الفصل 242: رحلة واحدة (4)
"بما أنه مروّض، فمن المفهوم أنه يستطيع التحكّم بالوحوش في هذه الغابة كما يشاء، لكن أن يتمكّن حتى من تغيير التضاريس… أي نوعٍ من القدرات هذه بالضبط؟"
يبدو أن الأمر كان يثير فضوله منذ فترة، فسأل إلسيد فجأة. كان يظن أن لورد ريفرويند ساحرٌ قادر على استخدام فنون الترويض.
"ربما يُسخّر الوحوش لهدم سدٍّ ما."
قال كراين ذلك، ثم تخيّل وحشًا ضخمًا يضرب سدًّا بقبضتيه مرارًا، وينقل التراب والحجارة، فضحك ضحكةً فارغة.
في الحقيقة، كان إرنولف يفكّر في الأمر نفسه منذ فترة. فالسبب الذي يجعلهم يبحثون الآن عن لورد ريفرويند هو تأمين الطريق المؤدي إلى أرض التطهير. وإذا عرف نوع القوة التي يمتلكها، تلك التي تمكّنه من تحريك الأنهار والتسبّب بالفيضانات، فسيكون من الأسهل حماية الطريق.
لكن في عصر ما بعد ألفٍ وستمئة عام، لم يبقَ تقريبًا أي آثار أو قطع أثرية تتعلّق بريفرويند. ولهذا كان إرنولف يعرف عن ريفرويند أقل مما يعرفه عن المدينة الجوفية لكالوانوي التي شُيّدت قبل سبعين ألف سنة.
"ربما يكون ذلك مرتبطًا ارتباطًا وثيقًا بسلالة عائلة بيريدون. فبحسب الأساطير، يُقال إن أحفاد عائلة بيريدون ورثوا دماء الإلف."
"الإلف؟ ذلك العِرق الذي بنى كالوانوي؟"
"لا أعلم إن كانوا هم أنفسهم أم لا. لكن هناك نظرية تقول إن الإلف لم ينقرضوا بالكامل، بل إن بعضهم امتزج بالبشر. لا أعرف الأمر على وجه اليقين، لكن يُقال إن هذه الأرض حُكمت جيلًا بعد جيل على يد أحفاد الإلف."
"إذن، فأنتم تقولون إن قوة لورد ريفرويند التي تمكّنه من تحريك الأنهار وتغيير التضاريس مرتبطة بذلك؟"
"الاحتمال كبير."
"هل من الممكن أن يكون لدى الإلف جهازٌ ضخم تناقلوه عبر الأجيال؟"
"لا أدري. لو وُجد جهاز قادر على تغيير تضاريس منطقة واسعة بهذا الشكل، لكان قد ترك أثرًا ما……"
لقد درس العديد من علماء الآثار والجيولوجيا ريفرويند، لكنهم لم يعثروا على أي آلة من هذا القبيل.
ريفرويند الذي يعرفه إرنولف لم يكن سهلًا فسيحًا، بل أرضًا مستنقعية، ولم يكن أرض البشر بقدر ما كان أقرب إلى أرض الوحوش.
‘هل هذا هو زمن الاضطراب العظيم؟’
وبالنظر إلى أن أبانوس يسعى الآن إلى عزل أرض التطهير عبر البحث عن لورد ريفرويند، بدا هذا الافتراض قائمًا على أساس.
‘لأنها كانت مجرد طريق عابر، لم أُجرِ تحقيقًا معمّقًا عن هذه المنطقة……’
كل ما كان يعرفه هو أن هذه الأرض صُنّفت في المستقبل كمحميةٍ بيئية مستنقعية، وأن هناك أغنية شعبية واحدة مرتبطة بهذه المنطقة.
كانت تُدعى مرثية ريفرويند. لا يُعرف من ألّفها ولا متى، لكنها اشتهرت بكلماتها الجميلة ولحنها الحزين.
