الفصل 234: رحلتان (3)
خفض هارينغتون بصره وهو يتفحّص الجهاز الذي أحضره أحد مرؤوسيه.
"لا يعمل."
"تعمّدنا إتلافه أثناء نقله."
ما إن عدّل مصّاص دماء آخر—وكان خبيرًا في الخيمياء—بعض أجزائه، حتى دوّى صوتٌ حادّ، وانتشر ضوءٌ أبيض ساطع.
كان ذلك الضوء يحمل، وإن كان ضعيفًا، قوة فيستا. ومع تعرّض مصّاصي الدماء له، شعروا بثقلٍ يجثم على أجسادهم، وكأن حبالًا غير مرئية تقيّدهم.
لم يكن قاتلًا، لكنه كان فعّالًا للغاية في عرقلة التسلّل.
"اللعنة على فيستا!"
سبّ هارينغتون وهو يطلق وميضًا نحو الجهاز. تلقّى الجهاز الضوء القرمزي الداكن، فانفجر انفجارًا صغيرًا.
"ومن الذي صنع هذا؟"
"إيرنولف من إندويل."
ذلك الفتى الساحر، المعروف بسرعة إلقائه التعويذات على نحوٍ وحشي، وبحُسن تقديره البارد للأمور.
حين خطر له ذلك الوجه الواثق، عبس هارينغتون.
"إيرنولف من إندويل… إذًا لديه مهارات في الخيمياء أيضًا."
صرّ هارينغتون على أسنانه، نادمًا لأنه لم يقتله حين كان في إندويل.
"إنذارات الكشف وطريقة تصنيعها تنتشر في المدن المحيطة انطلاقًا من إندويل. وحتى مقاومة حصن حاجز الرياح…"
"مقاومة؟"
"أ—أعتذر. زلّ لساني. يبدو أنّ خونة حصن حاجز الرياح حصلوا على هذه الأجهزة عبر قوافل تجارية عبرت سلسلة جبال الصقيع."
كان جهاز الإنذار الذي حطّمه هارينغتون قبل قليل قد عُثر عليه أيضًا ضمن حمولة إحدى القوافل.
"راقبوا جميع الطرق التي تستخدمها القوافل، واتركوا حصن حاجز الرياح وشأنه."
كان يحيط بقلعة ريفرويند ثلاثة مرافق دفاعية: برج المراقبة الطليعي الذي يحمي البوابة الشرقية، وحصن السدّ الفولاذي الذي يسيطر على طريق الضفة الغربية للنهر، ثم حصن حاجز الرياح، الواقع في الشرق مقابل سلسلة جبال الصقيع، والمكلّف بحماية خط الإمداد الخلفي.
سقطت قلعة ريفرويند والحصنان الآخران، ومع ذلك ظلّ حصن حاجز الرياح يقاوم، رغم غياب سيد القلعة.
"نتركه وشأنه؟"
"حين نعثر على ريفرويند، فإنّ مسح حصن حاجز الرياح لن يكون سوى مسألة وقت."
سأل هارينغتون إن كانوا قد عثروا على لورد ريفرويند.
"لقد استمالنا عددًا من المقرّبين من آل بيريدون، وسيظهر الأثر قريبًا."
"أمامك نصف شهر. اعثر عليه خلاله."
كانت مهمة هارينغتون، بعد احتلال ريفرويند، هي المشاركة في الغارة الجوية على أرض التطهير. لكن عجزه عن العثور على لورد ريفرويند كان يؤخّر الأمور. فالهجوم الجوي العظيم على أرض التطهير كان على وشك البدء. وفي اللحظة التي يتجه فيها فيلق مصّاصي الدماء نحو أرض التطهير، كانت مهمته أن يُحدث في ريفرويند فيضانًا هائلًا يمنع الجيوش البشرية من التوجّه إلى هناك.
"إن كان لدينا جسده ودمه، فسنمحو ريفرويند من الخريطة. حيًّا كان أم ميتًا، لا يهم."
قال ذلك، ثم ألقى هارينغتون نظرةً ذات مغزى نحو نهر سولوند. كان النهر الداكن المزرقّ يملأ عينيه وهو يجري بهدوء.
***
بعد أن تناولوا المشاوي الطازجة وشربوا الشاي الساخن، خفّفَت إيروني حذرها من هيلينا قليلًا عمّا كان عليه.
