الفصل 261: الأرض السوداء (1)
أخرج إلسيد أدوات الكتابة وبسطها، ثم أخذ يتفقد محيطه للحظات.
كان كازار، الذي استعاد وعيه، يوبّخ قوات ريفرويند، بينما كان شقيقه التوأم منشغلًا بصنع اللحم المجفف الذي سيأكلونه أثناء المسير. وكان وال وكراين يعملان بصمت على صيانة الأسلحة والمعدات، في حين كانت ماريتا في حالة أقرب إلى الإعياء التام بسبب رعايتها المتواصلة للجرحى الذين يتدفقون بلا توقف.
وبما أنهم كانوا مضطرين لمغادرة هذا المكان فور أن يستعيد كازار سيف الرماد من تحت القلعة الرئيسية ويدمر عِرق الدم، فقد كان الجميع يتحركون على عجل دون حتى فرصة لالتقاط أنفاسهم.
‘همم، يبدو أنني الوحيد الذي يبدو فارغًا من العمل.’
ابتسم إلسيد للمرتزقة الذين كانوا يقفون على مسافة قريبة ينتظرون الأوامر، ثم بدأ يحرك قلمه بسرعة فوق رقّ فاخر.
وقبل أن يكون كاهنًا في طائفة فيستا، كان فردًا من عائلة ماكيني. وقد جاب القارة متنقلًا، والتقى بشخصيات من مختلف الطبقات كما يفعل الدبلوماسيون، وكان إلسيد يرفع تقارير منتظمة بالمعلومات التي يحصل عليها خلال ذلك إلى أخيه الأكبر بيلاتور.
「إلى الأخ الأكبر المحترم بيلاتور. أتمنى لنجاحك وازدهارك يا أخي، الذي تعمل بجد على ترسيخ نظام الدوقية حتى وسط برودة الأراضي المتجمدة. أعبر عن عميق امتناني وتقديري لنعمتك يا أخي، الذي تتابع خطوات أخيك الأصغر بعناية وتقدم له دعمك بلا حدود. أرفع إليك تقريرًا موجزًا عن الوضع العاجل الذي يواجه ريفرويند حاليًا. مع وفاة لورد ريفرويند، اجتاحت الكوارث المنطقة، وتحولت أقوى إقطاعيات مملكة سولوند إلى أرض محروقة. وبناءً على ذلك، فإن مملكة سولوند أصبحت عمليًا مشلولة بلا قوة تُذكر. واستغل فيلق مصاصي الدماء هذا الفوضى وبدأ زحفه نحو أرض التطهير، وبقوة وعدد هائلين إلى درجة تثير قلقًا حقيقيًا حول ما إذا كان المعبد الأول قادرًا على الصمود.」
توقف إلسيد عن الكتابة للحظات، وعضّ طرف قلمه بخفة بين شفتيه. كان كازار يوبّخ الفارس أوسريك بصوت عالٍ.
كان أوسريك، قائد حصن كاسر الرياح والقائد الحالي للقوات المتبقية، رجلًا بارعًا من حيث القدرة، لكنه شديد التمسك بالقواعد وصلب التفكير.
بعد اختفاء أفراد العائلة المالكة في سولوند، وحتى وفاة لورد ريفرويند بشكل غامض، توجّه أوسريك برجاءٍ مُلحّ إلى الشقيقين التوأم طالبًا منهما قيادة ريفرويند.
"أنا في وضع لا يسمح لي إلا بإدارة الجيش مؤقتًا، لكنني مجرد فارس بلا أي رتبة نبيلة. إذا نهضتم أنتم، وأنتم من ذوي الدماء النبيلة، فلن يجرؤ نبلاء سولوند على معارضتكم."
كان أوسريك يائسًا إلى درجة أنه تشبث بنبلاء دولة أخرى. وكان يسعى بكل قوته إلى الحصول على دعم كامل من دوق نونيمان، الذي يقف خلف التوأمين.
"وماذا تريدني أن أفعل بالضبط؟"
تكلم كازار. ومنذ اللحظة التي خرجت فيها كلمة “النسب النبيل” من فم أوسريك، أصبح موقفه حادًا بشكل واضح.
أعاد أوسريك الطلب مرارًا بأن يقودوا النبلاء حتى يتم العثور على أفراد العائلة المالكة. وكان مقتنعًا بأنه لن يستطيع التعامل مع نبلاء سولوند بسبب انخفاض مرتبته الاجتماعية.
