الفصل 244: رحلة واحدة (6)
بعد أن استعادَت هيلفينا وعيها، لحقت بإيروني. ولحسن الحظ، كانت آثار أقدام إيروني باقية على الثلج المتراكم، لذا لم يكن تتبعها صعبًا.
'لو كنتِ تنوين التسلل خفية، لكان عليكِ أن تطئي الحجارة أو الأوراق المتساقطة فقط. يا لها من أميرة مهملة حقًا.'
في الحقيقة، لم يكن هناك سببٌ آخر لملاحقة إيروني سوى الفضول. لو كانت هيلفينا لا تزال تنتمي إلى جماعة اغتيال أو فرقة مرتزقة كما في السابق، لما أقدمت على فعلٍ أحمق كهذا، لكن هيلفينا الآن كانت حرة.
بعد وقتٍ قصير من مغادرتها الغابة، وصلت إلى مدخل كهف. كان السقف عند المدخل منخفضًا لدرجةٍ تستدعي الانحناء أثناء السير، لكن كلما توغلت في الداخل، أخذ السقف يعلو تدريجيًا. وكان العرض واسعًا بما يكفي لمرور شخصين أو ثلاثة في آنٍ واحد.
'كيف تعرف أميرة بنغريل طريقًا يقع تحت أرض دولة أخرى؟ لا يبدو أنها تملك قلب مانا، ومع ذلك تستخدم سحرًا ذهنيًا…… ما حقيقتها بالضبط؟'
وبما أن وجهتهما واحدة على أي حال، واصلت هيلفينا التتبع بدافع إشباع فضولها، إلى أن وصلت إلى مفترق طرق.
هناك، أسندت جبهتها إلى الجدار وغاصت في تفكيرٍ عميق.
'الطريق الأيسر تفوح منه رائحة رطوبة، أما الطريق الأيمن فيحمل هواءً جافًا.'
أخرجت البوصلة والخريطة وتفحصتهما، فبدا أن الطريق الأيسر يمتد باتجاه نهر سولوند.
'هناك تقع القلعة الرئيسية. وذلك وكر أولئك مصاصي الدماء. بما تفكرين، يا هيلفينا.'
طرقت هيلفينا جبهتها بخفة على الجدار الطيني وأنهت ترددها.
'إن حالفني الحظ، سنلتقي مجددًا في دوقية ماكيني. الحفاظ على حياتي أولًا.'
كانت فضولها لمعرفة أي حاكم استوطن جسد إيروني كبيرًا، لكن إشباع الفضول لم يكن أهم من حياتها.
"سنلتقي في ماكيني، فيفي."
ألقت هيلفينا تحيةً خفيفة باتجاه الكهف المؤدي إلى النهر، ثم أدارت جسدها وسلكت الطريق الذي يسري فيه الهواء الجاف.
***
كانت إيروني تمشي دون توقف طوال الليل. قدماها كانتا في حالةٍ يرثى لها بعد أن انفجرت البثور فيهما، وجسدها كله كان مليئًا بالجروح بعد أن خُدِشَ وطُعِنَ بأشياء حادة.
وبسبب عدم الأكل أو الراحة، وصل جسدها إلى حدٍّ كان يمكن أن تسقط فيه في أي لحظة دون غرابة.
ومع ذلك، لم تستطع إيروني التوقف. من أجل إنقاذ رجلٍ واحد، ومن أجل منع الهلاك التدميري الذي كان يوشك على استدعائه بنفسه، ومن أجل تصحيح الخطأ الذي ارتكبته، واصلت السير قسرًا خطوةً بعد خطوة.
وبينما كانت تمشي في حالةٍ من الإرهاق الشديد حتى كاد وعيها يتلاشى، فتحت إيروني عينيها فجأة. الزينة المعلقة عند خصرها أطلقت نورًا، وأظهرت لها القوة المقدسة لنويْدرن رؤيا.
جالت الرؤيا فوق قلعة ريفرويند المكتظة بمصاصي الدماء، ثم هبطت إلى أسفلها.
في أعماقٍ سحيقة، كان هناك تجويف هائل، وفي داخله كان يرقد كيانٌ ضخم يتجاوز حدود المنطق.
