الفصل 233: رحلتان (2)
"أن تبدو كفتاةٍ صغيرة، لكنها تتكلّم بكلام عجوزٍ عاشت مئات السنين… ما الذي يُفترض أن يعنيه ذلك؟ هل كانت ساحرةً عجوزًا متنكرة في هيئة فتاة؟"
على كلام كازار الذي بدا كأنه يحدّث نفسه، أجاب الفارس.
"لا. لم يكن قناعًا، بل كان وجهها الحقيقي. كانت هيئتها قذرة، لكن وجهها كان جميلًا للغاية. حتى لو بالغتُ في تقدير عمرها، لما بدت أكبر من ثماني عشرة سنة. لكن… ما إن فتحت فمها………"
توقّف عن الكلام وقد شحب وجهه، كأن الساحرة تقف أمامه في تلك اللحظة. ومن ردّة فعله، أدرك أفراد المجموعة مدى الرعب الذي خلّفته قوّة الساحرة.
"هل كانت تردّد تعويذةً ما؟"
سأل إيرنولف، كعادته كساحر، عن نوع التعويذة التي استُخدمت. ظلّ الفارس صامتًا لبرهة، وكأنه يستعيد ما حدث، ثم هزّ رأسه.
"لا أتذكّر."
"حتى لو لم تتذكّر بدقّة، لا بدّ أنك سمعتَ شيئًا، وإلّا لما قلت إنها كانت تتكلّم بكلام عجوز أو ما شابه، أليس كذلك؟"
شعر كازار أنّه يعرف شيئًا ولا يريد قوله، فظلّ يستجوبه بإلحاح، لكن الفارس اكتفى بهزّ رأسه.
طما إن بدأت الساحرة بالكلام حتى فقدتُ الوعي، وعندما استفقت… كان الجميع قد ماتوا. كأنهم طعن بعضهم بعضًا حتى الموت………"
"همم، بهذا القدر من المعلومات لا يمكننا تحديد ما إذا كانت التعويذة التي استخدمتها الساحرة من النوع الذي يضخّم الخوف، أم من النوع الذي يقلب الثقة ويزرع شعورًا بالغدر المطلق."
تمتم إيرنولف بشيءٍ ما وغرق في التفكير. عندها سأل كازار فيسبر كرايوس كيف نجا.
"عندما استعدتُ وعيي، كنت قد سقطتُ أسفل المنحدر. أظنّ أنني نجوتُ لأنني كنت مدفونًا في الثلج آنذاك."
"بالنظر إلى أنك تعرّضتَ لمصيبة كهذه، فهي ضربة حظّ لا بأس بها."
فيسبر كرايوس نجا من الساحرة، ونجا أيضًا من الوحوش. تمتم كازار بأنه لا يدري إن كان حظه سيئًا أم جيّدًا، ثم سأل مجددًا.
"ولماذا هاجمت الساحرة فجأة؟"
أنزل الفارس نظره إلى الأرض وهزّ رأسه.
"لم تكونوا قد قدّمتم لها ذريعةً ما، أليس كذلك؟"
"هاه؟"
"لا، مجرد فضول. فالساحرات عادةً لا يتصرّفن بهذه الفوضوية."
رغم أنّه يمكنهن استخدام السحر الأسود، فإن الساحرات اللواتي يتنقّلن وحدهن لا بدّ أن يتحفّظن في تصرّفاتهن. وفوق ذلك، إذا كانت الساحرة امرأة، فمن النادر جدًا أن تبادر بإثارة الشجار أولًا. لذلك لم يستطع كازار أن يفهم تصرّف الساحرة التي هاجمت الإقطاعي وفرسانه بمفردها.
"يبدو أنّها كانت تستهدف اللورد منذ البداية."
"الساحرة كانت تستهدف لورد ريفرويند؟"
حتى كراين، الذي كان يستمع بصمت من خطوةٍ إلى الخلف، اقترب وسأل وقد أثار الأمر فضوله.
"ورثة عائلة بيريدون يمتلكون، جيلًا بعد جيل، قدرةً على التحكّم بمياه الأنهار. في الربيع، حين يذوب الثلج ويزداد منسوب المياه، يحرّكون مجرى النهر ليمنعوا الفيضانات. وعلى العكس، لكي لا يحلّ القحط، يتسبّبون بفيضاناتٍ معتدلة قبل موسم الزراعة، فيجعلون الأراضي الزراعية أكثر خصوبة."
"إذًا هو ساحر."
"ساحر، إذن."
"ساحر."
قال أفراد المجموعة ذلك في آنٍ واحد قبل أن ينهي فيسبر شرحه.
