الفصل 258: الجنة البائسة، الجحيم المبهر (13)
بعد أن جهّز لحم الغزال ووضعه فوق النار، بدأ إرنولف بتحضير وجبة خفيفة ليأكلها أثناء انتظار نضج اللحم.
أثناء غيابه، قدّم الفريق مساعدات كبيرة في أعمال إعادة الإعمار بعد الكارثة. وبالمقابل، قامت قوات ريفرويند بمشاركة إرنولف ورفاقه المواد الغذائية والاحتياجات التي عُثر عليها في أنقاض القلعة الرئيسية. وبفضل ذلك، أصبح لديهم وفرة من الطعام أكثر من أي وقت مضى.
قرر إرنولف خلال إقامته هناك أن يستهلك أولًا الأشياء الثقيلة وكبيرة الحجم.
أمر إرنولف كراين بجلب كمية من الرمال الجافة من ضفة النهر، وطلب من وال أن يضعها في القدر ويقوم بتسخينها باستخدام السحر. كان إرنولف يستخدم النار المخيمية للطعام الذي يحتاج وقتًا طويلًا، بينما يطهى الأشياء البسيطة بالسحر. وبما أن النار كانت مشغولة بشوي لحم الغزال، فقد كان يجب طهي الوجبة الخفيفة بالسحر، ولذلك أسند المهمة إلى وال.
وعندما قام وال بتسخين الرمل باستخدام سحر النار، بدأ إرنولف بتعليمه التعويذة الأساسية لسحر الأرض.
“هذه تعويذة تُسمى قلب الرمال، وهي تصنع دوّامة صغيرة في الأرض.”
ثم طلب منهم أن يفرغوا أكياس البطاطس داخل الرمل الساخن، وأمر وال بمواصلة استخدام تعويذة قلب الرمال دون توقف حتى تنضج بالكامل. وهكذا، كان على وال أن يعرق بشدة وهو يخلط البطاطس مع الرمل.
“بهذه الطريقة يتوزع الحرارة بشكل متساوٍ، وتفقد البطاطس رطوبتها فتصبح أكثر غنى بالنكهة. استمر في التحريك حتى لا تحترق.”
“نعم، يا أستاذ.”
في البداية كانت هناك رائحة ترابية مع نكهة البطاطس الخضراء الخام، لكن مع ارتفاع الحرارة اختفت الرائحة غير المستحبة، وبدأت رائحة حلوة خفيفة بالانتشار.
“لا أظن أن هناك سوى اثنين فقط يستخدمان المانا الثمينة بهذه الطريقة.”
قال كراين ذلك، بينما كان الثلاثة يجلسون متقاربين أمام النار يراقبون وال وهو يشوي البطاطس، فهزّوا رؤوسهم بقوة.
وفجأة صرخ إلسيد:
“وااااه!”
“لماذا؟ ماذا حدث؟”
“ألم يقل سيد إرنولف شيئًا غريبًا قبل قليل؟”
“ماذا…… وااه!”
وعندما استرجع كراين ما قيل، صرخ بدوره من الصدمة.
“قال إن السيد كازار قد تزوج أميرة بنغريل، أليس كذلك؟”
“آه.”
وعندما سمعت ماريتا ذلك، وكأنها أدركت الأمر أخيرًا، أطلقت صوت دهشة خافت.
كاد وال أن يُنشئ دوامة ضخمة ويقذف البطاطس في الهواء من شدة الصدمة.
تحولت كل الرؤوس بسرعة نحو إرنولف. كان الأخير يملّح لحم الغزال المتبقي بالأعشاب والملح، ثم رفع نظره نحو السماء للحظة قبل أن يقول:
“هذا ما حدث.”
“……”
ساد الصمت للحظات، ثم رفع كراين يده. سمح له إرنولف بالسؤال.
“هل يمكن أن يتزوج شخص… وهو لا يزال عازبًا؟”
ركل إلسيد كراين بمرفقه في جنبه، وكأنه يقول إن السؤال لا يستحق الرد.
