الفصل 250: جنة بائسة، جحيم مبهر (5)
ما إن شقّ طريقه عبر الأنفاق وصنع ممرًا من العدم حتى خرج إلى السطح، اندفع إرنولف كالسهم عبر نهر سولوند.
في الطريق واجه عدة مصاصي دماء، لكنه لم يتذكر كيف قضى عليهم. لم يكن في ذهنه سوى فكرة واحدة: إنقاذ كازار، الذي كانت حياته على وشك الانطفاء.
الرنين بين التوأمين كان شيئًا حتى هو، رغم عبقريته، لم يستطع فهمه. كل حواسه كانت تشير إلى موقع كازار، وقلبه كان يلتقط اليأس الذي يعيشه أخوه ويدفعه للأمام بلا توقف.
وقبل أن يصل إلى القاعة السفلية حيث يوجد عِرق الدم، التقطت عينا ليلى اللتان أرسلها أمامه مشهدًا غريبًا.
في الممر، كان شاب أشقر ورجل جميل بشعر فضي يهربان من مصاصي الدماء. وبما أن الطريق يمر هناك على أي حال، اندفع إرنولف بسرعة وهو يجمع المانا ليقضي عليهم في لحظة.
لكن في تلك اللحظة، صرخ الشاب الأشقر بلغة غريبة:
"أيها الطفيليون الذين تلتهمون حياة غيركم بلا روح أو إرادة… لتلتهموا بعضكم وتفنوا!"
ما إن دوّى صوته الحاد في الممر حتى فقد مصاصو الدماء السيطرة على أنفسهم، وبدأوا ينهشون أعناق بعضهم البعض كوحوش مفترسة.
لقد أُجبروا على مواجهة الحقيقة: أنهم بلا إرادة حرة، مجرد طفيليات تحكمها غريزة الجوع.
رغم أن هوية الشاب أثارت الشك، إلا أن إرنولف استخدم سحر السرعة ومرّ بجانبهم كنسمة ريح.
وعندما وصل أخيرًا إلى مكان كازار، قفز دون تردد نحو المياه السوداء التي كانت تعجّ بها جذور عِرق الدم المتحرك بشكل مرعب.
***
بعد رحيل "المالك"، بدأ عِرق الدم يفقد حيويته بسرعة ويجف. ومع توقف الزلزال وعودة النهر إلى هدوئه، بدأت فرسان حامية حصن كاسر الرياح فورًا بقيادة قواتهم لاستعادة القلاع والمناطق المحيطة.
لقد قاموا بتصفية الخونة الذين انضموا إلى مصاصي الدماء، وجمعوا القوات التي كانت محتجزة، وأعادوا تنظيم الصفوف المنهارة.
كما شكّلوا وحدة تحقيق للبحث عن مكان اللورد ريفرويند، ولم يهملوا هذا الأمر أيضًا. لكن العثور على أثره في أرض دمرتها كارثة هائلة وأعادت تشكيل كل شيء كان أشبه بالبحث عن إبرة في كومة قش.
في النهاية، قرر فرسان حصن كاسر الرياح التركيز مؤقتًا على القضاء على بقايا أتباع أبانوس.
فاستعادة النظام العام وتهدئة الناس وإعادة السيطرة على الإقليم كانت الأولوية القصوى.
تحقق كراين من الطريق المؤدي إلى أرض التطهير. نصف الإقليم تحول إلى مستنقعات، والأشجار القديمة سقطت بلا حياة، والحقول امتلأت بحفر ضخمة تفتح أفواهها بشكل مخيف. لكن لحسن الحظ، الطريق المؤدي إلى أرض التطهير ظل سليمًا نسبيًا.
"بعض المقاطع تحتاج إلى إصلاح، لكن لا شيء يمنع المسير."
بعد انتهاء تقريره، أومأ إلسيد برأسه. ثم أرسل فورًا رسولًا إلى معبد إندويل لنقل تقرير مفصل عن خطط أبانوس حتى الآن وحالة ريفرويند.
ورغم أن وضع باقي الحصون في جبال سِرْف لا يزال غير واضح، فإن طريق فريجيون الذي يحكمه المتجاوز سكادين كان لا يزال آمنًا.
يبدو أن أبانوس، استعدادًا لمواجهة مباشرة مع فيستا، يتجنب استفزاز المتجاوزين الآخرين لتوسيع جبهات القتال.
"كيف حال السيد كازار؟"
"كما هو."
مرّ ثلاثة أيام منذ ذلك الحادث، ومع ذلك لم يتحرك كازار ولو لمرة واحدة وهو مغمض العينين.
"هل هناك شيء خطير في حالته؟
"لا يوجد أي خلل جسدي. جروحه شُفيت تمامًا، وهو أيضًا محارب هاله من الدرجة العليا، لذا طاقته لا تزال كافية…"
"لكن لماذا لا يزال غير مستيقظ؟"
"لا أعلم…"
"كان من الأفضل أن ينهض سريعًا حتى يطمئن السيد إرنولف. الأمر مقلق فعلًا."