"لا. سيّدي مستخدم مانا، لكنه ليس ساحرًا."
"وإن لم يكن ساحرًا، فماذا يكون؟"
"بسبب قدرته على استخدام بعض سحر العناصر الأساسي، كثيرًا ما يُساء فهمه، لكن حتى الخيميائيين أو صانعي الأدوية يمكنهم إشعال لهبٍ بسيط دون عناء، أليس كذلك؟ سيّدي ليس ساحرًا بل……"
وقبل أن يكمل فيسبر كرايوس جوابه، قال إيرنولف.
"سمعتُ أن صاحب قلعة ريفرويند يُلقَّب، جيلًا بعد جيل، بـالمروِّض."
"آه، إذًا هو مروِّض؟"
قال وال وهو يرفع سبّابته. كان قد تذكّر ما قاله له أستاذه الصغير في السنّ قبل أن يوقظ قلب المانا لديه.
「حتى مروّضو الوحوش ممكنون. الأمر فقط يختلف في نوع التقنيات المستخدمة، فمروّض الوحوش قد يكون مستخدم هاله أو مستخدم مانا.」
نظر وال إلى إيرنولف بوجهٍ مليءٍ بالتوقّع، متسائلًا إن كان قد أصاب الإجابة. أومأ إيرنولف برأسه، ثم سأل فيسبر إن كان الأمر كذلك.
"مروِّض…… يمكن أن نسمّيه كذلك."
"ولماذا تعتقدون أن الساحرة تعمّدت استهداف المروِّض؟"
"هل تعلمون أن مصّاصي الدماء الذين احتلّوا ريفرويند يستأجرون مرتزقة للبحث عن لورد ريفرويند؟"
ألقى فيسبر السؤال بدلًا من أن يجيب. ولم يكن لدى أفراد المجموعة وقتٌ لغير تبادل النظرات بدهشة. فقد كانوا يتعمّدون تجنّب المناطق المأهولة، لذلك كان هذا الخبر جديدًا عليهم تمامًا.
"مصّاصو الدماء استأجروا بشرًا للبحث عن شخص؟"
"مع أنهم لو فعلوا ذلك بأنفسهم لكانوا أقدر، فلماذا يتكلّفون العناء؟"
"آه، منبّه مصّاصي الدماء!"
"صحيح. ففي المدن الكبرى، ليس ذلك فحسب، بل توجد أيضًا معابدنا التابعة لفيستا ومعابد أخرى عديدة. يبدو أنهم استأجروا بشرًا لتجنّب كلّ ذلك."
"إذًا، هل كانت الساحرة مرتزقةً استأجرها مصّاصو الدماء؟"
على سؤال كازار، أجاب فيسبر بأنه يرجّح ذلك على الأرجح. وعندها لم يسع المجموعة إلّا أن تسأل عن سبب بحث مصّاصي الدماء عن لورد ريفرويند.
"قوّة لورد ريفرويند أعظم بكثير مما تتخيّلونه. فهو قادر على تحريك الأنهار، بل وحتى تغيير طبيعة الأرض نفسها. من الواضح أنهم يطمعون في تلك القوّة."
"تغيير طبيعة الأرض نفسها……… آه، لا تقل لي!"
بدا أن إلسيد قد أدرك شيئًا ما، فحبس أنفاسه بصدمة. وبعد أن رمش بعينيه عدّة مرات، قال.
"أولئك الأوغاد… أرض التطهير……"
"ما الأمر يا سيّد إلسيد؟"
أرض التطهير هي الأرض المقدّسة لطائفة فيستا. فسأل كراين وماريتا بوجوهٍ متجهّمة.
"كما ذكرتُ سابقًا، أسرع وأسهل طريق إلى أرض التطهير يمرّ عبر ريفرويند. وإذا قاموا بإغراق الأنهار وقطعوا طرق ريفرويند……"
جيش مصّاصي الدماء يستطيع الطيران في السماء، أمّا الجيوش البشرية فلا تستطيع ذلك.
"أبانوس يستهدف أرض التطهير."
قال إيرنولف ذلك. فأومأ إلسيد برأسه بوجهٍ متصلّب، مؤكّدًا الأمر.
"يجب أن نغيّر خطّتنا ونتوجّه أولًا إلى أرض التطهير."
قال الثلاثة التابعون لكنيسة فيستا إنه يجب عليهم الذهاب إلى أرض التطهير لتحذيرهم والاستعداد للغزو. لكن رأي التوأم كان مختلفًا.
"البحث عن ريفرويند هو الأول."
"بل يجب أن نعثر على لورد ريفرويند قبل ذلك."
