الفصل 262: الأرض السوداء (2)
تحرّك يوان بخطوات بطيئة نحو شجرة الدردار الكبيرة الواقعة أمام الدير. كان الوقت الذي اتفق عليه مع بارتول لم يحن بعد، لذلك كان يشعر براحة وهدوء تام.
تحت شجرة الدردار، كان هناك مصطبة خشبية واسعة تجمّع حولها الأطفال وهم منشغلون بفرز الحبوب التي حُصدت حديثًا. كان الطفل الطويل يرمي القش الفارغ عاليًا في الهواء، بينما جلس الأطفال الأصغر متقاربين جنبًا إلى جنب، وأصابعهم الصغيرة تتحرك بسرعة وهم يختارون الحبوب التالفة التي أكلتها الحشرات.
ما إن جلس يوان بهدوء في أحد أطراف المصطبة، حتى بدأ الأطفال—وكأنهم كانوا ينتظرونه—يطلبون منه أن يروي لهم قصصًا ممتعة.
كان ذلك الرجل العجوز قد استُنزف بالفعل من كثرة ما روى من حكايات، فلم يعد لديه ما يقدمه. ومع ذلك، لم يكن الأطفال يشعرون بالملل حتى لو سمعوا نفس القصة عشرين مرة أو أكثر. ففي قبيلة “المتعلمين” المليئة بالكتاب المتجهمين، كان راوٍ مثل يوان نادرًا ومحبوبًا كالمطر في زمن الجفاف.
نظر يوان إلى الأطفال. لقد كان هو نفسه في طفولته، بعد إنهاء الأعمال اليومية، يتجول في أرض الظلام هنا وهناك بحثًا عن التسلية والمغامرة. لكن آخر ما كان يفعله دائمًا في يومه هو الصعود إلى برج الجرس ومراقبة النجوم مع صديقه بارتول.
「سأصبح كاهنًا يسجل آثار القديسين والحجاج. وسأجمع أكثر القصص إثارة في كتاب واحد وأقدمه على المذبح. وإذا قرأتها فيستا، فستعجب بها لدرجة أنها ستهمهم من شدة السعادة.」
كان بارتول، طفل قبيلة “أيدي الصخر”، يضحك على كلام يوان، قائلًا إنه تفكير نموذجي لقبيلة “المتعلمين”.
‘لقد حان الوقت لإنهاء ذلك الكتاب.’
فكر يوان بذلك وهو يبتسم ابتسامة حزينة، مسترجعًا حلم طفولته.
"سيد يوان، أسرع من فضلك!"
لم يسمح الأطفال له بأن يغرق في أفكاره.
"حسنًا، فهمت. ألسنتكم ترتاح، لكن آذانكم تبقى مفتوحة. وإن عطّلتم العمل، فسأسمع أنا محاضرات من آبائكم بدلًا منكم."
أجاب الأطفال بأنهم فهموا، واستمروا في فرز الحبوب دون توقف. بدأ يوان يساعد طفلًا كان عمله بطيئًا، ثم أخذ يروي القصة القديمة بهدوء.
"في الزمن القديم جدًا، لم تكن هذه الأرض تربة خصبة كما ترون الآن، بل كانت مليئة بالرماد البارد والصراخ. وكان سيد هذه الأرض آنذاك حاكمًا مرعبًا يُدعى بيرناتيس."
"نعرفه… إنه الحاكم الشرير الذي يحكم الفساد والجنون."
قال أحد الأطفال رافعًا رأسه بسرعة. فأجاب يوان بالإيجاب وأكمل قصته.
"في ذلك الوقت، كانت هذه الأرض مليئة بأشياء نجسة—زومبي وهياكل عظمية ومصاصي دماء، كائنات لا تحمل سوى العظام والجلد وتبحث عن دفء الأحياء. وكان بيرناتيس يُفسد تلك الجثث المتحركة ويعيدها إلى حضن الأرض."
أخذ يوان نفسًا ثم واصل حديثه.