لكن إرنولف، دون أن يلتفت حتى، واصل عمله بهدوء. هذه المرة رفعت ماريتا يدها.
“هل هما… بالفعل التقيا وتواعدا واتفقا على الزواج؟”
“نصفه صحيح ونصفه خطأ. لقد التقيا بالفعل، لكنهما لم يناقشا الزواج قط. يبدو أن كازار هو من يكنّ مشاعر تجاه الأميرة من طرف واحد.”
“آه، الآن فهمت. لقد تلقى نبوءة بأنه سيؤذي الشخص الذي يحبه بيديه، فصُدم لذلك…”
“تقريبًا… نعم، هكذا يبدو الأمر.”
بعد سماع الإجابة، قال كراين وهو يضع يده على ذقنه:
“لا يمكننا أن نسميه فقط ‘بذرة طاغية حساسة’. ماذا عن: ‘مُدمّر بائس أعماه الحب’؟”
“و‘سفّاح ذو قلب زجاجي’ يبدو جيدًا أيضًا.”
“أوه، صحيح…!”
“سأتولى الأمر أنا.”
أشار كراين وإلسيد إلى بعضهما البعض بأصابعهما مازحين.
بينما كان إرنولف يرتب اللحم، أطلق ضحكة خفيفة.
‘ليتك تستطيع أنت أيضًا أن تتجاوز الأمر كما يفعل الآخرون وتضحك عليه…’
لكن يبدو أن كازار لم يكن قادرًا على تجاهل نبوءة تقول إنه قد يدمر شيئًا هو أغلى من حياته بيديه.
‘كان طفلًا أكثر هشاشة مما كنت أظن… يا لها من وقاحة من أولئك “المتعالين” أن يفعلوا شيئًا كهذا مع شاب…’
ولأنه لا يعرف الحقيقة الكاملة لمعاناة كازار، أساء إرنولف الفهم تمامًا. وبينما كان يغلي غضبه في داخله ويقطع لحم الغزال بسكين كبير…
نهض كراين فجأة وأمسك بسيفه، وفي اللحظة نفسها حجبت السحب الشمس، وعمّ الظلام المكان.
“مصاصو دماء!”
حتى إلسيد الذي كان على وشك إخراج بطاطس شبه ناضجة بعصا وأكلها، وماريتا التي كانت تحاول منعه قائلًة إنها لم تنضج بعد، اتخذا فورًا وضعية القتال.
حاول إرنولف أن يرفع حاجزًا كبيرًا ليصدّ الضباب الأحمر الذي كان يتدفق كالموج. لكن العدو كان أسرع منه.
من السماء التي تحولت إلى لون قرمزي داكن، انهالت عدد لا يُحصى من الرماح والأعمدة، وغرست نفسها في الأرض لتُشكّل في لحظة حاجزًا هائلًا.
“كخخخ…!”
بمجرد اكتمال ذلك الحاجز المشؤوم، أمسك إرنولف وإلسيد صدريهما وتلوّيا من الألم، وقد تشوّهت ملامحهما. حتى ماريتا ووال شعرا بضغط هائل كأن مطحنة ضخمة تسحق صدورهما، فشحب وجههما تمامًا.
“المانا…!”
تأوهوا وهم يرفعون رؤوسهم إلى السماء. كانت أمطار لا تُحصى من السهام تتساقط فوقهم، لكن لم يكن أحد قادرًا على صدّها. لم يستطع أحد سوى كراين، مستخدم الهاله، الذي كان يكافح وحده لإنقاذ المجموعة من هذا المطر القاتل.
كان كراين يقطع السهام بسيفه وهالته، ويُشكّل دروعًا لحماية إرنولف وإلسيد.
“ماريتا! ادخلي هنا بسرعة!”
لم يكن بإمكان هالة كراين أن تغطي مساحة أكبر من ذلك. حاولت ماريتا رفع جسدها بصعوبة، لكنها لم تستطع التحرك أكثر.
عندها ركض وال وأمسكها، ثم تدحرجا معًا إلى داخل حاجز كراين.