ولهذا، حتى في المستقبل البعيد، أُعيد توزيعها وغناؤها بنسخٍ لا تُحصى، مثل أغنيةٍ رائجة، وكان إرنولف يعرفها جيدًا.
وأثناء سيره في الغابة غارقًا في أفكاره، ارتجف قلب إرنولف اليابس ارتجافةً خفيفة.
كان ذلك لأن كلمات المقطع الأخير من مرثية ريفرويند قد خطرت بباله. وتنتهي الأغنية على النحو التالي:
『على هذا الشريان اليابس، أنتظر غفرانكم. وحتى تتوقف النبضة الأخيرة في العروق، سأغنّي وسط صرخات الأرض المحتضرة.』
تعبيرات مثل الشريان اليابس، والنبضة الأخيرة في العروق، وصرخات الأرض المحتضرة لم تكن عادية.
لو كانت أغنية حب كتبها شاعر من العصور اللاحقة، لما استخدم كلمات مثل الشريان أو العروق.
‘لماذا لم ألاحظ هذا إلا الآن؟ أليس هذا أشبه برسالة وداع كتبها لورد ريفرويند قبل أن يحوّل هذه الأرض إلى مستنقع؟!’
استأذن إرنولف رفاقه وتوجّه مؤقتًا إلى مكتبة الحاكم. هناك، بحث عن معلومات تربط بين مصطلحي الشريان والعروق وبين تضاريس ريفرويند. قد تكون مجرد استعارة شعرية، لكن الأمر بدا مقلقًا على نحوٍ غريب.
وهناك، عثر على سجلٍ مدهش:
『كان بين عشيرة النهر إلفيٌّ نبيل، قسّم دم حياته، فأنبت به حاكماً خشبيًا عظيمًا. ومع مرور الزمن، سُمّيت تلك الشجرة الدمَك لأنها شُبّهت بعروق الأرض. مدّ الدمك جذوره العميقة، فشقّ تحت الأرض عشرات الآلاف من الطرق. وعلى امتداد تلك الطرق، انسحبت المياه الراكدة في المستنقعات كالجَزر، فتحوّلت الأرض القاحلة التي لم تكن سوى طينٍ إلى سهولٍ شاسعة من جديد. لقد كان إلفُ النهر يتحكّم بنبض هذا الشِّريان، فيُحوّل مجرى الأنهار وينفخ الحياة في الأرض القاحلة، غير أنّ تلك القدرة كانت في الوقت ذاته سلطانَ الفناء. فإن هو غيّر رأيه، فإن هذه الأرض التي عرفت السكينة قد تغرق من جديد، في أيّ وقت، في صمت المستنقع العميق.』
ما إن استعاد إرنولف وعيه حتى قفز واقفًا وامتطى حصانه، ثم اندفع بأقصى سرعة محاولًا الخروج من الغابة.
ولمّا لم يعرف الآخرون السبب، لحقوا به دون سؤال.
"إلى أين نذهب؟"
"إلى قلعة ريفرويند!"
"ولِمَ هناك؟"
"لأنها مركز هذه المنطقة! الشِّريان سيكون هناك!"
"وما هو هذا الشِّريان؟"
بينما كان إلسيد وإرنولف يتحدثان وهما يعدوان جنبًا إلى جنب، تجاوزهما كراين مندفعًا إلى الأمام وهو يصرخ:
"أيتها النار المقدّسة، اشتعلي واقضي بالحكم!"
تجمّعت القوة الإلهية لفيستا على سيف كراين، ثم اندفعت بسرعة هائلة لتصيب مصّاص دماء كان يهبط من السماء.
توقّف أفراد المجموعة على عجل، ونظروا إلى السهل الثلجي. ففي موقعٍ أدنى من مكانهم، كان نحو عشرين جنديًا وفارسًا يقاتلون مصّاصي الدماء، بينما كانت مجموعات أخرى منهم تهبط من السماء تباعًا.