"لكن ربما بسبب كثرة الموت التي تسربت إلى هذه الأرض… ومع مرور الزمن الطويل، تحولت إلى أرض للموت. لم تكن البذور تنبت، لا الإنسان ولا الحيوان كان يستطيع الإنجاب، وحتى ما يولد أحيانًا كان مشوهًا وغريبًا ويتحول إلى وحوش. لقد أصبحت أرضًا حزينة كهذه."
خفض يوان صوته عند هذه النقطة الحزينة. لكن رد فعل الأطفال لم يكن دهشة أو خوفًا.
فالأطفال الذين كانوا يفرزون الحبوب المكدسة على المصطبة لم يرفعوا رؤوسهم حتى، بل استمروا بتحريك أصابعهم بسرعة. أحدهم تثاءب وفرك عينيه. وحتى الطفل الماكر قاطع كلمات يوان التالية وهمس وهو يتمتم.
"ثم نزلت السيدة فيستا من السماء، أليس كذلك؟"
"نعم. في أحد الأيام، هبطت من أعلى السماء دوّامة من نورٍ مبهر. إنها شعلة تضيء الظلام… السيدة فيستا. كانت السيدة فيستا تريد أن تبثّ مجددًا روح الحياة في هذه الأرض التي استولى عليها الفساد والجنون."
"نعم. وهكذا بدأت حربٌ مقدسة بين النور والظلام، وبين الحياة والموت."
ضرب أحد الأطفال ذراع الطفل الذي قاطع الحديث، قائلًا له ألا يفسد القصة. وعلى الرغم من أن القصة كانت معروفة لديهم حتى الملل، إلا أن الأطفال الآخرين ظلوا يستمعون إلى يوان بصمت.
"هل ننتقل إلى قصة الكأس المقدسة؟"
عند اقتراح يوان، أومأ الأطفال بالموافقة.
"حين رفع القديس الأول أنطون الكأس المقدسة عاليًا، طرد ذلك اللهب المتلألئ ظلام بيرناتيس، ومنح الأرض المحتضرة حياة جديدة."
ثم بدأ يوان يروي عن القبائل الخمس التي قاتلت إلى جانب القديس أنطون.
"قبيلة جبل الحديد كانت السيف والدرع التي تحمي المعبد، وقبيلة السهل الفضي كانت مصباح الحكمة الذي يحمل شعلة فيستا في قلوبهم ليضيئوا ظلام العالم. وعندما كانوا يربّون الفرسان والكهنة النبلاء، كانت قبيلة أيدي الصخر تصنع الأسلحة المقدسة بدقة وإتقان. أما قبيلة نسيم الريح فكانت تنقل ثمار ما جُمع إلى كل أنحاء الأرض السوداء، وأما قبيلتنا نحن—قبيلة الحبر—فكنا نسجل كل كلمة مقدسة وكل أثر من آثار ذلك الطريق الإلهي دون أن نفوّت شيئًا."
"آه، إذًا نحن الأقل فائدة، أليس كذلك؟"
اعترض أحد الأطفال قائلًا إن حمل القلم والرقوق بدل السيف والدرع في الحرب المقدسة يبدو بلا جدوى.
"يمكنك أن ترى الأمر هكذا… لكن يا صغيري، حتى أعظم الانتصارات تُنسى إن لم تُسجَّل. إن لم تُنقل كيف قاتلت القبائل الخمس، وما الذي حمتْه، وكم كان لهب فيستا دافئًا، فلن يعرف أحد أي شيء من ذلك."
رفع يوان رأسه وحدّق في أفق الأرض السوداء حيث امتزج الغروب باللون القاتم. كان يبدو وكأنه يفكر في عدد لا يُحصى من المحاربين المجهولين الذين لم يُكتب لهم أن يُذكروا، حتى انعكس في عينيه ضوءٌ حزين وشارد.
"القصص التي لا تُسجَّل تتبدد مثل الدخان، أما القصص التي تُكتب فتعيش آلاف السنين وتُشعل قلوب الناس من جديد. السيف يقطع العدو أمام العين، أما قلمنا فيقطع النسيان."