رغم أن “قلب المانا” لديه كان قد سُحق فلم يعد قادرًا على استخدام المانا، إلا أن دم المستذئب سمح له على الأقل بالحركة.
تحت حماية كراين مع ماريتا، ألقى وال نظرة نحو المكان الذي ترك فيه سلاحه.
'المخلب خارج الحاجز… يجب أن أسترجعه…'
ثم، وهو يتحمل الضغط الذي كان يضغط على قلبه، اندفع كالرصاصة. كان هدفه واحدًا فقط: المخلب عند حافة الحاجز.
بمجرد أن لامست أطراف أصابعه الحاجز، بدأ الغشاء الشفاف يتلوّى بشكل غريب، وانبعث منه هالة شرسة سوداء مُحمرّة.
كواااانغ!
ارتداد عنيف اجتاح وال كأنه موجة تمزّق جسده إربًا. لم يستطع حتى أن يصرخ، وانقلب جسده كدمية مكسورة، ثم ارتدّ بعيدًا بقوة.
“وال!”
في خضم الأزمة تحرّك إرنولف. أخرج من داخل ثيابه قنبلة من حجر المانا، وألقاها نحو أحد أعمدة الحاجز، ثم قفز في اللحظة نفسها.
مع موجة تصمّ الآذان، ابتلعت الوميضُ الرؤية، وانفجر المكان بضجيج هائل ورياح عنيفة اجتاحت الداخل. لكن ذلك كان كل شيء.
بعد أن انتهى الانفجار الذي هزّ السماء والأرض، ظهر المشهد الحقيقي… وكان يائسًا تمامًا.
الحاجز لم يتأثر سوى بنبضٍ كريه تشوّه للحظة، ثم عاد إلى حالته الصلبة وكأن شيئًا لم يحدث. لا شقوق، لا حتى أثر حرق بسيط.
“…وال…”
مدّ إرنولف يده المرتجفة إلى الأرض بصعوبة، وساعد وال على النهوض. كان النفس المتقطع يفضح شعوره بالعجز والإحباط.
في تلك اللحظة، هبط في السماء ساحر مصاصي الدماء بعباءته الحمراء الدامية وهو يرفرف.
نظر بسخرية إلى إرنولف المحاصر داخل الحاجز، مبتسمًا ابتسامة قذرة.
“هاهاها! يا لها من هيئة مثيرة للشفقة. كيف تشعر وأنت مجرد قشرة فارغة توقفت فيها نبضات المانا؟”
ثم أخذ يسخر من إرنولف وهو يزحف على الأرض محاولًا الوصول إلى درع كراين. وخلفه، انحدر دخان أحمر قاتم من السماء، ليتشكّل مرة أخرى على هيئة ساحر آخر.
“تقول قشرة؟ إن داخل هذا الجلد ممتلئ بطاقة حية ساخنة ونابضة!”
قال ذلك وهو يمرر لسانه على شفتيه كأنه عثر على فريسة شهية.
“كنت أظنه أمرًا مزعجًا بسبب الأوامر، لكن رؤيته مباشرة تفوق التوقعات. انظر إلى تلك الحياة الفريدة والمانا المتجمعة داخل ذلك الجلد. أليس كأنه مائدة عشاء مُعدة بعناية لأجل إخوتنا؟”
“دماء السحرة التافهة سأتركها لأخي الأكبر، أما أنا فآخذ عبيد ذلك الحاكم الزائف. سأجعلهم يموتون ببطء وبشكل بائس لدرجة أن حتى الحاكم الذي يعبدونه سيشعر باليأس. هاهاها…”
“ممتاز!”
كان الساحران، اللذان بدا أنهما أخوان، يمتلكان قدرات متخصصة في امتصاص المانا والحياة.
“سيد إلسيد… خاتم إيماغو…”
قال إرنولف وهو يزحف وهو يجرّ وال. كان ممددًا على الأرض، يتحمل الألم الناتج عن سحق قلب المانا. فأجاب إلسيد:
“عند الإشارة سأقوم بالقضاء عليه فورًا.”