وفي كل مرة كان أوسريك يكرر طلبه، مشيرًا إلى مكانة كازار وإرنولف العالية طالبًا المساعدة، كانت نظرات كازار تزداد قسوة.
"البلاد انهارت، فأين هؤلاء النبلاء أصلًا؟"
قالها بسخرية، ثم قرّب وجهه من وجه أوسريك مباشرة.
ذكريات العبودية في المناجم، والسلاسل الحديدية الباردة المقيدة حول كاحليه، والإذلال الناتج عن تحمل ركلات أصحاب السلطة، واللحظات التي كان فيها يتدحرج على الأرض القذرة محاولًا البقاء حيًا… في تلك الأيام، لم يكن “الملك” بالنسبة له منقذًا، بل مجرد جلاد يحمل سوطًا أكبر فقط.
لكنّه كان قد كسر تلك السلاسل، ورفع سيفه وقاد الجماعة، وفي النهاية اعتلى العرش بنفسه.
"ملككم إما أنه مات بالفعل أو هرب تاركًا كل شيء خلفه. هل ستبحثون في نسب ذلك العاجز حتى الجد السابع والثامن وتضعونه على العرش؟ لماذا يجب أن نفعل ذلك، وهناك شخص سليم مثلك موجود؟"
"ماذا تقصد بهذا الكلام؟ أنا…"
"اسمع جيدًا يا أوسريك. التاج ليس شيئًا يُوضع على الرأس منذ الولادة."
كان قد التفت لأن الضوضاء لفتت انتباهه، لكن إلسيد تذكّر فجأة أنه كان في منتصف كتابة الرسالة، فتابع مراقبة الاثنين بدلًا من ذلك.
أما إرنولف، الذي كان يلف اللحم المجفف بعناية بورق زيتي، فقد رفع رأسه أيضًا وأخذ يستمع إلى كلام كازار باهتمام.
"حين تفرق الآخرون هربًا حفاظًا على حياتهم، كنت أنت من بقي ورفع السيف حتى النهاية. وفي وسط الكوارث حين فاضت الأنهار وانقلبت الأرض رأسًا على عقب، لم تهرب بل حميت الناس."
ضغط كازار بعنف على صدر أوسريك وهو يتكلم. ومع صوت ذلك، بدأ الفرسان والجنود يتجمعون حولهما.
"أنت العمود الذي يحمل الناس، وركيزة هذه الأرض. فإلى من تحاول أن تبحث لتجعله ملكًا عليك؟ لا تنحنِ أمام أحد. سيد هذه الأرض هو أنت. يجب أن تكون الملك بنفسك."
كلمات كازار اندفعت على أوسريك كالإعصار. وقف أوسريك مذهولًا، كمن تلقّى موجة تسونامي ضخمة مباشرة في وجهه.
"القائد أوسريك! كن ملكًا علينا!"
صرخ فرسان حصن كاسر الرياح بصوت واحد كجسد واحد. ومع صوت اصطدام الدروع، بدأ الفرسان واحدًا تلو الآخر يضعون أطراف رماحهم على الأرض وينحنون على ركبهم. كانت تلك بداية موجة عظيمة.
"كلام كازار صحيح! القائد أوسريك، أنت سيدنا!"
كما انضم الجنود أيضًا إلى عزم الفرسان، فوضعوا رماحهم أرضًا. وحتى اللاجئون، وقد أنهكهم التعب والدماء، سجدوا على الأرض وكأنهم اتفقوا مسبقًا على ذلك.
"نرجو أن تكون ملكًا علينا!"
اهتزّ الهواء مع صرخات الناس، فاستدار كازار ودفع أوسريك برفق على ظهره. لم يعد أحد ينظر إلى كازار الآن.
كانت عشرات بل مئات النظرات مركزة فقط على شخص واحد؛ أوسريك الذي كان واقفًا متجمدًا كالصخر.
تسلل كازار بهدوء نحو مكان وجود أخيه.
"هل ستجعلهم يعيشون على اللحم المجفف إلى الأبد؟ لماذا تحمل كل هذا اللحم المجفف؟"
"أيها الوغد."
قام إرنولف بشد شعر كازار بعنف وهو يرد على ملاحظته غير الضرورية.
