الفصل 241: رحلة واحدة (3)
صحيح أن القارة الجنوبية أصغر من القارة الشمالية، لكن كلما اتجهت من الجنوب إلى الشمال كبرت الكتلة الأرضية، ولهذا كانت المناطق الشمالية التي تضم هيلرام، بنغريل، وسولوند شاسعة للغاية.
يُقال إن عبورها سيرًا على الأقدام يستغرق أكثر من نصف عام، وهذا وحده كافٍ لتخيل مدى اتساعها.
ولهذا، حتى مملكة سولوند الصغيرة في الشمال لم تكن مساحتها ضئيلة أبدًا. ولا حاجة لذكر إقليم ريفرويند، وهو أكبر أقاليم سولوند.
وبما أن ماريتا قالت إن كامل ريفرويند يشبه الإسفنج، فإن نطاق البحث كان واسعًا إلى حدٍ مرعب.
"هذا مستحيل حتى لو جاءَ تيري…… سنفحص المناطق القريبة، وإن لم نجد شيئًا، ننسحب مؤقتًا."
للبحث انطلاقًا من التل في جميع الاتجاهات، لم يكن أمام الثلاثة سوى أن ينقسموا كلٌّ في اتجاه مختلف. لكن فعل ذلك في غابة الوحوش كان خطرًا كبيرًا على ماريتا ووال.
"هل تقصد أن نستسلم؟"
"من قال إننا سنستسلم؟ قلت فقط لنفعل ما نستطيع."
"هذا نفس الشيء! لو كان الأستاذ الكبير محبوسًا تحت الأرض، هل كنت ستبحث ثم تتوقف؟"
خلال استكشاف كالوانوي، كانت هيلفينا تعطي وال، الذي لا يستطيع تلقي العلاج، جرعات العلاج بلا تردد، وأحيانًا كانت تتقاسم معه الأمتعة. كما أنها كانت تقدم له النصائح دون تكلّف وتعتني به عندما ينهار نفسيًا.
ولأنه كان يشعر دائمًا بأنه مدين لهيلفينا، اشتعل غضب وال فور سماعه حديث التوقف بعد بحثٍ محدود.
وفي اللحظة التي قال فيها ذلك، أمسك كازار بياقته.
"هذا لن يحدث. حتى لو كان أستاذك الكبير محبوسًا في الجحيم لا تحت الأرض، فسأجده. نحن مرتبطان بالأرواح."
عندما عاد بالزمن خمسين عامًا واستيقظ في نفقٍ ينهار، تعرّف كازار على وجود تيري قبل أن يستعيد وعيه الكامل.
لذلك، لو كانت تيري محبوسة في مكانٍ ما تحت الأرض، لم يكن ممكنًا ألا يشعر به.
"لكن هيلفينا مختلفة."
رغم أنه عاش معها فترة كالأشقاء، لم تكن بينهما تلك القدرة الخاصة المسماة بالرنين.
"لا يمكنني تعريض الآخرين للخطر من أجل البحث عن امرأة واحدة."
"لكن أختي جاءت إلى هذا المكان الخطير أصلًا بسبب الأساتذة!"
"أتظن أنني لا أعرف ذلك؟"
كانت ماريتا تراقب الاثنين بقلق، ثم تدخلت بحذر محاولة تهدئة الأجواء التي بدأت تشتد.
"هيلفينا والساحرة كلتاهما نساء، وليستا مستخدمتي هاله، لذلك لا بد أنهما لم تذهبا بعيدًا جدًا."
قالت ماريتا. فحسب رأيها، الزحف داخل الأنفاق الضيقة يستهلك قدرًا كبيرًا من القوة، ولن يتمكنا من الاستمرار طويلًا.
سخر كازار ضاحكًا من أنفه.
"هل تعرفين أي نوع من النساء هيلفينا؟ إنها شخص فقد ذراعًا واحدة، ثم زحف عبر المجاري ليهرب من المدينة."
"قُطع ذراعها وزحفت في المجاري……"
ارتجفت ماريتا وهي تتخيل كائنًا يصلح أن يكون مادة لقصص الرعب.
"لو كان ذلك من أجل البقاء، لكانت زحفت طوال الليل."
أفلت كازار ياقة وال، ومسح شعره المبعثر إلى الخلف.
"ماري."