لم يخرج إرنولف من الغابة، بل بقي عند أطرافها وأطلق كراتٍ نارية.
أما كراين، فأنزل خوذته واندفع بلا تردّد نحو ساحة القتال المحتدمة.
"هناك ساحر في الغابة! تخلّصوا منه!"
غيّر بعض مصّاصي الدماء الطائرين اتجاههم نحو الغابة التي انطلقت منها الكرات النارية.
وكان إرنولف حينها يهاجم في اتجاه آخر، فلم تتوفر له فرصة للدفاع.
"وااااه!"
صرخ إلسيد وبدأ برسم طقسٍ مقدّس أمامه. وقبل أن يصل مصّاص الدماء إليه بلحظات، نسي الدائرة الأخيرة. فقلب طرف عباءته بسرعة، وراح يراجع الطقس بعجلة، ثم أكمل التعويذة بعشوائية.
"يا نور ساحة المعركة، احمِنا! لومينا بيلّيس (Lumina Bellis)!"
في اللحظة التي دخل فيها مصّاصو الدماء الغابة، اكتملت تعويذة إلسيد. اندفعت دائرة سحرية مقدّسة هائلة، كأن فيلًا ضخمًا يندفع للأمام، واصطدمت مباشرةً بمجموعة مصّاصي الدماء ثم انتشرت على نطاق واسع.
وبسبب ذلك، تحوّل حتى مصّاصو الدماء الذين كانوا يتبعونهم إلى رماد، دون أن يدركوا من كان مختبئًا في الغابة.
"نجحت!"
لكن وجه إلسيد، الذي كان يهتف بالنصر، تجمّد بسرعة. غطّى عينيه بقبضتيه متظاهرًا بالبكاء، وتمتم:
"اللعنة… لقد نفّذت تعويذة كاهن البركة!"
ضحك إرنولف في سرّه وهو يسمع ذلك.
وبينما كان إرنولف ينهي الأعداء في الجو، كان كراين يجتاح أعداء الأرض.
بعد انتهاء المعركة، حمل الفرسان الجرحى ودخلوا الغابة.
ركعوا أمام إرنولف وكراين وإلسيد، وقدّموا لهم الشكر بأقصى درجات الاحترام.
"نحن فرسان حصن حاجز الرياح."
كشف فارسان عن هويتهما. كانا من الحصن الوحيد الذي لم يسقط في يد مصّاصي الدماء.
"لكن حصن حاجز الرياح بعيد نسبيًا عن هنا……"
قال إلسيد، مشيرًا إلى أن أقرب موقع إلى غابة الوحوش هو برج المراقبة الأمامي.
"كنّا في طريقنا إلى الفيلا لمرافقة اللورد."
"هذا يختلف عما قاله فيسبر."
قال إرنولف بنبرة غير مكترثة.
"فيسبر؟ هل التقيتم به؟"
"أين ذلك الرجل الآن؟"
سحب الفرسان سيوفهم وبدؤوا بالحذر من محيطهم.
"ألستم في صفٍ واحد؟"
"ذاك الرجل هو قائد وحدة برج المراقبة الأمامي."
"وهو أول من استسلم للوحوش."
وكان أيضًا أقرب الحصون الثلاثة إلى الفيلا التي يقيم فيها اللورد.
قال إرنولف إن فيسبر كان يطارد لورد ريفرويند، وإن اللورد يبدو أنه توجّه وحده إلى قلعة ريفرويند.
"اللورد توجّه إلى القلعة الرئيسية؟"
"هل بينكم من يعرف شيئًا عن الشِّريان؟"
لم يُجب إرنولف عن أسئلة الفرسان، بل قال ما أراد قوله فقط. إذ لو تأخروا خطوةً واحدة خلف لورد ريفرويند، فقد يحدث ما لا يمكن تداركه.