كانت هيلينا واثقة بين الرجال، وما تزال بارعة في القتال رغم امتلاكها ذراعًا واحدة فقط. فضلًا عن ذلك، كانت تمتلك مهارةً عالية في فنّ تركيب الأدوية، إلى حدّ أنها عالجت زكام فارس القصب في ليلة واحدة.
مقارنةً بنساء القصر الملكي اللواتي رأتْهُنّ من قبل، بدت خشنةً وفظّة، لكن حتى تلك الصفات بدت لإيروني مزايا ترغب في التشبّه بها.
"أنا أخطّط للذهاب إلى دوقية ماكّيني. وأنتم؟"
عند ذكر دوقية ماكّيني، تذكّرت إيروني الرمز الذي رأته في الرؤيا: مدينة تضمّ خمسة أبراج سحرية شاهقة. وهناك كان كال بانس ذو الندبة القشرية.
"أنا أيضًا ذاهبة إلى ماكّيني."
"أوه؟ إلى ماكّيني؟ هل هي موطنك؟ من طريقة كلامك لا تبدين من أهل الساحل الغربي. لماذا تذهبين إلى هناك؟"
"فقط… إلى بيت أحد الأقارب……"
على الرغم من جمال ملامح إيروني، فإن ملابسها لا توحي بوجود أقارب لها في دوقية ماكّيني. ومع ذلك، لم تستفسر هيلفينا أكثر.
"لديكِ أقارب في أغنى دولة في الساحل الغربي—لا، في القارّة الجنوبيّة كلّها. هذا أمر جيد."
لم تُجب إيروني، واكتفت بشرب الشاي. رأت أن تقليل الكلام أفضل لإخفاء هويّتها.
"ظننتكِ متّجهة إلى ريفرويند، لكنكِ تقولين ماكّيني. هذا مفاجئ."
"ولِمَ ظننتِ ذلك؟"
"لأنني أنا أيضًا عليّ أن أمرّ بريفرويند لفترةٍ قصيرة."
لم تكن تلك إجابةً عن السؤال. سرت بين هيلفينا وإيروني موجة توتّر غامضة. عندها، قفز فارس القصب واقفًا وهو يصيح.
"أيتها الأميرتان، لا تذهبا إلى ذلك المكان!"
"أعرف، أعرف. الوحوش احتلّت المكان. سمعتُ بذلك من التجّار أيضًا."
حاولت هيلفينا تهدئته، لكن فارس القصب لم يستطع.
"لقد رأيتُه. تلك الليلة، ما حدث قرب الموقد. كان مهرجانًا للدم. لم يسكبوا الخمر في الكؤوس، بل الأرواح، ولم يرقصوا على أنغام الموسيقى، بل على صرخاتٍ وسط رقصة نصلٍ مشتعل."
قال فارس القصب ذلك بنبرة متحمّسة وسريعة. نظرت هيلفينا إلى إيروني تسألها عن سبب حالته هذه، فأجابت إيروني بهزّ رأسها أنها لا تعرف هي الأخرى.
"آه، أيتها الجليلة. في تلك الليلة، انهار السدّ الأسود المخفي تحت قسم الولاء المتلألئ. الطموح المفتون بالإغواء العذب مزّق عنق سيّده، وكسر السيف الوفيّ."
"أليس هذا سيّدك؟"
"لا. التقينا صدفة في الطريق ونسير معًا فقط."
"هوه، هذا أيضًا أمرٌ مدهش."
وخلال حديثهما الخافت، كان فارس القصب يواصل أداءه الحماسي، معبّرًا عن اليأس بإيماءات مبالغ فيها كممثل مسرحي.
"في تلك اللحظة، همس صوتٌ جليل مباشرةً في أذني. قال: أيها الآثم، لقد دنستَ نفسك. ذنبك لا يمنحك حتى أهلية البقاء مقيّدًا بتلك الأرض! عند ذلك الصوت، ركعتُ."
قال ذلك، ثم جثا ريفرويند أمام إيروني، رافعًا يديه كما لو كان يقدّم العبادة. تراجعت إيروني إلى الخلف، مثقلة بالحرج.
"قال لي: لا تعُد. أنت سمٌّ لتلك الأرض! لقد أوضح ذاك الجليل أنني آثمٌ لا يجرؤ حتى على وطء ظلّ أسوارها. ولذلك أصبحتُ تائهًا. وكما أن النهر الجاري إذا بلغ البحر لا يعود، كذلك أنا لم أعد قادرًا على الرجوع إلى قصري."