"نعم؟"
أجابت مارييتا وهي ترتجف كأرنبٍ مذعور.
"لو كانتا قد هربتا عبر الأنفاق، فستتحركان غالبًا عبر المناطق الأكثر صلابة. ابحثي عن الأماكن التي يصدر منها صوت مستقر نسبيًا. وال، تحرك معها. وإن واجهتم وحشًا لا تستطيعون التعامل معه، أرسلوا إشارة."
كان وال لا يزال عابسًا، يزمّ شفتيه وهو يتبع ماريتا.
"لماذا دائمًا تتشدد معي أنا فقط؟ مع تيري لا تقول كلمة واحدة مزعجة!"
صرخ كازار بغضبٍ في مؤخرة رأس تلميذه الغاضب.
"لا أعرف……"
أجاب وال وهو يزمّ شفتيه بعبوس، ثم تبع ماريتا.
"آه، هذا…… هذا المراهق……"
كان يشعر أن توجيه ضربة واحدة إلى مؤخرة رأسه سيُشعره براحة كبيرة، لكن كازار اكتفى بالتذمر. لم يكن قادرًا على إطلاق غضبه كما يشاء خوفًا من أن ينتهي وال مثل غيليون.
‘في مثل هذه اللحظات، لو كان لدي عين الحقيقة أو أي شيء من هذا القبيل……'
قطعة أثرية غامضة يُقال إنها قادرة على رؤية مكان القلب مهما أخفاه أبانوس. لو كانت بحوزته، لكان العثور على هيلفينا المحبوسة تحت الأرض أمرًا في غاية السهولة.
‘هي حية. تلك المرأة العنيدة لن تموت بسبب شيء كهذا.’
في حياته السابقة، لم يكن كازار يعلم إن كان كاسيون هو من قتل هيلفينا، أم أن سم إيزكورا هو السبب.
لكن هناك أمر واحد مؤكد: لم يكن هذا العمر هو الوقت الذي تموت فيه.
‘حتى لو لم نعثر عليها… فليكن. فقط لتكن حية في مكانٍ ما.’
وهو يتمتم بذلك في داخله، وضع كازار يده على سطح الأرض وبث الهاله باحثًا عن هيلفينا.
***
اهتزّت شجرة عتيقة تراكم فوقها الثلج الأبيض بكثافة، ثم بعد لحظة تدحرجت جانبًا. تحت الخشب المتعفن كان هناك ثقب، خرجت منه ثلاث أيادٍ ثم اختفت بسرعة.
وبعد قليل، خرج شخصان مغطّيان بالوحل من ذلك المكان، ينفثان أنفاسًا بيضاء في الهواء البارد.
"أوووووووه!"
"يا ابن الـ****، برد! سأموت من البرد!"
ما إن خرج الاثنان إلى الخارج حتى انحنت ظهورُهما، وبدآ يفركان جسديهما بذراعيهما وهما يرتجفان بعنف.
«أذناي…… تجمّدتا..… عندي…… شيء…… جيّد……"
ما إن خرجت حتى تجمّد وجهها بسرعة، فتحدثت هيلفينا بلفظٍ غريب، ثم أخذت تكشط الجليد الملتصق بحقيبتها بأظافرها وأخرجت زجاجتين.
بيدين مرتجفتين ناولت إحداهما لإيروني، وفتحت الأخرى وشربت الجرعة التي بداخلها دفعة واحدة.
"هاااااه، عشت. اشربي بسرعة…… آه، لقد شربتِ بالفعل."
"ما هذا؟ عندما شربته شعرتُ وكأن مدفأة اشتعلت داخل جسدي."
"إنه شيء ثمين مصنوع من عشبة اللهب التي جُمعت في كالوانوي. حتى أنا لا أستخدمه إلا عند الضرورة لأنه غالٍ."
"شكرًا لكِ."
"شكر؟ لقد أنقذتِ حياتي، هذا لا يُذكر أصلًا……"
حرصت هيلفينا على سكب آخر قطرة في فمها، ثم احتفظت بالزجاجة الفارغة.
"حسنًا، انزعي ملابسكِ أولًا."
"لكن… هذه كل الملابس التي لدي……"
"ارتداء الملابس المبللة أسوأ من البقاء عارية. بما أنكِ شربتِ مستخلص عشبة اللهب، ستتحملين ساعة أو ساعتين حتى وأنتِ عارية."