وحين كان يوان يتمتم في الموضع الذي يروي فيه أخيرًا انتصار القديس أنطون والقبائل الخمس في الحرب المقدسة، ووضع الكأس المقدسة في المعبد الأول، صعد بارتول—رجل ذو شعر أبيض كثيف—التل متكئًا على عصاه.
كان بارتول قصير القامة، لكنه كان من قبيلة “أيدي الصخر” ضخم البنية وصلبًا، أشبه بصخرة مصقولة بعناية.
توقف يوان عن السرد، وكما كان يفعل دائمًا، نزل من التل ليستقبل صديقه القديم.
"أكنت تلعب مع الأطفال مرة أخرى؟"
سأل بارتول بلهجة جافة. أمّا يوان فبقي يديه خلف ظهره وأجاب بابتسامة مرحة.
"كنت أروي لهم تاريخ الأرض السوداء القديم."
"لا أفهم ما الذي يجده أفراد قبيلة الحبر ممتعًا في تكرار نفس القصة مرارًا. كان الأفضل لكم أن تصنعوا شيئًا بدل ذلك."
ضحك يوان وهز كتفيه بخفة.
"تتحدث كعجوز بلا ذرة رومانسية. ربما لو نزلت فيستا بنفسها يومًا، لكان أول ما تفكر به هو كيفية إذابة الحديد بتلك الإشعاعات."
"هاه! إذًا يجب أن أسترجع هذا."
قال بارتول وهو يحاول إخفاء زجاجة صغيرة من الخمر داخل معطفه، لكن يوان كان أسرع، فانتزعها منه بسرعة وأحاط كتفيه بذراعه في ودٍّ واضح.
"سيكون ثقيلًا. دعني أحمله أنا."
"هذا آخر نبيذ عسل تركته زوجتي. كن حذرًا حتى لا تسكبه."
حدّق يوان بهدوء في زجاجة الخمر التي ناوله إياها بارتول. وكان بارتول بدوره يشارك الصمت نفسه وينظر إليها.
انعكست أشعة الغروب على الزجاجة السوداء الناعمة، وكأن نارًا حمراء تتماوج داخلها.
"هل هو نبيذ مُعَدّ للوداع؟"
كان سؤال يوان منخفضًا وهادئًا، كأنه يختار أثقل كلمة من بين عشرات الآلاف من الكلمات التي كتبها طوال حياته.
"نعم."
كان رد بارتول قصيرًا، لكنه ثابت كالصخر.
أمرت الطائفة كلًّا من يوان—آخر من دوّن سجل الكأس المقدسة—وبارتول، صانع التابوت المقدس، بأن ينهيا حياتهما بأنفسهما فور إتمام مهمتهما.
وهكذا، اتفق الصديقان اللذان قضيا حياتهما معًا على أن يشربا هذه الليلة نبيذ العسل ممزوجًا بالسم.
"آخر أنفاس إيبوني، إذن… فلنجعل الكأس الأولى مجرد تذوق فقط."
"ليكن."
كان وهج الغروب العالق على الزجاجة الحمراء يخبو ببطء فوق الأرض السوداء، كأنه مصيرهما الأخير نفسه يذوب في الأفق.
سار الاثنان ببطء نحو الدير، يتبادلان كعادتهما نكاتًا تافهة، وكأن اليوم ليس يومهما الأخير.
***
حين وصلت الطائفة معلومات تفيد بأن الحاكم الشرير أبانوس يجمع قواته لتدمير آثار فيستا المقدسة، بدأت الاستعدادات العاجلة لحماية تلك الآثار.
أولًا قاموا باختيار شباب أقوياء من قبيلة جبل الحديد، التي تُخرّج أعظم الفرسان، ومن قبيلة السهل الفضي، مهد الكهنة النبلاء، لتشكيل فرقة حراسة الكأس المقدسة.
