الفصل 228: ثلاث رحلات (4)
بفضل عبور سلسلة جبال الصقيع عبر الطريق المؤدي إلى فريجيون، تمكن إرنولف من اختصار حوالي أسبوع مقارنةً باستخدام الطريق الالتفافي.
كان الطريق أثناء النزول من الجبل وعرًا، لكنه كان آمنًا لعدم مواجهتهم أي مصاص دماء. عند سفح الجبل وُجدت قرية صغيرة، فبقيت المجموعة هناك يومًا واحدًا للتخلص من إرهاق السفر، ثم استأنفت رحلتها مرة أخرى.
وبسبب الدفء الذي تنشره زهرة الصقيع شعر الجميع بالاسترخاء الشديد حتى إنهم ساروا وهم يكادون ينعسون. عندها، وبعد أن أصابه الملل، فتح إلسيد الحديث قائلاً.
"كنت قلقًا عندما سمعت أن مملكة سولوند قد تعرّضت لغزو من أبانوس، لكن يبدو أن الوضع أفضل مما توقعت…"
قال ذلك عندما رأى منزلًا سليمًا ونادر الظهور في هذا المكان المنعزل.
وربما لأن سلسلة جبال الصقيع كانت تصد الرياح الشمالية الغربية العاتية، فإن الثلوج لم تكن تمتد إلا حول الجبال، بينما كان ما تبقى مجرد سهولٍ خضراء.
ومن بعيد، كان الرعاة يصدرون أصواتهم المميزة ذات النبرة الصافية لقيادة قطعان الأغنام.
لوّح كراين وإلسيد بأيديهم نحو الراعي، واستمتعا بمشاهدة المنظر أمامهما.
"حتى لو اندلعت الحرب، فهناك أماكن تبقى سليمة."
قال كازار وهو يراقب الجبهة أمامه.
فأجابه إرنولف، الذي كانت عيناه نصف مغلقتين، بصوتٍ يغلب عليه النعاس.
"صحيح، حتى لو اندلعت الحرب، الناس ما زالوا بحاجة إلى كسب لقمة العيش."
وأخذ يسترجع في ذهنه فترة الحرب التي مرّ بها في طفولته لفترة قصيرة.
حتى عندما تندلع الحرب، كان الناس يذهبون إلى أعمالهم. الحياة اليومية لم تتوقف خلال الحرب، بل كانوا يتحركون للحفاظ عليها بشراسة أكبر مما يفعلون في زمن السلم. العمّال كانوا يملؤون الشوارع قبل أن يبدّد الظلام، والعلماء والمهندسون كانوا ينخرطون في البحث والتطوير بكل طاقتهم، أما كومة الأعمال والوثائق التي يتوجب على الموظفين الحكوميين معالجتها فكانت تتضاعف مرات عدة.
'لكن… كلما كان العدو أقوى، كانت الحرب تميل إلى تدمير الحياة اليومية ذاتها.'
في بدايات العصور الوسطى، لم يكن هناك تمييز واضح بين الجبهة الأمامية والمنطقة الخلفية. كانت الجيوش تتحرك حول قلاع وإقطاعيات محددة، بينما كانت الأماكن التي لا تصلها سلطة الحكم المركزي أو قوة اللوردات تتحول إلى أهداف للنهب.
"إنه شيء مقزّز."
"هل هؤلاء اللعينون لا ينوون إنشاء مناطق احتلال أصلًا…؟"
حتى الآن، كل ما رأوه من فيالق مصّاصي الدماء كان مجرد تدمير ونهب متواصل. لو كان جيشًا بشريًا، لكان قد حوّل المناطق التي غزاها إلى أراضٍ محتلة، يفرض الضرائب عليها ويستولي على القوات والمواد العسكرية.
لكن فيلق مصّاصي الدماء لم يفعل شيئًا من هذا. كانوا لا يمارسون سوى النهب الفوري والتدمير، ويكتفون بقتل البشر وبثّ الرعب.