وأثناء حديثها كانت هيلفينا قد خلعت بالفعل سترتها، ثم خلعت سروالها أيضًا. وعندما رأت إيروني هيلفينا تنظر بدهشة إلى السروال المتجمد القاسي في يدها، خلعت هي الأخرى ملابسها.
"لنبحث عن مكان مناسب نُخفي فيه الضوء ونشعل نارًا صغيرة. إذا بقينا نرتدي ملابس مبللة فسنتجمد حتى الموت…… ما هذا؟"
كان سؤالها موجّهًا إلى الزينة الطويلة المعلقة عند خصر إيروني. كانت إيروني تطوي ملابسها بسرعة قبل أن تتجمد، ثم غطّت جسدها العاري بها بخجل.
"يبدو أنه شيء مهم."
"نعم……"
"لا أعرف من أي معدن هو، لكن بيعه قد يجلب مالًا لا بأس به."
عندما قالت لها إن ارتداءه على الجلد العاري قد يسبب قضمة الصقيع، أجابت إيروني بأنها بخير على ما يبدو لأنها شربت جرعة عشبة اللهب.
وبما أنه بدا شيئًا مهمًا لا ينبغي فقدانه أو سرقته، لم تُلحّ هيلفينا أكثر.
كان المكان الذي خرجتا منه عند حافة غابة الوحوش. جمعت المرأتان العاريتان الأغصان فوق صخرتين، ووضعن سقفًا بسيطًا، ثم أشعلن داخله نارًا صغيرة.
إشعال نار كبيرة أفضل لتدفئة الجسد وتجفيف الملابس، لكن لم يكن أمامهما خيار إن أردتا تفادي أعين مصاصي الدماء الذين يحلقون في السماء.
علّقتا الملابس المبللة على الأغصان قرب النار، وجلستا متلاصقتين داخل شقٍ ضيق بين الصخور، وبدأتا تتبادلان أطراف الحديث.
"إذًا، كان ذلك مصاص دماء؟ ظننتُه وحشًا يشبه البشر."
"هو وحش يشبه البشر فعلًا."
"صحيح."
"ما أغرب ما يحدث. أرى تنينًا يطير في السماء، وأرى حبيبي السابق يتحول إلى مصاص دماء، وأقضي منتصف الليل عارية مع أميرة……"
"أنا لم أعد أميرة الآن."
قصّت إيروني كيف حاول ولي العهد قتلها، وكيف اضطرت إلى الهرب.
"إذا عدتُ، سيُقطع رأسي. لم يعد ذلك المكان موطني."
"هل صحيح أن لديكِ أقارب في ماكيني؟"
نظرت إيروني إلى هيلفينا مرة واحدة ثم هزّت رأسها.
"أي أقارب…… لا يوجد أحد."
"همم، مثلي تمامًا. أنا أيضًا لا أحد لدي."
كان والدها الذي هجرها وهي صغيرة لا يزال حيًا، لكن ذلك لم يعد يُعد عائلة.
"إذًا، لماذا إلى ماكيني……"
"تلقيتُ طلبًا للبحث عن شخص. أذهب من أجل العمل."
"هذا رائع."
"هاها، ما الرائع في الأمر؟ لماذا فجأة؟"
بينما كانت هيلفينا تضحك بصوتٍ عالٍ، ألقت إيروني غصنًا في النار وقالت:
"تستطيعين استخدام المانا، وتصنعين الأدوية، وتعملين كمرتزقة…… لديكِ قدرات ومهنة."
كانت إيروني قد تعلمت الكثير طوال حياتها أيضًا، لكن كل ذلك كان تعليمًا يهدف إلى جعلها وصيفة تخدم الأميرة إيروني.
بعد أن آلت حالها إلى هذا الوضع، لم يعد لأي شيءٍ تعلّمته طوال تلك السنوات أي فائدة.
"ستتعلمين من الآن فصاعدًا."
"أترى ذلك ممكنًا؟"
"وأنتِ صغيرة في السن، لماذا تستسلمين منذ الآن؟ هيه، حتى لو كنتِ تعرفين القراءة والكتابة فقط، فهناك الكثير من الأماكن التي ستوظّفك. هل تعرفين العدّ؟"
"نعم، أستطيع القيام بالحسابات البسيطة وإدارة الدفاتر."