ثم تم إرسال قبيلة نسيم الريح لاستطلاع الأوضاع المحيطة بدقة، وأُسند إلى قبيلة أيدي الصخر مهمة صنع تابوت مقدس قوي قادر على حفظ الكأس المقدسة إلى الأبد.
وعلى الرغم من وصول معلومات تفيد بأن جماعة من العالم الخارجي التي قررت قتال أبانوس تخطط لاستخدام الكأس المقدسة في معركتها، فإن الطائفة لم تكن تنوي إخراج الكأس إلى العالم الخارجي أبدًا.
بدلًا من ذلك، قرروا ختمها في مكان سري عميق داخل الأرض السوداء.
وكان المخطط أن يكون يوان، الكاهن المؤرخ الوحيد الذي يعرف مكان الكأس، هو المفتاح الوحيد لها، على أن يُدفن سره مع حياته ليعثر عليه قديس من المستقبل.
أما مصير بارتول، صانع التابوت المقدس، فلم يكن مختلفًا. فقد قرر أن ينقل كل أسرار التابوت إلى فرقة الحراسة، ثم يختار الموت طوعًا مع يوان.
***
مع حلول الليل، دخلت فرقة حراسة الكأس المقدسة إلى الدير بصمت.
في داخل الدير، كانت هناك مصلى صغيرة وُضع فيها التابوت المقدس الذي وصفه بارتول بأنه أعظم أعمال حياته، مفتوحًا على مصراعيه.
اجتمع الحاضرون أمام الكأس وبدأوا في أداء صلاة خافتة كآخر طقس عبادة. وفي الزاوية المظلمة، كان يوان يسجل المشهد على الرق. كان يعلم أن آخر جملة سيكتبها هذه الليلة ستكون وصيته، لكن خطه ظل جميلًا ومنظمًا كما كان دائمًا.
أما بارتول، فقد وقف في آخر صف من الحراس وأدى الصلاة معهم. كان يتقبل بهدوء أن صوت إغلاق القفل الثقيل للتابوت سيعني توقف قلبه هو أيضًا.
بعد انتهاء الطقس الأخير، وضع الكاهن الكأس المقدسة داخل التابوت. ومع صوت "طَق"، أُغلق التابوت تمامًا، ثم مرّت طاقة مقدسة على سطحه قبل أن تختفي تمامًا.
"لا أشعر بأي طاقة."
"يبدو أن الختم يعمل بشكل كامل."
تفحّص الشباب من الكهنة في فرقة حراسة الكأس المقدسة التابوت بعناية شديدة.
وبعد أن دوّن يوان كل ذلك دون أن يفوّت أي تفصيل، وضع النقطة الأخيرة في كتابته.
رفع رأسه، لتقع عيناه على عيني صديقه القديم اللتين حملتا سنين طويلة من الذكريات.
ثم نظر الاثنان إلى زجاجة الخمر الموضوعة في زاوية المصلى.
وفي تلك اللحظة حدث ذلك.
كما لو أن صاعقة هبطت من سماء صافية، دوّى انفجار مرعب مزّق صمت المصلى إربًا.
تحت قوة الصدمة الهائلة، انهار السقف الحجري الثقيل مصحوبًا بصراخ مكتوم، ومع الغبار والحطام المتساقط، انطلقت ظلال مشؤومة كأنها مطر أسود.
أشكال بشرية الملامح لكنها بلا أي أثر للحياة، ظلال غريبة وباردة. مصاصو دماء هاجموا من الخلف تحت ضوء القمر البارد، وكانت أعينهم الحمراء المتوهجة تهاجم فرقة الحراسة.
"احموا التابوت المقدس!"
مع صرخة قائد الحراسة، سحب فرسان قبيلة جبل الحديد سيوفهم دفعة واحدة، بينما أطلق كهنة السهل الفضي أشعة من النور المقدس شقّت الظلام.
في المكان الذي كان يمتلئ بالصلوات المقدسة، امتزجت أصوات الوحوش الهادرة مع صرخات القتال اليائسة لفرقة الحراسة، لتخلق دوامة هائلة من الفوضى والدمار.