"نعم، صحيح."
أجاب إلسيد وهو يستحضر صورة إرنولف في ذهنه.
"كان يضغط على فمه بغضب، حتى ظننته كازار للحظة."
"ماذا؟ آه… تقصد تلك اللحظة."
منذ فترة، أخطأ إلسيد وظن أن إرنولف هو كازار وهو جالس أمام نار المخيم.
"حتى رغم أن شعره كان مبللًا ومُطلقًا ليجف، كان يشبه كازار بشكل غريب، وهذا ما جعلني أُفاجأ حقًا."
كان كازار قصير الشعر، بينما كان إرنولف طويل الشعر. ورغم هذا الاختلاف الواضح، في تلك اللحظة تحديدًا بدا له إرنولف كأنه كازار.
"يبدو أن التوأم… يظلان توأمًا في النهاية."
منذ أن فقد كازار وعيه، أصبح إرنولف أكثر حدة بشكل ملحوظ. كان يحتفظ بهدوئه المعتاد، لكن كان يحيط به جو بارد لا يمكن الاقتراب منه. حتى إن أي خطأ بسيط كان يوحي وكأنه سيقطع الرقاب فورًا، كما لو أن نية القتل الخاصة بكازار تلتف حوله. لذلك حدث الالتباس.
"السيد إرنولف لم يعد بعد، أليس كذلك؟"
"قال إنه سيعود خلال يومين، لذا من المفترض أنه في الطريق."
وبعد رد إلسيد، توجه كراين نحو نار المخيم. فتح القدر وملأ كوبًا بالماء الساخن، ثم جلس في مكان مناسب. ومع البخار الأبيض المتصاعد، بدأ يدفئ جسده البارد بينما يتأمل المشهد حوله بهدوء.
كان الرفاق يقيمون مع قوات حامية حصن كاسر الرياح داخل قلعة ريفرويند المدمرة. داخل المعسكر، كان كازار لا يزال غارقًا في نومٍ عميق، بينما كان إلسيد يتحدث بصوت منخفض مع أحد فرسان ريفرويند.
كانت ماريتا مشغولة بقيادة الجنود في أنحاء الإقليم لوضع علامات على المناطق المهددة بالانهيار، أما وال فكان لا يزال يتعقب آثار هيلفينا.
وأما إرنولف…
فقد قال ببرود:
「من المؤكد أن ما جعل كازار هكذا هو فعل تلك الساحرة. سأعثر عليها وأجلبها.」
ثم غادر، تاركًا وراءه كل أعمال المتابعة على عاتق الآخرين.
وهكذا لم يبقَ في هذا المكان سوى كراين وإلسيد وكازار الغارق في سبات لا ينتهي.
'إذا استيقظ كازار وعلِم أن أخاه ذهب وحده، فستحدث كارثة…'
كان كراين قد اقترح مرافقة إرنولف في مطاردة الساحرة، لكن إرنولف رفض اقتراحه بحزم.
كان السبب أن استخدام سحر السرعة على شخص واحد أسهل وأسرع من الحفاظ عليه على عدة أشخاص. لم يكن هذا خطأ، لكن النظرة في عينيه جعلت الأمر يبدو وكأنه ليس مسألة كفاءة فقط.
'أتمنى أن يعود سالمًا…'
كان من الواضح أن قوة الساحرة تتجاوز التوقعات، خاصة أنها تمكنت من إسقاط كازار نفسه، الذي لم يعرف الهزيمة يومًا.
ورغم النقص في القوى البشرية، شعر كراين بالندم لأنه سمح لإرنولف بالذهاب وحده.
'آه… كان يجب أن أذهب معه…'
بينما كان يقلب فنجان الشاي البارد بين يديه، نظر إلى الحقول التي تحولت إلى مستنقعات في أرض ريفرويند.
***
خرجت إيروني وفارس القصب من القاعة الجوفية حيث عِرق الدم، ونجحا بصعوبة في الهروب من قلعة ريفرويند المنهارة.
وعندما رأت إيروني الجثث الملقاة على أطراف القلعة، بدأت فورًا وبدون تردد بخلع ملابسهم وأحذيتهم.
كانت تتبع نصيحة هيلفينا بدقة: أن ارتداء ملابس مبللة في هذا البرد أخطر من أن يكون المرء عاريًا.
ولحسن الحظ، كانت ملابس الجثث ذات جودة جيدة ونظيفة. فقد قُتل أصحابها بعد أن عضّهم مصاصو الدماء في أعناقهم، لذا لم تكن الملابس ممزقة، وبسبب برودة الشتاء لم تتعفن الجثث، مما جعل ارتداء الملابس ممكنًا.
'الملابس جيدة نوعًا ما… يبدو أنهم خدم في القلعة.'
حين اقترحت إيروني أن يرتدي ملابس الرجال، تراجع فارس القصب مذعورًا.
"ما هذا الفعل الشنيع والمخزي! أن أرتدي ثياب الموتى وكأنها أكفان؟!"