"هل لأنهم ليسوا بشرًا؟"
هؤلاء لم يكونوا بحاجة إلى أسلحة البشر. وبما أنهم يستطيعون الطيران، لم يكونوا بحاجة إلى العربات ولا الحيوانات التي تجرّها. صحيح أنهم لم يكونوا مستغنين تمامًا عن الإمدادات العسكرية، لكن مقارنةً بالجيوش البشرية، فقد كان الأمر أشبه بعدم وجود أي تكلفة تقريبًا.
"يجب أن نفكر فيهم كما لو كنا نقاتل الأحياء الأموات."
"هذا هو الواقع بالفعل."
"لكن حتى لو كان الأمر كذلك، فهم بحاجة إلى دم البشر. فلماذا يقتلون كل من يمرون به…؟"
عندما تمتم كراين بغضب، أجابه كازار.
"إنهم يتركون فقط العدد الذي يحتاجون إليه. ما الفائدة لو كان عدد البشر أكبر منهم؟ سينتهي الأمر بثورة، بلا شك."
فكان من مصلحة مصّاصي الدماء أن يُبقوا فقط عددًا مناسبًا من البشر الأصحاء ليستغلوهم كقوة عمل ومصدر للغذاء، بينما يقتلون البقية.
"في الواقع، هم ليسوا بحاجة للقتال مباشرة وسفك دمائهم. إذا تخلصوا من القوى العاملة التي تنتج الغذاء، وافتعلوا مجاعة كبرى، فلن يستطيع البشر تجاوز موسمي حصاد قبل أن ينقرضوا تمامًا."
كان الحساب واضحًا وبسيطًا لدرجة أن أحدًا لم يستطع الاعتراض، واكتسى الجميع بتعبيرات يائسة.
"لهذا السبب، يجب علينا إسقاط أكارون قبل حلول الربيع. لو تجاوزنا الربيع القادم، فالجوع سيقضي علينا قبل أن يفعلوا هم."
في تلك اللحظة، وجد كازار نفسه يقاوم موجة من القتل والغضب اندفعت داخله بلا إرادة منه، بعدما مرّت في ذهنه ذكريات مروعة من حياته السابقة.
حين كان ملكًا لبنغريل، خاض صراعًا مريرًا ضد مجاعة قاسية.
ولكي يحافظ على بقاء المملكة، اضطر إلى شنّ غارات مستمرة على الدول المجاورة، وإلى التخلص من القوى البشرية غير الضرورية.
وبسبب ذلك، أصبح أولئك الذين نجوا يسمونه ملكًا قاسيًا، جائرًا، وبارد القلب.
"الخوف الحقيقي ليس السيف بل الجوع."
أنهى كازار حديثه وهو يتمتم بأن الغذاء هو الجيش الحقيقي. وخلال كلامه، لم ينطق إرنولف بكلمة واحدة.
هل كان الطاغية كازار حقًا حاكمًا قاسيًا كما ورد في كتب التاريخ؟ هذا التساؤل راوده فجأة.
'بعد وفاة الملك كازار، انهارت المملكة في لحظة. لا بد أن هناك سببًا لذلك.'
بعد أن عاش التجربة بنفسه، بدأ يشعر أن الحكم على شخصيات هذا العصر بمنطق إنسانٍ من المستقبل أمر غير عادل.
في اليوم الخامس بعد عبور سلسلة جبال درع الصقيع، وصلت المجموعة إلى المكان الذي كان من المفترض أن يلتقوا فيه بهيلفينا.
كان ذلك المكان مدينة تجارية صغيرة تقع إلى جانب طريقٍ تجاري. وعندما وصلوا إلى النزل المحدد كأول موقع للقاء، وفتح كازار الباب، تجمّد في مكانه عندما سمع صوتًا أربكه.