وبينما كان كازار يصرخ ويتذمر، عاد إلسيد إلى التركيز على الكتابة.
『لكن يا أخي، حتى وسط هذا الرماد المأساوي، بدأت شرارة أمل جديدة تتقد. فقد وُلد ملك جديد في ريفرويند للتو. الفارس أوسريك، المعروف بصلابته ووفائه الشديد، قرر أن يصبح العمود الذي يحمل الشعب على عاتقه.』
وأثناء إنهائه للجملة، لم تتوقف الهتافات الموجهة إلى أوسريك.
نظر إلسيد إلى كازار للحظة غارقًا في التفكير.
كان يقاوم عبث أخيه الذي كان يمضغ اللحم المجفف بينما يعبث بشعره. الصورة التي كانت قبل قليل تُجسّد هيبةً ساحقة هزّت روح أوسريك، لم تكن الآن سوى طفل عادي لا يُرى فيه شيء مميز مهما حاول المرء البحث.
‘من المدهش… أن كازار هذا، ذلك الفتى المتوحش، هو من فك قيود أوسريك، وليس إرنولف.’
بصراحة، كان إلسيد كثيرًا ما يُفاجأ بثقل الكلمات التي يطلقها كازار بأسلوبه الخشن.
بينما كان يسمع صراخ كازار وهو يطالبهم بالتوقف والذهاب للبحث عن سيف الرماد، أعاد إلسيد الإمساك بقلمه مجددًا.
「أما أنا فسأتوجه الآن إلى أرض التطهير لحماية كأس فيستا المقدس. كما أن حجر التورمالين الذي تتفاخر به عائلتنا سيكون الهدف الأول لعدوان أبانوس. لذا أرجو أن تُحكموا حماية أمن العائلة وتُعزّزوا الاستعدادات ضد هجماتهم. أرجو أن تنقلوا تحياتي القلقة إلى والدتي. كما أتمنى الشفاء العاجل لأخي أوربيس، الذي لا يزال في فترة النقاهة.
وبهذا أنهي رسالتي، متمنيًا مجد عائلة ماكيني.
تحت نور فيستا الرحيم،
إلسيد」
وضع إلسيد الرسالة داخل ظرف، وأغلقه بختم أحمر، ثم سلّمه إلى المرتزق الذي كان ينتظر.
"إذا أردتَ أجرًا جيدًا، فالأفضل أن تُسرع وكأنك تقتل حدوة حصانك من الجري."
وأضاف إلسيد أيضًا أنه إذا تم توصيل الرسالة بأمان فسيحصلون على كمية من الذهب لم يلمسوا مثلها طوال حياتهم. ابتلع المرتزقة ريقهم بسرعة، واستلموا الرسالة باحترام.
وبعد أن غادر المرتزقة ريفرويند على عجل، نظر إلسيد إلى كازار وهو يذهب مع أخيه لتدمير عِرق الدم.
‘ذلك الطفل… سيصبح ملكًا في يوم ما، في أي دولة كانت.’
كان إلسيد مقتنعًا بذلك. فذلك الصبي الذي كان عبدًا في المناجم أصبح خلال أقل من عام سيدًا لإقطاعية ضخمة.
والآن، وهو يقود المعركة الأخيرة لإنقاذ القارة، لم يعد أن يصبح ملكًا على دولة أمرًا يبدو صعبًا عليه.
كان المكان الذي يتوقف فيه ويغرس سيفه في الأرض سيصبح إقليمه، والقلوب التي تتبعه ستصبح هي مملكته. رجلٌ لن يعتمد على النسب، بل على الإرادة، ويثبت استحقاقه بالقدرة ليقتنص العرش بنفسه.
بينما كان إلسيد يتأمل كازار وإرنولف وهما يشقان طريقهما بقوة ويقبضان على زمام القدر ويهزمان الصعاب بلا تردد، نظر إلى نفسه المختبئ خلف ثياب الكاهن الرسمية.
تذكّر اللحظة التي قرر فيها التخلي عن طريق السحر ليصبح كاهنًا من أجل البقاء، فهزّ رأسه بخفة متخلصًا من تلك المشاعر الثقيلة.
‘ليس كل الناس قادرين على العيش كلهيب مشتعل هكذا.’
ليس الجميع يمكن أن يصبحوا ملوكًا، ولا الجميع يمكن أن يصبحوا أبطالًا.