لم يكن مفهومًا ما الذي يقوله، لكن كان واضحًا أنه يتألّم بشدّة. ومن دون اتفاق مسبق، ناولت إيروني وهيلفينا كليهما سيخ الشواء وكأس الشاي إلى يديه.
"حسنًا، فهمنا. اشرب هذا أولًا."
"إذا امتلأت المعدة، يهون كلّ شيء."
ربّتتا على ظهره وأجلستاه مجددًا قرب النار، ثم نظرت إيروني وهيلفينا إحداهما إلى الأخرى.
"إذًا، كنتِ تسيرين مع هذا الرجل من دون أن تعرفي من يكون؟"
"وأنتِ، هل تعرفين من يكون هو؟"
أمالت هيلفينا جسدها قليلًا، وربتت بيدها على السرج الذي كانت تتخذه مسندًا لظهرها.
"مكتوب هنا حرفيًا: أنا سيّد ريفرويند."
"……"
حدّقت إيروني للحظة، ثم وضعت الكأس جانبًا ولمست السرج بيدها، متفحّصة النقش بعناية.
"هذا……"
"نعم، ذاك نقش الموج. إنه شعار سيّد ريفرويند، علامة عائلة بيريـدون."
"إذًا، هذا الشخص هو……"
"حسنًا، قد لا يكون هو بالضرورة، لكن عندما تنظرين إلى ذلك الوجه، يصعب أن تقولي إنه ليس هو……"
اقتربت هيلفينا من أذن إيروني وهمست بصوتٍ لا يسمعه سواهما:
"يقال إن مشاكله مع النساء معقّدة. حتى إن نساءً كثيرات أُصبن بداء العشق ومتن بسببه……"
لم تستطع إيروني البريئة الرد، واكتفت بتوسيع عينيها دهشةً.
'حسنًا، هو وسيم، ولطيف، وغير مؤذٍ، وأحيانًا يبدو جديرًا بالاعتماد عليه، لكن… إلى هذا الحدّ؟'
وبينما كانت تفكّر أنه حتى مع رجل فاقد للعقل لا يمكن أن يصل الأمر إلى الموت بداء العشق، قالت هيلفينا فجأةً كلامًا أدهشها.
"لا أدري كيف انتهى به الحال هكذا. لم أسمع قط أنه جُنّ………"
"كان بخير من قبل؟"
"هو بطبيعته سامٍ وبعيد المنال، لذلك لم ألتقه شخصيًا قط، لكن كانوا يثنون عليه كثيرًا، يقولون إنه وسيم وذكي في آنٍ واحد. جنونه كان في جماله، لا في رأسه."
بعد سماع ذلك، فكّرت إيروني أن ما آل إليه فارس القصب قد لا يكون حدثًا بعيد العهد.
"بالمناسبة، ماذا حلّ بالسيدة؟ لماذا يتجوّل وحده؟"
"ت… تزوّج؟"
"أليس غريبًا أكثر لو لم يكن قد تزوّج؟"
"ه… هذا صحيح……"
كان فارس القصب يبدو في أواخر العشرينات أو أوائل الثلاثينات من عمره. لم يكن غريبًا لو كان لديه زوجة، بل حتى أطفال.
"يجب أن نعيده إلى عائلته."
"قلعة ريفرويند سقطت في أيدي الوحوش وأصبحت خطرة. الأفضل أن نتحقّق إن كان هناك حصن قريب لا يزال سالمًا، ونأخذه إلى هناك."
كانت فكرةً جيدة. لكن إيروني، بما أنّها كانت هنا للمرة الأولى، لم يكن لديها أيّ إحساس بالمكان أو فكرة عمّن يجب أن تسأل.
"قلتِ إنكِ ستتوقّفين قليلًا في ريفرويند، أليس كذلك؟"
"تريدين أن نذهب معًا؟"
"هل تمانعين؟"
"كنتُ أفكّر فقط في المبيت ليلةً واحدة."
مدّت إيروني يدها إلى صدر فارس القصب وأخرجت محفظته. سواء فتّشت المرأتان أمتعته أو أخذتا محفظته، لم يُبدِ فارس القصب أيّ اعتراض على الإطلاق. وحين أخرجت إيروني بعض العملات الذهبية من المحفظة وقدّمتها، تظاهرت هيلفينا بالتفكير قليلًا، ثم خطفتها بسرعة وأخفتها.