كان مظهره الخارجي يشبه شجرةً عتيقة مضى عليها آلاف السنين، لكنه كان شجرةً وفي الوقت ذاته كائنًا حيًا، وكان بركةً وكارثةً في آنٍ واحد.
تشابكت عدد لا يحصى من الفروع التي تشبه الأوعية الدموية كالأفاعي المتداخلة، وبين الأعمدة المتصلبة المتعرجة كانت تتدلى أكياسٌ ضخمة تشبه الأغشية الجنينية المتحجرة.
وعلى سطحها القاحل، كانت ملامح الوجوه البشرية وتقوسات الأجساد تلوح بخفوت، وكأن جثثًا لِمَن ما قد أُودِعت داخلها.
وفي ذلك المكان، حيث امتدت الجذوع والجذور العملاقة في كل اتجاه كأنها لعنة، ظهر ريفرويند.
عثر على إحدى الشرانات العديدة المدفونة داخل الجذوع كثمار الجذور، وتوقف أمامها.
"أبي. بعدما اتحدتَ مع الدم الشرياني الذي أحببتَه واعتززتَ به إلى هذا الحد، هل تنعم الآن بالسلام؟"
راح يتفقد ليس والده فحسب، بل كل أسلافه الذين اندمجوا مع الدم الشرياني.
في زمنٍ مضى، كان يُشاد بهم جميعًا ويُطلق عليهم لقب المُروِّضين. لكن في نظر ريفرويند، لم يكونوا سوى قرابين قُدِّمت للوحش.
قرر ريفرويند أن يقطع هذا الإرث المأساوي في جيله.
سحب خنجره، وشقَّ كفيه معًا، ثم تقدم نحو الجذع بينما يسيل دمه بغزارة. وعلى امتداد الجذع، كانت تتدلى عدة أغشية جنينية فارغة، مشقوقة إلى نصفين، وكأنها تتوق إلى قرابين جديدة.
حين دخل ريفرويند داخل إحداها واستلقى، تساقط الدم المنحدر من يديه داخل الشرنقة.
ومن السطح الذي تذوق دمه، ظهرت خيوطٌ دقيقة كالشَعر، واخترقت جسده.
وبينما كان متحدًا مع الدم الشرياني، تلا ريفرويند تعويذةً توارثتها العصور منذ القدم:
"يا أيها الدم الشرياني، اشرب دمي وابدأ بالخفقان. (Ho, sangvejn o. Trinku mian sangon kaj pulsu.)"
الفروع التي شربت دم ريفرويند أطلقت ضوءًا أزرق، وانتفخت. وفي كل فرعٍ كان متصلبًا، اندفعت طاقة حياةٍ حارّة، وبدأت جميعها بالاهتزاز استجابةً للتعويذة.
كانت تتمدد وتنكمش كأنها أوعية دموية هائلة، وبدأت تملأ التجويف الجوفي بأصوات الخفقان.
وأخيرًا، استيقظ الوحش العملاق من سباته الطويل، واهتزّ مطلقًا ما يشبه صرخةً مدوية.
***
عندما تسلل ريفرويند إلى باطن القلعة الرئيسية عبر الممرات الجوفية، كان هارينغتون يتحدث مع مرؤوسيه فوق برج القلعة.
أبلغَه أتباعه بأنهم رصدوا في برج المراقبة الأمامي ليس ريفرويند وحده، بل أيضًا الأميرة إيروني من بنغريل، وهيلفينا المنتمية سابقًا إلى فرقة مرتزقة كاسيون.
"أصبح القبض على ريفرويند مسألة وقت لا أكثر."
"أخيرًا، سنتمكن من مغادرة هذا المكان."
كان هارينغتون يكره البقاء في ريفرويند. لم يكن يحتمل اختلاط ذكريات مصاصي الدماء المنحدرين من ريفرويند بذكرياته هو، ولا فقدانه التدريجي لهويته بسبب ذلك.
"وما ذاك؟"
خارج القلعة، كان مصاصو الدماء يحمّلون البشر واحدًا تلو الآخر على عربات ويقتادونهم إلى داخل الأسوار.