قالا ذلك في الوقت نفسه، ثم تبادلا الإشارات بعينيهما ليشرح أحدهما أولًا، لكن كازار، لطبعه المتعجّل، فتح فمه وقال.
"إذا اختفى الطريق أصلًا، فما فائدة التحذير؟ هل سيقف المعبد الأوّل وحده في وجه أسراب مصّاصي الدماء القادمة من السماء؟"
"سيصمد إلى حدٍّ كبير، يا كازار. فهناك كأس التطهير."
"ومن الأساس، أليسوا ذاهبين لتدمير ذلك بالذات؟"
بعد أن رمق إيرنولف بنظرة حادّة، واصل كازار كلامه.
"إذا أمّنا الطريق المؤدّي إلى أرض التطهير، يمكننا إرسال قوات التحالف في الضفة الغربية أو جيش هيلام. حتى تلك الحشرة أدركت أن ذلك في غير صالحها، ولهذا تحاول العثور على ريفرويند وقطع الطريق من الأساس."
"لكن كيف سنعثر على لورد ريفرويند؟"
"ألم تأخذه الساحرة معها؟"
عندما سأل كراين وماريتا، توجّهت أنظار الجميع إلى فيسبر. فقد قال إنه كان في خضمّ البحث عن اللورد المختفي، ولذلك كانوا يتطلّعون لمعرفة إن كان قد حقّق أي تقدّم.
"مباشرةً بعد اختفاء سيّدي، أسرعتُ إلى أقرب حصن لطلب الدعم العسكري، ثم بدأتُ عملية البحث."
"يا له من طبعٍ حذرٍ أكثر من اللازم. لو كنتُ مكانك، وبما أن الأمر طارئ، لكنتُ خرجتُ أبحث وحدي على الأقل……"
قرص إيرنولف ظهر يده، فحدّق به كازار محتجًّا.
"تابع كلامك."
وبفضل إيرنولف، استطاع فيسبر أن يواصل شرحه.
بدأ فيسبر البحث من موقع الهجوم الذي تعرّض له من قِبل الساحرة، ووسّع نطاق التفتيش تدريجيًّا.
ولحسن الحظ، كان اللورد قد فرّ وهو يمتطي حصانًا حربيًّا، لذلك لم يكن تتبّع الآثار أمرًا صعبًا.
وبما أن الشتاء كان قد حلّ، فقد تراكم الثلج في أماكن كثيرة من سولوند، أمّا المناطق الأكثر دفئًا فقد تحوّلت إلى أوحال بسبب ذوبان الثلج، مما جعل آثار الأقدام أوضح.
"لكن المشكلة بدأت عندما دخلنا الطريق العام."
فالطرق العامّة التي تصل بين المدن والقرى الكبرى تكون مدكوكةً بإحكام، وبعضها مُعبّد، ومع كثرة العابرين تكاد لا تبقى عليها آثار أقدام. ومع ذلك، لم يكن الأمر إلى حدّ يدفعهم للتخلّي عن التعقّب.
"لكن الأمر كان غريبًا. ففي الموقع الذي هاجمت فيه الساحرة، كان سيّدي يسير وحده، لكن عندما دخل الطريق العام أو مسالك الغابة، ظهرت آثار أقدام الساحرة بجانب الحصان الحربي."
"وكيف عرفتَ أنها آثار الساحرة؟ هل لها سِمات مميّزة؟"
سأل إيرنولف. فأخذ فيسبر يرسم شكلًا على الأرض وهو يشرح.
"كانت ترتدي حذاءً رجاليًّا أكبر بكثير من قدمها. لذلك تترك آثارًا كهذه، حيث يكون الضغط أثقل من جهة، وتظهر آثار جرّ مقدّمة الحذاء."
"اللعنة، الساحرة سبقَتنا إليه!"
قال كراين وهو ينفجر غيظًا.
حين يفقد الآخرون صوابهم ويتصرّفون بغير عقلانية، فإن التوأم—على العكس—يهدآن عندما يتحمّس ثلاثي فيستا.
"بما أنّكم جئتم إلى هنا وأنتم تقودون فرقة مطاردة، فهذا يعني أنّ الساحرة واللورد دخلا هذه الغابة، أليس كذلك؟"
"نعم. لكن… بما أنّ الليل كان قد تعمّق، لم نعد قادرين على مواصلة المطاردة، فبدأنا التخييم…"
توقّف عن إكمال كلامه، وارتسم على وجهه تعبير كئيب. قال إنّه يشعر بالخجل لأنّ الأمور آلت إلى هذا الحال رغم أنّه جاء ومعه عدّة فرسان وجنود مدرّبين.
