي للتورط في صراعات دينية."
غادر كازار المكان كما لو كان يهرب، قائلاً إنهم إن لم يرغبوا في أن يصبحوا لحماً مجمداً، فعليهم التوقف بأنفسهم.
بعد فترة، يبدو أنهم لم يرغبوا في التجمد حتى الموت، تبع فريق معبد فيستا الثلاثي التوائم إلى السكن.
"انظر هناك. النافذة تجمدت."
قبل دخول غرفة النوم، أشار كازار إلى النافذة في نهاية الممر. كانت فجوات النافذة مغطاة بالكامل بالجليد، ورغم هبوب الرياح العاتية، لم تتحرك النافذة إطلاقاً.
"رغم وجود درع الصقيع، إلا أن الأمر وصل إلى هذا الحد........."
"يبدو أن أداءه ليس جيداً للغاية. ألا تجد أن الجو أصبح أبرد من قبل؟"
قال وال وهو يضع يديه تحت إبطيه ويتجمع من البرد. نظر إرنولف بحزن إلى المستذئب الذي لا يتأثر عادة بالبرد يتصرف هكذا.
'للأسف، أنا المذنب.'
فكر إرنولف أنه يجب عليه أن يحصل على بلورة الصقيع من سكادين بأي ثمن، من أجل تلميذه المستذئب الأصلع.
في هذه الأثناء، جاء الخادم إلى كازار بِرَد من حاكم القلعة.
"قال سيدي إنه لن يقابل أي شخص لفترة من الوقت."
"هل نقلت له بشكل صحيح أننا نريد مناقشة الوضع الحالي وتقديم المساعدة؟"
عندما استفسر إرنولف مرة أخرى، انحنى الخادم معتذراً.
"إذا كان لديكم أي كلمات مهمة يجب نقلها، فيرجى إخباري بها. سأنقلها نيابة عنكم."
"همم، لدي شيء لأتفاوض بشأنه أيضًا... هل حقًا لا يمكنني مقابلته شخصيًا؟"
"أعتذر."
"ولا يمكنني حتى معرفة متى سيكون اللقاء ممكنًا؟"
"نعم…………."
تبادل إرنولف وكازار نظرات، ثم أخبرا الخادم أنهما سيتخليان عن الأمر ويطلباه ألا يقلق بعد الآن.
بعد إرسال الخادم بعيدا ودخول غرفة النوم، استلقى كازار على السرير بشكل متقاطع. وقف إرنولف عند الباب يبدو وكأنه يفكر في شيء ما.
"هل يجب عليك مقابلت حاكم القلعة؟"
"حسنًا……."
نظر إرنولف نحو نافذة الغرفة المتجمدة التي كانت يتسرب منها البرودة وتمتد مساحتها المتجمدة باستمرار. حتى ماء الغسيل الموضوع بالقرب منها كان قد تجمد وشكّل رقاقات جليدية.
"هل البرودة تزداد قوة؟ أم أن قوة سكادين تضعف؟"
عند سؤال إرنولف، تظاهر كازار بالتفكير ونظر إلى السقف لحظة قبل أن يجيب.
"وماذا لو كان كلاهما معًا؟"
"لماذا تعتقد ذلك؟"
نهض كازار فجأة محدقًا في أخيه. كان يشعر بالإحباط لأنه لا يستطيع إخباره أنه عاد إلى جسده في الطفولة بعد رحلة عبر الزمن، لكن لم يكن هناك بديل.
"ألم يُقال إن حاكم هذه القلعة يحكم منذ أكثر من 40 عامًا؟ حتى لو أصبحت عجوزّة متقوسة الظهر على وشك الموت، فلا شيء مستغرب في ذلك."
"صحيح، هذه نقطة منطقية. حتى لو أصبح حاكمًا للقلعة في سن العشرين، لكان قد تجاوز الستين الآن... لا شيء مستغرب في أن تكون قوته قد ضعفت."
عند الاقتراب من النافذة، كان صوت الرياح يبدو مرعبًا. يبدو أن كلام كازار كان صحيحًا، قوة الحاكم تضعف بينما تزداد البرودة قوة. حتى كلام ماريتا السابق عن أن القلعة بأكملها تبدو وكأنها تئن لم يعد يبدو عاديًا.
"اسمع، ماذا لو كان حاكم القلعة قد مات بالفعل وأصبح من سكان العالم الآخر؟"
"إذا كان الأمر كذلك، ألا ينبغي أن يتوقف درع الصقيع فوراً؟"
"قد لا يتوقف فجأة، بل يمكن أن يفقد قوته تدريجياً."
إذا كان حاكم القلعة قد مات شيخوخة، ودرع الصقيع يفقد قوته...
لاحظ كازار عيون إرنولف تتلألأ للحظة.
"لنبحث عن بلورة الصقيع."
كان الاثنان لديهما سابقاً خبرة في تدمير أسوار المدينة للحصول على صناديق الكنوز. لكن هذه المرة، كانا يحاولان سرقة كنز مع قوته في مكان يراقبه الحاكم المتعالي بعيون مفتوحة على مصراعيها.
'لنفعل ذلك.'
اتخذ الاثنان قراراً سريعاً بشأن شيء لم يجرؤ شخص عادي على محاولته.
انسلق الاثنان خارج الغرفة مثل قطط متسللة، وتأكدا من أن وال نائم، ثم فتحا الباب المؤدي إلى الرواق بحذر.
وفجأة، ظهر وجه هارمان المشوه أمامهم.
"ليز، لا أستطيع رؤية ليز. من فضلكم، اعثروا عليها! أيها السيد!"
أمسك هارمان بيد إرنولف بيد مرتعشة وتوسل إليه بلهفة.