"يبدو أنهم جمعوهم تنفيذًا للأوامر القاضية بزيادة عدد القوات تماشيًا مع جدول الغارات الجوية."
"لا يمكنني أن أتحمل أكثر من ذلك تدهور جودة قواتنا بسبب تلك النفايات. انتقوا الجيد واستبعدوا القشور."
كان هارينغتون يمقت بشدة فكرة زيادة العدد بلا تمييز. كان يخشى أنه إن اختلط طويلًا بذوي المستوى المتدني، فقد تتلوث حتى ذكاؤه النبيل ويغدو أحمق مثلهم.
ولهذا السبب، وعلى خلاف السحرة الآخرين، تمسك بسياسة اختيار النبلاء والفرسان الذين تلقوا تعليمًا حقيقيًا فقط، ومنحهم وحدهم بركة الخلود.
ولهذا السبب أيضًا خان فيسبر سيده طمعًا في نيل الخلود.
"لكن إن أردنا بلوغ العدد المطلوب ضمن المهلة المحددة……"
"حتى في أكارون، سيدركون في النهاية أنني على صواب. إلى أن يحين ذلك اليوم، سنلتزم بالمبادئ كما هي……"
كان هارينغتون يهم بإصدار أوامره إلى نائبه، حين اهتزت القلعة الحجرية المهيبة فجأة، كما لو كانت عربة معطلة تتخبط بعنف.
أُصيب هارينغتون ومصاصو الدماء بالذعر من هذا الحدث غير المسبوق.
تحول بعضهم إلى خفافيش وفرّوا من القلعة التي كانت تهتز وكأنها على وشك الانهيار، بينما لجأ آخرون، بدافع العادة البشرية القديمة، إلى الاختباء تحت الأثاث أو التشبث بالأعمدة محاولين ألا يسقطوا.
"ما الذي يحدث؟!"
صرخ هارينغتون في مساعديه بعد الاهتزاز. لكنهم بدورهم لم يعرفوا السبب. وبينما كان يستعد لإطلاق سحر استكشاف، خطرت له فجأة فكرة واحدة.
"الدم الشرياني!"
اندفع فورًا مع أتباعه نحو الأعماق تحت الأرض.
***
انتشرت طاقة الحياة التي نثرها ريفرويند كصرخة مدوية. الجذوع القاحلة التي كانت ترقد في سبات عميق تحت الأرض ابتلعت قوته كما لو كانت جائعة منذ زمن طويل، واستعادت حيويتها في لحظة، ثم امتدت عبر كامل الإقليم كالنار في الهشيم.
اندفعت تلك القوة الغريبة بسرعة عبر الأنفاق الجوفية، واجتازت الموقع الذي كانت فيه إيروني. وفي اللحظة التي مرت فيها بجانبها، تحررت إيرونه من الرؤيا واستعادت وعيها.
"لا…… لا يمكن…… أيها الفارس!"
صرخت إيروني واندفعت تركض في الطريق المظلم. ومع كل خطوة كانت قدماها تغوصان في الوحل والمياه الراكدة، لكنها لم تملك ترف الالتفات لمثل هذه الأمور الآن.
***
كان كازار يركض بسرعة قبل أن يتوقف فجأة وينظر إلى الأرض.
كانت المياه قد تجمعت على الأرض، ما جعل آثار أقدام الساحرة غير واضحة.
لكن لحسن الحظ، كانت آثار أقدامها ما تزال ظاهرة خارج البرك.
'لو ركضتُ بهذه السرعة كل هذا الوقت، فلا بد أنها قطعت مسافة كبيرة… ومع ذلك لم ألحق بها بعد؟'
نشر كازار الهاله خاصته وتفحص التضاريس. وبعد أن أنهى الاستطلاع، رفع نظره نحو السقف وقطب شفتيه.
"اللعنة… نحن تحت النهر!"
كان الممر الجوفي الذي يسير فيه يقع أسفل نهر سولوند مباشرة.
خشي كازار أنه إن انهار السقف فسيُغرق معه فورًا، فقرر عبور هذه المنطقة بأقصى سرعة ممكنة.
لكن بينما كان يستعد للانطلاق بأقصى سرعته، تردد فجأة ولم يتحرك.