‘لا بد أن هناك من يعيش بطريقة عادية مثلي ليكتمل التوازن.’
أضاف إلسيد هذه الأفكار الكسولة وهو يتمدد قليلًا ويأخذ قسطًا من الاسترخاء. وبعد فترة، هبّت من القلعة الرئيسية ريح دافئة. بدا أن كازار قد أحرق عِرق الدم بسيف الرماد.
"لقد أضعنا وقتًا كافيًا هنا. لننطلق مباشرة إلى أرض التطهير."
تقدّم إرنولف الذي عاد، وصعد على حصانه مباشرةً وحثّهم على الانطلاق. كان من المفترض أن يقودهم كراين، لأنه الوحيد الذي زار أرض التطهير من قبل، لكن لم يكن بينهم من فقد عقله لدرجة أن يسلّم مهمة الإرشاد لشخص سيئ الاتجاهات مثله بشكل فظيع.
وكما هو متوقع، تقدم كازار في المقدمة، بينما سار كراين بصمت في المؤخرة يحرسهم من الخلف.
"وأعيد التذكير، لا تنسوا أن فيستا تجلّت في أدنى الأماكن. أرض التطهير مختلفة عن غيرها. هناك ستواجهون مشاهد غريبة لم تختبروها من قبل."
قال إلسيد، وهو على ظهر حصانه وقد اختفت ابتسامته الكسولة المعتادة، متحدثًا بنبرة جادة. فأومأت ماريتا برأسها استجابةً لكلامه.
"لا تزال آثار الحروب المقدسة باقية في كل أنحاء الأرض، مثل ندوب على الجسد."
قبل أن يتم تعيين أي فارس مقدس أو كاهن، يجب على الجميع القيام بحجّ إلى أرض التطهير. لذلك، لم يزرها إلسيد وماريتا فقط، بل حتى كراين—رغم أنه سيئ الاتجاهات—كان قد سافر إلى أرض التطهير من قبل.
"صحيح. إنها أرض مقدسة لمستها رحمة فيستا، وفي الوقت نفسه أرض سوداء ملعونة بآثار الحاكم الشرير بيرناتيس."
عند كلام كراين، اعترضت ماريتا.
"ملعونة؟…… كيف يمكن أن تقول شيئًا غير محترم كهذا عن أرض تسللت إليها أنوار فيستا……"
"لكن هناك وحوش غريبة لا توجد في أي مكان آخر، وأشخاص أغرب أيضًا."
عند هذا الكلام، أومأ إلسيد وماريتا معًا. لم يكن من الممكن قبول وصف الأرض المقدسة التي نزلت عليها فيستا لأول مرة بأنها “ملعونة”، لكنهما لم يستطيعا إنكار وجود وحوش غريبة وأشخاص يتجاوزون المنطق فيها.
"في تلك الأرض، توجد خمس قبائل عاشت أكثر من ألف عام معزولة عن العالم الخارجي. يؤمنون بأنهم حماة الأرض السوداء، ويعتبرون الغرباء غزاةً نجسين. ليست مثل ماغول باليروس، لكن حتى كونها أرضًا مقدسة لا يعني أن نخفض الحذر."
قبل بدء الرحلة، كان إلسيد قد حذر مرارًا من السكان الأصليين في أرض التطهير. وبما أن الاثنين المتدينين بقيا صامتين دون اعتراض، بدا أن كلامه صحيح.
وبعد فترة قصيرة، ظهر أمام المجموعة المعبر الوحيد المؤدي إلى أرض التطهير.
في الماضي، كان هذا سهلًا واسعًا تسير فيه الجيوش العظيمة بفخر، أما الآن فقد تحطم بفعل الزلازل حتى أصبح مشوهًا بالكامل.
أشجار عملاقة، يُفترض أنها نمت لمئات السنين، سقطت بلا حياة وسدت الطريق، وفي أماكن متفرقة كانت هناك حفر ضخمة لا يمكن معرفة عمقها تفتح أفواهها في الأرض. وفي نهاية ذلك الطريق الطويل، كان ضباب كثيف يقف كجدار هائل.
"يبدو أن الأمر طبيعي، فهم من القبائل التي عاشت منذ زمن حكم الحاكم بيرناتيس."
أضاف إرنولف بهدوء وهو يقود حصانه نحو أرض التطهير. أما الثلاثة من فيستا فظلوا صامتين وتبعوه بهدوء.