"تنظيم الدفاتر….. تبًّا، مجرد إتقان ذلك يجعل التجار يصطفّون لتوظيفك."
قالت هيلفينا إنها عندما تصل إلى ماكيني ستعرّفها على قافلة تجارية مناسبة أو على إحدى النقابات. عندها سألت إيروني بدهشة واضحة:
"هل… سنذهب معًا؟"
"لم يكن هذا مفروغًا منه؟ نتفاهم جيدًا، ووجهتنا واحدة، وكلتانا مطاردتان من الخفافيش."
"لكنني سأكون عبئًا……"
"عندها نفترق في ذلك الوقت. ما المشكلة؟"
"صحيح."
"أليس كذلك؟ لا تقولي إنك كنتِ تخططين للذهاب وحدك؟"
كانت هيلفينا متيقنة من أن إيروني سترافقها. فمع أنها تمتلك قدرة غريبة، إلا أن إيروني بدت وكأنها لا تزال بحاجة إلى تعلّم الكثير لكي تسافر وحدها.
"نعم."
"ماذا؟"
في اللحظة التي نظرت فيها إليها هيلفينا بدهشة، التقت بعينين هائلتين. كان الضوء الأزرق المتّقد فيهما يخترق مجال رؤيتها ويشلّ وعيها.
وبجوار هيلفينا المغمى عليها وعيناها مفتوحتان على اتساعهما، ضمّت إيروني ركبتيها وهمست بصوت خافت:
"يجب أن أجد لورد ريفرويند. سأجده وأُصلح الخطأ الذي ارتكبته."
عندما جفّت الملابس بما يكفي، نهضت إيروني، جمعت الثياب، وأغمضت عيني هيلفينا، ثم عدّلت وضعيتها وغطّت جسدها بالملابس.
"أيتها الطيبة. كوني بخير."
بعد أن ودّعت هيلفينا، ارتدت إيروني ملابسها الجافة، وحملت حقيبة أمتعتها، ثم رفعت بصرها نحو الفراغ.
في سماء الفجر الزرقاء، كانت عين الحقيقة تنظر إليها من الأعلى.
وبينما كانت الدموع تنهمر من عينيها، قالت إيروني:
"لقد أصبحتُ مستعدة لتحمّل الحقيقة. يا حارس الحقيقة، نويدرن، اعكس إشراقك الأزرق في عينيّ."
أضاءت عين الحقيقة فوق قرنيتي إيروني. وفي تلك اللحظة، رأت رؤيا.
كان ريفرويند يسير كالشبح في ممرٍ مظلم يتساقط منه الماء قطرةً قطرة.
بعد أن تأكدت من الطريق الذي يجب أن تسلكه لتلتقي به، قبضت إيروني على قبضتها بإحكام، وانطلقت في الطريق وهي تواجه رياح الفجر الباردة.
***
كان وال يشمّ الهواء وهو يتجوّل في الغابة، ثم زاد سرعته فجأة وهو ينادي كازار وماريتا.
"رائحة رماد…… هناك، من تلك الجهة."
"أعلم. شممتها أنا أيضًا."
كان كازار قد اندفع بالفعل في ذلك الاتجاه قبل أن يحدده وال. وبعد أن قفز أكثر من عشرين خطوة في كل وثبة، وصل إلى شقٍّ بين الصخور أسفل تلٍ صخري. تحت سقفٍ بدائي مصنوع من الأغصان، كانت هناك آثار تخييم شخصٍ ما.
"لقد بردت."
أدخل كازار يده في الرماد ليتأكد من الحرارة المتبقية في موضع النار. وفي تلك الأثناء كان وال يفتّش الشق الصخري بعناية، ثم قال مبتسمًا على اتساعه:
"إنها رائحة الأخت هيلفينا. يبدو أنها بخير!"
"نعم، يبدو أنها بعد هروبها من تحت الأرض جاءت إلى هنا لتدفئة جسدها."
قال كازار وهو يتفحص الآثار المتبقية.
"إلى أين ذهبت؟"
"لا أعلم."
"لكن من المؤكد أنها خرجت من هذه الغابة السوداء."
وقف الثلاثة ينظرون بصمت إلى الغابة المظلمة، ثم إلى السهل الثلجي الساطع الذي يتناقض معها بشكل صارخ.