'لم يكن وال قد سلك هذا الطريق، أليس كذلك؟'
إن استمر في مطاردة الساحرة وابتعد كثيرًا عن وال، فقد لا يتمكن من مساعدته في الوقت المناسب إن حدث أمر سيئ. راودته هذه الفكرة فجأة، فتردد كازار في المضي قدمًا.
"لو كان تيري معي……"
قالها دون أن يشعر، ثم أطلق كازار صرخة حادة.
"متى كنت أعيش وأنا أعلّق آمالًا على شيء كهذا؟ هل جُنِنت؟!"
ما إن أدرك أن وجود أخيه معه كان سيمنعه من الوقوع في مثل هذه الأفكار القلقة، حتى استشاط غضبًا وأنكر ذلك بعنف.
في تلك اللحظة، اقتربت هالة غريبة بسرعة من جهة الأمام.
نشر كازار درع الهاله غريزيًا وخفّض وضعية جسده.
كِيكيكيكيكيكيك.
ترافق صوت يشبه تمزيق جلد يابس ملتصق بالقوة مع اهتزاز عنيف، كأن زلزالًا قد ضرب المكان. رفع كازار حدة بصره ومسح محيطه بعناية.
كانت هناك أشياء تشبه جذوع الأشجار ملتصقة بكثافة على الجدران المختلطة بالتراب والحجارة، وما إن لامسها ذلك الشيء حتى انتفخت في لحظة، لتصبح أسمك من الساعد. وكانت هذه الظاهرة تنتشر في كل الاتجاهات.
"مرة أخرى… ما الذي يحدث هذه المرة……"
كان مشهد الكروم اليابسة وهي تنبض وتتمدد أشبه بوحش ذي مجسّات عملاقة ينهض من تحت الأرض.
"فلنغادر هذا المكان أولًا. لا أريد أن أموت غريقًا.'
لو انهار السقف فسيكون كل شيء قد انتهى. وقبل حدوث ذلك، عليه أن يعبر المنطقة الواقعة أسفل النهر. دفع كازار الأرض بقوة، منطلقًا.
في تلك اللحظة، وصل إلى أذنيه صراخ خافت.
"آه!"
غيّر كازار اتجاهه فورًا وانطلق نحو مصدر الصوت. في الجهة التي صدر منها الصراخ، لمع شيء أبيض للحظة ثم اختفى سريعًا.
'إنها الساحرة!'
كان الصراخ القصير الذي سمعه قبل قليل صوت امرأة. قبض كازار على سيف الرماد واندفع راكضًا نحو الاتجاه الذي كانت فيه الساحرة.
تعثرت إيروني بحجر أثناء عبورها المياه الموحلة وسقطت. كان الماء عميقًا لدرجة أنه وصل إلى فخذيها، فزحفت خارج البركة وهي مغطاة بالطين.
'قليل فقط… قليل بعد. أشعر به. إنه هناك، في الأمام……'
كانت إيروني تتحسس الجدار بيدها وهي تتقدم. بلغ جسدها حد الإنهاك، فكانت قدماها تُسحبان بصعوبة، وارتجف جسدها من شدة البرد.
"آه!"
بينما كانت تتقدم بصعوبة، أمسكت يدها بشيء خشن ولين في آن واحد، فتراجعت صارخة.
'أفعى؟'
لعدم وجود مصباح، أخرجت إيروني من داخل ملابسها حُلية الخصر التي تحمل قوة نويدِرن، وأمسكت بطرفها الطويل ومدّته إلى الأمام.
في البداية، ظنت أن الأفاعي تملأ الجدار، وكادت أن يختنق نفسُها من شدة الخوف، لكنها عندما دققت النظر، تبيّن أنها كروم.
وبالنظر إلى نبضها الواضح، لم تكن جذورًا أو سيقانًا عادية.
'قالوا إنها الشريان، أليس كذلك؟ إذًا هذا هو…'
مدّت إيروني يدها نحو الكرمة.
"هذه المرة… أنا من سينقذك."
كان النفق تحت الأرض يهتز كما لو أن زلزالًا قد ضربه، وكانت الكروم الغريبة تنتشر على طول الجدران، لكن صوت إيروني لم يحمل ذرة خوف واحدة.