كان إلسيد كائنًا وُلد بطاقة مانا غير طبيعية، ولذلك كان يقيّد قلبه المانا دائمًا بخاتم للتحكم بالسحر. ورغم أن الحاجز الذي صنعه سحرة مصاصي الدماء كان يخنق تدفق المانا، إلا أن قلبه ما زال يحتفظ بما يكفي لإطلاق تعويذتين مقدستين على الأقل.
ولم يكن إرنولف مختلفًا. إذا تزامن تناغم الاثنين بشكل مثالي، فقد يتمكنان من كسر الحاجز وخلق فرصة للرد.
“توسلوا حماية فيستا! سأريكم أن إيمانكم لن ينقذكم!”
“دماء الكاهن لذيذة بشكل خاص في النهاية… هاهاها، امتصاص الحياة (Life Drain)!”
انهمرت التعويذة الثانية بلا رحمة داخل الحاجز.
بدأت الدائرة السحرية التي ظهرت على الأرض حديثًا تتوهج بلون دموي، وشرعت في انتزاع طاقة الحياة من المجموعة قسرًا.
مع كل نفس، اجتاح عطش مرعب أجسادهم، وكأن وعيهم وقوتهم تُسحب بلا رحمة نحو أطراف أصابع السحرة.
“أضواء الحرب (Lumina Bellis)!”
صرخ إلسيد وهو يتمسك بوعيه الذي بدأ يتفتت. ومن أطراف أصابعه انبثق نور أبيض ساطع، محاولًا تمزيق الحاجز.
“بوقاحة… إلى أين؟!”
مدّ الساحر المصاص يده. ومن كفه انطلق شعاع أحمر مرعب اخترق درع كراين، وطعن ظهر إلسيد.
لم تكن تلك ضربة عادية، بل كانت خيطًا من السلب يسحب كل المانا المتبقية في جسد إلسيد دفعة واحدة.
“كهاااك!”
صرخ إلسيد وهو يُسلب من طاقته ويسقط أرضًا، بينما لم يتوقف الساحر، بل مدّ يده الأخرى نحو إرنولف.
وفي تلك اللحظة الميؤوس منها، أطلق إرنولف آخر ما تبقى له من المانا ليشكّل تعويذته، لكن شعاعًا دمويًا كان قد انطلق نحوه بالفعل.
“إرنولف!”
صرخ كراين وماريتا وكأن صوتهما يتمزق، ثم قفزا أمامه ليجعلوا أجسادهم درعًا له.
لكن هجوم العدو لم يعرف الرحمة. وقبل أن يتمكنا من حمايته، اخترق ذلك القتل المشؤوم صدر إرنولف مباشرة.
وفي تلك اللحظة، ظهر ظل أسود خلف ظهر الساحر.
كان كازار.
وقبل أن يدرك الساحر وجود ذلك الشعور الغريب خلفه، كانت ذراع كازار المغلفة بالهاله تتحرك أولًا.
شقّت الهالة الشفافة الهواء في قوسٍ حادّ كالسيف.
سَكْ.
كانت ضربة واحدة باردة بلا اكتراث.
الجسد العلوي للساحر الذي كان يبتسم بثقة وغرور وهو يظن أنه انتصر، انزلق جانبًا وانفصل بشكل مائل. لم يتمكن حتى من إطلاق صرخة، ثم تحوّل أحد مالكي الحاجز إلى رماد في لحظة.
“أخييي!”
صرخ الساحر الآخر عندما رأى أخاه يُقطع بلا رحمة ويتحول إلى رماد. اختفى أثر السخرية الذي كان يملأ عينيه قبل لحظات، وحلّ مكانه ذهول ورعب كامل.
اندفع بجسده إلى الخلف بشكل غريزي ليبتعد عن كازار.
لكن ما رآه لم يكن حركة إنسان.
كان كازار، الذي قفز في الهواء وشقّ أحد سحرة مصاصي الدماء في لحظة، قد اختفى تقريبًا عن النظر. فقد دار في الهواء بسرعة لا يمكن للعين اللحاق بها.
وفي مجال رؤية الساحر المختفي، تحوّل وجود كازار إلى عاصفة تندفع نحوه.