"في تلك الليلة… اجتاح الظل مدينة كليرون. عندما زأر الوحش، كان العلم قد سقط بالفعل. عندها… وصلوا! ناران مشتعلتان! واو، التوأم! إرنولف وكازار! عندما كنتم تشربون وتثرثرون، كانوا هم من أمسكوا بالوحش!"
كان السكارى يغنّون، وقد بدأت أسماء مألوفة تتناثر من بين كلماتهم. نظر التوأمان إلى بعضهما البعض غير مصدقين ما يسمعان.
"اليوم!"
"هو!"
"يومُ!"
"تمجيدِ الأبطال!"
كانت امرأة تحمل كأسًا تقود الهتاف، فيتبَعها السكارى بصيحاتٍ حماسية، بينما شعر الاثنان بالحرج الشديد وهم يسمعون ذلك.
"التوأم!"
"اللا يُقهَر!"
"إرنولف!"
"نخبكم!"
"كازار!"
"عاشت الأسطورة!"
"حين اندلعت النيران وسقط الوحش، كان كاسيون يرتجف كالجرذ المرتعد. عندها… وصلوا! شعلتان من النار!"
"واو، التوأم! إرنولف وكازار!"
كازار، من شدّة الصدمة، أغلق الباب الذي كان قد فتحه من غير قصد وتراجع إلى الخلف بسرعة، حتى اصطدم بظهره في صدر إرنولف وتوقف.
"ما… ما هذا…؟"
"أغنية شعبية مثيرة للاهتمام."
قال إرنولف ذلك بابتسامة خفيفة، ثم تجاوز كازار — الذي كان يسد الباب — ودخل إلى الداخل. وبعد لحظات خرج وهو يهزّ رأسه، في إشارة إلى أن هيلفينا لم تكن بالداخل.
"آه؟ أنا أعرف هذا المكان. إنه مشهور بين التجار والمسافرين."
وبينما كان إلسيد يتحدث بحماس عن أن طبق اللحم المقدد هنا مشهور جدًا، كان كازار وإرنولف ينزلان بسرعة عبر السلالم الخشبية.
"إذن… لنذهب إلى موقع اللقاء الثاني."
قبل مغادرتهم إندويل، كانت هيلفينا قد أخبرتهم بمكان يمكن ترك فيه رسالة في حال لم يتمكنوا من اللقاء في موقع الاتصال الأول. فرفع التوأمان أوشحتهم إلى أعلى ليغطّيا وجهيهما، ثم وضعا القلنسوات بعمق، وكأنهما يحاولان إخفاء حقيقة أنهما توأم. ثم تبادلا نظرات متفاهمة.
"لا تقلّدني."
"أنت من يجب أن يتوقف عن ذلك."
"في مثل هذه المواقف… يتصرفان كالأطفال، أليس كذلك؟"
"صحيح، يا ماريتا."
"كخخخ."
غطّى ثلاثي فيستا أيضًا أرديتهم جيدًا ليخفوا ملابس رجال الدين، ثم لحقوا بالتوأمين. وصلت المجموعة إلى مقبرة تقع خارج المدينة.
كانت الرسالة التي تركتها هيلفينا مخبأة هناك، وقد وُضع على الورقة دواء خاص ينبعث منه رائحة مميزة.
قبل رحيلهم، جعلت هيلفينا وال يحفظ تلك الرائحة، وقد تتبعها وال حتى وجد الرسالة المدفونة تحت شجرة قديمة.
كانت الورقة معالجة بشمع خاص يحميها من الماء، ولم يكن مكتوب عليها شيء. وعندما مرّر إرنولف حرارة على الورقة، احترق الشمع فورًا وذاب، فظهرت الكتابة.
دوقية ماكيني — ثعابين يد الليل (Manus Noctis). ليفرويند، باب المخزن الخلفي لنُزل غابة القصب.
"دوقية ماكيني؟"
"هل سمعت من قبل عن يد الليل؟"
عندما نظر إليه التوأمان، هزّ إلسيد رأسه نافيًا.