"الشـ… الشِّريان؟"
"ليس هذا وقت التدقيق في التفاصيل. مصّاصو الدماء يحاولون استخدام الشِّريان لقطع الطريق إلى أرض التطهير. ولتحقيق ذلك، يحتاجون إلى دم لورد ريفرويند. أليس هذا سبب مطاردة فيسبر ومصّاصي الدماء له؟"
عند سؤال إرنولف، ضغط الفارسان شفتيهما ولم يجيبا. صحيح أن حياتهما أُنقذت، لكن إرنولف كان غريبًا عن هذه الأرض.
"إن سُرق الكأس المقدّسة الموجودة في أرض التطهير، فسنصبح جميعًا فريسةً للوحوش. ليس هذا وقت التحفّظ أو المجاملة. عرّفونا على شخص يعرف شيئًا عن الشِّريان. سنتكفّل نحن بإقناعه."
قال إلسيد. فعلى الرغم من مظهره المستهتر عادةً، إلا أنه كان جادًا دومًا في الأمور المتعلقة بالكنيسة.
"يجب أن نعثر فورًا على الشِّريان ونختمه، أو نعثر على لورد ريفرويند ونمنعه من تحريكه."
عند كلمات إرنولف، انتفض الفرسان دهشة. فهذا الغريب لم يكن يعرف مصطلح الشِّريان فحسب، بل كان يعلم أيضًا أن لورد ريفرويند قادر على التحكّم به.
"كيف لكم أن تعرفوا ذلك……"
تلعثم الفرسان وقد بدت الدهشة واضحة على وجوههم.
‘كما توقّعت……’
ازداد بريق عيني إرنولف عمقًا قليلًا.
من خلال ردّة فعل الفرسان على سؤاله الاستكشافي المبني على كلمات أغنية مرثية ريفرويند، تأكّد من أن لورد ريفرويند هو الجاني الذي حوّل الإقطاعية إلى مستنقع.
"هل سبق أن حاول فعل ذلك من قبل؟"
"ماذا؟"
"أقصد، هل حاول لورد ريفرويند من قبل تدمير الإقطاعية؟"
"آه… لا. لم يحاول سيدي تدمير الإقطاعية، بل الشِّريان……"
"مهلًا!"
حين كاد أحدهم أن يفصح دون قصد عن أمرٍ بالغ الأهمية، بادر الآخر إلى منعه على عجل.
"استنادًا إلى المسار الذي اتّخذه حتى الآن، يبدو أن الفيلا التي كان اللورد يقيم فيها للاستشفاء تقع تحت جبال الصقيع، أليس كذلك؟"
لم يُجب الفرسان، لكن إرنولف كان واثقًا بالفعل.
"قلّما يذهب أحد للاستشفاء إلى جبال الصقيع في منتصف الشتاء."
"صحيح. عادةً يتجه الناس غربًا حيث الدفء."
أضاف إلسيد تعليقًا. نظر إرنولف إلى الفرسان وقال:
"لقد عزلتم لورد ريفرويند هناك. لإبعاده عن الشِّريان……"
ارتسمت على وجوه الفرسان ملامح بؤس، فتنهّد بعضهم أو أشاح بنظره إلى جهة أخرى.
بعد لحظات، قاد أحد الفرسان الجنود مبتعدًا عن المجموعة، ثم اقترب فارس آخر منهم وقال:
"عائلتنا تحرس حصن حاجز الرياح منذ أجيال. مهمتنا هي حماية طريق الإمداد الخلفي المؤدي إلى القلعة الرئيسية، ومنع رياح النهر."
"وكيف يمنع البشر رياح النهر؟ آه— تقصدون منع لورد ريفرويند؟"
قال إلسيد بعدما أدرك الجواب أثناء سؤاله. أومأ الفارس برأسه.
"وذلك لحماية الإقطاعية وسكانها إذا حاول المروّض إيقاظ الشِّريان لسببٍ غير صائب."
وعند سماع ذلك، أدرك إلسيد أمرًا آخر.
إنهم الآن… يبحثون عن لورد ريفرويند ليقتلوه.