"قد يكون الطريق أطول قليلًا، لكن إذا عبرنا هذه الغابة سنقترب من ريفرويند."
قال إيرنولف وهو ينظر إلى الغابة المظلمة. كان يشعر أنّ الساحرة في هذه اللحظة بالذات تقود اللورد نحو ريفرويند في مكانٍ ما.
"فلنسرع. يجب أن نعثر عليه قبل أن يصل إلى ريفرويند."
على كلمات إيرنولف، أومأ الجميع برؤوسهم، وشرع كلٌّ منهم في جمع أمتعته وتجهيز سلاحه.
"إن رأيتم الساحرة، عليكم الهجوم فورًا. إن منحتموها وقتًا لتفتح فمها، فلن يكون هناك مجال للتراجع."
"لا تقلق بشأن ذلك."
قال كازار ذلك، ثم نظر إلى كراين، مشيرًا إلى أنّه إن اكتشف أيٌّ منهما الساحرة، فعليهما الاندفاع فورًا.
"سأقتلها بطريقة لا تشعر معها أنّها تموت."
كان كراين متفوّقًا على الجميع في استشعار القوى الغريبة، وكان كازار واثقًا من سرعته.
ولو كانا معًا، فكانا واثقين من قدرتهما على فصل جسد الساحرة عن عنقها قبل أن تشعر بوجودهما.
***
كان فارس القصب جالسًا وقد لفّ نفسه ببطانية، يواجه شمس الصباح مباشرة. استنشق نفسًا عميقًا ثم أخرجه طويلًا.
وهو يبتسم بسعادة تحت أشعّة الشمس الساطعة المنعكسة عن سهل الثلج، كانت هيلفينا تراقبه وهي جالسة القرفصاء قرب النار.
صحيح أنّه لم يكن في كامل وعيه، لكن مجرّد رؤية رجل وسيم فور فتح عينيها في الصباح جعل مزاجها جيدًا.
"أيتها الأميرة ذات الحكمة المتلألئة! إنّ إكسير الخلاص الذي منحتِنيه قد نزع الألم الذي كان يثقل هذا الجسد الآثم. لم أعد مضطرًا بعد الآن إلى فتح فمي لالتقاط أنفاسي نحو العالم. لقد انحلّ ختم الجحيم، وانفتحت مجددًا قنوات الحياة على مصراعيها!"
"نعم، أليس التنفّس من الأنف رائعًا؟"
قال فارس القصب بتأثّر، وهو يستنشق الهواء النقي بعمق عبر فتحتي أنفٍ مفتوحتين تمامًا.
"حتى نَفَسٌ باردٌ واحد كان ترفًا مقدّسًا لهذا الجسد! آه، انظري! إنّ جوهر السماء يتدفّق الآن في داخلي."
"يا لك من مُبالغ."
قالت هيلفينا ذلك وهي تضحك بخفّة. ورغم غرابة أسلوبه في الكلام، فإنّ رؤيته يفرح كطفل بسبب دواء زكام واحد لم يكن شعورًا سيئًا بالنسبة لها كصيدلانية.
في تلك الأثناء، كانت إيروني تشكوي اللحم الذي أعدّته في أسياخ وتثبّت كلّ واحد منها قرب النار.
أخرجت هيلفينا أوراق الشاي من حقيبتها ووضعتها في ماءٍ مغلي. وعندما دعت فارس القصب ليأتي ويشرب شايًا دافئًا، عاد إلى جانب النار وبدأ بالثرثرة من جديد.
"أيتها الأميرة الحكيمة. قبل أن ألتقي بكِ، كانت تلك الحرارة تقودني إلى هوّة الفتنة. كان عقلي يتصاعد ضبابًا، كالبخار المتصاعد من ذلك القدر، حتى ظننت نفسي حالمًا فاقد الصواب."
"ما زلتَ تبدو كحالمٍ فاقد الصواب………"
قسّمت هيلفينا الشاي في أكواب خشبية مغسولة بعناية، بينما أدارت إيروني اتجاه الأسياخ كي لا يحترق اللحم.
"لكن الآن، وقد انقشع الضباب كلّه، أصبحت قدرتي على الحكم صافية كضوء النجوم، ونقيّة كندى الصباح!"
"أمم…… ألا يوجد دواء يُصلح هذا؟"
"لا يوجد. هذه هي الطريقة الوحيدة لإسكات رجلٍ مزعج."
قالت هيلفينا ذلك، ثم التقطت سيخًا وأدخلته في فمه. وبينما كان يصرخ لأنّه ساخن، ارتسمت على وجه إيروني ابتسامة نادرة، لم تظهر منذ زمن طويل.