"إذا بقيت هكذا ستموت من البرد بدل المرض. قبل أن تتجمد أصابع قدميك، اخلع حذاءك المبلل وارتدِ هذا!"
أعطته إيروني زوجًا من الأحذية الجيدة، لكنه رفض بشدة، مدعيًا أن فارسًا نبيلًا لا يمكنه أن يضع قدمه في أحذية الموتى.
كان يرتجف بشدة وقد شحب وجهه إلى الأزرق، لكنها تركته وذهبت خلف كومة من الحجارة لتبدّل ملابسها. ثم نظرت إليه وهو يكاد يتجمد وبدأت تختار له ما يناسبه من الملابس.
"رأيت تلك الأشباح تلاحقنا، أليس كذلك؟ للهروب منهم علينا التنكر."
"أفضل أن أستسلم لتلك الأشباح على أن أرتدي هذا التنكر المخزي! لا أتحمل… آآه! ماذا تفعلين؟ أرجوك توقفي!"
كانت إيروني قد كانت أميرة ثم أصبحت متشردة، وهذا الرجل كان سيدًا ثم أصبح متشردًا أيضًا. وبصفتها "الأكثر خبرة" في السقوط، لم تستطع تركه يعاني.
تجاهلت اعتراضه وبدأت تنزع عنه ملابسه المبللة بلا رحمة.
"لقد أخذتِ درعي مني، والآن تسلبين ثيابي أيضًا وتتركني عاريًا! آه… كيف لي أن أعيش هكذا، أصبحتُ أتعس من ثمرة بلوط تتدحرج في الطين!"
بينما كان يقف على الأرض المتجمدة مرتديًا ملابسه الداخلية فقط ويرتجف، نظرت إليه إيروني ببرود وقالت:
"على الأقل البلوط لديه قشرة."
"هذا بالضبط ما أحاول قوله! أنا أقل حتى من البلوط…"
“توقف عن الكلام، والبس هذه الملابس بسرعة.”
ألقى إيروني كومة الملابس التي أحضرتها فوق جسده، ثم التقطت الملابس التي خلعها ووضعها جانبًا، واتجهت نحو الجثث.
“لم أسرقها… لقد كانت عملية تبادل.”
غطّت إيروني ثياب الرجلين فوق الجثث باحترام، وقدّمت لهم الدعاء، ثم استدارت.
“في هذه الحالة… هل يمكن أخذ ذلك المعطف الأسود أيضًا؟ لا يوجد معطف للمقايضة، لذا سأعتبره سلفة….”
سأل الفارس المتكئ على العشب المتحرك بخجل، مشيرًا إلى معطف أسود كان يلف إحدى الجثث، رغم أنه كان قد ارتدى ملابسه بالفعل. كادت إيروني أن ترد بانزعاج، لكنها في النهاية أخذت معطفين، إذ كان المعطف سميكًا وجيدًا بما يكفي ليجذب انتباهه.
بعد تغيير الملابس، ظهر حصان حرب من مكان ما بشكل غير متوقع. وكأن الفارس كان يعلم مسبقًا أنه سيأتي، صعد عليه بهدوء دون تردد.
“رغم أننا في وضع بائس ونرتدي أثواب الموتى، إلا أنه إن امتطينا هذا الحصان العظيم، يمكننا أن نُولد من جديد كفرسان مشرفين.”
“سيدتي الجليلة، تفضلي بإمساك يدي والصعود.”
يبدو أن قدرته على ترويض الوحوش قد استدعت الحصان الحربي. أمسكت إيروني بيده وركبت خلفه.
“علينا أن نغادر هذه الأرض الملوثة بالأشباح بأسرع وقت. تفضلي، أمسكي خصري بإحكام.”
تأكد الفارس من أنها أمسكت به جيدًا، ثم نشر عباءته ليغطي جسدها النحيل بلطف.
ثم انطلقا بسرعة هائلة يخترقان الرياح.
وبعد يوم ونصف من الركض المتواصل، وصلا إلى حدود أراضي ريفرويند. أوقفا الحصان المنهك ليستريح ويأكلا في غابة غريبة.
قالت إيروني للفارس أن يجلب الطعام بينما هي ستشعل النار، فغادر إلى الغابة.
بمجرد أن غادر، أخرجت ورقة كانت تخبئها في أعماق ملابسها. كانت رسالة وصية تركتها زوجة اللورد ريفرويند، روزالين.
'آسفة، سيدتي… هو الآن لم يعد يتذكركِ. لكن روحه ستظل تتذكر حزنكِ إلى الأبد.'
ألقَت الرسالة داخل النار، وشاهدت الكلمات تتحول إلى رماد وتتناثر.
وفي تلك اللحظة، سُمعت خطوات باردة تسحق الثلج المتجمد.
ظنت أنه الفارس الذي عاد من الصيد، فالتفتت بسرعة.
لكن فوق الثلج الأبيض، لم يكن الفارس ذو العشب، بل فتى يرتدي ثيابًا بيضاء ناصعة، تقطع العين من شدّة بياضها.