"كل ما أعرفه هو أنه لا يوجد أي مجلس سحري أو جمعية تحمل هذا الاسم."
"بما أنه مرتبط بأمور سيئة، فمن المؤكد أنه اسم جماعة إجرامية. ويبدو أن ذلك الرجل يُدعى الأفعى."
"نعم، يبدو كذلك. إذن وجهتنا التالية هي ريفرويند."
"ريفرويند تقع جنوب غرب هنا. وهو اسم نهر أيضًا، واسم القلعة المبنية فوق الدلتا. أظن أن السير ألارِك من عائلة بيريـدون هو من يحكمها."
قال إلسيد ذلك وهو يشير بيده نحو اتجاه ريفرويند.
وأضاف أنه رأى ألارك مرة واحدة خلال إحدى المناسبات الوطنية في مملكة سولوند.
"لا أتذكر جيدًا، لكن ذلك الحانة تقع خارج القلعة… بالقرب من… ضفة معبر النهر."
وبما أنه لم يختر مكانًا يصعب إيجاده، فلا بد أنّ هيلفينا اختارته كموقع للقاء.
"بما أن هذه المدينة سليمة، يبدو أن ذلك المكان أيضًا سيكون بخير."
"وضع سولوند ليس سيئًا كما توقعنا."
هزّ إرنولف رأسه موافقًا على كلام إلسيد. فبعض الأماكن كانت قد تحولت إلى رماد بالكامل، لكن ما زالت هناك أماكن كثيرة بحالة جيدة مثل هذه.
ولأنهم أرادوا إخفاء مسارهم عن مصاصي الدماء قدر الإمكان، قضت المجموعة ليلتها في المقبرة. وبمجرد أن بزغ الفجر، اتجهوا نحو ريفرويند.
***
كانت إيروني تسير بينما يلاحقها خلفها ذلك الفارس المجنون كأنه ذيل لا ينفك عنها. وبينما كانت تسير، شعرت بالجوع وبدأت معدتها تُصدر قرقرة، فصرخ الرجل الذي كان يتبعها مستخدمًا هالته لتضخيم صوته.
"يا إلهي! يا أميرة! أسمع في أحشائك أنين الجوع! يبدو أن بوق الفقر يريد أن يشق صدري نصفين!"
"……"
احمرّ وجه إيروني من أسفل رقبتها حتى قمة رأسها، ثم صاح.
"كيف يمكن لمعدتك النبيلة أن تكون فارغة كقدرٍ بلا قاع؟!"
"أرجوك… تجاهل الأمر! إن كنتَ تعلم معنى الفروسية حقًا، لما كشفتَ صوت معدة سيدة بهذا الشكل الفاضح!"
إيروني كانت تصرخ من شدة الإحراج، لكنه لم يُصغِ لها.
"لقد ردَّت هذه الأرض الخصبة بصمتٍ قاسٍ… وهذا ذنبٌ يثقل صدر فارسِكم، يا أميرة!"
"آه حقًا… كم مرة يجب أن أطلب منك ألا تناديني بالأميرة! اسمي فيفيان. فيـفـيـان!"
"لا تخافي، يا أميرة فيفيان!"
"آه، بحق السماء!"
وبينما كانت تغطي أذنيها بعذاب، واصل بطن إيروني إطلاق أصوات قرع طبولٍ عالية.
"سأخترق رياح هذا الشتاء القاسية حالًا لأتعقب فريسة! أرجوكِ، ربّتي على معدتك المسكينة قليلًا، يا أميرة! فارس القصب، ألارك، يقسم بشرفه أنه سيعود وبيده أرنب حتمًا!"
ثم ضرب صدره بقبضته مرتين بقوة، وقطع وعده بحماسٍ شديد قبل أن يندفع نحو الغابة.
وما إن اختفى عن الأنظار، حتى عضّت إيروني على أسنانها وهربت بكل ما أوتيت من قوة.