"حسنًا… ما دمنا في الطريق أصلًا."
قالت ذلك وكأنها تصنع معروفًا، رغم أنها تقاضت أجرها، ثم ربّتت هيلفينا بخفّة على كتف فارس القصب قائلةً بنبرةٍ مشجّعة.
"في المرة القادمة حاول أن تصطاد بعض الحجل. لا تظلّ تصطاد الأرانب كلّ مرة."
"سأفعل ذلك بكل سرور. رغم أنني في جسدِ آثم، إلا أن مهارتي في الصيد لم تصدأ بعد، فاطمئني."
"أوه!"
رفعت هيلفينا إبهامها بسعادة، ثم نهضت فجأة، وأخرجت خنجرًا من صدرها ورمته نحو السماء.
كان مصّاصو الدماء يهبطون من الأعلى وقد طووا أجنحتهم السوداء، فانحرفوا عن مسارهم لتفادي الخنجر، ثم أخذوا يهبطون واحدًا تلو الآخر إلى الأرض.
"تبًّا……"
قبضت هيلفينا على قارورة السمّ وخنجرها، بينما سحبت إيروني خنجرها.
"هل تعرفين القتال؟"
"تعلّمتُ القليل من الفارس.»"
"إذًا…… خذي القصب وابتعدي إلى الخلف."
بمجرّد سماعها أن إيروني تعلّمت القتال من فارس القصب، استبعدتها هيلفينا فورًا من خطّة القتال.
في تلك اللحظة، أمسك فارس القصب برمحٍ قصير ودرع، وصاح.
"لقد خالفتم إرادة الخالق، وألبستم جسد الوحش قشرة الإنسان! أيتها الأرواح الشريرة الساقطة من سماءٍ فاسدة! اطووا أجنحتكم الدنسة وعودوا من حيث أتيتم فورًا!"
وقبل أن يندفع نحو مصّاصي الدماء، صرخت هيلفينا.
"أمسكي القصب!"
"سيدي الفارس!"
اندفعت إيروني نحو فارس القصب، بينما رشّت هيلفينا السائل السامّ على مصّاصي الدماء.
ما إن رفع أحد مصّاصي الدماء ذراعه، حتى تحوّلت تلك الذراع إلى جناح خفّاشٍ عملاق، فصدّ السائل السام. راحت بشرته تفور وتغلي ثم تذوب، لكنها سرعان ما التأمت وتعافت.
كانوا خمسة مصّاصي دماء. كانوا قد أمضوا الليل كله في البحث عن لورد ريفرويند، ومع بزوغ الفجر كانوا في طريقهم إلى حصنٍ قريب ليستريحوا.
"هذا شيء يجعل العيون تكاد تخرج من محاجرها من شدّة الدهشة."
"نعم. صيدٌ ثمين، صيدٌ ثمين، صيدٌ ثمين بحق."
راح مصّاصو الدماء يحدّقون في الثلاثة بنظراتٍ حادّة، يبتلعون ريقهم. لم يكن السبب أنّهم وجدوا فرائس شابّة حسنة المظهر.
استنادًا إلى المعلومات التي تشاركوها عند بعثهم من جديد، تعرّفوا فورًا إلى هويّة الثلاثة.
"تلك هي هيلفينا التي يبحث عنها اللورد كاسيون……"
ما إن نطق أحد مصّاصي الدماء باسم هيلفينا حتى اتّجهت عينا إيروني إليها.
'لم يكن اسمها هيلينا؟'
وبينما كانت إيروني لا تزال في ذهولها، قال مصّاص دماء آخر.
"وأليست هذه صاحبة السمو الأميرة إيروني من بنغريل؟"
هذه المرّة، اتّجه نظر هيلفينا إلى إيروني.
'ماذا؟ أميرة؟ ألم تكن متسولة؟'
وبينما تبادلت هيلفينا وإيروني نظراتٍ مليئة بالشكّ والذهول، قال مصّاص دماء آخر.
"وذاك هو لورد ريفرويند الذي بحثنا عنه طوال الليل."
تقدّمت هيلفينا وإيروني خطوة إلى الأمام، كأنهما تحاولان حجب فارس القصب بأجسادهما.
تبادل أولئك نظراتٍ سريعة، وكأنهم يقرّرون من سيقبض على من، ثم تحرّكوا فورًا.